Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко

      Командор Шем Бландерфлейм сидел на коленях в корабельной часовне, сложив руки на груди в знаке аквилы, и опустив голову, слушал монотонную, но при этом успокаивающую проповедь священнослужителя. В каждой каюте на этой корабле есть икона Владыки Человечества и перед отбоем выделено время, чтобы экипаж мог молитвой поблагодарить Его за спокойный день или славную победу, но раз в неделю, если только не объявлена боевая тревога, организуются такие проповеди. В самой часовне присутствуют только офицеры, и то те из них, кто не несет вахту, но само богослужение транслируется на весь корабль. Данная церемония, помимо того, что позволяет всем отдохнуть душой и благотворно сказывается на боевом духе, еще имеет чисто утилитарную функцию. Строгая периодичность проведения позволяет обозначать ход времени для большей части экипажа. Традиционный колокол, при помощи которого отмечают часы дня, никто не отменял, но в случае многих месяцев автономной навигации даже при наличии под рукой ядерных часов можно легко потерять чувство времени.       Сам Шем в такой традиции видел еще одно преимущество. Она напоминала ему и его подчиненным один важный урок. Самое главное во флоте — это спокойствие, сдержанность, тщательное следование инструкциям и постоянный контроль. Ни азарт, ни праведный гнев, ни банальное желание действовать здесь и сейчас и обрушить на врага всю мощь имперского флота не позволяют не то что достойно исполнить долг, а хотя бы выжить. Эту идею начали вбивать ему в голову сразу после того, как он научился говорить и ходить.       Ушная гарнитура разок издала хриплый хлопок, после чего Шему объявили. «Командор, обнаружен тепловой контакт. Сигнатура не известна. Дистанция: двадцать целых и семь десятых АЕ.»       Ни один мускул не дернулся. Конечно, можно было бы вежливо прервать церемонию. Будь он гражданским лицом это было бы немыслимой наглостью, но в текущих обстоятельствах судовой проповедник бы только понимающе кивнул головой. Но пока нет смысла даже бить тревогу. Старший помощник сам может отдать приказ «занять посты согласно боевому расписанию», но вместо этого он предпочел тихо уведомить командора.       Когда Шем прибыл в БИЦ, старпом, который выполнял обязанности дежурного, командным голосом прокричал. — Смирно! Командор на мостике! — после чего он отчеканил к капитану и отсалютовав начал отчитываться, — Командор Блендерфлейм, за время несения вахты на борту «Стойкости Железа» инцидентов не произошло. «Лорд Торуриус», «Бремя Судьбы» и «Тень Отвращения» готовы к выполнению любого вашего приказа. Операторы авгуров обнаружили четыре корабля. Сейчас они ускоряются в направлении нашей позиции. Профили излучения двигателей не соответствуют судам Хаоса. Финишное излучение от варп-прыжка обнаружено не было. Старший помощник Скас вахту сдал. — Всем занять дежурные посты! Возвращайтесь к выполнению своих обязанностей! — скомандовал Шем столь же четким, но куда более басистым голосом, — Старпом, все данные по контакту на капитанский мостик. — Уже переданы. — Хорошо, сигнал, кроме сравнения с сигнатурами, как либо анализировали. — Никак нет. — Вы сообщали, что их засекли на дистанции в двадцать одну астрономическую единицу. — Да сэр.        «Странный манёвр» — пронеслась мысль у командора. Для этой системы оптимальный радиус варп-прыжка составлял двадцать семь астрономических единиц. И если предатели могли положиться на своё колдовство и выйти в упор к планете, то остальные враги человечества никогда так не сделают. По крайней мере, намеренно.       Отметив в уме, что ему предстоит столкнутся с неизвестной ксенорасой, Шем уселся в кресло командира крейсера «Стойкость Железа» и ввел несколько команд в консоль голографической станции, после чего из гарнитуры раздался шум неизвестных машин, через который однако четко был слышен металлический голос. — Инженсир прайм на связи. — Карнаф. Операторы авгуров обнаружили неизвестные корабли. Если вы, или кто-то из ваших подчиненных может сделать какие-то выводы из записи, то я хочу знать как можно больше о том, с чем мы имеем дело. — Ожидайте, командор.       Сам Шем задумался. Ситуация вышла странная. В эту систему их привело провидение, согласно которому здесь будут хаоситы. И когда командор смог увидеть её воочию, он лишь мысленно согласился с тем, что это очень удачное место. Газовый гигант, вращающийся вокруг оранжевого карлика, был богат тяжелыми изотопами водорода и гелием-3. Из-за этого он имел достаточно высокую плотность, с учетом близости к звезде. Что самое необычное — это его спутники. Всего пять крупных небесных тел, при этом два из них имели жидкую воду и кислород в атмосфере. Что-то подсказывало Шему, что служители губительных сил хотели не только пополнить свои баки, но и организовать лагерь на поверхности одного из тел. Возможно специально ради проведения одного из своих еретических обрядов.       Когда эскадра командора прибыла сюда, он приказал организовать на спутниках замаскированные посты наблюдения. Сами корабли добыв жидкий гелий, осуществили посадку на четвертом спутнике, чтобы скрыть себя от активного сканирования, а специальная пена и запасы криогенной жидкости уберегут от пассивного наблюдения. Оставалось обеспечить прикрытие засады от ментальной разведки, и можно было ждать добычу. И не дай Бог-Император спугнуть ее раньше времени.       Залетевшая сюда эскадра ксеносов, а это почти наверняка ксеносы, состояла из четырех легких крейсеров и шла с ускорением примерно в один грав. При этом их корпуса были нагреты более чем до трех тысяч кельвинов. У них весь корпус покрыт радиаторами, что ли? Ситуация неприятная, но не страшная. С парой Диктаторов и Неустрашимых в принципе существует не много вещей, которых на самом деле стоит бояться. Но малые ксеноцивилизации, даже когда они не имеют ни единого шанса в честном бою против флота Империума, могут подкинуть неприятных сюрпризов. И об этом нужно помнить.       Устройство связи снова издало хрип, после чего стало слышно собеседника. — Это снова Карнаф. Предварительный анализ готов. — Я внимательно слушаю. — Излучение от их двигателя указывает на использования того-же топлива, что и тау, но при этом они демонстрируют удельный импульс на сорок один процент выше. Однако излучение от их двигателей составило всего ноль целых два десятых процента от характерного излучения эсминца класса Кобра. Это неизвестная ксенораса, хотя не исключено наличие на их борту таутеха. Когда они подойдут ближе, можно будет сделать больше выводов. За дальнейшим техническим анализом прошу обращаться к Пассад-Пи-6. — Благодарю вас, техножрец. Впредь не буду отвлекать вас от служения корабельным духам. — после чего связь была отключена, а Шем обернулся к бледной худощавой и при этом неестественно высокой женщине с бельмом на обоих глазах, чьё телосложение дополнительно подчеркивала ее неестественно высокий рост. — Ваши приказы? — задала она вопрос до того, как командор открыл рот, но его это нисколько не смутило. — Постарайтесь узнать об этих кораблях. Проверьте Варп-фон, и попытайтесь предвидеть их действия. Затем все собранные данные передайте в штаб флота и запросите у них инструкции. Возможно, там лишь затупленные тау и изуверский интеллект, но все равно проявляйте осторожность. — Как будет вам угодно, — ответила девушка и направилась в зал астропатического хора. — Вам нужны инструкции из штаба чтобы действовать, командор? — произнес комиссар, смотря на Шема своими глубоко посаженными глазами-бусинками. Сам командор только незаметно вздохнул и спокойно ответил. — Со всем уважением к вашему профессиональному долгу. Но у нам дали четкий приказ, устроить засаду на служителей губительных сил. Если в силу новых обстоятельств командование изменит приказ, то я его исполню, независимо от того, каким он будет. — А если связь подведет? К тому же вы не знаете, куда эти ксеносы держат курс. Вы думали о том, что они уже могли выбрать один из имперских миров в качестве своей цели? — Комиссар, — продолжил настаивать на своем Шем, сохраняя прежнюю вежливость в голосе, — Я по достоинству ценю ваше умение выявлять проблемы с дисциплиной и боевым духом заранее, а также решать их без использования радикальных мер. И в текущей ситуации смею вас заверить, что я ни на минуту не забываю об коварстве ксеносов, но наша основная цель не менее опасна для Его владений. Я буду счастлив, если судьба предоставит нам возможность избавиться от обоих угроз. — Я вас услышал, командор, — ответил комиссар, едва улыбнувшись.

***

      Кем бы не были эти чужаки, они не спешили. Разгон продлился чуть менее двух суток, а на то, чтобы добраться до газового гиганта у них уйдет еще дней двадцать. По мере приближения стало видно новые странные детали. Так операторы авгуров заметили, что каждый ксенокорабль как бы разрезан вдоль на две равные части. И образуемую разрезом щель стало отчетливо видно с двенадцати астрономических единиц. Когда дистанция сократилась еще вдвое, в центре каждого судно удалось увидеть еще одну структуру длиной от двух до трех сотен метров. Все новые сведения исправно отправлялись в штаб флота, а также дополнительно запросили, при наличии такой возможности, уточнить информацию по хаоситам.       Тормозить эскадра чужих начала примерно в одной астрономической единице от газового гиганта, и тогда стало ясно, что с тау эти чужаки ничего общего не имели. Они прошли буквально в ста тысячах километрах от одной из замаскированных станций наблюдения имперцев, что позволило увидеть еще больше интересных деталей.       Первоначально увиденные «крылья» на самом деле оказались плоскостями горячего чего-то однородного. В эскадре чужих было три корабля длиной двести двадцать метров, центральный корпус которых представлял собой цилиндр. Там, где по логике должен быть нос, смонтировали небольшую башню с квадратным основанием. На последнем корабле башенка отсутствовала, но его цилиндрическая часть была длиннее, от чего корабль смотрелся более массивным. Никаких символов, орнаментов или иных украшений на этих кораблях не было. Единственной приметной деталью были установленные на внешней подвеске последнего корабля самолеты. Также на каждом судне вместо сопла стоял раскалённый до ярко-оранжевого свечения конус. За хвостом кораблей, примерно в двух километрах от центрального корпуса, светился своеобразный энергетический ореол, а еще дальше ослепительно ярко горела точка, которая излучала в основном в гамма диапазоне.       К этому времени Шем изучил актуальные сводки и теперь, сидя на капитанском мостике, рассматривал трехмерную голограмму системы спутников. Экстраполяция траектории ксенонов зеленой пунктирной линией вела аккуратно к сверхнизкой круговой орбите газового гиганта и они так и не отклонились от нее. Разве что разделились на три группы. В каждой по малому из кораблей, а в той, что посередине — еще и более крупный. Очень хорошо, предвидение астропатов не подвело. Корабли Империума могут дальше сидеть в своем укрытии, и тогда ксеносы просто произведут заправку и улетят, даже не догадавшись о том, что за ними наблюдали. Но из центра командования прошел ответ. Очень лаконичный. «Разрешаем атаковать. Командиру эскадры действовать по обстоятельствам»       Что же. Если верить тем же астропатам, то ксеносы не подготовлены к встрече ни морально, ни технически. — Командор. Сейчас они сближаются с нашей позицией, мы можем выйти к ним наперерез, — обратился к Шему комиссар. — Терпение. Терпение, — Шем оставался вежливым, но в текущих обстоятельствах не считал нужным скрывать приподнятое настроение, — Не бросайся на ньяка сразу. Через пять часов они начнут заправляться и станут максимально уязвимыми.       Когда последний корабль чужих вышел на низкую орбиту вокруг газового гиганта, а более крупный из них запустил в атмосферу стреловидные самолеты, Шем отдал приказ. — Всем занять посты согласно боевому расписанию! Приоритет — осуществляющий заправку корабль и его прикрытие! Расчетам орудий — считать цели сторожевыми судами! Взлетаем на маневровых! Штурманам — нам нужна максимально быстрая траектория для выхода на вектор перехвата! После взлета крейсера «Стойкость Железа» и «Лорд Торуриус» — инжекция рабочего тела на максимум! «Бремени Судьбы» и «Тени Отвращения» — держать строй с крейсерами и использовать псайкеров для наведения ленсов!       После этого небольшая гора на четвертом спутнике начала разрушаться. Устремились в межпланетную пустоту столбы гелия. Потрескалась углеродная корка, обнажая тонны и тонны аэрогеля. Когда четыре корабля поднялись на километр, они сбросили прикрывавшие навесное оборудование защитные кожухи, запустили главные двигатели и устремились к газовому гиганту. Чтобы не примечательная неровность рельефа превратилась в полностью готовую к бою эскадру из двух крейсеров Диктатор и еще двух Неустрашимых, потребовалось всего две минуты. В ответ на это атмосферные самолеты ксеносов устремились к своему носителю. — Командор, антирадар регистрирует сигнал от чужаков. Модулированный по амплитуде.       Шем этому никакого значения не придал. Если ксенос хочет вести диалог, то он просто более изощрён в способах истребления людей. Но конкретно эти ничего не предпринимают. Заправщик отозвал свои аппараты, и они явно не хотят бросать свою технику. Вот только остальные суда ничего не делают. И это командору не нравилось.       Семнадцать минут ускорения, во время которого Шем и операторы вооружения на легких крейсерах внимательно следили за быстро уменьшающимся расстоянием до цели. Конденсаторы лэнсов полностью заряжены, генератор свободных электронов прогрет, а в резонаторе выставлен рабочий режим колебаний. Когда эскадра преодолела рубеж в четыре световые секунды, командор приказал. — Лэнс излучатели. Огонь.       Носы обоих легких крейсеров Неустрашимых осветились синхротронным излучением, отправляя в цели копья гамма квантов. Теперь томительные секунды ожидания фиксации попадания или промаха. Одна, две, три, четыре. — Они маневрируют! — крикнул оператор авгуров, — Ускорение семь точка шесть грав!       Командор оставался спокойным, хотя и отметил данный необычный факт. Семь секунд. Восемь. — Есть вспышка! Подтверждаю попадание. Подтверждаю уничтожение обеих целей.       Хорошее начало. Это хорошо скажется на боевом духе экипажа и дальнейшем ходе миссии. В слух же Шем скомандовал. — «Бремени Судьбы». Наводитесь на цель три курсовым лэнсом. Огонь по готовности. Продолжайте использовать предвидение. — Внимание! Цель три проявляет активность, уточняю, — проговорил оператор авгуров и умолк, — Подтверждаю, цель три выпустила рой объектов и начала ускорятся по вектору движения. Ускорение — семь точка шесть грав. Рой лег на курс перехвата нашей эскадры. Ускорение — тринадцать точка три грав. — Данные по рою? — Численность — шесть тысяч единиц. Диаметр единицы — менее шестидесяти сантиметров, мощность излучения от отдельной единицы — восемнадцать с половиной гигаватт. — Это что они по нам выпустили? — спросил старпом. — Не важно. Время до столкновения? — Тридцать шесть минут в текущей ситуации. — Всем кораблям! Стоп машина! — скомандовал Шем, сразу после того, как убедился, что текущие траектории его эскадры не ведут к нырку в атмосферу, — Штурмовым командам быть готовым отражать абордаж! Командам борьбы за живучесть быть готовым к удару! Операторы кинетических орудий ПКО — рой должен встретить сопротивление в десяти мегаметрах! Фуриям на взлет! Боеприпасов на просеивание пространства не жалеть! Клянусь Золотым Троном, этот рой сотворит какую-то богомерзкую подлость.       Пока Шем получал сводки о приготовлениях из разных отсеков своего корабля, с легкого крейсера пришло сообщение. — Это «Бремя Судьбы». Подтверждаем уничтожение назначенной цели, — едва заметный всполох света у самой кромки газового гиганта подтверждал это.       Следующие сорок минут имперский флот фактически не вел бой. Последнее судно чужих трусливо пряталось за диском газового гиганта, пилоты истребителей пытались проредить рой бросившихся врассыпную ракет, а экипаж кораблей Империума надевал скафандры и готовился к тому, что что-то да прорвется. Створки перекрывались, из отсеков откачивали воздух, матросы вооружались, а офицеры организовывали оборонительные рубежи. Когда до удара оставалось меньше минуты, даже командор и капитаны остальных трех кораблей занервничали. Ракеты преодолели рубеж активации ПКО и по ним сразу же ударили лазерные лучи, отчего снаряды попросту испарялись. Свой, хоть намного меньший вклад вносили кинетические турели, нейтрализуя потенциальную угрозу градом осколков. Десять секунд до удара и командор мысленно выругался. Всем, кто видел трансляцию с авгуров, было очевидно, что прорвется больше половины. Намного больше.       Всполох потустороннего света и рой просто. Пропал… — Статус?! Быстро! — крикнул Шем. — Удар на себя принял пустотный щит. В общей сложности прорвалось порядка трех-четырёх тысяч ракет. Энергия импакта конкретно по нам составила двести тридцать килотонн тротилового эквивалента, — отчитался старпом. — Остальные корабли эскадры также получили удар в несколько сот килотонн. — добавил офицер связи. — И это все?! — тот вопрос, который повис в БИЦ, некоторые его даже озвучили. — Инжекцию рабочего тела на ноль и выходим на высокую круговую орбиту вокруг газового гиганта. «Лорд Торуриус» и «Тень Отвращения», выполните фазирование, чтобы встать в противоположную позицию от «Стойкости Железа». «Бремя Судьбы», оставайтесь рядом со «Стойкостью Железа». Достаньте последний ксено-корабль.       Последний чужак был обнаружен, когда обе эскадры стали огибать газовый гигант. Шем предполагал, что ксенос будет пытаться спрятаться в атмосфере. К давлению они все же могут оказаться более устойчивыми, чем к лазерному излучению, так что такой вариант исключать нельзя. Вот только чужаки каким-то образом, сохранив удельный импульс, утроили мощность двигателя, и хаотично меняя вектор ускорения, спасались бегством. Причем удрали уже на семь световых секунд от газового гиганта. — Обнаружен второй рой, — спокойно произнес дежурный оператор авгуров, — Удаляется от нас на скорости пятьдесят семь километров в секунду, но ускоряется в нашу сторону на тринадцати точка трех гравах. Время до удара составить три часа. — Шем только кивнул, и отдал приказ. — «Тень Отвращения». Открыть огонь из лэнс по цели четыре. — Это «Тень Отвращения». «Стойкость Железа», вы приказали нам атаковать цель в девяти световых секундах от нас? -Это «Стойкость Железа», подтверждаю приказ. Если вы промахнётесь не смотря на помощь псайкера, значит Бог Император хочет, чтобы уцелевшие ксеносы рассказали своим сородичам, что их ждет.       Дальше вопросов не возникало, а ленс излучатель в очередной раз послушно вспыхнул отработанными электронами. Восемнадцать с половиной секунд ожидания и оператор авгуров молча оборачивается к командору. — Что там? — спросил Шем. — Цель уничтожена, — изумленно ответил оператор. — Останки последнего уничтоженного корабля оставить, первые три собрать и сбросить в газовый гигант, после чего заново оборудовать позицию для засады. С роем работать так же, как и с предыдущим.       После этого эскадра направилась на низкую орбиту планеты, чтобы пополнить запасы гелия и утилизировать обломки ксенотеха. Рой ракет не сильно беспокоил экипаж, хотя его и пытались перехватить с Фурий и лазерами ПКО, а когда он подошел вплотную к эскадре, ракеты подорвали не сожжённый запас топлива. Общая энергия взрыва лишь немного не достигла двух гигатонн тротилового эквивалента, но на щит каждого корабля пришлось порядка двухсот сорока мегатонн. Это много, но все же недостаточно, чтобы пустотный щит был пробит. Шем мысленно отметил, что кем бы ни был их противник, он уже пересмотрел доктрину применения своего оружия. Хорошо, что никто из них не выжил.       Все собранные во время боя данные переданы по астропатической связи в штаб флота. Так же, когда они вернутся в родную гавань, сведения будут переданы по более надежному каналу. Вполне возможно, что информация про этих ксеносов уже несколько тысячелетий бережно хранится в флотских архивах.       В ОНС же встреча с чужими Гамма оказалась под грифом секретности еще во время боя. В течении нескольких дней Совет Адмиралов, и находящиеся в их подчинении аналитики переосмыслили опыт боестолкновения с орками, придя к выводу, что полноценные боевые корабли как новых чужаков, так и уже известных орков с тау фактически являются платформами для оружия сверхдальнего боя. Сразу после этого итоговый отчет был передан высшему руководству ОНС, и по приказу последнего Управление Посольствами совместно с Советом по Вопросам Внешней Безопасности обсудили возможность информирования тау об этом инциденте.