Искупление

      Света сидела на диване, окружённая пространством старого скрипучего дома. На кухне кипел чайник, и скворчали на сковороде мамины блины. Где-то на работе пропадал папа.       За окном к вечеру началась настоящая метель и даже пёс — Цезарь — отказывался высовывать нос из-под одеяла, которым его заботливо укрыла Света. Пока овчарка сопела рядом, девушка думала о месте, где жила до этого. Зимние каникулы всегда были для неё радостью, разумеется, до переезда. В небольшом зале до сих пор стояла новогодняя ёлка, но в окружении пошарпаных стен больше не казалась такой уж чудесной. Яркие гирлянды и разноцветные шары, которые мама с огромными усилиями раздобыла в городе, скорее угнетали, нежели приносили счастье.       Папин перевод в богом забытую Тайгу оказался для Светланы чересчур сильным ударом. Она отнюдь не была готова проститься с родной Москвой, друзьями и школой. И если два первых пункта ещё можно было перетерпеть, то новое учебное заведение вызывало внутри девушки только тревожные чувства. С трудом окончив девять классов, она сдала экзамены, имея намерение остаться в Москве и поступить в колледж, но родители, как и ожидалось, были катигорически против. Говорили, что столица слишком опасна для того, чтобы быть в ней в одиночку. К тому же, папа Светланы — старший лейтенант милиции — напомнил о том, что преступность в городе бьёт через край. Так девушка и осталась ни с чем.       — Светочка! — послышался с кухни мамин звонкий голос.       Светлана поднялась с тёплого места, ласково потрепав Цезаря по шерстяной макушке. Она любила этого пса всем сердцем, в отличии от той же мамы.       — Да, мам? — девушка прошаркала на кухню, вдыхая сладкий запах клубничного варенья, которое бабушка всучила им перед переездом.       — Выйди с Цезарем, дорогая, — ласково попросила мама. — Он уже давно на улице не был. Пройдись заодно по окрестностям, посмотри.       — Но там метель, ма.       Женщина удивлённо повернулась к окну, отодвигая в сторону белую тюль, которую привезла с собой из города.       — Что ты такое говоришь? — она всплеснула руками. — Это твоя собака, Света. Если ты не хочешь с ним гулять, не нужно обманывать.       Девушка, последовав маминому примеру, выглянула в окно. На улице было не слишком темно. Старые сугробы, кое-где покрытые грязью, остались на прежних местах, но ничего снаружи не говорило о том, что недавно шёл снег. Лишь тень кошачьего хвоста мелькнула на подоконнике.       — Почему сюда кошки сбегаются? — обеспокоенно спросила Света.       С тех пор, как они приехали, прошло около двух недель. За это время, куда бы ни пошла Светлана — одни только кошки становились ей спутниками. Со всех боков мелькали их хвосты, лапы и уши, но ни единую девушка не увидела целиком.       — Морозы начинаются сильные. Ночи холодные, — задумчиво произнесла мать девушки. — Вот они и льнут к теплу поближе. Возьми вот, — она протянула Свете несколько кубиков варёной колбасы. Продолжила: — Снег расчисти и оставь там. Пусть поедят, бедняги.       Вздохнув, Светлана поплелась обратно в комнату, чтобы захватить ошейник для Цезаря. Псом он был умным — бывший сотрудник милиции, как-никак — поэтому гулять способен был без поводка. На других животных он никогда не кидался, а на людей редко даже смотрел. В общем, привыкшая к такому поведению Света, не задумывалась даже о том, что что-то вдруг может измениться.       — Мы пошли, мам! — крикнула из коридора уже обутая девушка.       — Долго не гуляйте, — ответила мама. — Завтра рано вставать.       Последнее её предложение умудрилось испортить и без того не сказочное настроение Светланы. Хлопнула входная дверь. Защёлка в ней работала не слишком хорошо, так что каждый раз приходилось ляпать. Мысленно усмехаясь, Света подумала о том, что покинуть дом ночью — без ведома родителей — из-за этого громкого звука оказалось бы достаточно проблематично.       Морозный воздух лезвием прошёлся по разгорячённой коже. Утопая в сугробах, Света шла впереди, расчищая дорогу для Цезаря. Достигнув деревянной калитки, колбасу она равнодушно выбросила на снег, не потрудившись хотя-бы немного разгрести его.       Спрятав руки в глубоких карманах зимнего пальто, Светлана поёжилась от холода, не спеша следуя за псом. Вокруг не было ни души и порой ей казалось, что всё это — обычная галлюцинация, которую девушка видит из-за высокой температуры, находясь в квартире. Но как бы она ни хотела проснуться, перед глазами стоял только снег и несколько домов.       Тёмный лес возвышался над головой. Света чуть приподняла подбородок, выглядывая что-то в верхушках деревьев. Тропинка, по которой они с Цезарем гуляли уже не первый раз, проходила, кажется, прямиком по центру леса. И не считая скрипа почти нетронутого снега под рельефными подошвами, вокруг звенела тишина. Именно звенела, потому что для Светы подобное явно было в новинку. Этот полупустой посёлок по сравнению с шумной Москвой виделся ей едва ли не вымершим.       Девушка снова вздохнула, взглядом проследив за облаком белого пара, вырвавшегося изо рта. Отец сегодня опять задерживается, подумала она, ведь по дороге не встретила ни одной живой фигуры, хотя с другой стороны подойти к их дому было практически нереально. Вокруг сугробы непроходимые, да ветки друг с другом сцепились. Не пускают. Точно зная, что папа будет идти навстречу, Света зашагала прямо, желая встретить его по пути. За это время Цезарь должен был нагуляться, а вместе возвращаться домой не так страшно. Хотя, ей бояться нечего — рядом пёс, готовый в случае чего встать на защиту, но вот рядом с отцом никакого Цезаря не было. Светлана очень сомневалась, что тому нравится бродить по лесу в одиночку.       Так они с Цезарем шаг за шагом миновали тёмный лес, от которого пахло хвоей. Запах этот не пришёлся Свете по вкусу. Когда умер дедушка, весь подъезд пропах еловыми ветками, которые разбрасывали перед гробом. Светлане тогда было всего семь лет и плачущая мама с трудом рассказала ей природу этого обычая, практически выдавливая из себя слова. Считалось, что душа ничего не видела вокруг, кроме ярких цветов. И чтобы она не заблудилась, у дома умершего клали цветы и венки из них, а чтобы создать душе ориентир к кладбищу, путь до него также устилали цветами. В умеренном климате, где цветы растут посезонно, их заменили еловым лапником, который доступен круглогодично.       Света вытащила из кармана джинсов зажигалку — последнее, что оставили ей друзья, когда они вместе стояли на вокзале, прощаясь. В её пальто был скрытый карман, в который едва могло вместиться нечто существенное, так что быстро скользнув замком вниз, девушка распахнула одну сторону верхней одежды, вынимая из тайника сигарету. Ещё с восьмого класса она приучилась всегда носить с собой три штуки. Что-то вроде оберега от нечистого. Так, по крайней мере, говорила городская сумасшедшая, которую девушка регулярно снабжала куревом.       Зажигалка чиркнула с характерным звуком. Дрожащий огонёк, который Света заботливо прикрыла ладонью, освещал небольшое пространство вокруг себя. Под рыжим пламенем искрился снег. Девушка зажала сигарету в зубах, шустро подпаливая её конец. Вкус табака тёплой пеленой разлился внутри горла, наполняя лёгкие спокойствием. Светлана прикрыла глаза, выпуская изо рта клубы пахнущего дыма.       Вдалеке послышался вой.       Звук этот был сбивчивым, будто кто-то забавляется с телевизором то включая, то выключая его.       — Цезарь? — спохватившись, позвала Света. В этом лесу водятся дикие звери, лучше не отпускать пса далеко от себя.       Бросив только начатую сигарету на снег, девушка затоптала её ногой и побежала вперёд.       Вой тем временем превращался в смесь чего-то дьявольски страшного и адски скрипучего. Нахмурив брови, девушка прибавила скорости, чувствуя волнение за пса. Никогда раньше она не слышала в округе столь жутких звуков. Даже после того, как папа предупредил о том, что в округе пропадают дети, Света не видела совершенно ничего необычного. Это напугало её. Девушка чувствовала, что начинает задыхаться и еле справилась с желанием скинуть тяжёлое пальто, полагаясь на скорее на логику, нежели на собственные ощущения. Разгорячённое тело с легкостью станет мишенью для колкого мороза.       — Цезарь! — снова позвала Света.       В ответ издалека послышался звучный лай. Вот только Свету насторожило то, что пёс подавал голос, похоже, из глубины леса. На секунду девушка застыла на месте, борясь с собственным нежеланием входить в тёмную чащу, но подумала, что жизнь Цезаря для неё важнее и сделала шаг.       Вокруг будто вмиг стало темнее. Кроны деревьев клеткой сошлись над головой, не пропуская даже ветер. Девушка тревожно оглянулась по сторонам. Лес наблюдал за ней со всех сторон, грозно и с высокомерием. Он не выглядел слишком уж густым, если смотреть с тропинки, но внутри казался непроходимым лабиринтом. Вместо того, чтобы поднажать и пробежать ещё несколько метров, Свете пришлось вдвое укоротить шаги, ступая мелко-мелко.       Хруст снега под ногами звучал как лавина в горах. Доселе казавшийся тихим, сейчас лес будто ожил, наполняясь звуками. Сбоку раздалось мяуканье. Светлана резко обернулась, чувствуя, как белёсые волосы под шапкой становятся дыбом. В нескольких сантиметрах от её ноги сидела чёрная, как ночь, кошка и глядела прямо в душу своими желтющими глазами.       — Ты чего это здесь? — обращаясь словно к самой себе, прошелестела Света. — Заблудилась что-ли?       Она нагнулась к зверьку чуть ближе, как если бы хотела услышать ответ. Кошка, словно только этого и дожидаясь, мяукнула, во всю ширь раскрывая зубастую пасть. Свете показалось, что она слышит слова, распетые чарующим женским голосом.

      Если кто-то с места сдвинется,

      Девушка отшатнулась, шагая в сторону. Чуть впереди обнаружилась ещё одна кошка — точная копия предыдущей.

      На него котёнок кинется!

      Света вертелась по сторонам, будто в трансе наблюдая, как из леса выползают кошки, занимая практически весь белый снег.

      Если что-нибудь покатится,

      От количества чёрной шерсти в и без того тёмном лесу стало на несколько тонов темнее. Что-то шуршало среди веток. Света вскинула голову, ловя себя на том, что больше не слышит лая. Только громкое мяуканье.

      За него котёнок схватится!

      На сколько хватало глаз, сверху, в стороне и снизу сидели кошки. На деревьях они враждебно шипели, сверкая жёлтыми глазами и лишь их яркое свечение освещало девушке путь.

      Прыг-скок! Цап-царап!

      Сколько на небе звёзд — столько сейчас было котов. Света почувствовала страх, комом свернувшийся в желудке. Эти звери лезли изо всех щелей, назойливо обтираясь пушистыми щеками об её ноги и норовя когтями разорвать куртку. Светлана едва могла переставлять конечности.

      Не уйдёшь из наших лап!

      Девушка в панике бросилась бежать, руками раздвигая мешающие ветки. Она не могла отыскать в себе силы даже на то, чтобы закричать. Кошки чёрной волной трусили следом, окутывая мраком остатки лунного света. Взгляд девушки беспорядочно метался по округе, выискивая путь к отступлению, однако тщетно. Она буквально чувствовала зловонное кошачье дыхание на своём затылке. От ужаса хотелось плакать. Лечь на холодный снег и реветь до потери сознания, пока в розыск не объявят и папа не отыщет. Хотя, в последнем Светлана уже начала сомневаться. Лес словно намеренно ставил ей препятствия, не позволяя покинуть территорию.       Девушка понятия не имела, сколько времени бежала, но в ногах появилась слабость. Борясь с отдышкой, Света пыталась изо всех сил не свалиться. Но на пути внезапно возник древесный корень, за который девушка зацепилась ногой. Падая, она закрыла глаза, слыша позади мягкие кошачьи шаги. Смирилась с тем, что убежать не получится. Всё вокруг погрузилось во тьму.

***

      — Ты че, бля! Глаза из жопы достань!       Светлана опасливо приоткрыла светлые глаза, озираясь по сторонам. Убили? Похитили? Что с ней вообще сделали в том лесу? Она вытянула перед собой руки, оглядывая целую куртку, на которой не было и следа кошачьих царапин. Пса рядом тоже не наблюдалось.       Зато в поле зрения попал молодой человек, что-то искавший в снегу. Поднимаясь на ноги, Света мысленно отметила, что находится на той же дороге, с которой сошла в поисках Цезаря.       — Вышел курнуть называется! — раздражённо причитал парень, вынимая из сугроба промокшую сигарету. — Вам че, не имётся всем?!       — Извини, — смутившись, произнесла Света.       Этого парня она точно видела впервые. Так, впрочем, можно сказать и о любом другом жителе посёлка.       — У меня есть ещё одна, — девушка порылась в кармане, вынимая сигарету. — Возьми.       Взгляд парня хищно полоснул по её лицу.       — И нахера она мне? — с оскалом спросил он. — Мне моя нужна. Счастливая.       — Ну прости, — понимая, что не права, Света снова извинилась. Она подумала, что на бегу ненароком сбила парня с ног, из-за чего тот выронил сигарету.       — Простить? — он усмехнулся, медленно подходя ближе. Смотрел внимательно. Таким взглядом, что Свете стало не по себе. — А ты попроси так, чтобы мне захотелось.       — Это как например? — девушка сделала боязливый шаг назад, пряча сигарету обратно в карман.       Она уже успела пожалеть о том, что не убежала с самого начала.       — А вас, приезжих, всему учить надо, да?       Света тяжело выдохнула. Они переехали в это место, чтобы начать всё заново. Чтобы никто не создавал проблем ей и она сама в ответ не ставила палки в колёса. Девушка понимала, что незнакомец просто издевается и ничего серьёзного за этим не последует. И она, разумеется, могла бы включить дочь богатеньких родителей, ответив хулигану так, что лезть перехочется. Но если в Москве новости доходили до ушей каждого школьника за три дня, то в небольшом посёлке все будут в курсе уже на следующее утро. Света не хотела становиться главной героиней слухов в первый же учебный день.       — Мне пора, — бегло произнесла она. — Поздно уже.       — По лесу бегать, значит, не поздно? — его тяжёлый взгляд застыл на Светином бледном лице. — Мой тебе совет: мутить здесь ниче не вздумай. А то по-другому говорить будем.       — Случайно вышло, — Света покорно кивнула, соглашаясь со всеми условиями.       — За случайно бьют отчаянно, — искусственно рассмеялся парень. — Слыхала такое, неженка?       Света украдкой взглянула на ночное небо. Звёзд совсем не было видно за чёрными тучами и только месяц едва заметно блестел сбоку. Ветра почти не было. Повернув голову в сторону леса, Светлана отметила, что он стал прежним. Никаких кошек и витиеватых лабиринтов. Что же тогда это было?       — Света!       Внезапно тишину нарушил громогласный крик, почти вибрируя в ушах. Подскочив от неожиданности, девушка резко обернулась, глазами натыкаясь на высокий силуэт, стремительно двигающийся в её сторону. И Света продолжала лихорадочно соображать ровно до того момента, пока взгляд не зацепился за милицейскую форму, в которую был одет человек. Девушка узнала в нём отца.       — Знаешь че, — со странным спокойствием произнёс парень, будто и правда предупреждал. — Я-то девчонок не трогаю. Но если ещё раз попадёшься, точно схлопочешь.       Ничего не ответив, Света кинулась к папе. Она точно знала, что может больше не переживать. Теперь ни местные хулиганы, ни таинственные кошки при всём желании не смогут ей навредить.       Мужчина терпеливо ждал, пока дочь приблизится к нему на расстоянии вытянутой руки. Его пальцы сами собой нервно дрогнули и лейтенант милиции поспешил сжать кулак.       — Светка, — в голосе сквозила ярость. — Ты что это у нас по ночам с Пятифановым шляешься?!       — Нет, пап, — поспешила оправдаться Светлана. — Всё было не так.       — Мы тут ищем её всем посёлком, а она с хулиганьём шашни крутит! Как это называется, Свет?       — Пап, — девушка не оставляла попыток, но отец был непреклонен.       Светлана хорошо осознавала, что тот всего лишь напуган её внезапной пропажей. И поэтому не спешила рассказывать отцу о том, что видела в лесу, иначе путь на улицу для неё заказан.       — Мало тебе того, что люди пропадают? — причитал мужчина, злостно перешагивая сугробы. — Надо же ещё и со шпаной местной контакт наладить. Стесняюсь спросить, чем же вы там так увлечённо занимались? Курили небось?       — Разговаривали, — коротко ответила Света. Бесполезно пытаться вразумить отца, когда он в состоянии нервного напряжения. Она на зубок выучила это ещё в далёком детстве, когда вместе с мамой встречала его с ночной смены.       — Ах, разговаривали, — издевательски протянул мужчина. — И о чём же вы могли разговаривать? Нет, ну ты мне обьясни. Тебя мама зачем на улицу отправила, Свет?       — Погулять с Цезарем, — понуро ответила девушка, думая о том, что пса, видимо, потеряла.       — Вот, — согласился папа. — Тогда расскажи, как получилось так, что Цезарь шестой час дома воет, а ты с хулиганом задушевные беседы водишь?       — Цезарь дома?!       Света оживилась, услышав эту новость. Плевать, что будет с ней, но главное — лучший друг в порядке.       — Завтра с тобой договорим, — пригрозил отец, открывая перед ней скрипучую калитку. — Маме скажешь, что у подруги засиделась, поняла меня? Не хватало ещё, чтобы её удар хватил.       Но, к счастью, делать этого не пришлось, ведь мама обнаружилась спящей на диване. Подле неё стоял пустой стакан, похоже, ранее наполненный успокоительным. Очевидно по её покрасневшим векам, что женщина несколько часов провела в слезах. Выразив неслышное сочувствие, Света прошмыгнула к лестнице, в мгновение ока забравшись на второй этаж. Наскоро приняв душ, она вернулась в комнату. Циферблат настенных часов давно перевалил за два ночи и девушка мысленно сокрушалась насчёт того, что не сможет выспаться. Света подошла к окну, в последний раз за сегодня взглянув на лес, что звал её звериным воем, и легла в кровать.       Завтра будет долгий день.