Сборник зарисовок 2

Ловкие руки с длинными тонкими пальцами, обмакивая кисть из волос из гривы чёрного коня в краску, замешанную на основе моей же крови, выводят на обнажённом теле затейливые символы; губы старика шепчут заговор, слова коего шелестом ветра разносятся по площадке, обустроенной в стороне от посёлка одарённых; ученики старого друида, знахарки и ведьмы раскладывают костры из сухих ветвей и трав, образуя широкий круг вроде арены. Малкольм смотрит на всё это с недовольством и подозрительностью, Демона выражает больше любопытства, но и в её позе читается напряжение (да и рука то и дело ложится на рукоять булавы), но Кроуфорд будто бы и не замечает происходящего вокруг, полностью погрузившись в свою работу. - Отец, это... - наконец не выдержал принц, облачённый в лёгкие латы, вооружённый мечом, скрывающимся под тёмно-синей мантией, накинутой на плечи. - Дикость, глупость, варварство? - вздёрнув одну бровь, с тенью веселья во взгляде смотрю на сына, который уже и сам стал отцом, и с куда большим удовольствием сейчас провёл бы время со своей благоверной, а не в обществе стариков, ударившихся в дикарские ритуалы. - Это... опасно, - нашёл более дипломатичный ответ Малкольм. - Если что-то пойдёт не так? Если звери тебя ранят или убьют? - От ран я излечусь... как и всегда, - отвечаю уверенно, а после короткой паузы добавляю: - Ну а во втором случае - ты станешь королём. Разве не очевидно? - Второго случая не допущу я, - заявила голубокожая женщина, метнув в мою сторону острый взгляд. - Потому, что если ты не будешь справляться - я вмешаюсь. Даже если это станет причиной, по которой ритуал будет провален. - Меня радует ваша вера в мои силы, - растягиваю губы в улыбке, вдыхая ночной воздух полной грудью. - Просто у нас не отключилось здравомыслие, - хмуро заявил принц. - И если ты не будешь справляться - я тоже вмешаюсь. Мне, знаешь ли, совершенно не хочется становиться королём страны, находящейся в состоянии войны с англичанами, да ещё и признанной церковью как оплот и рассадник зла. - О... А я то думал, что ты обо мне беспокоишься, - хмыкнув, наклоняю голову и всматриваюсь в лицо сына. - Не бойся, я ещё не собираюсь слагать с себя корону. Ни под каким предлогом. - Я закончил, мой король, - прервал нашу милую семейную беседу Кроуфорд, отступая на пару шагов назад. - Краска сама впитается в кожу к утру. Впрочем, после завершения ритуала вы всё равно захотите отмыться. - Чудно, - хлопнув в ладоши, шагаю в сторону круга из подготовленных костров. - Давайте не будем терять времени. - Вот, - подошедшая ко мне ведьма протянула чашу с зельем, выглядящим как зелёное молоко, остро пахнущее чесноком. - Выпейте это, ваше величество. Взяв предложенный сосуд, выдохнув и запрокинув голову, залпом осушаю колдовской состав. Тут же внутренности обжигает огнём и скручивает желанием выблевать выпитое обратно, но мне удаётся сдержаться, чтобы с максимально невозмутимым лицом вернуть посуду старой женщине. Едва мои ноги пересекают незримую черту - костры вспыхивают ярким огнём, а отобранные для проведения ритуала мужчины и женщины заводят речитатив. Узоры, нарисованные на моей коже начинает жечь, вместе с чем приходит почти нестерпимый зуд, но мне вновь удаётся сдержаться, чтобы сконцентрироваться на поднесённой к краю импровизированной арены клетке. ...Волк, до этого момента лежавший внутри деревянного ящика, одна из стенок коего заменена железной решёткой поднял голову, после чего впился бирюзовыми глазами в мою фигуру. Его клыки оскалились, мышцы напряглись, из горла вырвался глухой рык, одновременно выражающий и голод, и угрозу. Этого зверя специально поймали месяц назад, после чего кормили ровно настолько, чтобы поддерживать жизнь. Впрочем, травить его какими-либо ядами было запрещено, так как это уже считалось бы нарушением испытания силы. "Полуторагодовалый голодный волк против взрослого, опытного, тренированного человека, находящегося в лучшей своей физической форме. Абсолютно честный расклад", - промелькнуло в моей голове саркастично, но я быстро отмахнулся от этих мыслей. Вот решётку убрали и зверь, поднявшись на лапы, сперва неуверенно и осторожно, но затем - быстрее и решительнее вышел на свободное пространство, затягиваемое вонючим дымом. Возможно, в иной ситуации он бы предпочёл отступить, однако и круг огня, и завывающие песнопения люди с той стороны круга показались большей угрозой чем одинокий мужчина. ...Рывок, который должен был быть стремительным, из-за голода оказался смазанным, да и мой встречный удар кулаком не добавил хищнику уверенности. Пока же кобель был дезориентирован - мне оставалось навалиться сверху и ударом по горлу довершить дело. Дёргающееся тело ещё успело расцарапать мне кожу, однако же раны почти не кровоточили, да и боли почти не причиняли (зуд от рисунков раздражал куда сильнее). Со стороны наблюдателей прилетел нож, вонзившийся в землю, при помощи которого мне пришлось сперва вскрыть добыче грудь, дабы добраться до сердца, а затем - содрать шкуру. "Ну и мерзость на вкус", - промелькнула мысль в голове, когда зубы впились в ещё горячую плоть хищника, чтобы начать отрывать куски, тут же отправляющиеся в горло, проваливаясь в пищевод. ...Едва последний кусочек оказался съеден - в тело словно бы стала вливаться прохлада, заполнившая, а затем и чуть-чуть расширившая сосуд. Мышцы налились силой, зрение резко обострилось, от ударившей в нос вони заслезились глаза, а окружающий шум стал оглушать. В результате всего этого невзирая на мощь в руках и ногах, в течении нескольких минут не могло идти и речи о том, чтобы просто встать. Сложно сказать сколько времени мне потребовалось, чтобы снять с волка шкуру, а затем - завернуться в неё, чтобы выйти из круга затухающих костров. Однако же к моменту, когда испытание можно было считать пройдённым - голоса певцов звучали так, словно бы они их сорвали во время криков. - Вот, ваше величество, выпейте, - вновь протянула мне чашку ведьма, от чего внутри всё буквально сжалось. "Нужно", - напоминаю себе твёрдо, чтобы в следующую же секунду опрокинуть в себя мерзкое варево, огнём проходящее по внутренним органам. - Сейчас организм начнёт избавляться от всего лишнего, - с тенью заботы в голосе проворковала старая женщина. - Советую вам найти место, где можно уединиться. Не успел я даже подумать, а к горлу уже подкатила сильнейшая тошнота, заставившая стиснуть зубы и держа лицо каменной маской, отправиться за соседний холм. Едва же мои ноги подогнулись и колени упали на сочную зелёную траву, изо рта всё же вырвался столб неприятной и на вкус, и на вид жидкости, воняющей настолько сильно, что глаза начали слезиться. "За всё в этой жизни нужно платить. За здоровье и силу - не в последнюю очередь", - несмотря на вроде бы правильные мысли, из-за ощущения сжимающегося кишечника, будто бы прилипшего к позвоночнику живота, а также невозможности вдохнуть на протяжении самых долгих в жизни секунд, в эти мгновения мне хотелось лишь вцепиться пальцами в шею старого друида, откопавшего в своих закромах историю о воинах леса, обладающих нечеловеческими скоростью, силой, слухом и зрением. ...Несколько раз мне подносили воду, которая не задерживалась в желудке, а отправлялась на землю через тот же путь, которым попала внутрь. Лишь когда мерзкая на вид жижа стала прозрачной и утратила свою вонь - организм будто бы успокоился и начал проваливаться в спящий режим. - Малкольм - командуй, - произношу устало, чувствуя как вся дарованная сила куда-то отступает. - Я буду спать. Демона... Договорить так и не удалось - темнота наконец сомкнулась вокруг.