Пришествие феникса

Три лэндспидера летели на север, левитируя в тридцати метрах над поверхностью. Боевые братья отделения Вордрейна были в пути уже несколько часов. Рев моторов и гул грав-генераторов не мешал им ориентироваться в пространстве и фиксировать малейшие изменения местности, пока машины несли их сквозь безлунную ночь. Преодолев трудный скалистый ландшафт, группа очутилась среди заснеженных лесистых долин, окруженных высокими холмами, между которыми петляла широкая река. По обоим берегам тянулся бесконечный хвойный лес из семидесятиметровых деревьев, припорошенных снегом. Марк Веридий вел лэндспидер над замерзшим руслом. Слева от него летел сержант Вордрейн, а справа вздымал темно-серый хвост лэндспидера брат Ратиан. Спидеру Марка приходилось тащить на себе дополнительный вес. Даже несмотря на то, что «Темная стрела» была предназначена для транспортировки сразу трех космических десантников, пилоту приходилось выжимать из двигателей дополнительную энергию, чтобы идти вровень с остальными. Краем глаза Марк взглянул на сидящего сзади Эреварда. Верховный библиарий неотрывно смотрел на проносящиеся вокруг пейзажи, а сервочерепа-самописцы ждали своего часа, левитируя над его наплечниками. – Мы приближаемся к цели, братья, – передал Вордрейн. – Расчетное время прибытия пятнадцать минут. Марк хорошо знал свою задачу: исследовать людское поселение в семистах километрах от зоны высадки и установить контакт с местными жителями. Он успел обмолвиться об этом с Эревардом, который по статусу стал командиром их небольшого отряда. Верховный библиарий точно не знал, как отреагируют на них обитатели Тандрамара. Он рассказал, что по его опыту реакция людей, увидевших космического десантника впервые, может разниться от простого трепета до агрессии, вызванной всепоглощающим чувством угрозы. Это зависело от множества факторов, и псайкер надеялся на благоразумие тандрамарцев. Лэндспидеры совершили широкую дугу по излучине реки и вышли на замерзшую гладь озера. Водоем протянулся на десятки километров вперед. Машины замерли, пока их пилоты ориентировались на местности. – Вперед, – скомандовал Эревард. – По данным авгуров, город, который мы ищем, находится на западном берегу. Машины синхронно забрали влево и полетели вдоль береговой кромки. Когда Рыцари Феникса добрались до места назначения, утро уже объявило о себе робкими лучами солнца, осветившими беспросветное покрывало облаков с обратной стороны. Космодесантники расположились на возвышенности в километре от города, оставив лэндспидеры на другой стороне холма. Вдали, над нагромождением крыш поднимались облака пара и дыма. Марк прикоснулся к стволу хвойного дерева. Оно было большим, в диаметре практически равным ширине плеч космического десантника без боевого облачения. Такие деревья ему приходилось видеть впервые, по крайней мере с тех пор, как он был принят в ряды скаутов капитула. Планеты, на которых он бывал раньше, мало походили на то, что он видел здесь. В основном это были миры-фабрики, заброшенные давным-давно после того, как машина имперской индустрии выработала их недра дочиста. Они представляли собой серые шары из камня с отравленной атмосферой и болотистыми морями из химикатов и разложившейся биомассы. Также ему встречались жаркие планеты, сплошь покрытые споровыми растениями и папоротниками, и миры, от полюса до полюса покрытые океанами. Ничего похожего на то, что он видел сейчас. Многообразие флоры и ландшафта поражало воображение. На планете был всесезонный климат, и Марк подумал, что летом эта местность, должно быть, выглядела еще более красиво. Впрочем, оценить эту красоту в полной мере он все равно бы не смог. Воин все меньше и меньше ощущал связь с тем, что не относилось бы напрямую к ремеслу войны. Тем не менее, он чувствовал внутри себя единение, которое установилось у него с этим местом в момент высадки. Это было что-то глубинное и очень личное, но в той же степени естественное, как будто связь с этим миром укрепилась в нем с рождения. Марк в очередной раз подумал, что тяга к обретению идентичности выражалась среди всех боевых братьев капитула. Глядя на верховного библиария, в это было легко поверить. Эревард успел изучить каждую деталь окрестностей вокруг небольшого лагеря на лесной опушке. Час назад он отправил в сторону города один из своих сервочерепов на рекогносцировку и убедил Вордрейна не выступать до возвращения аппарата. Сержант принял условия, хотя по его поведению угадывалось, что действия Эреварда в его расчеты не входили. Он был прежде всего солдатом, которого волновало лишь быстрое и эффективное исполнение приказа. Наконец, авточувства космодесантников засекли сигнал возвращающегося сервочерепа. Аппарат быстро летел к ним над заснеженной землей, а затем плавно опустился на бронированную ладонь Эреварда, жужжа мнемоническими модулями. Псайкер подсоединил его к информационной структуре своих доспехов и принялся считывать полученную информацию. Он закрыл глаза, по молодому лицу пролегли борозды – новые знания требовали напряжения всех его сил, как физических, так и духовных. В конце концов, процесс завершился. Эревард шумно вдохнул, как будто после долгого погружения под воду, и распорядился начать операцию. Космодесантники выстроились за спинами своих командиров и направились к городским стенам. Марк и Амадей снова шли рядом. Как и все члены отряда, за исключением верховного библиария, они носили шлем, а потому могли переговариваться, используя закрытую частоту вокса. – Славный клинок, – сообщил Марк, оценивающе глядя на его боевой нож. Лезвие длиной с предплечье обычного человека покоилось в ножнах из черного керамита, а навершие кожаной рукоятки украшала орлиная голова. У самого Марка на поясе был закреплен похожий нож меньшего размера. – Я хотел взять и второй такой же. Калигон закатил мне отповедь и пообещал, что наложит епитимью, если я еще раз возьму из оружейной то, что мне не причитается. Кажется, я не очень-то ему нравлюсь, а? – раздался в динамике ответный смешок Амадея. – Я бы не советовал тебе злить технодесантников, брат. От них зависит качество и чистота твоей экипировки. Что ты будешь делать, когда у тебя однажды заклинит болтер, а меня не окажется рядом, чтобы спасти тебя? – Буду отбиваться руками. А после боя вызову саботажника на поединок. Но ты же не думаешь, что кому-нибудь из них придет в голову сделать что-то подобное? – Конечно, нет, – усмехнулся Марк. – Просто указываю тебе на то, что нужно быть повежливее с Калигоном и его братьями. – Ты когда-нибудь перестанешь читать мне лекции? – беззлобно огрызнулся другой космодесантник. Отряд подошел к стенам вплотную. Марк оценил непрерывный бревенчатый частокол. Пожалуй, обычного человека такая преграда бы остановила. Против сверхчеловека в силовой броне у нее не было ни единого шанса. Кажется, внутри постепенно начиналась утренняя жизнь. Из-за ограды доносился нестройный гул голосов на фоне набирающих обороты звуков города. – Пора начинать, – скомандовал Эревард. – Помните: эта миссия отличается от всего того, что вы делали раньше. Мы пришли сюда с миром, и я не допущу агрессии, пока для нее не будет оснований. Воины отделения стукнули кулаками по нагрудникам, и отряд направился к воротам. Им беспрепятственно удалось пройти внутрь. Немногие окружающие были слишком поглощены своими делами, чтобы обратить внимание на нежданных гостей. Конечно, долго так продолжаться не могло, и чем дальше космодесантники углублялись в лабиринты улиц, все чаще ловили на себе изумленные взгляды простых людей. Идя по узким улочкам городка, Марк с ответным интересом разглядывал все вокруг. До сегодняшнего дня он имел дело со смертными лишь в нескольких случаях. Это были либо сервы капитула, путешествующие с флотом большую часть жизни, либо люди, посвятившие себя службе другим структурам Империума. И для тех, и для других вид Адептус Астартес не был внове, пусть они и испытывали в присутствии Рыцарей Феникса благоговейный трепет. Жители городка же бросали все свои дела, как только замечали в конце улицы процессию из незнакомых им гигантов в необычных доспехах. Они пялились на их наплечники, шлемы и грозные знаки на темно-серых нагрудниках. Некоторые неотрывно смотрели на знамя капитула, которое гордо развевалось над головой одного из братьев отделения Вордрейна. Огненная птица на нем устремлялась вверх, окруженная хороводом планет и солнц. Надпись “Irredentus”, выполненная из прочных аргентиновых нитей, сверкала при дневном свете. Однако больше всего взглядов было приковано к Эреварду, который старался выглядеть бесстрастно и даже приветливо, но у окружающих, похоже, вызывал лишь ужас. Они перешептывались между собой на непонятном мелодичном наречии, провожая взглядом его высокую фигуру и всматриваясь в сверхчеловеческое лицо, обрамленное гривой длинных темных волос. Неожиданно на пути возникли вооруженные люди. Несколько человек, с головы до пят одетые в кольчуги, вооруженные примитивными мечами и копьями, загородили всю улицу. Один из них, молодой воин и предводитель, выкрикнул что-то, обращаясь к Эреварду. Библиарий стоял молча несколько секунд, будто обдумывая услышанные слова, а затем произнес несколько рубленных фраз на том же наречии. Марк не мог разобрать эту разновидность низкого готика, но смысл диалога был понятен. «Назовите себя, или вы не пройдете!» «Мы пришли с миром, отведите меня к вашему предводителю». Эревард поднял руки ладонями вперед, словно стараясь продемонстрировать чистоту своих намерений. Люди напряженно переглядывались и переговаривались, не зная, что предпринять. Их предводитель снова что-то выкрикнул, обнажив меч, и Марк осознал неотвратимость столкновения. Палец лег на спусковой крючок болтера. В этот момент что-то изменилось. Установилась тишина, будто кто-то в комнате закрыл оконные ставни, ведущие на оживленную улицу. Городские стражи замерли на месте, прикованные непонятной, чужой силой. На лицах застыло непонимание. Библиарий вплотную подошел к предводителю, и произнес еще несколько непонятных Марку фраз. Тот заморгал и что-то сдавленно пробормотал в ответ. Затем отдал несколько приказов своим людям, половина из которых тут же последовала в сторону городского замка. Не говоря более ни слова, Эревард шагнул вперед. Стражи расступились, давая ему дорогу, и космодесантники отправились дальше. Возле замка их уже ожидали. Когда отряд остановился напротив деревянных ворот, к ним направился широкоплечий, немного тучный человек в богато расшитом кафтане. Двигался он неуверенно, словно сапоги, которые он носил, сильно жали ему в носках. Под глазами залегли тени. Сам человек выглядел вымотанным и истощенным, несмотря на свою тучность. Марк не придал этому особого значения и перевел взгляд на остальных присутствующих. Похоже, двор местного сеньора собрался почти в полном составе. Тут были воины, облаченные в простые кольчуги и зеленые сюрко. Они напряженно держали свои мечи, копья и луки, всматриваясь в непрошенных гостей. Были также и дамы, со страхом и интересом смотрящие на Эреварда. Сзади уже напирала любопытная толпа. Человек в кафтане вышел вперед, его лицо озарилось улыбкой. Эревард и Вордрейн шагнули ему навстречу. Оба космодесантника приложили закованные в керамит ладони к нагрудникам – жест, известный большинству человеческих культур как демонстрация уважения и искренности. Тандрамарский сеньор ответил на жест в той же манере. Одно мгновение он так и стоял, а затем мелькнуло движение, и его кулак врезался в горло сержанта.