Принцесса и кадавр

Грегор был покорным и преданным рыцарем Света. Он выполнял любое поручение высшего руководства независимо от того, какие жертвы для этого требовались. Вот и сейчас он, разбив лагерь на границе Туманного леса, ожидал разведчиков. Грегор командовал четвёртым легионом, который был специально направлен на поимку принцессы. Именно поимку, а не уничтожение. Грешницу следовало протащить привязанную к лошадям по столичной площади, а потом сварить её в котле на центральной сцене. «Так и надо поступать с грязными некромантами и богохульниками. Своим колдовством они нарушают законы Истинного Бога, отца нашего, ибо сказал он, что не должно ни одному существу, единожды умершему, существовать на земле. Однако! Если мы не поймаем её живой, — что очень вероятно, ведь этот лес опасен, — необходимо доставить её тело в столицу и сжечь его на главной площади. Если тело ведьмы не сжечь, она может возродиться демоном, — это всем известно… Но где же разведчики?» Легионеры с трудом сдерживали желание поскорее броситься в лес, чтобы поймать грешницу. Если бы им удалось захватить её живой, по пути в столицу они бы подвергли её страшным пыткам. Она ведь не человек, а колдунья — соблазнённая злом женщина. Такие, как она, никогда не смогут оправдать себя перед Богом, ибо злодеяния их слишком велики, а души слишком черны. Пока они на земле, им суждено испытывать только страдание, а после смерти Бог назначит им справедливое наказание. Но кто позаботится о том, чтобы колдунья страдала, пока ещё жива? Конечно, рыцари Света — Божий меч, карающий зло. Послышались чьи-то тихие шаги. Из тумана, держась за окровавленные раны, еле волоча свои тела, вышли разведчики. Они запинались о камни и чуть ли не падали, перед глазами у них мерцала тьма, и в голове стоял кровавый туман, но они смогли доползти до лагеря и рухнули в руки соратников. — Разрешите войти! — послышался энергичный голос. — Разрешаю. В палатку командующего Грегора вошёл его заместитель — Алексиус. Он исполнил специальное воинское приветствие, и только затем начал доклад. — Заместитель командира Алексиус. Докладываю. Разведчики вернулись. Сильные повреждения. — Вы получили от них какие-либо сведения? — Никак нет. Из-за кровопотери они не способны находиться в свежем сознании. Прикажете привлечь целителей? — Я думаю, мы не можем тратить силу целителей сейчас. Дайте каждому по исцеляющему зелью. Если же этого будет недостаточно, пусть целитель излечит одного разведчика. Приведёте его ко мне. Приказ ясен? — Так точно, командир Грегор. Привожу в исполнение. Да здравствует Хранитель! — Алексиус сделал жест прощания. — Да здравствует наш милостивый Боже, всеведающий и любящий, — командир кивнул и позволил заместителю выйти. Вскоре в палатку вошёл разведчик. Он тяжело дышал и с трудом передвигался, на его бледном лице подтекала грязь. — Разрешите войти, командир… — Разрешаю. Докладывайте о ходе проведённой разведки. — Младший разведчик Туз докладывает… В лесу мы видели следы беглянки. Один протяжённый след. Вероятно, она ослабла и могла только ползти. — Саму грешницу не видели? — Никак нет. Идя по следу, в один момент мы услышали человеческий голос. К сожалению, туман неожиданно сгустился, и нам пришлось передвигаться на ощупь. И так мы наткнулись на диких зверей, которые… — Дальше. — Больше ничего, сэр… — Хорошо, можешь идти. Да здравствует Хранитель! — Да здравствует наш милостивый Боже… — солдат поклонился и вышел. За ним в палатку зашёл Алексиус. — Докладывайте, заместитель Алексиус, — комадир тут же переключил всё внимание на него. — Командующий, второй легион послал нам весточку. Они прибудут сюда не позже, чем через час. — Целый час? Это нам не подходит. Напиши в ответе, что они должны поторопиться, иначе мы отправимся на захват грешницы самостоятельно. Чем больше времени мы теряем, тем глубже в лес она может уползти. Ты осознаёшь мою идею? — Так точно, командир. Я прикажу всем начинать подготовку. Что делать с разведчиками? — Того, который заходил только что, ещё немного подлечите. Он будет указывать нам путь. Остальным дайте по зелью, лечить их не нужно. Они останутся в лагере с рыцарями, несущими дежурство. Когда второй легион прибудет сюда, они позаботятся о раненых. А нам сейчас нельзя задерживаться ни на минуту. Исполняйте, Алексиус. — Так точно, командир Грегор! Привожу в исполнение. Да здравствует Хранитель! *** — Вот он! Это тот след, о котором я говорил! — разведчик Туз указал на протяжённую линию ободранного мха и сломанных веток. — Очень хорошо. Всем собраться! Мы должны найти грешницу как можно скорее. Помните — Хранитель щедро вознаграждает тех, кто преданно служит Господу нашему, — рыцари вняли словам командира и ускорились. Чем глубже в лес они шли, тем кучнее становились деревья. Иной раз ели стояли так близко, что касались друг друга длинными ветвями. Но они были высокими, и под нижними ветвями было достаточно пространства, чтобы не мешать передвижению рыцарей. Влажный воздух заставлял пот струиться ручьями по их гладко выбритым лицам, не говоря уже про тело, скрытое стальными доспехами. Чем больше они шли, тем чаще вытирали пот со лба и глаз, чтобы можно было хоть как-то разглядеть окружение. Всё было тихо, но эта тишина настораживала. Словно затишье перед бурей. — Командир, здесь след обрывается! — отрапортовал разведчик Туз. — Ищи усерднее. Не могла же она испариться в воздухе, — Алексиус не собирался отступать. Из тумана послышались странные звуки. Они раздавались где-то позади, но ничего не было видно из-за сгустившегося тумана. Вскоре послышался крик разведчика, и всё затихло. — Разведчик Туз, доложите обстановку, — скомандовал Алексиус, но ответа не последовало, — Разведчик Туз?.. Что происходит? — Пошлите кого-нибудь вперёд, нужно разведать обстановку. Всем остальным оставаться на местах! — скомандовал Грегор, — Впереди что-то опасное. — Вероятно, дикие животные, обитающие в этом лесу, — заместитель командира нахмурился. Рыцари встали в защитное построение. В центре оставались командир и его заместитель, окружённые надёжными воинами со всех сторон. Рыцарь, отправленный на разведку, исчез в тумане и не отзывался. Тогда построение решило продвигаться вперёд. Все были на чеку, готовые моментально среагировать на опасность. Внезапно туман начал сгущаться. Его блеклые языки охватывали всё в зоне видимости, рыцари терялись из поля зрения командира и Алексиуса. Туман был так близок, что они еле могли разглядеть друг друга. Но они продолжали идти, вслушиваясь в мерный звук шагов сотен рыцарей. Но чем дольше они шли, тем тише становился звук. Грегор и Алексиус не замечали этого, пока он совсем не исчез. — Почему остановились?! — прокричал Алексиус. У Грегора было напряжённое выражение лица, — Никто не отвечает!.. — Похоже, мы с тобой остались одни, Алексиус. Возьми меня за руку и пригнись к земле, — Алексиус был в недоумении, но выполнил приказ, — Я ещё никогда не сталкивался с подобным. Полагаю, это и есть сила ведьмы. — Но что нам делать? — прошептал испуганный Алексиус. — Нам остаётся только послать предупреждение… Медальон ведь с тобой? — Да, конечно… Я пошлю сигнал бедствия… — Вот и всё. Теперь молись, мой мальчик. Молись… — С-сэр, что вы такое говорите?.. Разве второй легион не сможет спасти нас? Я думаю, что они уже скоро придут сюда, и… — командир не отвечал, и тревога в душе Алексиуса начала нарастать, как снежный ком, — Командир? Командир Грегор?.. Несмотря на то, что Алексиус всё ещё держал командира за руку, он почувствовал, что остался один. Отчаянный страх пронзил всё его тело, не давая дышать, но и он быстро исчез, уступив место пустоте. *** — Я не понимаю, разве вы не собирались показать им, что такое боль и мучения? Такая смерть слишком лёгка для них, — возмутилась Зара. — О, на этот счёт не волнуйтесь. Просто убить их действительно было бы слишком милосердно, — ответила Моарте. — Тогда.? — Мы задумали кое-что действительно интересное. Как вы думаете, что больше всего ненавидят Храмовники? — Хм… Неподчинение? Еретиков?.. Ведьм? — Близко. — Тёмную магию? — Верно, они ненавидят тёмную магию и тех, кто её практикует. Поэтому они преследовали вас, так? — Это нелепо… Наша семья поколениями развивала школу некромантии. Мы оставили после себя множество научных трудов и полезных открытий, но Служители Света решили всё это просто уничтожить, — злость снова вспыхнула в глазах Зары. — Вы напоминаете мне Мартина, принцесса, — в глазах Моарты на мгновение промелькнула грусть, — Храмовники верят, что Богу не угодно существование тёмных сил, ведь они нарушают законы мироздания. Мёртвый не должен жить, а существа с той стороны не должны проникать в наш мир. Но почему в мире существует что-то, что не угодно Богу? Если бы он действительно был всемогущ, ему не нужна была бы помощь последователей, чтобы бороться со злом. — Если бы Бог был всемогущ, ему и последователи не были бы нужны… — Люциус неожиданно вышел из тумана. Зара испугалась, но ничем этого не показала, а Моарта уже давно привыкла к неожиданностям. — Всё готово, Люциус? — Да, они все лежат теперь в твоей могиле, Морте. — Какой ужас. Я же уже давно просила тебя не называть меня так. Моё имя и так слишком напоминает слово «смерть». — Но сейчас, когда ты мертва, оно тебе весьма подходит, не думаешь? — Люциус усмехнулся. — Прекращай болтать и веди нас уже, — Морте наклонилась к принцессе и прошептала: — Скоро вы узнаете метод нашей мести, что хуже кровавой смерти. Они подошли к широкому оврагу, заполненному телами рыцарей. Их начищенные стальные доспехи могли бы красиво сверкать, но здесь был слишком рассеянный свет. Сотни доспехов. — Сколько тел ты насчитал? — Двести семьдесят восемь. Для нашей армии этого недостаточно, — ответил Люциус. — Ничего, скоро сюда придёт ещё больше. Я в этом уверена. — Так они все… Мертвы? — спросила принцесса. — Мертвы, но процессы их жизнедеятельности замедлены во много раз, поэтому они ещё не скоро начнут гнить. Дорогая принцесса, теперь вы догадались, в чём состоит идея нашей мести? — Я не уверена, но… Обратить их всех в нежить? — глаза Зары загорелись интересом. — Совершенно верно. Каково будет этим рыцарям смотреть с небес на то, как мы оскверняем их трупы? Для них ведь это гораздо хуже пыток и смерти. — Мм… Осквернение трупов… Могу ли я принять в этом участие? — в груди у неё разгоралось пламенное желание, и теперь не только одной лишь мести. — Самое непосредственное. Вы с Люциусом займётесь этим, как два мага, а я пока решу, как мы будем встречать следующих гостей. Люциус был действительно невероятен. Высшая нежить образовывалась одна за другой — достаточно было лишь взмаха его руки. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Глядя на такое мастерство, Зара понимала, что им не будет трудно превратить в нежить двести семьдесят восемь рыцарей. Несмотря на это, принцесса чувствовала себя неуютно: её способности на фоне древнего мага казались жалкими и убогими. С другой стороны, у неё была отличная возможность научиться у такого мастера, которых во всём мире больше не найти. — Люциус, а что вы имели в виду, когда говорили, что Моарте мертва? — этот вопрос всё никак не давал принцессе покоя. — Интересно? Она ведь совсем не выглядит мёртвой, так? — У неё нет дыхания и пульса, но она тёплая внутри… Как вам удалось это? — Смею спросить, принцесса, как вы узнали, что она тёплая… Внутри? — Люциус приблизился. Его лицо было лишь в десяти сантиметрах от её порозовевшего лица, — Ладно, нет никакой необходимости отвечать на этот вопрос. В конце концов, я знаю ответ. — Как?! — на лице принцессы выступили капельки пота. Её слегка разрумянившиеся щёки придавали лицу привлекательность молодости. — Вы забыли, что я — сильнейший маг, и вы были той, кто вторглась на территорию моей обители? Обычно я не терплю такого вторжения, но вы мне были искренне интересны, и потому я не стал причинять вам лишних беспокойств. Можно сказать, я следил за вами, — Зара пыталась взять себя в руки, но она всегда была осторожна, и ещё никогда не попадала в ситуацию, когда её извращённое увлечение было раскрыто, — Признаюсь, я немного поражён. Ни разу я ещё не встречал женщины, у которой были бы такие же вкусы в любви, как и у меня. — Что? — тревога принцессы начала исчезать. Её напряжённое лицо приняло приятно удивлённое выражение. Теперь, когда маг раскрыл ей свой секрет, она чувствовала, что они оба сохранят всё сказанное, виденное и слышанное в тайне. — У меня к вам есть особое предложение, принцесса…