Истинная сила

— Видишь? — Ч-что именно, господин Сато? — Здесь не хватает немножечко саке. Мужчина поправил галстук, который вдруг показался удавкой. Его глаза забегали по огромной комнате отеля. — Я ведь вчера говорил, господин Сато… У нас нет алкоголя в меню, — нашёлся он наконец и втянул голову в плечи, будто ожидая удара от человека напротив, который, к слову, был ниже почти на голову. — Хм, ладно уж, найдём где-нибудь, — вынес вердикт Ямочки. — Иди уже, мылишь глаза. Мужчина сорвался с места и скрылся за дверью. Ямочки самодовольно сжал губы бантиком. Каждый новый день в этом месте становился лучше предыдущего, как маленький праздник. Как жаль, что скоро со всем этим придётся попрощаться. Или не придётся?.. Он снял с начищенного подноса очки с новыми линзами и свежую, выглаженную одежду. Свою он бросил на кровать — ему пока не хотелось расставаться с мягким халатом, а со второй стопкой шагнул к ванной и бесцеремонно зашёл. Шигео встрепенулся и наспех завернулся в халат. — Хе, ты похож на лаваш. Держи, принесли нашу одежду, и обед уже стынет. Ты чего, стесняешься меня? — Д-да, вообще-то. Не нужно так врываться. — Брось, Шигео, я видел уже всё это и не раз, забыл? — Да, но… как призрак. — Я и сейчас призрак, — Ямочки широко вскинул свободной рукой, демонстрируя себя во всей красе. Но знакомого духа в нём выдавали лишь ямочки и скверный характер. — Ладно уж, долго тебя ждать не буду. Брошенная одежда зависла в воздухе, сложилась стопочкой в изначальный вид и опустилась на табуретку. Шигео порадовался, что не придётся продолжать возиться с непомерно большим халатом. Жалко, что при нём не была удобная домашняя одежда. Как бы хорошо на нём не сидела школьная форма, сшитая на заказ на чересчур худощавое тело, вне занятий она волшебным образом начинала значительно сковывать движение. Её чёрные объятия снова утягивали в болезненные мысли. Шигео старательно обходил эти пропасти, но они так же не сдавались и то и дело затягивали в болото. Эспер задумчиво пялился себе под ноги, осторожно ступая, будто и в реальной жизни мог оступиться. — Наконец-то! Я успел всё попробовать, так что можешь не бояться — всё съедобно и не отравлено, — отчитался Ямочки и продолжил уминать. Может, весь этот стягивающий водоворот в душе продиктованный всего лишь голодом? Шигео промямлил что-то типа «приятного аппетита» и получил похожее «спасибо» из набитого рта спутника. В это же время в штабе накалялась атмосфера. Напряжение в воздухе чувствовалось ещё около двери во внутрь. Мужчина снова поправил злосчастный галстук и вошёл. На него тут же хлынула волна беспокойных взглядов. — Ну?! — Я п-принёс завтрак. Г-господин Сато пожаловался на отсутствие саке. — Хм, — один из глав потёр щетинистый подбородок. — Да, этот Сато падок на алкоголь, это мы знаем. А мальчишка? — Я не видел его. — А куда же он мог деться? Чёрт, ну почему нельзя в комнатах ставить камеры?! — Потому что… — Да знаю я! И кто придумал эти законы... — Не сходите с ума, — хладнокровно подал голос умник в очках. — Мальчик, наверное, был в ванной, вот и всё. Уже скоро мы сможем поговорить с ними и всё разузнать. А пока давайте займёмся делом, — он ловко развернулся к мониторам и переключил канал. — Некоторые монстры из соседних городов стали вдруг активнее стягиваться сюда. Если раньше это не было похоже на захват, то… сейчас выглядит так, как будто они… — Хотят освободить своего лидера! Чёртов пацан! — полноватый мужчина вскочил со стула и шваркнул по столу. Его тут же усадили на место и дали выпить успокоительное. Мужчина заупрямствовал, но потом залпом выпил лекарство и угрюмо уронил широкий подбородок на сложенные в замок руки. — Лучше бы и правду подавали алкоголь, — прорычал он вдобавок. — Я хотел сказать, что они хотят захватить Ассоциацию. Причины могут быть разными, и я не стану утверждать что-то конкретное. Только вот захват этот выглядит как-то вяло. Мы запросто разберёмся с ними. — Но самые сильные герои сейчас на других заданиях! — А нам и не нужны самые сильные. — Чушь, — возразил щетинистый мужчина. — Если они все соберутся тут… нам потребуется больше сил. — В этом и хитрость, — все обратили взоры к человеку в очках. — Позвать героев ничего не стоит, но сейчас мы можем убить сразу двух зайцев. Нам нужно проверить мальчишку в действии и попытаться уловить его план. Если он на нашей стороне, то пусть докажет, что не один из них. — Да вы с ума сошли! Мы же наоборот, хотели держать его подальше, а теперь он внутри Ассоциации и монстры прут прямиком сюда! — Я не договорил. Мы не будем ждать, пока монстры станут атаковать штаб. Достаточно отправить мальчишку с оставшимися здесь героями сражать с монстрами в городе, и если уж он что-то сделает не так, то мы узнаем, вызовем подмогу. Тогда у нас развяжутся руки, и мы сможем отправить этого мальчишку хоть и в космос. Не пострадает ни репутация, ни штаб. Сегодня мы узнаем, кто он нам, друг или враг.

***

— Эй, Шигео, ты наелся? Может, ещё? — Нет, мне хватит, — Шигео не нравилось, как Ямочки ведёт себя со здешним персоналом, поэтому в любом бы случае ответил отказом. Но по счастливому стечению обстоятельств он был сыт. — Как насчёт прогуляться по этому месту? — Нам говорили оставаться в номере, пока не пригласят на беседу. — Им нужно будет — найдут! — Это нам нужно, Ямочки. Это у нас нет дома. Хотя, тебе здесь, судя по всему, даже нравится. — Э-э… ну… Знаешь, Шигео, я призрак, и мне легче воспринимать действительность, но послушай, не зарывайся, я уже говорил об этом, — с этими словами Ямочки поднялся, по новой привычке засунул руки в карманы брюк и зашагал к выходу. — Идёшь? Шигео молча встал и последовал за Ямочки. Тот удовлетворённо хмыкнул. Эспер старательно прятал взгляд под чёлкой. Ему не хотелось смотреть на растрёпанного паренька, чьё тело забрал дух. В другой бы раз он попросил освободить несчастного, а если потребовалось — выбил бы силой. Только сейчас делать этого не хотелось. Может потому, что это не его мир, и, стало быть, не его проблема? Но Шигео тут же отмахнулся от такой эгоистичной мысли. Просто Ямочки был прав — и мальчишка это ощущал прекрасно — парню всё равно никак не помочь. Они зашли в широкий округлый лифт. Одна его половина мягко двинулась вниз. Сквозь стеклянную шахту можно было наблюдать за коридорами с редко попадающимися людьми. Чаще это были безликие работники в костюмах, спешащие куда-то по своим делам. Но иногда виднелись чудики в пёстром одеянии. Здешних героев легко было отличить от обычных граждан, и уж тем более от этих чёрно-белых работников. Лифт остановился в самом низу. Огромный зал с высоченным потолком они уже видели, когда впервые вошли внутрь. Но рассмотреть не успели. Вдали виднелась зона отдыха, которая выделялась ярким круглым ковром с кучей диванов и кресел-мешков. Рядом с ней тут же пристроилось местное кафе, обслуживающее исключительно героев, судя по всему. Работников здесь не было, одни лишь чудики в странных костюмах. Шигео даже призадумался, какой бы был костюм у него, если бы он жил тут. Или остался… — Ага, я уже вижу наше место! Что-то я не наелся, — Ямочки потёр ладони, почти в прискок отправляясь прямиком к зоне отдыха. Шигео пропустил вперёд своего спутника. Его куда больше привлекала кучка героев, развалившихся на диване. Может, всё ограничится только наблюдением за этими персонами со стороны. Он надеялся на это, потому что разговаривать было неохота. Прошлая встреча с героями превратилась в бой и достаточно неприятный разговор. Шигео с большим стеснением пересёк широкий участок, разделяющий лифт и зону отдыха. Вблизи он смог лучше разглядеть забавную картину — кто-то развалился перед телевизором, кто-то в странной маске играл на пару с другим в видеоигру, какой-то мальчик копошился в непонятном устройстве. Все тут же обратили взоры на приближающегося мальчишку. — О, это тот мальчишка. — Ха, ты проиграл! — Эй! Шигео остановился за несколько метров от зоны отдыха. Он неловко мял края пиджака, поглядывая на своего защитника от общества в лице Ямочек. Тот бесконечно тыкал пальцем на всякую вкуснятину на прилавке. — Ты Шигео, да? — послышалось со стороны. Мальчик-герой не взглянул на гостя, всё копаясь в своём механизме. — Д-да. — Я герой, Ребёнок-Император. Но не зови меня так без надобности. — А… это прозвище? — Сам как думаешь? Наконец мальчишка, на вид несколькими годами младше, поднял умный взгляд на собеседника. Он казался не столько враждебным, сколько не по возрасту серьёзным. Больше не говоря ни слова, он надел на лицо странную безумную маску и эспер успел только дёрнуться от неожиданности. — Не вижу ничего особенного в тебе. По крайней мере, по результатам сканирования. Эспер, да? — Ага. — Не бойся, — Ребёнок-Император убрал с лица жуткое приспособление, чему Шигео был несказанно рад. — Я слышал, что ты не отсюда. Так откуда? — Ну… я, — Шигео почесал затылок, подбирая слова. В итоге решил сказать прямо: — Из другого мира. — Ага, ясно, — слова прозвучали непривычно буднично. — А в твоём мире есть ещё кто-то вроде тебя? — Д-да. Если честно, героев вроде вас я ещё не видел. Эсперы в основном. — А классы у вас есть? — Нет, но… — снова слова не давались. Может, это была и правда, хотя бы отчасти. Может, ему пока не повстречался кто-то сильнее. Но всё же: — Кажется, я один из лучших в этом. — Ага, занятно. Тогда по нашим меркам в вашем мире выше А класса нет. С натяжкой. — Что? — Шигео заморгал. — Ну да, ты же толком не знаешь про классы. Но ты встречался с Тацумаки и Геносом? Вот они в S-классе. Я тоже. А ты… где-то внизу А класса. Что такое? Шигео задумался, вспоминая странную вспыльчивую девочку и железного человека. Они правда сильнее его? — Эй, ты что, думал, что особенный? В своём мире — наверняка. Если честно, не знаю, почему глава Ассоциации так печётся о тебе. В голосе мальчика не слышалось ни намёка на насмешку или что-то вроде этого. Он излагал свои умозаключения с интонацией взрослого человека. — Ладно, нам как раз понадобится твоя помощь. К Ассоциации надвигается несколько монстров Тигриного уровня. Это значит, что все разом они уже превращаются в Демонический уровень угрозы. И это, в свою очередь, значит, что городу угрожает опасность. По моим подсчётам, с тобой мы с ними справимся. Кроме того, где-то неподалёку был Стингер. Я смогу его подозвать позднее. Простите, коллеги! — бросил он мужчинам на диванах, которые почти сразу потеряли интерес к Шигео. — Нам скоро пора выдвигаться. Есть ещё пара минут, чтобы я смог точнее определить траекторию пути противников, — мальчик ухватился за другой свой прибор, больше напоминающий игровую консоль. — Блин, уже? — Потом доиграете, коллеги, Геймпад. Гробовщик в Подтяжках, Смайл! И Шигео. Идёмте, по пути выложу план действий. — Эй, Шигео, ты куда это? Прибор мальчика-героя тотчас пискнул, загорелся красный диод. Юный гений бросил озадаченный взгляд на прибор, потом на подошедшего паренька, с аппетитом уминающего куриные ножки и картошку фри. — Ты кто ещё такой?! — с нескрываемым беспокойством выпалил Ребёнок-Император. — Я? Я, малыш, очень взрослый мужчина. Мама не учила тебя, как нужно разговаривать со старшими? — надменно произнёс Ямочки, плюясь остатками картошки.  — Господин Кагеяма, господин Сато! — к ним бежал худощавый мужчина в костюме. Остановившись у группы, он чуть отдышался, поправил докучающий галстук и продолжил: — Вас ждут на переговорах. Будем… рады выслушать вас. — Простите, но нам нужно идти. Монстры уже пересекли все возможные границы! — выступил Ребёнок-Император и покосился на Ямочки. — Вот он может пойти с вами, а Шигео присоединится позже. — Эй, малыш, ты что себе возомнил?! — снова брызнул слюной Ямочки. — Хватит называть меня так! — А кто ж ты тогда, коротышка?! Сколько тебе, пять? — Десять, но это сейчас… — А ты хоть знаешь, сколько мне лет? — Нет! Но узнаю, — Ребёнок-Император стих, сверля взглядом, а после паузы добавил: — Позже. — П-простите, но приглашены двое… — неуверенно вклинился мужчина в костюме. — Нет времени. Нам нужен Шигео с его способностями. Он вернётся сюда, за это ручаюсь, — бросил уже через плечо юный герой, надевая свой рюкзак. — Поспешим! Работник открыл было рот, как вдруг вспомнил слова управляющего. Возможно, план реализуется немного раньше. Он посмотрел на наспех доедающего второй обед парнишку. — Простите, господин Сато, может, хотя бы вы… — Не, приятель, я не оставлю Шигео с этими шалопаями наедине, — Ямочки широким жестом стёр рукавом остатки курицы с лица и зашагал на выход с остальными. — Г-господин Сато, но… У… у нас есть саке. — Гм?!

***

— Ну что там? — раздалось в динамике. — Кстати, я тут фиксирую одного, в торговом районе по левую сторону, — послышался другой голос. — Секундочку. Ребёнок-Император хмуро нажимал кнопки на своей консоли. Сигнал снова и снова пропадал, как бы старательно не настраивай навигаторы. Но в этот раз герой просто не может проиграть. Лёгким движением он выудил из специального отдела леденец и сунул в рот — так думается гораздо легче. Шигео отрешённо наблюдал за действиями героев и чувствовал себя совершенно лишним. Он не до конца понимал, что за план и какова его роль в нём. Справиться с призраками не было существенной проблемой для него. Они же имели в виду их? — Есть! Попались. Один в квартале отсюда, впереди. Ещё один, как сказал Геймпад, слева. Ещё трое справа. Отлично! — юный герой выглядел чересчур энергично. В другой бы момент Шигео напомнил о негативном влиянии сахара на организм, но гений, очевидно, знает свою норму сладкого наркотика. — Как я и думал. Идеальное расположение для того, чтобы разделиться. Нельзя не отметить, как чётко мальчик поделил силы для сопротивления, отправив напарников в нужные точки. Как понял Шигео, им самим придётся сражаться сразу с тремя противниками. Сущий пустяк, только если это монстры из его мира. — Идём, Шигео! Нам сюда. Полетишь? — Ч-что? — Вперёд, эспер, летим! У нас мало времени! Сам Ребёнок-Император уже взмыл в воздух на реактивном рюкзаке собственного производства. С такой безоговорочной верой в него, Шигео ещё не сталкивался. Обычно людям требуется время, чтобы начать доверять, или, хотя бы, уважать. В случае Шигео, людям нужно было на собственной шкуре ощутить превосходство юного эспера. Но то, что происходило сейчас — было в новинку. За своими размышлениями, Шигео не заметил, как полетел. И этот полёт дался ему необычайно легко, не столько в плане количества скрытой в нём психической энергии, сколько морально. Он бы никогда не позволил бы себе вот так просто парить над городом в своём мире. — Чёрт, снова исчез сигнал! — крикнул юный гений и тут же запнулся. — Прости за мою бестактность. Они должны быть где-то здесь. — Ничего, — Шигео всё ещё не определился, как общаться со здешними героями из-за полного несоответствия их внешнего вида с возрастом. Внизу он заметил переминающихся с лапы на лапу чудовищ. — Это они? — Где? — юный гений нахмурился, глядя то на монитор, то на пустые улицы под собой. — Они прямо под нами. — Что? Как?.. Но я не… — Это призраки. Наверное, поэтому ты их не видишь. — Но мои приборы… И прошлого призрака я видел! Значит, и правда гибриды… Юный гений явно чувствовал себя не в своей тарелке. Монстры отлично вливались в его науку о мире, но только не призраки. — Я успел просканировать только несколько видов, и они были кое-как видимы, хоть и так же плохо улавливались приборами. И как они выглядят? — Здоровенные. Но я могу с ними справиться. — Это точно. Без тебя мой план бы провалился. — Д-да ладно… — Эй, чего тормозишь? Атакуй! — А, о, я просто… — Быстрее, Шигео, скоро сюда подтянутся другие! Шигео растеряно поднял руки в тот момент, когда противник дёрнул в его сторону уродливой головой. Гибрид свернулся в цветную пружинку, утягивая в неё и своих собратьев, затем взорвался радужным салютом. — Сигнал вконец пропал. Ты их уничтожил? — Ага. — Молодец, эспер! С тобой приятно работать, — юный герой ткнул в воздух большим пальцем. Как же он любил, когда его слушали и придерживались плана. Шигео был идеальным союзником. Радость прервал писк прибора. — Шигео, здесь ещё монстры. Эспер не чувствовал усталости, разве что стеснённость. Он убедился, что полностью восстановился за эти дни. Только не был уверен, что может вот так давать себе волю и вступать в драку. Единственное, что толкало его на это — простое «кто, как не я?». Борьба с призраками — явно небудничное дело местных героев. — Вот один! Туда. — Ага! — Разделяемся! Я лечу в ту сторону! — Но… — Давай, я полагаюсь на тебя! С этими словами Ребёнок-Император рванул ручки управления на рокочущем ранце и скрылся из виду. Шигео обвёл взглядом след от дыма и выдохнул недосказанную фразу: «…это может быть опасно». Всё ещё сомневаясь в правильности следовать указанием десятилетки, он всё-таки бросился в указанную маленьким гением сторону и ступил на землю. Так было как-то привычнее. Впереди, от здания к зданию, прытко металось чьё-то очертание. Шигео сосредоточился, укрываясь под щитом. Внезапно прямиком на него вылетела длинноволосая девушка. Шигео округлил глаза и тотчас залился краской. Неподалёку отсюда брели Сайтама и Таками. Они оба почти всю дорогу молчали, занимая себя всяким делом. Он пинал камушки, попадающиеся на пустой дороге. Те улетали далеко за пределы домов, будто пули. Она предвкушала встречу с мальчишкой, бережно, почти любовно приглаживая уголки помятого, продолговатого листика-контракта. — Странно, всё-таки. В дни распродажи просто не может быть так пусто, — подал голос Сайтама, пульнув очередной камушек через всю улицу. — Может, не всех привлекает тематика распродажи, — пожала плечом Таками, не отрываясь от своего занятия. — Еда и футболки с принтами из аниме и сериалов нравятся всем. — Ну, — Таками сложила аккуратно листок и догнала суть разговора. Лицо обеспокоенно вытянулось. — А может жителей эвакуировали? Что, если монстры или эти призраки напали?! — Тогда бы мне сообщили, они же отслеживают, где я сейчас. Или как у них там устроено… Не могли же они забыть… Хотя… погоди, — Сайтама запустил руку в карман. — Что?! Что там, сообщение от Ассоциации? — Фух, думал, кошелёк забыл. — А сообщение?.. — А телефон забыл. Но не могло же всё поменяться за эти пол часа или сколько там прошло! — Сайтама, да ты же просто… — О, а это не Широ там? — Шигео! Где?! В переулке стоял мальчик в неизменной чёрной школьной форме, вокруг которого бесновался изящный силуэт, будто извилистая капля воды на прозрачном стекле. — Не пойму, что он делает, — буркнул Сайтама, хмуро выглядывая из-под приставленной руки ко лбу козырьком. — Пузыри пускает, что ли. Может, в акции какой-то участвует. Эй, Шигео! — Его зовут…! Хм, ну да, правильно. Мальчик-эспер выглянул одним глазком сквозь пальцы. Ему махал уже знакомый человек с невероятной энергетикой и девушка, с которой он и словом не перекинулся. Сейчас окутывающая лысого парня аура не была такой яркой, как во время боя, но оставалась видимой, и даже чуть больше, чем в быту, который Шигео смог недолго наблюдать. Перед щитом снова возникла полуголая девушка и Шигео плотно сжал на глазах пальцы. К такому зрелищу он был не готов и не хотел быть готовым. — А? — девушка сделала паузу в своих попытках пробить психический щит и оглянулась на гостей. — О-о, они тебя зовут, да? Красивое имечко. Ах, как жаль, у такого сладкого мальчика и такие неинтересные друзья. Извини, мне придётся их исключить из нашего свиданьица, — игриво промурлыкала блондинка и добавила шёпотом: — Они нам явно мешают. — Эй, Шигео, это что, акция какая-то? — Сайтама подошёл почти вплотную и призрак девушки подпрыгнул от неожиданности. — Ты, кстати, не знаешь, где тут распродажа? И будет ли она вообще?.. А, тут ещё Таками хотела с тобой поговорить. Девушка подплыла ближе. Её напряжение Шигео ощущал и без своих способностей. Достаточно было одного взгляда на измученное натянутой улыбкой лицо. Шигео снова прикрыл ладонями глаза, когда зацепился взглядом за откровенности полуголой блондинистой девушки. Слова ему пока не давались. — Послушай, Шигео, — начала Таками, которая всю дорогу тщательно обдумывала свою просьбу. Если Сайтама подсобит немного, у неё должно получиться. — Я бы хотела тебя кое о чём попросить… Вернее, предложить. Ах, вот же!.. В общем, если коротко… — Эй, пацан, а это чего такое? — Сайтама ткнул в прозрачное, мягкое очертание. — Эй-эй! Эти прелести не для тебя, бритыш глазастый! — А? Вы что-то слышали? — Сайтама приложил ладонь к уху. — Может, я найду-таки распродажу, если пойду на звуки. — Ха, так ты меня не видишь, дебилушка! Я уж было подумала, что с моими новыми силами что-то не так, — призрачная девушка выпрямилась и пригладила изгиб талии. — Ну, теперь будет веселее! Смеясь, она кувырком отпрыгнула назад на пару метров и замахнулась плёткой. Кнут звонко хлестнул по лысине. Шигео беспокойно вынырнул из ладоней. — Опа, дождик таки начинается, похоже, — Сайтама покосился на тучи. — Это поэтому все попрятались? Так, а распродажа сегодня будет, нет? — Что за чушь?! — пискнула призрачная девушка и замахнулась снова. Шлепок, второй. — Ого, ливень?.. — Ты про что, Сайтама? — Таками вздёрнула бровью. — Дождя нет. Можешь не перебивать? — Так, я не понял, неужели… Блин, только не снова! Э-э… У меня есть что-то на голове?.. — Нет. — Фух, силы небесные, как я рад, — Сайтама облегчённо схватился за грудь. Не хватало ещё так опозориться перед ней. — Слушай, пацан, так что… — Это… — «она… монстр?», — Это призрак. А с вами вс-сё хорошо?.. — Да, спасибо. Думал, пролетел кто. Ты про этот пузырь чтоль? — Сайтама снова тыкнул на плавающее очертание. — Так я вроде вижу его. — Это типа тот самый гибрид, как в прошлый раз?! — неуверенно произнесла Таками и на всякий случай ступила за спину лысого героя. — Эй, крошка! Ты кого гибридом назвала?! — сжала кулаки прозрачная женщина. — Ладно уж, тебя я оставлю на десерт, ты хотя бы с волосами, а вот он… — Если это хотя бы на часть монстр, то я с ним разберусь, — Сайтама буднично сжал кулак. «…и наконец-то найду эту распродажу!». — Подождите, господин Сайтама! — Шигео насовсем убрал с лица руки, но старательно не глядел в сторону. — Она не… — Она? — Сайтама разжал кулак. — По правде, я девушек не бью. — Я… я тоже. — А изгнать ты её как-то можешь? Я немного спешу, — Сайтама почесал лысину. — Н-не получается. К-кажется, она немного монстр. Тогда можно только объединить физическую силу и… — Да что вы несёте?! Я — Принцесса монстров, которой даровалась невидимость, вторая жизнь! — изливалась Садо-Мазо Плётка, стоя между Сайтамой и Шигео. — Вы оба будете моими рабами, слышите?! — Это она, да? Что говорит? — Ч-что… мы будем её рабами. — А как выглядит? — Н-ну… голо, — Шигео бесконечно краснел, превращаясь в помидор. — А… Эй, пацан, не смотри на неё тогда, тебе вроде как рановато, — пригрозил пальцем Сайтама, обращаясь к Шигео, затем добавил в сторону очертания: — Уходи-ка подобру-поздорову, поищи одежду или ещё что. У нас нет времени на тебя. Может, в другой раз. — Хф… Слабаки! — Плётка прыгнула ввысь и грациозно приземлилась на погнутый фонарь. Усмехнувшись, она замахнулась с новой силой. — Нет, стойте! — Шигео махнул рукой, деликатно сдерживая извивающийся, как змея, кнут, но его конец успел дотронуться до девичей щиколотки. Таками тут же схватилась за ссадину. — Ха! Моя любовная рабыня, теперь ты… — Да что за день сегодня! — взвыла Таками, суетливо копаясь в сумочке в поисках салфетки. — У неё там нож или что?! Вы собираетесь останавливать её? Это же монстр! — разразилась она, прикладывая к ране клочок туалетной бумаги. Возможно, не будь здесь геройской спины, она унеслась бы, сверкая пятками. Но это был, к счастью, не тот случай. — Что… Что же это?.. — Принцесса монстров опустила голову к сжатой в руке плётке. — Но этого не может быть… Или это невероятно сильные люди, или они уже поддавались любовному гипнозу и вышли из него самостоятельно… Но разве это так часто бывает?!!! Да кто вы все вообще такие?! — Я предупреждал тебя, — поднял серьёзный, пробирающий до дрожи взгляд лысый герой. — А делаю я это только один раз. Даже если ты — голая женщина. Я не позволю обижать слабых. Сайтама занёс кулак для обычного удара, как вдруг из ниоткуда возникла фигура. Мужчина в костюме ударом с ноги снёс женщину-монстра с фонаря и приложил к земле. — Опля. Эй, Шигео, ты в порядке? — паренёк в очках отряхнулся и ухмыльнулся. — Ямочки! Да, но как ты здесь… — Отлично! А теперь отвернись, рано тебе ещё на такое смотреть. — Что ты здесь делаешь? — Шигео убрал щит. — Прости, что бросил, Шигео! Похоже, что этот алкаш на меня влияет, — Ямочки дёрнул себя за рубаху. — Я даже не понял, как поддался на провокации! Эти мужики в костюмах обещали дать мне саке. Но я-то не дурак! Сразу понял, что в стакане обычный сок. Поэтому отложил наш разговор. К тому же, у меня есть ещё заначка. Кстати, чего вы стояли так долго без дела? «Этот тоже меня видит, — Плётка приподнялась на локтях и осторожно выглянула из-под растрёпанных волос. — Похоже, он сильный. И довольно симпатичный. За эти изумрудные глаза я прощу атаку… И сделаю своим». Принцесса легко вскочила на изящные длиннющие ноги. Ямочки тут же оплела шершавая плётка и уложила на лопатки. На грудь ступил тонкий каблук. — Ну что, ты-то будешь послушным мальчиком, м? — Может быть, милашка, но в другом месте, — ухмыльнулся Ямочки. — Не хочу, чтобы у моего подопечного съехала кукуха. К слову, повезло тебе, что он девчонок не обижает. — Ч-чего?.. И на тебя не действует?! Ямочки с лёгкостью сорвал с себя кнут и потянул на себя. Со стороны Сайтамы и Таками танец с невидимкой казался более, чем странным, а для Шигео, в полуобморочном от стыда состоянии, и того хуже. Внезапно в небе раздался рокот. — Шигео! Я увидел, что сигнал долго не исчезает, ты в…— в воздухе над героями завис Ребёнок-Император. — А вы что тут делаете? О, Лысый плащ, вы пришли на помощь! Спасибо. Остальным нужно в укрытие, здесь небезопасно! — Чего ты там раскричался, малыш? У нас всё под контролем, — Ямочки остановился и буднично засунул руки в карманы. — У тебя там барахлит, наверное. Садо-Мазо Плётка замерла за спиной мужчины в костюме. Оружие в руках теперь казалось бесполезной игрушкой и уверенность мигом улетучилась. В таком невыгодном состоянии дать отпор героям S-класса нереально. Она посмотрела на спину своего внезапного защитника, от которого струилось лёгкое алкогольное амбре. — Нет, господин Сато, мой улавливатель исправен и сигнал совершенно чёткий сейчас. И монстр… прямо за вами! В сторону! Не дожидаясь реакции, юный гений нажал на кнопку. Верхушка ранца отъехала в сторону и вверх взмыл сияющий дрон. Он молниеносно рванул в сторону Ямочек. — Во дела. Пора тебе бежать, красотка, — усмехнулся Ямочки и Садо-Мазо Плётка, как по приказу, бросилась наутёк. Мигом сравнявшись с беглянкой за несколько десятков метров над головой, дрон выпустил контролируемые дротики. Многофункциональный коммуникатор в ухе юного героя трансформировался и глаз накрыл голографический экран. Датчики на парящих дротиках сверкнули и снаряды устремились к цели, окружая со всех сторон. — Стой! Сотня ультра-скоростных титановых дротиков, успевших достигнуть колоссальной скорости, замерли за метр от невидимки металлическим кольцом. — Ты… смог их сдержать? Это практически невозможно. Такая сила торможения должна была их, как минимум, взорвать… — Так ты не сможешь её остановить. Она наполовину призрак, — объяснил всё ещё краснеющий Шигео. — Даже если… убьёшь… Призрак останется. — Зато ты можешь! Верно? — Я… не хочу. Ребёнок-Император нахмурился и взглянул на Шигео. Юный герой хорошо улавливал фальшь, ему даже не нужны были всевозможные сканеры и анализаторы собственного производства, чтобы разгадать лгуна. Так что, либо сгорающая от стыда и переживаний физиономия Шигео — просто мастерская маскировка, либо мальчишка и правда всего лишь беспокоится за какого-то монстра. Что он в нём увидел? Ведь ничего человеческого в монстрах нет. Короткое замешательство героев отлично сыграло на руку призрачной девушке-монстру и сигнал на табло исчез. — Что?! Мы упустили монстра! — Она не выглядела, как монстр, — выдал Шигео и поджал губы, проглатывая чувство вины напополам со стыдом. — Это неважно, — голос прозвучал со взрослой холодностью. Юный герой понял, с чем столкнулся новый знакомый. — Выглядит как чудище, или походит на человека… Это всё ещё монстр, и он опасен для людей. Ты бы стал ждать, пока какой-то убийца угрожает твоим близким? — Н-нет. Но разве нужно для этого самому становиться убийцей? — Нужно. Когда перед тобой монстр, не человек. Именно этим мы и занимаемся. Пока ты думаешь, насколько монстр похож на человека, он убивает десятки людей без задней мысли. Ты же сам ещё недавно уничтожил подобных ей. Они ничем не отличались! «Через 50 метров поверните направо». Мальчишки повернули головы на механический голос. — Простите, ищу тут кое-что, — махнул рукой Сайтама и вернул внимание на телефон. — Пойми это, Шигео, — продолжил Ребёнок-Император. — Хотя бы пока ты в этом мире. Задумаешься, замешкаешься, и пострадают люди. Если не ты сам. Не сдерживайся. Я знаю, что ты сильнее, чем кажешься, — закончив речь, он обратился к остальным: — Гражданским нужно укрыться в бункере. Господину Сато нужно вернуться в Ассоциацию. А… где Лысый плащ?.. — Простите, а… — Таками понимала, что момент упущен, но, может, не окончательно? — Ассоциации не нужны уборщицы? Заученная фраза почему-то пришлась как нельзя кстати. И как она раньше не подумала об этом? Ведь в таком случае у неё открываются другие горизонты. Целый штаб героев, десятки шансов и попыток, и ходить далеко не надо — что ещё нужно? — Я не знаю об этом, — юный герой явно был в лёгком замешательстве. — Обычно на эту и похожие должности жёсткий отбор. — А личные помощницы? Я знаю Шигео! Ему н-наверняка нужен кто-то из этого мира, чтобы освоиться. — Знаете?.. — Да! Он фактически попал сюда на моих глазах, — Таками нервно затеребила широкие штаны, уже прогнозируя, как снова придётся облачаться в рабочую одежду с неизменным атрибутом — дурацкой юбкой. — Тогда… я думаю, что это будет плюсом. Но пока для начала нужно немедленно отправиться в укрытие. Здесь недалеко есть проход, по которому можно быстро до него добраться. Я проведу вас… — Ладно, уговорили, я понял, что сегодня не будет распродажи. Надеялся, что, хотя бы кто-то остался… — Лысый плащ вынырнул из-за угла и поравнялся с остальными. — Я же говорил тебе, Шигео, полный придурок, не водись с ним, — шепнул Ямочки стоящему рядом эсперу. — Я маленько отвлёкся. Таками, ты договорилась с Шигео? — Вы тоже знаете эспера? — юный герой покосился на Сайтаму. — Ну да, свалился практически на голову. — Кто ещё знаком с ним? — Ну, Генос ещё, а что? Ребёнок-Император ничего не ответил, погружаясь в мыслительный процесс. С коммуникатора раздался голос другого героя: — Ребёнок-Император, мы получили сигнал с другого квартала города А! Герои С-класса просят помощи, но связь прервалась минут пятнадцать назад. Мы сейчас в другом городе, на пути то и дело монстры. Мы не успеем… — Я понял вас, мы придём на помощь, — коротко ответил юный герой. — У нас нет времени, Шигео. Мы нужны в другом месте. Лысый плащ проведёт девушку и господина Сато в укрытие. — А я соглашался?.. — отозвался Сайтама. — Н-но разве не лучше, чтобы господин Сайтама помог?.. — промямлил Шигео. — А он точно знает путь к убежищу? — Таками недоверчиво покосилась на лысого героя. — Ты чего вообще раскомандовался, мелкий?! — развёл руками Ямочки. — Нет времени объяснять. Шигео, за мной. Путь в убежище там, Лысый плащ. Возможно, люди из распродажи там и прихватили товар. Оттуда по карте доступа можно пройти в комнату гостей, господин Сато, — в голосе едва ли можно было расслышать недовольство. — Шигео, ты чего это позволяешь какому-то малышу манипулировать тобой? — крикнул Ямочки. Шигео взглянул на него. Тот нисколько не растерял самоуверенности. Хотел бы и он так же уметь. — Всё в порядке, — ответил мальчик. — Если нужна помощь, то… — За мной! Ребёнок-Император вильнул в сторону сигнала. Шигео последовал за ним, махая всем уже с воздуха. — Он и летать умеет?.. — мечтательно протянула Таками, уже представляя себя парящей над океаном, будто птица. Шигео никому не уступал в списке желаемых для вербовки. — Ладно, куда идти, парень? — обратился Ямочки к Сайтаме. В это время Шигео и Ребёнок-Император парили над зданиями. Температура здесь была ниже. Немного подташнивало. Эспер поглядывал на белую пелену из туч с опаской. Хоть они и не выглядели грозовыми, но кто их знает? Переживал он больше не за себя. Мальчик впереди, кажется, совершенно не думал об опасности с неба. Скорее всего, он окружил себя достаточным количеством техники, чтобы спрогнозировать всевозможные опасности извне. Но даже в окружении них, мальчик-герой выглядел таким уязвимым и совсем крошечным. — Это здесь, но сигнал от монстров не поступает. Возможно, это очередные призраки. Будь готов, — быстро отчитался тот и нырнул вниз. На земле их ждали герои в отличительных геройских костюмах. Один из них сидел на корточках и с особым интересом вертел что-то в руках. Перед ними лежала бесформенная каша из уродливых великанов, вполне себе видимых. У Шигео снова непроизвольно свернуло живот, но уже от неприятного зрелища. — Что здесь произошло? — голос ребёнка оставался непроницаемым. Он направился прямиком к сидящему человеку. — Мы бежали на звук странного эхо. Подумали, что это наверняка те новые монстры и не ошиблись. Но когда пришли, то увидели только эти желеобразные трупы, — проговорил мужчина и поднялся. — Мы осмотрели тела и нашли кое-что. — Он разжал кулак, демонстрируя мокрый, но вполне обычный с виду камушек. — Мы не успели увидеть, кто это был, но скажу точно. Монстры были убиты грудой этих странных камней. Я думаю, что это метеориты, но… На «снаряды» был тут же направлен сканер. Ребёнок-Император с пол минуты изучал данные. По выражению его лица можно было понять, что результаты его мягко говоря удивили. — Коллеги, это обычные обломки асфальта, — заключил он вконец и обернулся к Шигео. — Не знаю, кем был этот герой, но он сделал работу за нас.