Поговорим о будущем?

Перерыв длился дольше, чем другие ожидали. Собрались все уже вечером, когда солнце, которое и так не было видно за тучами, почти зашло. Под стук дождя и смех молодого поколения, все расселись. Собрались все, кроме семьи Цзян. Клан Юй спокойно сидел на своих местах, разговаривая между собой и иногда перебрасываясь словами с сидящей рядом четой Кай. У всех на небольших столиках стояли чай, сладости и фрукты. Всё же сидеть им тут ещё долго, а молодое поколение не сможет просидеть без еды долго. Такое мнение было у поваров Ордена Цзян. После небольшого ожидания в зал вошёл клан Цзян. Цзян Фэнмянь с улыбкой поприветствовал всех. Следом пошла Юй Цзыюань, а Цзян Яньли и Цзян Чэн быстрым шагом шли за матерью. Последним шёл Вэй Усянь. Волосы теперь были связаны в низкий хвост, который даже не держал волосы, ведь передние пряди лезли в лицо и иногда закрывали обзор. — Господин Вэй, — позвала Вэнь Цин, сидящая с младшим братом, — садитесь к нам. Все с удивлением посмотрели девушку, не понимая такого отношения к юноше. Тот остановился, а после посмотрел на свою семью. Те не успели и слова сказать, как юноша быстрым шагом направился к сестре и брату Вэнь. Сев между ними, он с улыбкой принял чай с рук Вэнь Цин. Все могли заметить, как ранее напряжённые плечи опустились, будто с них спал тяжёлый груз. — Думаю, в случае чего, я быстро смогу помочь, — объяснила Вэнь Цин и, получив одобрительный кивок от Цзян Фэнмяня, повернулась к дяде. Цзян Чэн какое-то время смотрел на брата, но Яньли схватила его под локоть и потянула к их месту. — Не удивлюсь, если окажется, что Вэй Усянь и Вэнь Цин тайные влюблённые, — скривился Цзинь Цзысюнь. — Какая мерзость, — скривился наследник Оуян. — Читать буду я, — сказала Юй Мэй, беря в руки книгу. — Итак, Лань Сычжуй и остальные не обнаружили никаких следов злобной твари в районе древних захоронений и продолжили поиски в Храме Богини. Кроме погоста, где были похоронены предки жителей Ступней Будды, на горе Дафань также находился Храм Богини. Однако посвящён он был не Будде или Гуаньинь, а так называемой «танцующей богине». — Не слышал о такой, — удивился Не Хуайсан. — Не удивительно, — фыркнул Не Минцзюэ, под смешок Лань Сичэня. — Думаю, эта богиня известна лишь поселению. Такое часто бывает, — объяснил Лань Цижэнь, привыкший к вопросам молодёжи. — Несколько сотен лет назад охотник из Ступней Будды отважился покорить гору Дафань и в одной из пещер обнаружил чудесный камень. Около чжана высотой, он странным образом походил на сформировавшуюся естественным путём человеческую фигуру, все четыре конечности которой будто застыли в танце. Более того, верхняя часть камня смутно напоминала лицо улыбающейся женщины. — Так начинаются истории, где в конце все умрут, — вздохнул Не Хуайсан, ёжась и подсаживаясь ближе к брату. Тот закатил глаза, но ничего не сказал, лишь подвинул чашу с чаем ближе к юноше. — Жители Ступней Будды, поражённые находкой, решили, что это волшебный камень, вобравший в себя энергию Неба и Земли, и придумали целый ворох легенд о нём. Одни мифы рассказывали о бессмертном, что влюбился в Богиню Девяти Небес и высек её изображение в камне, чтобы выразить муки своей любви. Узнав об этом, богиня пришла в ярость, и статуя так и осталась незавершённой. Другие же повествовали о Нефритовом императоре и его любимой дочери, которая умерла совсем юной. Предполагалось, что тоска отца по ней отразилась в этой статуе. — Иногда я удивляюсь фантазии людей, — улыбнулся Вэнь Жохань. — Надо же придумать такое. — Конечно, такая находка удивительна, но придумать столь развёрнутую историю, это слишком, — сказала Мэйлин, поджимая губы. — Нам говорить легко, ведь нам такие истории придумывать ни к чему, но это простой люд, — сказал Цижэнь, поглаживая бороду. — А им уж очень хочется сделать вид, что они приближены к духовенству. — С такими историями легко и самим в это поверить, — усмехнулся Юй Чэн. — Как бы то ни было, люди придумали множество мифов и легенд на любой вкус, так что каждый мог поразиться и раскрыть рот в благоговении. Как и следовало ожидать, в конце концов жители Ступней Будды сами начали верить в свои же выдумки. — Вот о чём я и говорил, — махнул рукой Юй Чэн, — думаю, в этом ничего удивительного. — В последствии кто-то превратил пещеру в храм, а каменный постамент — в священный алтарь. Статую нарекли «танцующей богиней», и верующие круглый год текли сюда рекой. Внутри пещера оказалась довольно просторной, схожей по размеру с храмом Эрцзинь, алтарь Богини стоял в центре. На первый взгляд камень действительно напоминал человека — у женщины даже имелась податливая и изящная талия. Но после внимательного осмотра становилось ясно, что сходство весьма и весьма грубое. Однако же существования статуи, образовавшейся естественным путём и хоть немного напоминающей человека, оказалось вполне достаточно, чтобы большинство простых людей трепетали в священном ужасе. Взрослые покачали головой. Это точно обернётся крахом. — Думаю, все уже поняли, что дело в этом камне, — вздохнул Вэнь Чао. — Люди иногда сами на себя влекут беды. — Так уж устроено человечество, — сказал Вэнь Жохань, рассматривая сидящих людей. — Каждый когда-то наступал на такие грабли. — Лань Цзинъи поднял и снова опустил Компас Зла, но стрелка по-прежнему не двигалась. На столе для подношений лежал толстый слой пепла от благовоний и беспорядочно валялись свечи. Чаши с фруктами источали сладковатый гнилостный запах. Цинь Су скривилась, как и многие в Зале. Они уже много раз чувствовали такой запах, и поверьте, этот запах намного хуже трупного. — Большинство членов Ордена Гусу Лань страдали той или иной степенью маниакальной чистоплотности, и Лань Цзинъи помахал рукой перед носом, говоря: Цижэнь промолчал, но было видно, что он сдерживает себя, чтобы не высказать всё что думает о этой книге. — Мы не так уж и одержимы чистотой, — мягко улыбнулся Лань Хуань, смотря на Вэй Усяня, тот перевёл на него взгляд и кивнул. Яньли улыбнулась, видя что брат наконец-то реагирует на слова других людей. Это обрадовало всех членов семьи. Лишь Цзян Чэн недовольно цокнул, явно злясь, что тот не мог говорить с ними, а с другими с легкостью это делал. — Местные утверждают, что молитвы в этом храме часто доходят до богини. Почему же тогда здесь всё в таком запустении? Должны же они хоть иногда приходить и прибираться в этом храме. Цинь Су заинтересованно посмотрела на книгу, тоже задаваясь таким вопросом. — Боятся по дороге натолкнутся на что-то страшное? — предположил Не Хуайсан под одобрительный взгляд брата. Лань Сычжуй ответил: — Уже семь человек потеряли свои души. Все в Ступнях Будды убеждены, что в ночь грозы с их древнего погоста выбралась свирепая тварь. Как ты думаешь, осмелится ли кто из местных подняться на гору? В этот храм больше никто не ходит, поэтому и прибираться здесь некому. Не Хуайсан весело улыбнулся. У Не Минцзюэ не хватило духу сказать брату, что тут долго думать не нужно, чтобы понять причину. Снаружи пещеры послышался надменный голос: — Это всего-навсего бестолковый камень, который не-пойми-кто возвёл в ранг богини, а у местных хватило ума установить его здесь, курить благовония и преклоняться! — Верно, полный бред, — фыркнул Цзинь Цзысюань. — Цзинь Лин, скрестив руки за спиной, вошёл внутрь. Время заклятия молчания уже спало, так что он вновь мог открывать рот. Но из этого рта по-прежнему не доносилось ничего хорошего. Яньли покачала головой. Ну что за несносное дитя? — Ну, могло быть и хуже, — неловко пробормотал Цзинь Цзысюань, под смех Ло Цинъян. Юноша взглянул на статую и хмыкнул: — Эти деревенщины, столкнувшись с любой трудностью, сломя голову бегут кланяться Будде или ещё кому, вместо того чтобы потратить время с пользой и самим разобраться с проблемами. На свете тысячи и миллионы людей, но и у богов, и у будд хватает своих забот, так что им и дела нет до молитв! Возьмём, к примеру, эту слабую и бесславную богиню. Если молитвы в храме действительно достигают её ушей, тогда, пожалуй, я попрошу, чтобы ужасный пожиратель душ с горы Дафань появился прямо передо мной. Ну что, статуя услышала мою молитву? Мэйлин хлопнула себя по лбу, да с такой силой, что звук эхом разнесся по Залу. Гуаншань с тревогой покосился на супругу. Уж не сошла ли с ума? — Не нужно было этого говорить, — скривилась Юй Мэй, вздыхая. — Что-то будет. Цзян Чэн поёжился, чувствуя, как холодок прошел по спине. Нехорошее предчувствие. — Думаю, адептам стоит уходить оттуда, — напряжённо сказала Вэнь Цин, пока Вэй Усянь задумчиво разглядывал книгу в руках своей тёти. Через секунду он хмыкнул и повернулся к Вэнь Нину, который заинтересовано наклонился к нему. — У вас есть ч-что-то на уме? — спросил юноша, разглядывая умиротворение лицо Вэй Усяня, который с какой-то снисходительностью смотрел на Вэнь Нина. Будто он был родителем, который наблюдает за первыми шагами ребёнка. Вэй Усянь пожал плечами и кивнул на Юй Мэй, будто бы прося внимательно слушать. — За Цзинь Лином в храм вошли несколько заклинателей из кланов помельче, и, услышав его, рассмеялись в знак согласия. Они постепенно продвинулись вглубь, и царившая до этого тишина сменилась шумом и гвалтом, а в храме стало ощутимо теснее. Лань Ванцзы, не любящий столпотворения, немного нахмурился. — Лань Сычжуй молчаливо покачивал головой, бесцельно поглядывая по сторонам. Его взгляд остановился на голове статуи, где едва угадывались черты сострадательно улыбающегося женского лица. И всё-таки он вдруг уловил нечто знакомое в этой улыбке, словно уже где-то видел её. Где же он мог её видеть?.. Цижэнь, да и остальные, немного задумались. Раз в книге сказано, что молодой адепт где-то видел улыбку, значит, это описывалось раньше, но почему-то, никто не мог вспомнить хоть какое-то упоминание. Лань Сычжуй чувствовал, что упускает что-то очень важное, поэтому устремился к статуе, намереваясь рассмотреть её лицо поближе. В ту же секунду в него кто-то врезался. Заклинатель, что стоял за ним, вдруг обмяк и беззвучно сполз на пол. — О, небожители, — прикрыла рот рукою Кай Сюин под нервные смешки остальных. — Все остальные заволновались, а Цзинь Лин настороженно спросил: — Что это с ним? — Устал и решил отдохнуть, — закатил глаза Цзян Чэн. — Ну что за глупые вопросы? — А-Чэн, — мягко, но твердо осадил сына Цзян Фэнмянь. — Лань Сычжуй, придерживая меч, наклонился, чтобы осмотреть заклинателя. Дыхание того было глубоким и ровным, словно он просто внезапно уснул. Но, тем не менее, как бы сильно его ни трясли и ни звали по имени, заклинатель не просыпался. — Что-то начинается, — усмехнулся Не Минцзюэ, под мягкий взгляд Лань Сичнэня. Лань Сычжуй выпрямился и сказал: — Похоже, что он… Не успел он закончить фразу, как тёмная пещера внезапно заполнилась красным светом, будто со стен стекали водопады крови. Свечи на столе для подношений и по углам пещеры зажглись сами собой. — Твою же, — прошептал Цзинь Цзысюань под нервные вздохи юных дев. Цзян Яньли поёжилась и села ближе к матери, которая успокаивающе положила руку ей на плечо. Вэй Усянь хмыкнул, а заметив заинтересованный взгляд Вэнь Цин, провёл рукой по губам. После этого он спокойно взял со стола чашу с чаем. Девушка проморгала, а после задумчиво посмотрела на Юй Мэй. — Почти одновременный шорох пронёсся по пещере: заклинатели либо обнажили мечи, либо достали талисманы. Все напряглись, будто сами находились в том храме. — В ту же секунду с улицы, словно вихрь, ворвался человек со склянкой алкогольной настойки в руке. Он швырнул бутылку в сторону каменной статуи, и яростные языки пламени заплясали на полу, осветив пещеру так, словно внутри взошло солнце. — Вэй Усянь, — раздражённо вздохнула Юй Цзыюань, смотря то на книгу, то на воспитанника, который спокойно пил чай. Некоторые со смешками посмотрели на юношу, но заметив, что тот даже близко не похож на весёлого себя из книги, нервно отвели взгляд. — Вэй Усянь использовал всё содержимое мешочка Цянькунь, отбросил его в сторону и закричал: — Все наружу! Берегитесь пожирающей души богини! — Чего?! — воскликнул Не Хуайсан, не обращая внимания на брата, который с открытым ртом пытался успокоить брата, сжимая его плечо. — Да ну… — удивлённо вздохнул Цзинь Цзысюань. — Вот тебе и божество, — пробормотал Цзян Чэн, складывая руки на груди. — Вот это да, — восторженно вздохнул Вэнь Чао, с таким он никогда, да примут его благодарность Небожители, не сталкивался, но всё же довольно интересно. — Что-то не понимаю, «богиня» это ведь светлая энергия, — нахмурилась Ло Цинъян, под вздох хмурого Цижэня. — Везде бывают исключения, — мягко улыбнулась Юй Су девушке. — Всё, что мы сейчас можем, это радоваться, что не мы столкнулись с этим, — хмыкнул Вэнь Жохань под кивки остальных. — Сколько же будет жертв, — покачала головой Юй Киу. Лань Ванцзы переглянулся с братом, тоже удивляясь словам книжного Вэй Усяня. Настоящий же спокойно сидел на месте, не показывая и крупицы удивления. Вэнь Цин и Вэнь Нин тоже сидели тише воды, ниже травы. В суматохе никто не обратил на это внимания, лишь Вэнь Сюй хмуро рассматривал сидящих неподалёку. — Кто-то удивленно завопил: — Поза богини изменилась! — Ну всё, — сказал Цзинь Цзысюнь, хлопнув в ладоши. — Конец. — Раньше у статуи одна нога была оторвана от земли, а обе руки подняты наверх, правая устремлена к небу — сама грация и изящество. Но сейчас, на фоне полыхающих алых и жёлтых огней, все её конечности оказались опущены. Никаких сомнений не оставалось — это определенно не обман зрения! — Мы точно читаем книгу о будущем, а не какую-то сказку? — нервно спросила Цинь Су. — И тут каменная статуя снова подняла одну ногу и сделала шаг из огня! — О, святые Небожители, — прикрыл глаза Юй Чэн. Слушать, как молодые адепты будут один за другим умирать явно не входило в его планы на день. Вэй Усянь опять завопил: — Бегите! Спасайтесь! Хватить рубить направо и налево! Это не поможет! Но большинство заклинателей пропустили его слова мимо ушей. Взрослые покачали головой. — Тварь-пожирательница душ, что они так долго пытались найти, наконец, явила им себя, так с чего бы они стали упускать такой шанс? — Вот же мелкие… — зло начал Цижэнь, но замолчал в последнюю секунду, оглядываясь на племянников, которые бросили взгляд на дядю, но быстро вновь обратили взор на Юй Мэй. — Однако сколько бы мечей в неё ни воткнули и сколько бы магических талисманов и артефактов ни использовали, статуя продолжала идти как в ни чём не бывало. Около одного чжана ростом, в движении она напоминала титана, источая поистине гнетущую ауру. — Какой ужас, — пискнул Не Хуайсан, сжимая в руках веер. — Неожиданно статуя схватила двух заклинателей и поднесла к лицу. Её каменный рот, казалось, открылся и тут же закрылся, и мечи заклинателей со звоном упали на землю, а их головы безжизненно повисли. Богиня высосала их души. Все молчали, явно не находя слов, чтобы описать ситуацию. Напряжение, витавшие в воздухе, можно было резать ножом. — Поняв, что никакие атаки не могли навредить статуе, заклинатели, наконец, послушались Вэй Усяня. Плотный людской поток хлынул из пещеры, а затем заклинатели со всех ног бросились врассыпную. — Ну хотя бы так, — вздохнул Цзян Фэнмянь, потирая переносицу. — Людские лица мелькали перед глазами Вэй Усяня, и он всё больше и больше нервничал: Цзинь Лина нигде не было. Яньли прижала руки к груди, нервничая так, будто у неё уже был сын. Даже Цзинь Цзысюань нервно закусил губу, невольно подвигаясь ближе к столу, чтобы было лучше видно бледную Юй Мэй. — Тогда он оседлал осла и рванул в сторону бамбукового леса, почти сразу же наткнувшись на учеников из клана Лань. Вэй Усянь громко позвал их: — Дети! Лань Цзинъи ответил: — Кого ты здесь называешь детьми? Ты знаешь, из какого мы клана? Думаешь, мы признаем тебя за старшего только потому, что ты, наконец, умылся? Невольно Не Хуайсан вместе с Цзян Чэном и некоторыми другими молодыми адептам захохотали. — Ну и юноша, — покачал головой Юй Чэн, немного расслабляясь. Даже Сичень мягко улыбнулся такому ребячеству. Лань Цижэнь же уже в десятый раз пообещал себе, что лично займется воспитанием этого юноши. — Вэй Усянь произнёс: — Ладно, ладно, гэгэ.Пошлите сигнал для своего… для Ханьгуан-цзюня! — Точно, сейчас взрослые всё решат! — воскликнула Цинь Су, показывая рукой сначала на Лань Ванцзы, который холодно посмотрел девушку, а после на Цзян Чэна, который фыркнул. — Мало верится, смотря на них сейчас, — тихо засмеялся Вэнь Сюй. — Ученики согласно закивали и суетливо забегали вокруг, охлопывая себя в поисках сигналов. Лань Сычжуй в растерянности сказал: — Мы… мы использовали все сигнальные огни во время той ночи в деревне Мо. — Что? — расстроено прошептал Цзинь Цзысюань. Цижэнь тоже уставился на книгу. Сигнальные огни очень важные в снаряжении адепта, и учителя всегда учили молодых, что их нужно беречь до самого конца охоты. — Вэй Усянь был крайне удивлён: — Разве вы после не пополнили запасы? Обычно заклинатели нуждались в сигнальных огнях крайне редко. Лань Сычжуй, сконфузившись, ответил: — Мы забыли. — Ну что за… — зло начала Мэйлин. — Дети? — с усмешкой закончил Глава Ордена Кай. — Вэй Усянь попытался их напугать: — Как вы можете забывать о таком? Если Ханьгуан-цзюнь узнает об этом, вы очень пожалеете! Ванцзы удивлено, конечно этого никто не заметил, посмотрел на Вэй Усяня. Он правда пугал им детей? -Ну и ну, Старейшина Илин пугает детей Ханьгуан-цзюнем, — засмеялся Не Хуайсан. -Лицо Лань Цзинъи от ужаса сделалось пепельно-серым: — Вот и всё. На этот раз Ханьгуан-цзюнь точно убьёт нас… Все расхохотались, представляя лицо молодого адепта. — И правильно сделает, — фыркнула Юй Цзыюань. Лань Чжань посмотрел на Вэй Усяня. Он желал услышать шутку или хотя бы смех от юноши, но тот не обращал на него никакого внимания. Чувствуя горечь, Ванцзы отвернулся. — Вэй Усянь подлил масла в огонь: — Точно-точно, он должен наказать вас! Иначе в следующий раз вы опять всё забудете. Он поскакал дальше на поиски Цзинь Лина, но Лань Сычжуй нагнал его и побежал рядом: — Молодой господин Мо, молодой господин Мо! А как вы узнали, что тварь, пожирающая души, не дух или монстр, а статуя богини? — Мне тоже интересно, — закивал Не Хуайсан под согласные мычания остальных. Даже взрослые заинтересовано уставились на книгу. — Вот именно, — тихо прошептала Вэнь Цин, кидая взгляд на Вэй Усяня, который лишь мягко улыбнулся. — Как? — Я больше не буду читать, — тихо сказала Юй Мэй. — Что вы все смотрите на меня, будто сожрать хотите? — Вэй Усянь ответил: — Как я узнал? Я увидел. — Очень информативно, — закатил глаза Цзян Чэн. — Лань Цзинъи последовал за своим товарищем. Теперь они бежали по обе стороны от Вэй Усяня. — Как мило, — улыбнулась Цинь Су. Цижэнь даже не злился, что его ученики вьются вокруг этого бесстыдника. Уж лучше будут с ним, чем умрут. — Что ты увидел? Мы тоже много чего видели, и безрезультатно. — Вы увидели, но какие выводы вы сделали из увиденного? Что за существа обитают на древнем погосте? — Только мёртвые души, что ещё там может обитать? — Верно, мёртвые. Вот именно поэтому тварь, пожирающая души, не может быть духом или монстром. Всё очень просто: гора Дафань кишмя кишит мёртвыми душами, и разве монстр или дух не захотел бы полакомиться ими? Конечно, захотел бы. На этот раз вопрос задали несколько голосов одновременно: — Почему? — Знаете, ребятки, мне бы хотелось вот что сказать об Ордене Гусу Лань… — терпение Вэй Усяня лопнуло. — Поменьше бы вас учили всяким занудным вещам, которые требуют простого зазубривания. Цижэнь посмотрел на Вэй Усяня, увидев, что тот посмотрел в ответ, он спокойно, к удивлению племянников, спросил: — Чем же тебе не угодило обучение в Ордене Гусу Лань? Вэй Усянь пару секунд смотрел в ответ, а после немного улыбнулся и снова уткнулся взглядом в чашу, которая с помощью Вэнь Нина снова была наполнена чаем. Цижэнь удивлено поморгал, а после со вздохом прикрыл глаза. Ну что за ребёнок. — Зачем запоминать простыни исторических текстов, семейные древа или же этикет общества заклинателей? Вам нужно получать знания, которые можно применить на практике! Например, как можно не понять такую простую вещь? Мёртвые души гораздо легче поглотить, чем живые. Физическое тело живого человека играет роль щита, и если тварь захочет пожрать живую душу, сначала ей придётся разрушить этот щит. Все заинтересовано поддались вперёд. Неужели сейчас будет урок от величайшего Тёмного Заклинателя. — Возьмём, скажем… — Вэй Усянь посмотрел на осла, который бежал, задыхаясь и закатывая глаза. — К примеру, если у тебя есть два яблока: одно прямо перед тобой, а второе в закрытом ящике, какое ты выберешь? Конечно же, то, что перед тобой. Эта же тварь поглощает только живые души и знает способ их добычи. Она сильна и весьма избирательна в вопросах питания. — Так просто, — улыбнулась Цинь Су. — Лань Цзинъи в изумлении воскликнул: — Так вот оно что! Теперь всё ясно! Постой-ка! Так значит, ты не сумасшедший? Все снова расхохотались. — Мне нравится этот Цзинъи! — воскликнул Не Хуайсан. Лань Сичэнь прокашлялся, стараясь прикрыть смех. Краем глаза он увидел, как Цижэнь залпом выпил чай. — Лань Сычжуй на бегу объяснил: — Но мы все думали, что люди начали терять души после грозы и разрушения погоста, и потому решили, что это должен был быть злобный дух, вырвавшийся на волю. Вэй Усянь не согласился: — Неверно. — Что неверно? Вэнь Жохань и остальные нахмурились. — Порядок событий и связь между ними неверные. Скажите мне вот что: что было раньше — сход части горы Дафань или же начало череды потери душ? Что из этого причина, а что — следствие? Лань Сычжуй, не задумываясь, ответил: — Сначала случился сход горы, а затем начали пропадать души. Первое было причиной, а второе — следствием. Цижэнь кивнул. Вместе с ним и остальные. — Вэй Усянь ответил: — Целиком и полностью неверно. Сначала было положено начало череде потерянных душ — это причина, а затем уже случился сход горы — это следствие! В ту ночь бушевала гроза, и молния уничтожила гроб — держите в голове этот момент. Первым человеком, который потерял душу, стал городской лодырь, которого гроза застала врасплох, и он был вынужден переночевать на горе, а через несколько дней вдруг женился. — Не понимаю, — заныл Не Хуайсан. — Ты тут такой не один, — вздохнул Цзинь Цзысюань. — Лань Цзинъи спросил: — Ну и что тут неверно? Вэй Усянь ответил: — Здесь всё неверно! Откуда вдруг бестолочь и лоботряс, без гроша в кармане, нашёл деньги на шикарную свадьбу? — Точно, — будто на него сошло озарение пробормотал Юй Чэн. Более мелкие кланы хлопнули себя по лбу. Откуда могли взяться деньги на пышную свадьбу? Если даже у них редко такое бывает! — Юноши безмолвствовали, пытаясь осознать слова Вэй Усяня. Но, честно говоря, это получалось у них плохо, потому что Орден Гусу Лань был одним из тех, кто мог позволить себе не волноваться о таких приземлённых вещах, как деньги. Многие из молодых адептов всё еще не понимали, как может не хватать денег на простую свадьбу? — Вэй Усянь продолжал: — Вы осмотрели все мёртвые души, что бродят по горе Дафань? Среди них был старик, который умер от удара в голову и похоронен в одеждах тонкой работы, изготовленных из хорошего материала. Если родня нарядила его в столь роскошные погребальные одеяния, наверняка к нему и в гроб положили разные погребальные предметы, тоже отличного качества. Молния, среди прочих, разбила и его гроб. Но местные, что пришли перезахоронить останки старика, не смогли найти погребальных предметов — вот и ответ на то, почему лодырь так внезапно разбогател. — Какой ужас, — скривилась Юй Киу. — Что за мерзавец. — Он решил жениться именно после ночи, проведённой на горе, а, значит, тогда случилось что-то из ряда вон выходящее. Как вы помните, гроза застала его врасплох, и ему срочно нужно было где-то укрыться. А где на горе Дафань лучше всего спрятаться от ветра и ливня? Конечно же, в Храме Богини. А что делает большинство людей, оказавшись в храме? Лань Сычжуй предположил: — Молятся? — Верно. Вот и наш лодырь молился о том, о чём обычно молятся люди: удачи бы во всем, да денег побольше, чтобы хватило, к примеру, на пышную свадьбу, и всё в таком духе. Богиня услышала его молитву, наслала молнию на погост и разрушила гроб богатого старика, позволив лодырю завладеть сокровищами. Итак, его желание было исполнено, а потом богиня пришла к нему в первую брачную ночь и в качестве жертвы себе высосала из него душу! Все складывали в голове картину и понемногу понимали события, которые произошли дальше. — Лань Цзинъи поинтересовался: — Это ведь всё только догадки, да? Вэй Усянь ответил: — Да, только догадки. Но если мы примем их за правду, то всё, что случилось дальше, может быть так же логически обосновано. Лань Сычжуй спросил: — А как бы Вы объяснили случай с той девушкой, А-Янь? Вэй Усянь произнёс: — Отличный вопрос. Вы, наверное, порасспрашивали местных, прежде чем подняться на гору. В то время А-Янь как раз обручилась. А все новоиспечённые невесты желают лишь одного. Лань Цзинъи недоумевал: — И что же это за желание такое? Вэй Усянь ответил: — Обычно это что-то вроде «Хочу, чтобы мой жених всю свою жизнь любил только меня одну». Девы покраснели, пока остальные парни фыркнули на это. Некоторые сразу же схлопотали подзатыльник от матерей. — Юноши совсем растерялись: — Неужели вправду можно исполнить такое желание? Вэй Усянь развёл руками: — Очень просто. Если «вся жизнь» её жениха немедленно прервётся, это можно засчитать за «любить всю жизнь только меня одну». Лань Цзинъи, наконец, разобрался, в чём дело, и возбужденно воскликнул: — Ага, ага! Так… так… так значит, выходит, что жениха А-Янь разорвали волки на следующий день после помолвки, потому что накануне она ходила молиться в Храм Богини! -Вот он и любил лишь её одну, — скривился Цзинь Цзысюань. — Вэй Усянь ковал железо, пока горячо: — Доподлинно неизвестно, напали ли на него волки или ещё кто. В случае с А-Янь есть ещё одна особенность: почему из всех потерянных жертв только душа девушки вернулась? Чем она отличается от всех остальных несчастных? Пусть у большинства уже была устоявшаяся мысль, на этот вопрос ни у кого не нашлось ответа. — Как тяжело, — вздохнул Не Минцзюэ. Даже у Цижэня было непонимание на лице. Слишком мало деталей, что ответить. — Ответ прямо перед нами: у неё есть родственник, который тоже потерял душу. Или, если сказать точнее, не просто потерял, а заменил душу А-Янь! Её отец, кузнец Чжэн, очень любил свою дочь. Увидев, в каком ужасном состоянии она пребывала и осознавая своё бессилие, кузнец решил бороться с бедой единственным возможным для него способом. Каким же? На этот раз Лань Сычжуй оказался быстрее: — Он мог только довериться воле Небес. Именно поэтому он тоже пошёл в Храм Богини и произнёс молитву: «Пожалуйста, пусть душа моей дочери А-Янь вернётся!» — Вэй-сюн, тебе бы учителем стать, — восхищённо сказал Не Хуайсан, смотря на друга. Тот пожал плечами, заставляя друга улыбнутся. — Бедные дети, — закатила глаза Юй Цзыюань под смех Юй Су. — Почему же? Думаю, он будет хорошим учителем, — улыбнулся Юй Ченжу, уже уставший от напряжения и штурма мозга. — Вэй Усянь удовлетворённо сказал: — Именно поэтому душа А-Янь вернулась, но взамен её отец лишился своей. Однако, хотя душа и была теперь у хозяйки, пребывание её у богини не прошло даром. Душа оказалась повреждена, и девушка, получив её назад, начала бессознательно подражать танцующим движениям богини и даже улыбаться, как она. Людей, потерявших души, объединяло одно — все они накануне молились перед статуей. И богиня поглощала их души в обмен на исполнение желаний. Поначалу статуя богини была самым обычным камнем, который немного напоминал человеческую фигуру, но сотни лет беспричинных поклонений и подношений даровали ей некоторые силы. Однако существо вышло жадным и быстро свернуло на скользкую дорожку: оно решило пожирать души, чтобы увеличить свою мощь. Богиня обменивала исполненные желания на души просителей, и со стороны это выглядело честным и не противоречащим морали. Получалось, что молящийся жертвовал ей свою душу добровольно. Вот почему стрелки Компасов Зла не двигались, Флаги, привлекающие духов, не работали, а магическое оружие и талисманы были бесполезны — тварь, терроризирующая гору Дафань, оказалась не духом, не демоном, не монстром, не призраком — а самой настоящей безымянной богиней, рождённой из сотен лет восхвалений! Поэтому пытаться бороться с ней предметами, которые используют против духов и прочих порождений тьмы, — то же самое, что пытаться потушить костёр огнём! — А чем тогда нужно? — тихо спросила Вэнь Цин, смотря на Вэй Усяня, пока остальные внимательно слушали Юй Мэй. Тот смотрел пару секунд, а после провел рукой по груди. Некоторые кинули взгляд на Вэй Усяня, не понимая, что он делает, лишь Вэнь Цин с пониманием кивнула. — Значит, С-старейшина Илин со своими м-методами? — прошептал Вэнь Нин, а Вэй Усянь пожал плечами. — Лань Цзинъи вдруг громко закричал: — Постой! Но тогда, в храме, когда тот заклинатель лишился души, я не слышал, чтобы кто-то произносил желание! Сердце Вэй Усяня пропустило удар, и он резко остановился: — Чью-то душу забрали прямо в храме? Опишите мне всё, что случилось до этого, не пропуская ни единой детали. — Сейчас Вэй-Сюн всё порешает! — воскликнул Не Хуайсан. — Как бы я ни хотел это говорить, — вздохнул Вэнь Чао, — но наконец-то мы снова увидим Старейшину Илин в действии! — Лань Сычжуй быстро, но подробно рассказал, как всё было. Когда он дошёл до слов Цзинь Лина: «Если молитвы в храме действительно достигают её ушей, тогда, пожалуй, я попрошу, чтобы ужасный пожиратель душ с горы Дафань появился прямо передо мной. Ну что, статуя услышала мою молитву?», Вэй Усянь воскликнул: — Вот же оно, желание! Мэйлин побледнела, сразу же понимая, кто виноват в произошедшем. — Пусть с А-Лином всё будет хорошо, — пошептала Яньли, нервно теребя платок. — Я где-то там рядом, всё будет хорошо, — успокаивающе сказал Цзян Чэн. — Да и Вэй Усянь рядом. — Все остальные заклинатели согласились с Цзинь Лином, и богиня посчитала их просьбу за общую молитву. А в тот момент, когда она явила им себя, желание исполнилось. Настало время получать жертвоприношения! Цзинь Цзысюань сначала порадовался, что душу забрали не у его сына, но после нахмурился, чувствуя вину перед тем мальчиком. Успокаивало лишь то, что этого не произошло. — Вдруг осёл резко затормозил, развернулся и поскакал в обратную сторону. Вэй Усянь опять почти свалился от неожиданности, но на этот раз крепко вцепился в вожжи. Впереди послышались звуки чавканья вперемешку с хрустом и прихлёбыванием. В кустах бамбука, уткнувшись лицом в землю, на животе ползала исполинская фигура. Заслышав шум, она тут же подняла голову. Их глаза встретились. Ранее лицо богини едва проступало сквозь камень; очертания глаз, носа, рта и ушей лишь слабо угадывались. Но после того как статуя пожрала души нескольких заклинателей за раз, оно преобразилось в лицо улыбающейся женщины, которая сейчас жевала оторванную руку, а с уголков рта стекали капли крови. — Какой ужас, — уже почти плакала Цинь Су, хватаясь за отца, который устало поглаживал дочь по волосам, параллельно внимательно слушая книгу. — Вся компания последовала примеру осла и рванула в обратную сторону. Лань Сычжуй уже ничего не понимал: — Так не должно быть! Старейшина Илин говорил, что только низкоуровневые твари пожирают плоть. Те же, кто выше рангом, предпочитают души! -Мы ссылаемся на Старейшину Илин? Темного заклинателя? — удивлено хмыкнул Не Минцзюэ. — Меня больше удивляет ум молодого Господина Вэя, — улыбнулся Вэнь Жожань, смотря на Вэй Усяня, который расправил плечи, когда все уставились на него — Действительно впечатляет, — неохотно согласился Цижэнь. Цзян Фэнмянь улыбнулся воспитаннику, радуясь, что тот, пусть и таким способом, но показал свои способности миру заклинателей. — Вэй Усянь не смог удержаться от комментария: — Почему вы так слепо доверяете всему, что он сказал? Даже его собственные изобретения не всегда работали как надо! Все улыбнулись такой иронии. — Нет правила без исключений. Можете считать это существо ребёнком: беззубые младенцы едят только супы и каши, но когда они подрастают и обзаводятся зубами, то, конечно же, хотят пустить их в ход и отведать мяса! Её мощь возросла многократно, и теперь она жаждет попробовать чего-то новенького! Богиня-пожирательница душ поднялась с земли во весь свой огромный рост и радостно принялась танцевать, бешено размахивая руками и ногами. Она казалась очень довольной. — Да убейте её кто-нибудь! — воскликнул Юй Чэн. — Как так вообще получилось, что адепты пошли на ночную охоту одни, когда там такая опасность?! — Тут другой вопрос, — исправила Кай Сюин. — Кто отправлял адептов на задание, перед этим не проверив его сложность более внимательно? — Вдруг в воздухе просвистела стрела и пронзила лоб богини насквозь, наконечник её вышел из каменного затылка. Услышав свист тетивы, Вэй Усянь обернулся в его направлении. В небольшом отдалении на пригорке стоял Цзинь Лин, уже готовящийся для следующего выстрела. Он натянул тетиву до предела, и ещё одна стрела пронзила голову богини с такой силой, что она отшатнулась на несколько шагов назад. — Я поседею с этим ребёнком! — недовольно воскликнула Мэйлин под покачивание головой от Юй Цзыюань. Та уже привыкла к подобным действием детей. После Вэй Усяня ей ничего не страшно. — Лань Сычжуй закричал: — Молодой господин Цзинь! Скорее пошлите свой сигнал! — Там твои дяди! Давай, не глупи! — воскликнул Цзинь Цзысюань, начиная понимать родителей. — Нет! Это не мой ребёнок. — Твой, — устало прошептала Мэйлин. — На сто процентов. Яньли покраснела, когда Цзысюань посмотрел на неё со смущенной улыбкой. — Цзинь Лин, полный решимости убить тварь, пропустил его слова мимо ушей. С сосредоточенным видом он вложил в лук сразу три стрелы. Каменный лоб был поражён уже дважды, но пожирательница душ, казалось, совсем не разозлилась, и, всё так же расплывшись в улыбке, направилась к Цзинь Лину. Хоть она и двигалась, пританцовывая, скорость её ужасала, и богиня буквально за несколько мгновений преодолела половину пути. Тут со стороны показались несколько заклинателей и бросились сражаться с ней, путаясь у неё под ногами. В такт каждому гигантскому шагу статуи Цзинь Лин выпускал по стреле, вероятно, намереваясь израсходовать их все, прежде чем вступить с ней в ближний бой при помощи меча. Рука его была тверда, а выстрелы точны, но любое магическое оружие бесполезно против этого исполина! И Цзян Чэн, и Лань Ванцзи находились в Ступнях Будды, ожидая вестей. Кто знает, когда они поймут, что что-то пошло не так, и поспешат на помощь? — Я сейчас буду биться головой об стол, — нервно воскликнул Не Хуайсан. — Впервые рад, что ты не ходишь на Ночные Охоты, — вздохнула Не Минцзюэ, потирая лоб. — Дети такие сложные. — Костёр можно потушить только водой. Значит, если магическое оружие не сработало, стало быть, поможет темная энергия! — Ура, — прошептал Вэнь Чао, которому уж слишком нравилось наблюдать за Старейшиной Илин. Оглядывая Зал, можно было понять, что не только ему было это интересно. Всё что ново и запретно вызывает интерес. — Вэй Усянь ловко вытащил меч из ножен Лань Сычжуя, срубил побег бамбука и на скорую руку смастерил флейту. Он поднёс ее к губам и сделал глубокий вдох. Её резкий звук, словно стрела, пронзил ночное небо и вознёсся к облакам. — Серьёзно? — расстроенно скривился Цзинь Цзысюнь. — Эта был трюк, который Вэй Усянь не должен был применять, если на то не было веской причины, но и дела обстояли уже хуже некуда, поэтому не имело значения, что за существо он призовёт. Только бы его сила и жажда убийства оказались достаточными для того, чтобы разорвать пожирающую души богиню на мелкие кусочки! Заслышав флейту, Лань Сычжуй в шоке застыл, а Лань Цзинъи закрыл уши руками: — Нашёл время играть! И звучит просто ужасно! Некоторое пустили смешки. — Тем временем в битве с богиней уже три или четыре заклинателя лишились душ. Тогда Цзинь Лин обнажил свой меч. До статуи оставалось меньше, чем два чжана. Сердце его колотилось как бешеное, кровь прилила к голове, и он подумал: «Если я не снесу ей голову одним махом, то тут же умру. Что ж, победа или смерть!» В ту же секунду со стороны лесов на горе Дафань послышался звенящий звук. Звяк, звяк, звяк, звяк. Все затаили дыхание. Некоторые напряжённо вытерли потеющие ладошки об свои одежды. — Иногда он ускорялся, иногда замедлялся; иногда останавливался и снова возобновлялся, эхом отражаясь в безмолвных лесах и напоминая звук ударяющихся друг о друга железных цепей, которые тащили по земле. Он всё приближался и приближался, становясь всё громче и громче. По непонятным причинам этот звук вызвал у людей смутное ощущение угрозы. Даже богиня-пожирательница душ прекратила свой дикий танец. Она подняла руки, тупо вглядываясь в темноту, откуда исходил звук. Вэй Усянь опустил флейту и внимательно посмотрел в том же направлении. Внутри него все сильнее росло недоброе предчувствие. Но, по крайней мере, эта тварь пришла на его зов, а, значит, будет худо-бедно подчиняться его приказам. Внезапно звук стих, и воцарилась гробовая тишина. Из темноты выступила фигура. Когда заклинатели смогли, наконец, хорошо рассмотреть тело, а, главное, лицо этой твари, их перекосило от ужаса. Ещё секунду назад они сражались с каменным исполином, который мог высосать их души в один присест, и не выказывали ни страха, ни замешательства. Но сейчас их крики были наполнены ужасом, который заклинатели никак не могли скрыть. — … Призрачный Генерал! Это Призрачный Генерал! Это Вэнь Нин! — Чего?! — крикнула Вэнь Цин, не сдерживая себя. — Кто?! — Вэнь Нин, — тихо повторила Юй Мэй. — Успокойся, — прошипел Вэнь Сюй, хватая сестру за локоть. Вэнь Жохань удивлённо уставился на Вэнь Нина, на которого нервно смотрела сестра. Он явно не понимал как такое возможно. — Призрачный Генерал имел такую же дурную славу, что и Старейшина Илин. Каждому было известно, что чаще всего эти двое появлялись вместе. Вэй Усянь улыбнулся, что заметили остальные. Все нервно переглянулись. Вэнь Нин неуверенно посмотрел на Вэй Усяня, он тоже не понимал, как будущее могло так изменится. — Титул этот мог указывать лишь на одно создание. На того, кто являлся правой рукой Вэй Ина, Старейшины Илин; того, кто помогал извергу в его преступлениях, будоражил ветра и моря, играл роль шакала при тигре, вместе с ним поставил мир на колени; и, что самое главное, лютым мертвецом, обращённым в пепел много лет тому назад — Вэнь Нином! После этого Юй Мэй громко захлопнула книгу, буквально бросая её на столик перед собой. Все молчали, рассматривая Вень Нина, который из-за страха пытался спрятаться за Вэй Усянем, который лишь улыбнулся на это. — Я не понимаю, — прошептала Цинь Су, рассматривая Вэнь Нина. — Может, просто совпадение? Вэнь Цин же тяжело дышала, а после посмотрела на Вэй Усяня. Она встала со своего места и потянула брата за собою, пряча его за спиной. Все непонимающе переглянулись. — Дева Вэнь, что вы… — начал Юй Чэн, тоже вставая со своего места. — Так значит, — тяжело начала Вэнь Цин, рассматривая Вэй Усяня, который опираясь на столик, встал на ноги, — ты Старейшина Илин? Все поражено уставились на Вэнь Цин, а после перевели взгляд на Вэй Усяня который улыбнулся. — Нет, — прошептала Яньли, желая подойти к брату, но её остановили слова Вэй Усяня. — Я не сомневался в тебе, Вэнь Цин.