Тайна аристократов

      Он не мог нормально есть. В горло не лезло абсолютно ничего. Устало вздохнув, он разочарованно выдохнул, заталкивая в себя насильно мясо и запивая его водой, чтобы по пути в город не грохнуться в обморок.       Хотелось бы наткнуться на трактир, как раз подходят к ущельям, так что шансы в на удачное стечение обстоятельств должны возрасти.       В нём ещё было немного надежды, капелька пустой веры и тонна слепой уверенности, что, может, всё же они не сбились с пути.       Верблюд что-то недовольно проурчал, но продолжил двигаться вперёд, когда его приструнили с помощью поводьев.       Одинокий странник с небольшим багажом или же парень с мартышкой на спине, с прозвищем «Король воров», с таким прошлым, которое способно вызвать мигрень одним своим упоминанием, и с бесчисленным количеством скелетов в шкафу.       А где-то впереди виднелись горы. Может, мираж, а, может, реальность.       Клауд покосился на фляжку, разочарованно вздыхая. Он надеется, что всё же это не мираж, иначе он не знает сколько ещё протянет.

***

      Клауд, завидев в ущелье впереди что-то напоминающее лужу, тут же повернул верблюда и погнал к тому самому месту, где, кажется, он видит то, о чём грезит последнюю неделю…       Лишь бы это была не галлюцинация.       Лишь бы не мираж.       Лишь бы не шутка палящего солнца.       И… Он не мог поверить своим глазам. Даже с учётом того, что он сбился с пути, он смог найти этот родник. О Боги, счастье и облегчение тут же заполнили разум, затмевая удрученное состояние. Радость двигала его телом. Он наполнил флягу водой до краев, напился вдоволь, набрал все оставшиеся ёмкости водой, подвёл верблюда к берегу, давая животному так же утолить жажду. Декстер не отставал, но всё же как-то брезгливо отнёсся к роднику, то и дело, косясь на их «транспорт».       — Ты сам виноват, что только сейчас захотел попить воды, — усмехнулся Клауд, устраивая полные благословенной жидкостью фляги на боку у верблюда. — Нечего было медлить.       Декстер фыркнул, а после вернулся на плечо к Клауду, попутно вытирая мокрые ладони об одежду своего напарника. Клауд простонал, а после заворчал на этот выкрутас со стороны мартышки.       Нагрузив утолившего жажду верблюда, он снова продолжил путь, надеясь, что отклонился от маршрута не сильно и что ему всё же повезёт.

***

      И ему повезло.       О Боги, вторая волна гигантского облегчения нахлынула на его бренное тело за всего лишь один день. Однако, он не считал, что виноват в столь печальном сосбвенном состоянии.       Горько усмехнулся, а после печально вздохнул.       Да, ему пришлось обойти отряд Монийской империи, который почему-то затесался в пустыне, когда должен находиться на родине и сражаться против полчищ демонов…       Хотя, может быть, у них тут какая-то миссия? Дипломатическая? Или обходят врага с тыла? Вдруг, отступают? Или они являются группой захвата? А вдруг они хотят кого-то устранить?       Клауд покачал головой. Нет, это не его дело. Уже давно не его. Он уже давно не элита Монийской империи, он уже давно расправился с тем, что могло хоть как-то связывать его прошлое с его настоящим, он уже давно не аристократ, принадлежащий роду Богемии.       Так что давай, Клауд. Надо двигаться вперёд, желательно перекусить нормальной едой, выспаться и, может быть, остановиться в этом городишке на недельку — другую, чтобы потом снова отправиться путешествовать.       Потихоньку спускаясь с возвышенности, находящейся в тени горы, он наблюдал за городом. До ворот идти было недолго, но очередь, которая не сулила ему быстрого продвижения, очень удручала.       Хотя и выбора-то у него по сути не было.       Печально вздохнув, он двинулся в мешанину из караванов и всего того, что только усугубляло состояние Клауда. Да уж, кто бы мог подумать, что голова так неожиданно разболится. Приходится, сжав зубы, сидеть на неторопливом животном в неторопливой очереди, которая, кажется, ползла со скоростью улитки.       Из-за скуки он начал играть с Декстером. Тот пытался отнять монетку из ловких рук Клауда, пока шатен вытворял ей различные трюки, ожидая, когда они всё же дойдут до ворот и попадут в город.       Но, замечая, что продвинулась очередь в лучшем случае на метра пять, Клауд выдохнул и стал осматривать таких же везунчиков.       Простое мирное население; торговцы с жадными глазками и большими караванами; искатели приключений, кажется, кто-то из них обсуждал стоимость головы одного из преступников... Клауд посильнее укутал голову платком, на всякий случай.       Поначалу скучая, шатен медленно перевёл взгляд на других участников очереди, тут же стараясь не выдать паники. Страх сковал сердце, пока руки вспотели ещё сильнее, и он по итогу вынужден был отдать монету своему напарнику.       Чёрт побери, в самом конце не так и далеко от Клауда находился тот самый отряд из Монийской империи. Как узнал?       Грейнджера не знает, наверное, только слепой и глухой. Вон как тыкают в него пальцами остальные участники процессии. Некоторые купцы даже обсуждают о том, чтобы предложить охотнику временную оплачиваемую подработку. Некоторые торгаши уже в несколько ином смысле обсуждают стрелка с похабными ухмылками. Шатена аж передёрнуло.       Слава этого стрелка и охотника на демонов прогремела на весь континент.       Даже вор, будучи в дальнем уголке пустыни, узнал о нём вскоре после первого громкого дела. Вот уж и вправду сверхновая звезда.       Однако Клауд ненавидит таких.       Лживые, плешивые и гнилые. Предатели в каждом вдохе и выдохе. Даже если он и не бросит родину, как послушная псина, то ради той с удовольствием предаст и не заметит даже близких и родных ему людей. Он знает таких шавок и оттого не любит их.       Не любит всеми фибрами души, но выдавать себя не стоит. Нельзя пялиться на отряд из трёх человек, нельзя показывать свой страх и беспокойство, не надо давать поводов для того, чтобы те придрались к нему.       Шатен с печалью подумал: «Значит дипломатическая миссия».       Усмехнувшись, вор тут же замер. Что-то было не так.       Что-то было абсолютно точно не так.       Духота стала более вязкой, дышать неожиданно стало невыносимо трудно, а в глаза словно песка сыпанули. Что-то было не так, и Клауд понимал, что, кажется, словил тепловой удар.       Боже, рано он обрадовался такому везению. Если сейчас он не уйдёт, то рискует выдать себя с потрохами.       Аккуратно выводя своего верблюда из очереди, Клауд не слушал мартышку, которая кажется возмутилась такой перемене. Вроде, в очереди уже час стоят, а тут на тебе! Всё ожидание в пустую!       Однако, одного взгляда на вора хватило бы, чтобы понять в насколько плачевном состоянии находится парень. Отдышка, головокружение, чертова тошнота с неумолимой жарой, бледное лицо и синяки под глазами.       Кажется, вот-вот и ляжет прямо в дюну, свернувшись калачиком и оставшись там навсегда.       Но он направлял верблюда исключительно вперёд, дабы скрыться в горах, чтобы, наконец, снять платок и напиться пока ещё прохладной воды.       Да уж, не стоило ему оглядываться в поиске удобного закутка. Неожиданно, Грейнджер, когда на него упал взгляд карих глаз, прищурился. Твою ж…       Клауд всё так же спокойно довёл свой транспорт до нужного места и, сползя с верблюда, устроился в относительно прохладной тени, стараясь отдышаться. Платок не снимал, однако и не нужно. Он из хлопка, так что в принципе всё нормально. Только вот воды бы…       Декстер подал тут же фляжку с живительной жидкостью, а после стал крутиться рядом, стараясь отвлечь от плохого состояния. Верблюд сел так, что огораживал его от любопытных взглядов участников очереди. Пусть дальше ползут улиточкой, возможно, он уже не зайдёт сегодня в город. Однако провизии точно уж хватит на быстрый марш-бросок до другого ближайшего населенного пункта. Только надо отойти хотя бы немного от этого ужасного состояния.       На это потребовалось около получаса. Клауд подумал, что просто словил первые симптомы и успел до того, как схватил полноценный тепловой удар. Встав чуть пошатываясь, он посмотрел на очередь и скривился, когда заметил, что та стала в два раза больше.       Подумав ещё немного, он посмотрел на отряд Монийской империи и… Не заметил его там. Хотя, может, они уже проскочили в город? Или, может, где-то стоит за этими длиннющими караванами? Тогда всё вполне объяснимо.       Не желая связываться или как-либо сталкиваться с Грейнджером и его сопровождающими, Клауд быстро собрал то, что лежало рядом и, запрыгнув на верблюда, поднял его, направляя в сторону соседнего поселения. Там должен быть городок, чуть поменьше, но по численности населения он даже превосходит этот.       И, больше не оглядываясь, он двинулся вперёд, покидая очередной уголок континента.

***

      Он сидел в трактире с кошельком полным денег и смотрел в окно из своего номера, наблюдая, как солнце дарит последние лучи этому городу, скользит по зданиям, оглаживает лица недостойных и достойных этого великолепия граждан.       Клауд снова теребит медальон с фотографией семьи. Некоторое время даже держит в ладони, раздумывая о том, чтобы открыть его, но, когда палец зависает над маленькой кнопочкой, он не осмеливается довести дело до конца.       Не было сил на это действие.       Не было сил смотреть на лица прошлого.       Не было желания.       Он снова аккуратно спрятал подарок Лили к себе под одежду. Надо было поспать, а то всю дорогу он всё никак не мог выспаться. Постоянные ночные кошмары, а также ощущение на собственной коже могильного холода прямиком из детства не давали успокоиться и просто поспать. Теперь Клауд ценил те моменты, когда ему ничего не снилось.       Просто черное успокаивающее полотно. Без холода, без страха, без криков и воплей, без оков.       Зевая во весь рот, он потянулся, глядя на Декстера, который пересчитывал количество монет в свете керосинового фонаря. Ну да, это было по сути сейчас единственным более менее интересным занятием.       — Декстер, — позвал Клауд напарника, который тут же оторвался от монет. — Надо уже закругляться. Сейчас схожу вниз за водой и вернусь. Следи за номером.       Мартышка кивнула, отсалютовав, словно солдат перед командиром. Усмехнувшись, Клауд вышел в коридор, слыша, как за спиной закрылась на замок дверь.       Спокойно спустившись вниз, шатен прошёл через толпу пьяниц, избегая особо буйных, которые могли представлять некую опасность для Клауда. К примеру, душевное здоровье ему ещё дорого, даже если оно и побито, но разве кто-то пожелает ухудшения собственного состояния?       Вот и вор не желает сейчас с кем-либо вступать в конфликт.       Особенно не хочется вступать в конфликт с такими омерзительными тварями. Их язык не повернётся назвать животными, ибо последние лучше раз в сто, а то и в тысячу.       Он зашёл в конюшню, где тут же заприметил своего верблюда. Весь груз был убран в ящик, который специально защелкивался на замок, чтобы у посетителей ничего не украли. Клауд мог бы их вскрыть, а после уже взять то что хотел из своего сундучка и вернуться внутрь, однако он никогда не преследовал цель брать больше нужного.       Вот и сейчас, спокойно пройдя мимо других стойл, шатен, насвистывая незамысловатую мелодию, забрал одну флягу с водой и, уже готов был вернуться назад, как услышал цокот копыт. Кажется, скакунов было трое.       Поддавшись своей интуиции, он, аккуратно выглянув из-за угла, наблюдал за трио. Сложно было разглядеть, что за нашивки были на седлах, но вор почему-то сразу понял, что появление данных фруктов не к добру.       — Командир, то есть он должен быть здесь? Почему вы так в этом уверены? Ранее нам попался торговый город, неужели, он променяет такое поле деятельности на данное городишко, — раздался голос одного из всадников.       — Из-за нашей официальности, — шипел командир, — мы его спугнули.       — Почему Вы так в этом уверены? — спросил всё тот же всадник, кажется, совсем ещё юнец.       — Потому что такие люди, как Король воров крайне осторожны и бдительны, а знамёна, которые мы вынуждены были надеть, лишь усугубляет наше положение и уменьшают шансы на его поимку, — ответил тихо уже другой… Солдат. Клауд затаил дыхание, настороженно вслушиваясь в голоса.       — Но почему именно этот трактир?       — Потому что он расположен в самом выгодном для вора месте. Богатые постояльцы, недешёвое обслуживание, большое скопление людей, а ещё… — голос с хрипотцой проникал в сознание, отдаваясь звоном в ушах, но неожиданно тот прервался. Кто-то спрыгнул со своего скакуна и стал приближаться. Клауд медленно повернул голову, встречаясь взглядом с алыми глазами. — Он как раз-таки здесь.       Секунда. Ровно столько хватило Клауду, чтобы быстро увернуться от дула пистолета, и, нырнув под руку цыкнувшего охотника на демонов, ударить рукой по голове.       Временная дезориентация командира отряда дала возможность шатену верно оценить обстановку, чтобы быстро среагировать на новую атаку.       За годы жизни вора и путешественника он набрался достаточно большого опыта в сражениях с противниками, у которых было численное преимущество. Обычно ему помогал Декстер, но, кажется, не сегодня. Ничего. Как-нибудь выкарабкается.       Солдаты, готовые броситься в бой, тут же спрыгнули со своих лошадей, дабы помочь командиру, на время потерявшему возможность ориентироваться в пространстве.       Но, окружив противника, они дали ему лишь преимущество. Да, солдаты не глупцы, однако не все способны различить в темноте слабую балку, в которую как раз выстрелил Клауд. Та тут же надломилась и рухнула вниз, прямо на ничего непонимающих воинов.       Одному прилетело по голове, другому по шее. Вор не уверен, что те всё ещё живы, однако… Он уже убивал, так что руки у него неожиданно не покроются вновь первой кровью его жертв.       — А теперь… — начал Клауд, быстро поворачиваясь, как неожиданно ему прилетело по шее. Удар был столь сильным, что искры из глаз посыпались, а перед взором заплясали звёзды и после всё резко потемнело.       Приглушённый смешок раздался совсем близко. Мутный силуэт присел рядом и как-то совсем тихо произнес: «Клауд Богемия, лучше бы Вы не сопротивлялись».       А после всё кануло в лету, но перед этим в голове у вора возник панический вопрос: «Как он узнал?!»