Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко

      Семьсот двадцать световых лет от системы Авалон. Самый заурядный красный карлик, окруженный безжизненными булыжниками. И хоть данная система Объединение не интересовало, но именно она стала перевалочным пунктом для одной из семи эскадр, отправленных за биотрофеями. Изначально обсерватория обнаружила восемь потенциально подходящих миров, но у одной из них выявили аномальное гамма излучение, которое указывало на наличие в ней высокоразвитой цивилизации, так что на той планете поставили крест.       Сама эскадра включала в себя два исследовательских судна с танкером, промышленную группу из строительного корабля, транспорта и пятнадцати добытчиков. Для боевых задач, если возникнет такая необходимость, было включены два штурмовика и автономный боевой корабль. В пути они были полтора года и экипаж все это время был в стазисе. Сейчас же автоматика, повинуясь зашитым в нее инструкциям, возвращал органиков и синтетиков в строй.       В главном обитаемом отсеке исследовательского корабля ефонов шесть расположенных у стены капсул-кроватей отключили свои стазисполя. — Что… Что произошло? — автономный трутень ефонов со светло-серым панцирем буквально вывалился из своей капсулы, и стал медленно подниматься на дрожащих ногах. — Тебя из стазиса вытащили, жучок. — а вот Ки была уже вполне бодрой. — Попрошу быть уважительнее, человек. — с явным нажимом произнес ринахо. Массивная одежда с символикой Нитей Судьбы позволяет понять, что он является магистром коллегии провидцев. Приструнив человека, он уже тихо обратился к ефону- Ты как? — Я привыкну. Буду работать. Когда работа появится. Благодарен. — ответил инсектоид. — Ты же сам согласился. Тебя никто не тянул на это задание. — Тебе не понять. Вам нормально быть одним. — ответил ефон, обернувшись к человеку, и едва снова не упав. — Ладно, у меня сейчас работа. Не начните войну без нас. — после этого ринахо вместе с тремя послушниками отправились в специально оборудованную секцию лаборатории.       Большую часть отсека, в которую вошли четыре ринахо, занимает пятиметровая прозрачная сфера, на которой слоями нанесены руны, придавая им объем и Глубину. Магистр зашел в сферу, тогда как двое из послушников поднялись на платформы по разные стороны от сферы, а третий остался внизу. «Все готовы?» Эти слова не прозвучали, а были мысленным образом. Получив положительный ответ от всех троих, провидец достал стеклянный икосаэдр с матово-черным шаром внутри и держал его на уровне глаз. Потом он отпустил артефакт, но тот вместо того, чтобы упасть, остался парить на месте, и рассыпался на тысячу двести переливающуюся всеми цветами правильных треугольника. Приготовления завершены, теперь начинается рождаться предсказание.       В это время буквально в двадцати метрах от лабораторно отсека Ки сидела за общим столом и наблюдала за другим научным судном. Хено, как всегда, не заморачивались. «корпусом» служила жесткая структурная балка, с одной стороны заканчивающая двигателем, а с другой обитаемым отсеком с центрифугой. Добавите к этому сферические баки, топливный завод, одноразовые зонды и массив сенсоров — вот и готов корабль. Ки не могла увидеть всех подробностей, таких как старение пространственной рамы и ускорители частиц, используемые для зажигания топлива, ведь смотрела она на него через малый вспомогательный телескоп, а десятисантиметровое зеркало неизбежно будет размывать изображение объекта, находящегося в тысячах километрах. Корабль уже просканировал целевую систему, и начав вращаться, принялся сканировать звездное небо. — Вопрос. — произнес подошедший к женщине ефон. — Да-да — Ксеан надо заботиться. Почему не заботятся о нас? Сфера услуг. Воспитание. Медицина. Службы спасения. — С чего бы начать? — Ки облокотилась на спинку кресла, — Если не брать воспитание, тут у каждой цивилизации свой подход, то ксеан активно во всем этом участвует. Даже больше скажу, в секторах общего пользования Служба Контроля Массовых Беспорядков где-то на половину состоит из подконтрольных ему дронов. Но это все не засчитывается за биотрофеев. — Почему? — Нуу… Мы типа все равно независимые. Можем улететь куда-угодно. Можем в ту же СКМБ из идеалистических соображений вступить, или прозябать не пойми где в жилом модуле с минимальными удобствами во имя науки. Да то, что мы летим на беззащитном корабле, в который могут начать стрелять, с точки зрения ксеан совершенно неприемлемо. — Скорректировать код? — с точки зрения любого не искушенного в сфере ИИ эта идея кажется хорошей. Ки только помассировала переносицу. — Я бы могла сама объяснить, но просто хочу спросить. Ты новости вообще смотришь? Элизабет, вон, — кивок головой — подключила не одного спеца по ИскИнам, чтобы объяснить, что другого варианта у нас нет. А жаль… — Молод. Два часа. Не считаю время в стазисе. Получил дар. Знания по биологии. И цель. Изучать другие виды. — Оу… Прошу прощения. — Проблем нет. — вышло малость, неудобно, но хорошо, что без последствий. Делать нечего, так что один запрос домой и ей в имплантат приходят новости за последний год.       Ки присвистнула… — Вопрос. — такая реакция человека сразу заинтересовала ефона. — Просмотри новости от двадцатого, ноль четвертого. — после чего Ки скинула нужную запись в корабельную сеть и на одном из закрепленных над столом мониторов высветилось изображение Элизабет. — Жители Объединения Небесной Спирали, к сожалению, над нами нависла еще одна угроза. В пятистах пятидесяти световых годах от системы Авалон была обнаружена космическая цивилизация, уровень развития которой сопоставим с нашим. Экспедиционная эскадра вошла в систему, подконтрольную ей. В данный момент мы еще проводим анализ данных, но предварительные выводы уже сделать можно. Непосредственный контакт продлился тридцать дней, но они не проявили агрессии. Также они передали нам послание, которое мы активно изучаем. Наши псионики увидели едва различимый след в Покрове. На данный момент мы предполагаем, что встреченная нами цивилизация включает синтетиков или состоит из них полностью. Хоть мы и имеем возможность предполагать их не враждебность, но рассчитывать на это было бы недопустимым просчетом. Мы не знаем точно возможностей этой новой цивилизацией, и экспедиционная эскадра сделал все, что было в ее силах, чтобы скрыть расположение наших владений. Нам нужно рассчитывать на то, что у нас в запасе не больше десяти лет. В связи с этим, как глава авангарда экспедиции, объявляю чрезвычайное положение. И если первоначальный план заключался в налаживании минимального быта нашей цивилизации и последующего гармоничного развития, то теперь отдаю максимальный приоритет боевому флоту. Мы едины. — Вот нам теперь не видать уютных апартаментов ближайшие пару десятилетий. Хотя Элизабет сама губу не раскатывает. В этом платьице она выступала еще в Двух Братьях, и так не поменяла. — Вопрос. А чужаки? — А что чужаки. — развела Ки руками — До них всего год лета по прямой. Если набегут, то нам придется драпать во всю прыть. Возможно она и действие Пакта о Балансе приостановила. В конце концов дронов не жалко. Если мы облажаемся с примитивами, то с кадрами все станет малость хреново. — Ведь чужак… Не враждебен. — Но он скорее всего синтетик. А сколько невраждебных, из числа построивших собственную цивилизацию, синтетиков ты знаешь? — А вот сейчас обидно было. — коллективный разум ксеан решил вмешаться и задействовал интерком. — Ты связан договорами, а до этого был не против повоевать. В конце концов нас назначили ответственным за миссию не просто так, особенно меня. — Я не буду развивать конкретно эту тему. С назначение специалиста по ИИ главным прекрасно понимаю. Сначала потеря связи, потом полет за биотрфеем, теперь еще и чрезвычайное положение. Что не событие, то большая возможность для меня злоупотребить новыми полномочиями.       В отсек зашел ринахо и направились к пищевому принтеру. Послушники пустили магистра вперед, и последний после того, как таблетку сухого сока залил водой, обратился к человеку и ефону. — Я закончил прощупывать наш путь. Нам предстоит наземная битва. — Битва? Астрокартограф же никого не смог увидеть там. — Все верно, наземная битва в снегах против тех, с тем, кому космос не принадлежит. — Готовлю корабль к прыжку. — сказал ксеан через интерком.       По прибытии в обитаемую систему флот первым делом еще раз проверил пространство на предмет наличия космической цивилизаций. Стандартный набор из старых добрых, телескопов работающих в разных диапазонах, детекторов частиц, а также более экзотических надпространственных датчиков и работающих в пассивном режиме тахионных радаров. Можно было бы сразу включить активный режим, но тогда эскадра всем, у кого есть аналогичные технологии, сообщит о своем присутствии.       Поиск высокоразвитых цивилизаций успехом не увенчался. Это уже хорошо, так же обитаемый мир, который засекли из Авалона действительно был обитаемым. Не смотря на звезду, кочегарющую почти в 14 раз сильнее Солнца, расположенный в трех с половиной астрономических единицах обитаемый мир понравился бы разве что соронам до того, как они возвысились. Экосистема процветает только в полосе в двадцать градусов к северу и югу от экватора, а дальше идут одни ледяные пустыни. Крупных спутников планета не имеет, что плохо. О скрытном подлете скорее всего можно будет забыть. С другой стороны в эфире царила гробовая тишина, так что если на ней есть цивилизация, то она скорее всего до рации и радаров еще не додумалась. В любом случае теперь надо было преодолеть сорок две астрономические единиц на что уйдет двадцать восемь дней.       Во время сближения продолжалось наблюдение как за планетой, так и за звездной системой, астрокартограф после разгона выпустил в сторону планеты зонды. Скромный, но практичный набор датчиков, бортовой компьютер, тахионный передатчик, и небольшая силовая установка. Все топливо было сожжено во время разгона, так что беспилотники достигли планеты на неделю раньше основной эскадры.       Наблюдение за планетой в инфракрасном спектре не выявило крупных источников антропогенного тепла. Они были, но ни один из них не указывал на наличие крупных промышленных центров. Однако населенные пункты на снимках, сделанных при близком полете, были видны замечательно. Все следы разумной жизни сосредоточены на одном вытянутом материке у южной границы обитаемости. В долине протяженностью в три тысячи восемьсот километров, если быть точным. При этом очень узкой. Так средняя ширина составляет всего жалкие триста километров, а в отдельных местах образуются перешейки, где от моря до гор считанные километры. С высокой долей вероятности они находятся на доиндустриальном этапе развития. Был обнаружен только один крупный город с населением не больше ста тысяч разумных. Еще есть двенадцать городов в тысяч десять горожан, а остальные не дотягивают и до этой цифры. Так же было просто огромное количество деревень, размазанных по всей заселенной ими равнине, так что общее население оценили в миллионов десять. С севера она ограничена морем, и вдоль побережья находятся множество населенных пунктов, хотя плотность населения примерно такая-же, как и по всей равнине. На орбитальных снимках были отчётливо видны суда с парусами, при этом признаков работы тепловых машин не наблюдалось.       К югу, при приближении к горному хребту, концентрация населенных пунктов резко снижается. В горах были только отдельные поселение, возле которых не наблюдалась следов сельского хозяйства. Вместо этого были видны рудники и каменоломни. Сканирование указало на месторождения меди, олова, мышьяка и благородных металлов. Как минимум в трех из таких горных поселений велась добыча железной руды. Месторождения трансурановых элементов не тронуты.       Хотя флотилия может чувствовать себя в относительной безопасности, а штаб в ответ на предварительный анализ прислал добро на развёртывание наземной инфраструктуры, астрокартограф продолжил наблюдать за космосом. Случись чего, гражданский флот уже может уйти в экстренный сверхсветовой прыжок. Боевые суда при текущем уровне топлива имеют тысячу километров в секунду на маневры уклонения и такого же размера неприкосновенный запас. После завершения торможения и выхода на околопланетарную орбиту их можно будет дозаправить и тогда бюджет на уклонения увеличится в четыре раза. Базу было решено построить на архипелаге в двух тысячах километрах к северу от обитаемой равнины. От исследовательского корабля отстыковались два челнока и они начали вход в атмосферу планеты. Во время спуска челноки летели с севера на юг, чтобы их траектория была для аборигенов за линией горизонта. Хотя ксеан хотелось появиться максимально эффектно, но был четкий приказ действовать скрытно. Так что даже при торможении на подлете к планете использовались окна, когда чужаки не могли бы увидеть факелы, а сам флот, кроме исследовательского судна, встал на геостационарной орбите. В противном случае радиаторные панели были бы видны невооруженным глазом. Если бы они подлетали с дневной стороны планеты, пройдя вблизи звезды, то можно было почти весь тормозной путь держать двигатели включенными, оставаясь незамеченным, но судьба подсунула им оптимальную траекторию, которая ведет их к ночной стороне.       Шаттлы, после того, как пилоты «вблизи» осмотрели место посадки, сели и стали выгружать содержимое. Усилиями дронов за два часа в полукилометре от места посадки вросли модульные дома, и начался монтаж оборудования. Еще через полчаса появилось электричество и готовая мобильная лаборатория приступила к анализу местной биохимии и микрофлоры. Так же следующим рейсом отшельники привезли строительное оборудование, при помощи которого ксеан начал закладывать инфраструктуру для будущих биотрофеев. Будь бы у синтетиков время, они начали бы возводить структуру органического рая, параллельно проектируя ту ее часть, что будет непосредственно населена органиками. Однако дедлайн через восемь месяцев потребовал пересмотреть стандартную схему. В итоге на выходе получилось то, что получило название «Центр распределения и предварительного размещения». Минимально приемлемый, с точки зрения ксеан, уровень удобства и клиника для обследования вновь прибывших. Дверей, если не считать внутренний двор, здание не имеет, а будущие биотрофеи планируется доставлять по воздуху. В будущем будет создана пристройка с транспортным узлом, но его построят вместе с органическим раем. Хотя план проекта в целом готов, но конкретные инженерные решения придется принять после получения дополнительной информации об аборигенах. Сейчас на месте будущего центра полным ходом шло создание фундамента.       На орбите тоже кипела работа. В основном занимались обработкой данных, поступающих из лаборатории. Обнаруженные микроорганизмы заносились в медицинские базы данных, а технологию синтеза питательного сырья так же адаптировали, что бы она соответствовала биологии местной фауны. Также пытались собрать как можно больше данных об аборигенах. Было уточнено как общая численность, так и население отдельных населенных пунктов. Удалось установить, что аборигены разбиты как минимум на четыре враждующие группировки. Новые сведения продолжают поступать с каждым витком исследовательского судна, но если бы они изобрели радиосвязь, то работа шла бы намного веселее и быстрее.       Ки, как специалисту по информационным технологиям, пришлось сидеть без дела. Вернее почти, ибо в ее обязанности входило еще наблюдение за действиями ксеан, но это не очень пыльная работа, которая почти полностью автоматизирована. Так что она напечатала себе старую добрую пиццу и принялась ее поедать. — Приятного аппетита, Ки. — сказал ей через интерком ксеан, — Запрашиваю разрешение на силовой захват группы аборигенов. Это позволит собрать все необходимые данные и приступить к проектированию инфраструктуры жилых отсеков. — А режим секретности, не? — возразил коллективному разуму человек. — Цель уже выбрана, корабль в десяти километрах за горизонтом. — Хочешь умыкнуть, пока никто не видит? — проговорила Ки, изучая план предстоящей операции и проверяя, что предоставленные данные не поддельные, — Хорошо, только возьмите с собой псионика, чтобы он проверил местных на предмет заражения. Добро на операцию дам. — после этого она прикрыла глаза, и заверенный ею документ отправился в сторону системы Авалон вместе с запросом в службу внешней безопасности. Ответ пришел менее чем через секунду и он был положительным. Через час два штурмовых челнока стартовали с крейсера ксеан и через пол витка вошли в атмосферу.

***

— И… Тяни! И… Тяни! Затаскиваем! Аккуратнее!       Отсюда берег не видно, и они сильно рискуют. Но это того стоит. Они поймали только седьмого моллюска, но за того какого. Теперь два раба, что помогали с вытаскиванием улова, взялись за ведра. Данных существ до их разделки и заготовки необходимо постоянно обливать свежей морской водой. В противном случае они станут смертельно ядовиты. Сишаш, который в отличии от всех остальных на этом корабле был заметно лучше, но все еще практично одет, осматривал улов. Хоть он сам был крепкого телосложения, но при нем все равно было три амбала, вооруженных дубинками. — Только в пяти из них яйцо Светилы. Плохо.– проговорил Сишаш, садясь на украшенный резным орнаментом стул. — Выловите еще две, и чтобы непременно были с яйцом. Быстрее!       Промысел выгоден. Во многом благодаря тем самым белым шарикам с кулак, за которые в Меридиане платят золотом, мяса тоже получается много, хоть оно идет не сильно дороже обычной рыбы, но лишних денег не бывает. Несмотря на доход, дело не без недостатков. Начать стоит с того, что добывать их можно только во второй половине дня. В первой один раз уже пробовали. Пришлось возвращаться с пустыми руками и искать нового ныряльщика. Предыдущий околел. Ну и находиться на одном корабле с десятком рабов для его собственного здоровья не очень полезно, особенно если до обеда у них нет возможности работать и их необходимо чем-нибудь занять. Можно нанять капитана, как это делают все нормальные, а не вышедшие из обычных рыбаков, рабовладельцы, но это дорого, и никто не гарантирует, что он не присвоит «рыбное место» себе.       Сишаш бы и дальше думал о нелегкой участи рабовладельца. Стоит ли в случае неудачи плыть в порт с тем, что есть, или завтра полдня изображать попытки найти новое место? Однако его и всех остальных на корабле прервал высокий шум, который становится все громче. Источником были едва различимые пятнышки на небе, которые стремительно приближались. Пятнышки оказались двумя тридцатиметровыми самолетами с дельтовидными крыльями. Передняя пара двигателей смонтирована в носу, уширяя фюзеляж машины, а задние располагались в отдельных гондолах, что бы не попадать в выхлоп передних. На подлете самолеты оптимизировали геометрию крыла для работы на низких скоростях, выпустили аэродинамический тормоз, а двигатели включили в режиме реверса, и когда скорость снизилась достаточно, все четыре двигателя направили сопла вниз. Это сопровождалось переходом пронзительного визга в рев, а машины стали поднимать вокруг себя целое облако водяного тумана, из которого вылетело несколько десятков древесно-коричневых «жуков» с зеленными «крыльями». Надсмотрщики еще на подлете больших машин выхватывали дубинки, а ныряльщик решил, что лучше спасаться бегством. Когда же появились малые дроны, еще один раб и сам Сишаш взяли с него пример, но их настигли раньше, чем они успели прыгнуть за борт. Каждого схватили два или три синтетика, после чего жертвы будто превратились в статуи из поглощающего свет камня. Дроны эти «изваяния» потащили на самолеты, еще несколько, подобно олушам нырнули в воду, откуда вытащили еще одну живую статую. Дальше очередь была за различными предметами с корабля, тащили все, что может представлять пользу с точки зрения изучения их культуры и быта. Само судно, после того, как его виртуальная модель была воссоздана, пустили ко дну выхлопной струей. Еще на борту все трофеи проверил псионик, после чего их доставили в исследовательский комплекс.

***

      Ки изучала собранные за последние два месяца данные.       Сразу было отмечено, что железо в их изделиях не используется. Все разнообразие металлических деталей было изготовлено только из бронзы различного качества. Остальные материалы были сугубо натуральными. Сам корабль соответствовал эпохе, обладая относительно примитивной парусной системой, способной ловить только попутный ветер. Для приведения судна в действие так же использовались весела.       Однако главный приоритет отдали захваченным существам. Их разместили в биолаборатории. Для изучения их организмов последних пришлось зафиксировать, хотя все исследование сводилось к неинвазивному сканированию. Покрытая чешуей кожа, змеевидное тело с четырьмя руками вызывали ассоциацию с рептилией, но голова выбивалась из общей картины. Фасеточные глаза, вертикальный рот с аж тремя парами жвал были характерны для инсектоидов. Кожа на руках грубая, покрытая мозолями, что указывало на большой объем ручного труда. У того, что одет лучше остальных это не наблюдается. Также в отчете были данные по биохимии и цитологии, но это ее мало интересовало. Забавный факт состоит в том, что среди них нет ни одной особи женского пола. Ксеан только отметил, что из-за этого завершить до конца разработку жилого и общего пространства для биотрофеев будет невозможно. Ки же удивилась тому, на сколько же их не возлюбила фортуна, раз возникла такая проблема. На корабле их было шестнадцать штук, так что вероятность данного события составляла где-то 0,0015%. Ефон же просто сделал предположение, что эти змеевидные существа относятся к той группе видов, у которых самки слабее и менее выносливы, чем самцы. Также был тревожный звоночек — анализ их ДНК выявил следы искусственного вмешательства в геном.       Изучение их языка начался с письменности. У наиболее состоятельного из них был подсумок со свитками, которые использовали для анализа текста, хотя созданный словарный запас получился относительно скудным. После частичной расшифровки попытались наладить первый контакт. Все, кроме одного, не проявили вразумительной реакции. Как позже выяснилось, остальные просто не умели читать. В течении следующих двух месяцев тот лаэр, как они сами себя называют, фактически преподавал ксеан сначала язык, затем историю и культуру. К последнему подключили остальных. Было подтверждено, что у них как минимум пять рабовладельческих империй, а лет десять назад на одну больше, так же удалось получить примерную карту империй, которая охватывала три четверти разведанных с орбиты владений. Также всплыла пара интересных подробностей.       Стало известно о так называемых демонах, которым приписывалась способность «убивать старостью». Скорее всего, это просто характерный для примитивов религиозный бред, но возражение в гораздо более вежливой форме было встречено враждебно. Один из лаэр даже атаковал дрона ксеан. Главным аргументом было: «Вы не видели деревни, разорённые демонами», что заставило перепроверить данные с орбиты, и позволило обнаружить по указанным ориентирам заброшенные поселения, хотя о причинах остается только гадать.       Расспросы по поводу их религии выявили один скверный факт. И в ней краеугольным краем является легенда о «эпохе совершенства», и ее рассказали все лаэр независимо друг от друга. Отдельные детали менялись, но во всех версиях они пришли с неба при помощи так называемого ковчега, и поступили они так, потому что им пришлось бежать от «воинов разгневанного бога». Рабовладелец продемонстрировал очень хорошие знания, так ему было известны азы орбитальной механики, теория эволюции и даже хоть на уровне: «Есть электроны, есть ядро. Электроны вращаются вокруг ядра», но атомную физика! Так что вполне можно предположить, что они бежали на космическом корабле от цивилизации, которая вела против них боевые действия, и вела их успешно. Следовательно, кем бы не были эти «воины», они вполне могут, как и предполагает теория темного леса, напасть на ОНС, просто чтобы обезопасить себя. Да и без этого у неизвестных чужаков возникает прекрасный повод, ведь ОНС заступилось за недобитых заклятых врагов. В любом случае перевес почти наверняка будет не на стороне Объединения.       О сей находке Ки незамедлительно проинформировала вышестоящие инстанции. В ответ пришла инструкция, которая предписывала восстановить подлинную историю лаэр и на основе нее сделать вывод о потенциальной угрозе для ОНС. Если она реальна, то придется покинуть планету, предварительно уничтожив все признаки пребывания на ней ксеан. Тогда у экономики ОНС будут большие проблемы. Ксеан не вымрут в привычном для органиков смысле, систему можно будет запустить, когда биотрофеи будут найдены. Проблемой будет адаптация промышленности к отсутствию данной цивилизаций, хоть правительство наверняка уже принимает меры. Если же все это окажется ложной тревогой, то для ксеан снова будет дан зеленый свет.       Коллективный разум быстро составили план дальнейших действий, и Ки его одобрила, включив пару дополнительных пунктов. Жаль, что пищевой принтер не умеет печатать алкоголь. Хотя возможно это сделано специально в соответствии с неизвестным ей законом о пищевой промышленности.