Чужой

      От общения с боевыми братьями Котара отвлекла госпожа Туонела Манала Зындон. Она пригласила их всех к себе в ставку.       Ставка, в отсутствии "Адмирала Дерфлингера", находилась на борту фрегата "Триглав". Наверняка у Караула Смерти были дела поважнее, чем выполнять поручения инквизитора-легата, но такова власть Туонелы, – важные дела пришлось отложить.       Встреча произошла в Зале Славы среди множества трофеев и регалий. Трофеи – оружие и снаряжение всех известных цивилизаций чужаков, а также – куда без них? – черепа и кости вообще всех опасных инопланетных видов, распространённых в секторе Сецессио и за его пределами, от похожих на человеческие останки друкари или аэльдари и до совершенно чудовищных, размером с танк, а то и больше.       Как вообще можно одолеть тварь с головой, напоминающей ударную часть моргенштерна? И ладно бы толстые кости и острые шипы, но оно явно превосходило размерами имперского рыцаря! Чтобы упокоить подобную тварь, нужен орбитальный удар!       И всё-таки воинам Караула Смерти удалось совершить такой подвиг, а это лучшее доказательство их незаурядных способностей.       Караул представляла следующая троица: Рама Ярадж, Торгнюр Шумный и Хашутта бал Зейду. Если первых двух вы ещё можете представить, – я описывал их в прошлом рассказе, – то последний при появлении на захваченном "Тигре" не счёл нужным снимать шлем и вообще с кем-либо разговаривать.       Но то было тогда. Теперь, глядя на угрюмую физиономию, рассчитывать на то, что услышишь от Хашутты что-то приятное, не приходилось.       Чёрная кожа, квадратное лицо с такой огромной челюстью, что, скорее, кулак разобьётся, глубокие морщины на лбу, маленькие цепкие глаза под мощными надбровными дугами, волосы седые коротко подстриженные. На гостей Хашутта смотрел так, словно не наследников легиона встретил, а сопливых рекрутов, недостойных ступать по плитам Зала Славы.       На правом наплечнике символ – раскрытая книга с лучистой звездой, рвущейся со страниц. Он означал, что Хашутта произошёл из капитула Хранителей Тома. Маленькая же книжка с металлической обложкой была приторочена к поясу Хашутты. В то время как каждый воин-Саламандра ещё и ремесленник, кузнец, Хранители Тома – историки и мыслители.       К слову, с трудом представляю себе Хашутту с пером и папирусом или как он, например, стучит могучими пальцами по клавиатуре когитатора. С первого взгляда – прирождённый воин, головорез, даже мордоворот.       Все присутствующие были облачены в силовые доспехи, разве что оружие, скорее, для порядка, далеко не самое смертоносное из арсеналов той или иной группы космических десантников.       – Приветствую, Саламандры! – начала Туонела. – Слава о ваших деяниях гремит по всей галактике!       Инквизитор сложила руки на груди в знамение аквилы, немного склонила голову. Воины Караула ограничились кивками.       – Приветствуем и вас, госпожа! – вперёд выступил Бел’наг.       Слепота ничуть не мешала кодицию отыскать ту, с кем следовало разговаривать:       – В свою очередь, спешу заверить, что Саламандры чтят клятвы и готовы прийти на помощь Священным Ордосам, что бы от нас ни потребовалось.       – Рада слышать, что древние договоры для вас – не пустой звук. – Туонела сделала короткую паузу, а потом продолжила: – У Инквизиции на самом деле есть просьба.       – Мы слушаем, – произнёс Бел’наг.       Говорил он без подобострастия, но не без заинтересованности, как и следовало представителю влиятельной силы, которая не желала эту самую силу использовать без веской на то причины.       – Полагаю, ваш представитель в компании вольного торговца, – Туонела указала в сторону Котара, – передаёт информацию о ходе войны на Хелге-Воланте.       Бел’наг кивнул, Туонела произнесла:       – Тогда вас вряд ли удивит, что эта война непопулярна среди элит сектора. – Она окинула взглядом гостей, не дождалась реакции и добавила: – Результаты скудные, перспективы туманные, а потери… – Она вздохнула. – Если в сухопутной операции потери ещё укладываются в определённые нормативы…       Прошу прощения, вставлю комментарий. Потери куда-то там уложились по одной простой причине: никто не считал наёмников Хокберга, бывших пиратов и макроклады Дитрита.       – …то сражения в пустоте, несмотря на одержанные победы, иначе как "катастрофой" назвать нельзя, – продолжала Туонела. – Имперский флот ослабел, и этот факт может повлиять на власть предержащих лиц, как уже повлиял на многих предателей, объявивших о выходе из состава Империума.       Саламандры оставались спокойны, тогда как Хашутта проскрежетал зубами, а Рама крепче перехватил рукоять бхуджа.       – В подобных обстоятельствах, – проговорила Туонела, – лучше предупреждать появление сепаратистских настроений, чем через некоторое время разрываться между десятками горячих точек. Мои ресурсы ограничены.       Бел’наг помолчал, потом развёл руками и сказал:       – Саламандры не знают покоя. Только закончилась война с орками на Армагеддоне, а мы уже схлестнулись с некронами династии Саутех. Наши ресурсы тоже ограничены, госпожа инквизитор, – добавил он спустя короткую паузу. – Наши союзники рассчитывают на помощь, наши враги не ждут, когда мы переведём дух.       – Понимаю, – кивнула Туонела, – и не смею упрекать воинов первого основания в праздности. – Она продолжила через несколько мгновений: – Но я хотела бы знать, что вы думаете о разовой акции? Подчеркну – не о длительной войне, а об одной операции, даже об одном сражении?       Бел’наг прищурился – старые привычки просто так не перебороть.       – Я думала о пропагандистской ленте, – объяснила Туонела. – Инквизиция, Саламандры, Караул Смерти. Лучшие ведут лучших и побивают скверно вооружённую, плохо обученную и дезорганизованную орду еретиков.       Котар покашлял в кулак, выступил вперёд и спросил:       – Прошу прощения, госпожа, но разве еретики с Хелги такие?       Черты лица Туонелы ожесточились. Она смерила Котара взглядом и отозвалась:       – Да, признаю, наша разведка уже не раз ошибалась. Но у меня есть основания утверждать, что осада улья Синбран будет отличаться от предыдущих сражений. Блокада работает. Еретики так и не наладили производство техники и боеприпасов. У них остаётся всё меньше сил противостоять нам.       Котар вздохнул, но не успел вслух усомниться в планах высшего командования, которые обыкновенно выглядели замечательно только на бумаге. Туонела сказала:       – В конечном счёте, мне нужна голозапись продолжительностью в два-три часа. Как пойдёт штурм в дальнейшем уже не проблема Саламандр.       "Что думаете?" – спросил Бел’наг Котара.       Они обменивались мыслями во время речи инквизитора, не сводя с Туонелы взгляда.       "Я участвую, – отозвался Котар. – Но только потому, что Георга никто не спрашивает, а я всё-таки ему служу. Вам же лучше вежливо отказаться. Ни о каком контроле на Хелге и речи не идёт. Тамошние еретики очень опасны".       Но только Бел’наг раскрыл рот, чтобы дать ответ, как его опередил Ор’ноко. Мрачный жнец в череполикой маске поравнялся с библиариями, поклонился Туонеле и произнёс:       – Магистр Ту’Шан не назначал лидера в посольстве. Я не могу говорить за своих братьев, но почту за честь сопровождать вас на опасном задании, а также благословить войска на победу.       Корд тоже взял слово:       – Поддержу брата-капеллана. Мы, Саламандры, выкованы на наковальне войны. Мы не боимся огня. Мы и есть пламя.       Котар метнул злой взгляд на воспитанника, но тот ответил едва заметной ухмылкой.       – Прекрасно! – Туонела даже хлопнула в ладони. – Операция начнётся приблизительно через пару недель. Вам предоставят все необходимые материалы и допустят в штаб. Нам пригодится взгляд образцовых солдат и офицеров.       Бел’наг посмотрел на Котара, тот пожал плечами, а потом Бел’наг спросил:       – Госпожа инквизитор-легат, а вам не кажется, что четырёх воинов-Саламандр недостаточно для того, чтобы говорить об участии в этой войне целого капитула?       – Четырёх? – притворно удивилась Туонела. – Вообще-то я думала о четырёх десятках.       "Странники?" – спросил Бел’наг.       Котар также мыслеречью ответил:       "Ну а кто же ещё?"