Игра на соблазнение

      Люцифер проснулся. Это уже можно было считать невероятным достижением, если учесть, как сладко он задремал после общения с Аластором по поводу бала. Факт, что король спал в комнате Аластора, был, по сути, пустяковым. Куда интереснее — отсутствие самого Аластора. Вместо него возле кровати стояли две тени: огромная и чуть поменьше. В руках обеих были записки. Одна из них произнесла нежным голосом «время моей записки ещё не пришло». Вторая, что поменьше, без колебаний дала свою и исчезла. Люцифер присмотрелся и, не теряя ни секунды, взял её и начал внимательно читать, не обращая внимание, что на плечо ему прыгнула милипиздрическая, прям как сам король, третья тень, которая будто бы появилась из ниоткуда.       «Мой дорогой король!       Внушительную часть ночи мы с вами обсуждали бал, но речь так и не зашла о предстоящем выполнении желаний. Кто первым загадывает? Кто первым выполняет? Я решил незамедлительно решить этот вопрос и взял на себя ответственность исполнить сегодня роль загадывающего желание, а вы на протяжении всего дня будете исполнителем. А завтра мы благополучно поменяемся ролями. Благо, после танца на балу мы уже всё решили, записав наши желания, и вы можете освежить в памяти, какое желание я вам загадал».       Люцифер воссоздал в воздухе пергамент. С одной стороны были правила, а с другой два желания, которые Люцифер с Аластором и написали. Король обратил внимание лишь на строчку оверлорда. Он её прекрасно помнил, но никак не могу понять к чему здесь тени. Каллиграфическим почерком было выведено:       Я ЖЕЛАЮ, ЧТОБЫ ВЫ СОЗДАЛИ НОВУЮ УТКУ       Тень на плече тоже с интересом прочла содержимое. Люцифер испарил пергамент с правилами и двумя желаниями, возвращаясь к прочтению.       «Это желание делится на несколько поджеланий. Уверен, вам они понравятся. Сперва я бы хотел чтобы вы смастерили новую утку. Успейте к полудню. Именно тогда тень попросит обменять вашу утку на часть чёрной уточки в виде маленького кубика.       Чёрная уточка это такой себе конструктор из частей теневых кубиков. Расположение каждого следующего кубика будет указано загадкой. Её будут охранять мои тени, чтобы их никто не забрал. Неважно, разгадаете ли вы загадку сразу или нет, следующая будет доступна вам только через два часа после получения предыдущей, при условии, что вы справились с ней.       Надеюсь, вы выполните моё желание, и получите от него удовольствие, ведь если вы получите все кубики, они превратятся в части уточки, которую вы легко сможете собрать подобно конструктору.       Ах да, спокойно держите кубики у себя в кармане. Когда вы будете их собирать, они будут уменьшаться до удобных размеров. И прошу, позаботьтесь о маленькой тени на плече. Настанет момент, и она вам предложит свою загадку. Надеюсь, от неё вы тоже будете в восторге».       Ваш Аластор».       Люцифер перечитал содержимое записки несколько раз. Потом он с восторгом посмотрел на маленькую тень на плече. На лице Люцифера воссияла улыбка. Та самая улыбка, когда видишь перед собой возможность заняться любимым делом.              

* * *

      — Доброе утро, Аластор! Что читаешь?       Скарли с любопытством подошла к оверлорду, который, помешивая чай, углубился в чтение незамысловатой книги. Её название «договоры ада» говорило само за себя. Рядом с ним вертелась маленькая тень с маленькой запиской в руке, то скользя по столу, то запрыгивая Аластору на голову. Наверное, от той тени, что была с королём, её отличало лишь отсутствие маленького хвостика… и присутствие записки.       Аластор не отпускал мысли об игре ни на мгновение. Смертельный исход за нарушение правил игры… далеко не самая приятная тема, которая может посетить ночью. Особенно цепями тревожности его охватывало условие проигрыша: целый день проигравший исполняет прихоти победителя. Неясность формулировки «целого дня» не давала ему покоя.       Ночью, носясь по библиотеке и пытаясь найти подходящую литературу, он размышлял о возможных роковых последствиях. И чем глубже он погружался в это изучение, тем яснее для себя осознавал: лучше сгнить заживо самому, чем отойти от правил и увидеть смерть Люцифера.       Образ Чарли, её вечной улыбки, вставал перед Аластором. Он не мог представить, как она перенесёт утрату отца. Её сердце и так было изранено грешниками, что пытались растоптать её мечты, а здесь ещё потеря дорогого человека. И эта мысль вызывала чуть ли не физическую агонию.       Хотя было ещё кое что, не дававшее оверлорду покоя. За время игры соперничество с Люцифером вышло куда-то на иной уровень: оверлорду хотелось изучать каждое действие, каждое решение и идеи короля. Каким будет его следующий шаг? Нет, не так. Какими будут его движения, мысли, поступки и решения? Это была та загадка, которую хотелось по крупицам разгадывать целую вечность. Если не вечность, то хотя бы чуть-чуть растянуть этот процесс до маленькой бесконечности.       — Ох, твой интерес похвален, — улыбнулся Аластор, поворачивая голову к девушке. — Чем больше сделок я совершаю, с тем большим количеством нюансов сталкиваюсь. Тебе как жительнице ада тоже бы стоило ознакомиться с ней.       — Хорошо, — девушка ещё раз посмотрела на название книги и хмыкнула. — Только займусь этим после обеда. А то у меня в два часа встреча с Воксом. Я всё ещё не верю, что смогла… — Неожиданно из коридора раздался топот. — Что происходит?       Скарли высунулась из кухни, дабы видеть всю картину полностью. Люцифер, словно угорелый, летел по лестнице, на его плече, будто послушный зверёк, располагалась тень. Дверь распахнулась с такой силой, что задрожали стены. Ниффти, сидя на перилах балкона над главным холлом, наблюдала за происходящим с лёгкой улыбкой и хихиканьем. Вдруг Люцифер споткнулся о порог и вылетел на улицу. Скорее всего, король совсем не пострадал. Все на это очень надеялись.       — Уверяю тебя, что Люцифер побежал делать первую за сегодня утку, — подметил Аластор, провожая его взглядом вместе со Скарли. — Так что ты там смогла?       — А, да. Я всё ещё не верю, что смогла заснять тебя. Это было так рискованно, и у меня получилось, — девушка на секунду умолкла, а потом продолжила. — И ещё, Аластор, у меня к тебе огромная просьба. Можешь меня проводить к Воксу? Мне так будет… спокойнее, — наткнувшись на его многозначительный взгляд, Скарли закатила глаза: — Да-да, мне будет спокойнее, если я твоё видео в твоём присутствии передам Воксу. Было бы мило, если он после передачи не сделает из меня шашлык, ты всё правильно понял.       — Хорошо, моя дорогая, но, — лицо Аластора приобрело заинтересованный вид, — могу ли я узнать, когда ты меня успела заснять? Я до последнего был уверен, что позаботился об этом.       Девушка протянула руку, ладонь словно пульсировала невидимой энергией. Аластор, не колеблясь, положил свою руку в её. В тот же миг он увидел то, что видела Скарли, услышал то, что слышала она. Каждое мгновение во время просмотра записи со звуком — всё было передано ему с такой ясностью, словно он сам лично проверил это видео. Оверлорд лишь коротко кивнул.       — Значит всё было снято в момент, когда со мной разговаривал Хаск. Я вроде как избавился от той заколки в форме глаза, что была у Хаскера на голове. На ту камеру на голове сложно было не обратить внимание. Да и каждая твоя камера была пропитана тенью… я бы узнал.       — Знаю, — улыбнулась девушка. — Именно по этой причине была ещё одна камера. У Хаскера был чёрный фрак и маленькое устройство располагалось в торчащем из нагрудного кармана красном атласном платке. Сложно обратить на него внимание, когда на голове заколка в форме глаза, верно? Глазище привлекает на себя всё внимание.       Лишь сейчас Аластор задумался, что видео было снято как бы снизу. Сперва хотелось сделать скидку на рост кота, но теперь всё складывалось в логичную картину… кроме нескольких кусочков, что всё так и не находились.       — Эх, признаю, моя ошибка. — задумался Аластор. — Но почему именно Хаскер? И как это решает вопрос с тенью?       — Только не наказывай его, но знаешь что? — начала вспоминать Скарли. — Ещё когда я играла на спектакле в паре, Хаск смог скрытно снять моё выступление так, чтобы этого не увидела Ниффти, а то она не любит камер. Тогда я и узнала, что он неплохо так умеет скрытно снимать. Стоило узнать подробнее и то, что у него есть немного оборудования для подобных вещей о которых, как я предполагаю, ты был не в курсе и не накинул тень на эти приборы. Так что с моей стороны было разумно попросить у него помощи. Вот ты, Аластор, вроде как и всё видишь, но при этом многого не замечаешь.       — Хаскер…       В его глазах Аластор видел отголоски прошлого, того времени, когда все было проще. Сколько всего пережил этот кот. Казалось бы, душа Хаскера буквально всегда рядом, но при этом адаптация этого любителя бутылки к суровым реалиям всегда поражала. Или, может, любовь к алкоголю лишь прикрытие? А настоящие качества будут показаны позже? Сколько бы Аластор не размышлял и не бесился, но Хаскер для него в ближайшие лет сто точно останется довольно интересной загадкой.       — Толковый кот, — изрек в голос Аластор, наблюдая за девушкой, что с улыбкой ожидала своего приза. — Тогда как я и обещал, сегодня второй день с момента нашей сделки, которую я проиграл. Значит, сегодня я угощу тебя прекраснейшим чаем!       — Прекрасно, я как раз в последнее время постоянно хотела выпить… чай, ясное дело, — рассмеялась Скарли.       Честно говоря, Аластор в этот момент засмеялся вместе с ней. Он оставил книгу на кухне, а вот маленькая тень, что мило скакала по помещению, пошла вместе со Скарли и оверлордом туда, куда они собственно и направлялись.              Город жил своей жизнью. В этом адском полотне яркими пятнами выделялись витрины кофейни, маня теплом и ароматом свежемолотого кофе. Именно туда и направлялись Аластор и Скарли, окутанные легкой дымкой предвкушения. Оверлорд лишь на секунду кинул взгляд на высокую тень, что он оставил специально для короля возле входа в кафе. Та тень, которая встретит его и даст ему очередную загадку.       Аластор и Скарли устроились за небольшим столиком в углу кофейни, где царила приглушенная атмосфера. Это был приятный полумрак, что уже давно стал фишкой этого заведения. Скарли, с интересом разглядывая меню, негромко перечисляла понравившиеся позиции. Аластор лишь кивал, подсказывая чай, который может её прийти по вкусу. Вместе с этим его взгляд скользил по окну, за которым мелькали силуэты прохожих. Но в его голове уже вертелись совсем другие образы. Образы короля, который будет искать загадку, которая появится ровно в двенадцать часов дня.       Никого не пригласим, но игру там создадим.       Прокручивал мужчина в уме фразу, наслаждаясь её многозначностью. Король определенно оценит такой вызов. Сможет ли он понять, что речь о том самом кафе, где и была создана игра? Губы растянулись в едва заметной улыбке. Скарли же приподняла бровь. Ей нравилось, когда Аластор становился таким загадочным. Она знала, что за его спокойным внешним видом скрывается то, что лучше пока не пытаться раскрыть.       Как только чай принесли, Аластор сделал глоток ароматного напитка, закрыл глаза. Скарли, тоже попробовавшая его, радостно посмотрела на оверлорда.       — Это невероятно! Спасибо тебе огромное! — улыбнулась девушка, делая ещё несколько глотков. — Блин, а здесь очень удобно.       — Рад, что наши вкусы схожи, — подметил Аластор.       Они располагались именно за тем столиком, за которым Аластор и Люцифер и начали свою игру на соблазнение. Наверное, Аластор бы и дальше всё глубже и глубже погружался в мысли о короле и о том, что он подойдёт к ресторану и там его будет ждать тень. Однако в один момент выражение лица Скарли сменилось. Она пила чай, но даже по глазам можно было понять, что было что-то терзающее её душу. Оверлорд уже хотел обратиться к ней, но девушка начала разговор сама.       — Я благодарна, что ты будешь рядом, ведь я боюсь, что Вокс может мне причинить вред, — девушка достала флешку. — Я лишь отдам ему это и всё. Он сможет сделать со мной всё, что захочет.       Руки с когтями, которые забрали собой столько жизней сейчас были источником безопасности. Оверлорд подсел к девушке ближе и погладил её по голове, давая возможность ощутить свою тёплую ладонь.       — Ну-ну, глупо думать о том будущем, в котором тебя может и не быть, — тихо подметил он, словно отвечая на её страх. — Я позабочусь о том, чтобы тебе ничего не угрожало.       Скарли посмотрела на него и увидела в его глазах такую уверенность, что на миг забыла о своей относительной беззащитности. С ним на какое-то мгновение было ощущение, что она стала оверлордом. Тем оверлордом, которому подвластно всё. Хотелось растянуть это чувство.       — Спасибо, Аластор, — прошептала она, подвигаясь к нему ещё ближе, но вместе с этим сохраняя дистанцию. Маленькая тень на плече Аластора служила таким себе универсальным разделителем.       Однако мужчина приказал тени прыгнуть на стол, а сам он обнял девушку, делая исключение из своих тактильных принципов. Здесь было понятно, насколько человек жаждал подобной близости. Оверлорд предполагал, что его собственная тактильность возросла после ночи с королём ада, когда откровения достигли пика во всех возможных смыслах. Скарли в свою очередь, чувствовала, как напряжение постепенно покидало её тело. Она была готова встретиться лицом к лицу с Воксом, а Аластор ей в этом легко мог помочь. Что уж говорить о мелкой тени, что наблюдала за всем с приятной улыбкой, чуть не угодив в кружку аласторовского чая с запиской. В конечном итоге, записка уцелела.       

* * *

      Часы неумолимо приближали момент, когда стрелка покажет два часа дня. Скарли же стояла у витрины магазина Вельвет. В руке она сжимала маленькую флешку, словно горящую уголь. Сердце колотилось в бешеном темпе, а каждый шорох, каждый звук заставляли её вздрагивать. Вдруг из-под козырька магазина выступила знакомая аласторовская тень. Она чуть заметно дёрнулась, словно живая, и подмигнула. В этом маленьком действии Скарли окончательно нашла поддержку и утешение. Она сделала глубокий вдох и стала дожидаться встречи.       Аластор, сливаясь с тенью здания, тоже был погружен в мысли. Его взор был прикован к часам на башне. Скоро. Совсем скоро, ровно в два часа дня Люцифер получит доступ к следующей загадке, если разгадал предыдущую… и получит кубик естественно. Улыбка скользнула по губам демона. Он был уверен, что тот справится. В голове прокручивалась фраза, которую тень, встретив Люцифера должна была произнести:       Вот такой вот мой каприз, иди туда, где был сюрприз.       Было интересно, сколько времени уйдёт у короля на разгадку. Возможно, он попадёт на ложный след? Или нет, он напрямую будет добиваться необходимого результата. Слишком много загадок, которые требовали незамедлительного ответа.       Хотелось бы подумать об этом ещё, но вдруг из одной из видеокамер выпрыгнул Вокс собственной персоной.       — Мне импонирует твоё решение. Приятно вести дело с ответственными людьми, — покосился Вокс на флешку в руке девушки. — Сложно ли было всё заснять?       Улыбка Вокса была настолько огромной, что её можно было сравнить разве что с улыбкой Аластора.       — Знаете, — улыбнулась Скарли, протягивая флешку. — Порой люди не замечают, что за ними следят даже когда всё происходит у них перед носом.       Вокс засмеялся, осматривая флешку у себя в руках.       — Увы, слишком много людей не наделены интеллектом. И всё же, я буду благодарен, если ты действительно выполнила задание. Как говорится, доверяй, но проверяй.       Скарли подозревала, что Вокс просматривал записи с камер наблюдения, и уже успел заметить, как она сегодня вместе с Аластором заходила в кафе. При этом она не замечала у Вокса с собой компьютера. И вот как он собирался это проверить? Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать.       Как только в голове девушки мелькнула мысль о том, что Вокс воткнёт себе в голову флешку, сознание Скарли начало затуманиваться. Пронзительный взгляд Вокса, казалось, проникал прямо в её душу, а его голос раздавался эхом в голове:       «На флешке действительно есть видео с Аластором?»       Девушка чувствовала себя скованной невидимыми цепями. Её сознание погружалось во тьму, и ответ вырвался неосознанно, словно это была искра, вспыхнувшая в темноте.       Аластор, скрытый в тени, наблюдал за происходящим с нарастающей внутренней бурей. Каждая секунда, которую Вокс проводил, вторгаясь в разум Скарли, казалась вечностью. Сердце Радио-демона стучало в такт его вспышкам гнева, пульсируя в висках. Он представлял себе миллион способов разорвать этот ходячий телевизор на части, начиная от банального сожжения и заканчивая куда более изощренными пытками. Но Аластор сдерживался. Он давал себе обещание: защитить Скарли, не раскрывая себя. Однако, с каждым мгновением это обещание трещало по швам.       И вот, когда даже Вокс хотел было посмотреть в сторону Аластора из-за нарастающего безумия, которое уже начинали чувствовать все остальные, гипноз сработал и Скарли ответила:       «Да».       — Вот и прекрасно, — улыбнулся Вокс.       Девушка моргнула и посмотрела на собеседника, не понимая, что только что произошло. Ощущение было таким, будто она пробудилась после небольшого сна. Но довольное выражение лица демона медиа говорило само за себя. Его лицо источало такое удовольствие, будто он только что выиграл в лотерее все деньги мира.       — Прекрасно? Да, прекрасно, — начала подбирать слова Скарли. — Тогда наше сотрудничество окончено? Верно?       Хоть Скарли и не умела, но она попыталась сделать щенячий взгляд. Самое главное, чтобы Вокс не подумал, что девушка этим взглядом пытается его убить, а то при попытках неудачного актёрского мастерства порой бывают недоразумения.       — Да, — Вокс пиксельно усмехнулся и подбросил флешку в руке. — Было приятно иметь с вами дело. Всего доброго! — Белый шум — и он исчез в одной из камер.       Это был конец! Скарли медленно побрела в отель, ноги словно налились свинцом. Дверь отеля захлопнулась за ней с громким хлопком, отрезая её от всего мира. Она с облегчением рухнула на диван, позволив телу расслабиться. Она даже не реагировала на маленькую тень. Во время их «приятного» разговора с Воксом тень спряталась во внутреннем кармане пиджака Скарли, а теперь скакала с конвертом по её голове. Наконец-то все закончилось! Больше никаких встреч с этим медиа лордом. Никаких заданий. Она чувствовала себя птицей, выпущенной из клетки.       И тут из тени на земле, словно призрак, материализовался Аластор. Скарли вздохнула с облегчением во второй раз.       — Вот и всё, с Воксом разобрались. Спасибо тебе огромное!       — Рад был помочь, приятно было провести с тобой время, — улыбнулся оверлорд.       Странно, но от радости и облегчения Скарли казалось, он тоже получил немного удовольствия.       На деле же Ал просто подумал о Люцифере, проходящем сейчас его дружеское испытание. Так что стоило пойти и продолжить чтение. Аластор вернулся за книгой «договоры ада» в кухне и пошел с ней в библиотеку для того, чтобы продолжить изучение.              

* * *

      Люцифер запустил пальцы в волосы, погружаясь в дебри загадки.       Вот такой вот мой каприз, иди туда, где был сюрприз.       Сюрприз. Слово, которое могло означать что угодно. Место их первой игры на доверии? Возможно. Вот уж действительно был сюрприз, когда Аластор прижал Люцифера к себе… но нет. Тени в гостиной не было. Да и Аластор был слишком изощрён для таких простых решений. Что могло быть для него сюрпризом? Что-то, что вызвало бы у него настоящий шок, что-то, что заставило бы его оступиться. На подобные размышления у короля ушло чуть ли не два часа… и тут его осенило. Комната. Комната Люцифера! Место, где он впервые увидел в глазах Аластора не только жажду власти, но и что-то ещё. Место, где король подарил ему утку.       А ведь Люцифер сегодня так и не побывал в своей комнате, ведь ночевал в хоромах Аластора. Скорее всего, там и была тень. Король сделал это предположение, и оно оказалось верным. Кажется, маленькая тень на плече тоже поддерживала это решение. Стоило королю зайти внутрь, огромная тень, стоявшая возле кровати, протянула ему следующую загадку, дав вместе с этим ещё один кубик.       Король внимательно посмотрел на фрагмент ровно в четыре часа дня:       Там желание загадал. Записать не забывал.       Эту загадку можно было решить мгновенно. Люцифер помчался к месту бала. Королевский статус открывал ему любые двери. Даже двери в место проведения бала. Но сейчас каждая секунда казалась вечностью. Его ноги несли к месту, где он с Аластором танцевал, где их тела сплетались в единый ритм. Стоило в будущем потанцевать ещё.       И вот, король вышел на балкон, туда, где они, загадывали желания, наполненные предвкушениями. Ветер, играя его волосами, будто шептал о прошлом. Вспомнились тёплые руки Аластора, и его многозначительная улыбка. И вот, стоя здесь, на этом самом месте, Люцифер ощутил… спокойствие. Желание, которое они загадали с такой верой, оказалось так близко. Маленькая тень, что, казалось, чуть ли не упала с плеча, всё ещё была возле шеи и радостно встречала своего прототипа побольше, которая держала листик с загадкой и маленький кубик.       — Время моей записки ещё не пришло, — спокойно изрекла тень.       А ведь и правда, ещё не прошло два часа с момента получения предыдущей загадки.       Люцифер нахмурился, но решение пришло мгновенно. Он заметил Чарли и Вэгги. Те радостно что-то обсуждали, и король не мог себе отказать в удовольствии послушать разговор своей дочери, просто светившейся от счастья.       — А можно узнать, что это вы обсуждаете? — максимально ненавязчиво поинтересовался король, спрыгнув с подоконника. Тень, что поменьше, так и не оторвалась от его плеча. А тень с загадкой всё ещё смотрела на происходящее с балкона.       — Да, конечно, — обрадовалась Чарли. — Мы всё думаем о том, что завтра к нам придут новые грешники благодаря балу, и я очень этому рада! Блин, я в восторге! Все мы приложили столько усилий. Аластору я должна буду сказать отдельное спасибо!       Вдруг король задумался, услышав имя Радио-демона.       — А как ты думаешь, чем Аластор был полезен при создании отеля?       Хоть Вэгги и хотела возразить, но Чарли начала говорить быстрее, упоминая всё, что только могла:       — О, он был превосходен. Он был моей правой рукой и давал мудрые советы. Без него я бы не встретила ни Хаска, ни Ниффти, которые теперь тоже вносят свой вклад в отель. Все они запечатлены в моём сердце навсегда.       Мужчина задумался и вздохнул.       — Ладно, признаю, Аластор… не настолько плох, насколько я себе представлял… Я в этом даже смог убедиться… ладно, он очень хорош.       И тень на его плече дважды моргнула.       В этой ситуации не хватало ещё добавить фразу «в постели».       Чарли была рада это услышать. Девушка немного промолчала, смотря на короля. И кажется, Люцифер предвидел её слова.       — А ты, пап… твоя поддержка для меня не менее особенна. Ты с детства показал мне, что порой можно идти к цели, даже если всё мироздание будет против… я просто хочу сказать…       — Она хочет вас поблагодарить, — встряла Вэгги, смотря, как Чарли начала захлёбываться слезами.       Лишь теперь Люцифер осознал всю бессмысленность их вражды. Он искал внимания Чарли, пытаясь перещеголять Аластора, но в глубине души понимал, что настоящая победа заключалась вовсе не в этом. Истинное счастье Чарли было как для Люцифера, так и для Аластора единственной целью. Ирония судьбы заключалась в том, что они двое стремились к столь человеческому чувству — сделать любимого человека счастливым. Хоть и соревновались через греховную игру на соблазнение, кто круче.       Люцифер никогда не признавался себе в этом, но Чарли стала для него чем-то большим, чем просто дочерью. Она была его светом в бездне ада. Можно было предположить, что Аластор придерживался того же мнения, только здесь уже не свет, а роскошная тень в бездне ада.       — Знаешь, я хочу знать, как я могу помочь с завтрашними гостьями… о, могу ли я помочь с едой? — поинтересовался Люцифер.       — Ну, завтра у нас будут гости, кто интересуется отелем, и я буду рада, если мы сможем их круто принять! Еда там явно не будет лишней, — всхлипывала Чарли, вытирая слёзы после столь эмоционального разговора.       — Прекрасно! Тогда у меня есть невероятная идея, как мы всё устроим!       — Хм, мы будем рады узнать вашу точку зрения, — добавила Вэгги, и Чарли кивнула, подтверждая, что тоже была бы не против.       И началось детальное обсуждение всех деталей и наводящих вопросов. Король и поверить не мог, что два часа за разговором могут пролететь так быстро. Он лишь наблюдал за тем, как радостная Чарли схватила Вэгги под руку и побежала в отель расписывать и планировать, как можно задействовать других.       Король, в свою очередь, распахнул крылья и подлетел к балкону, где тень уже была готова дать ему ещё один кусочек теневой утки, а вместе с ней и следующую загадку. Кто бы мог подумать, что шесть часов наступят так скоро. Порой за разговорами этого не замечаешь.       Получив кубик, король зачитал загадку:       Чтобы не было так грустно, иди туда, где вспыхнули чувства.       Люцифер перечитал всё снова и снова. Загадка была настолько запутанной, что он начал блуждать, как потерянный король. Он обошёл места, где уже побывал, но ответа всё не находил. В конце концов, он вошёл в комнату Аластора. Там его уже ждала тень — та самая, что была с ним с самого утра. Тень, на которую сначала он не обратил внимания.       В этот раз король потратил внушительное время. И поскольку он потратил лишь час и пятьдесят семь минут, он простоял возле тени ещё три. И наконец она протянула ещё один кубик, а вместе с ним и загадку. Ровно в восемь часов вечера.       А ты время не тяни! Подойди ко мне, спроси!       И король принялся за сложные поиски.              

* * *

      Многие мотыльки, как известно, предпочитают ночную жизнь. Они спят днём, а с наступлением темноты отправляются на поиски пищи и партнёра. Но Валентино был не таким. Во всяком случае, сегодня. Уж слишком много дел надо было впихнуть в один день. Хоть Валентино и до последнего отрицал свою усталость, но в конце концов он таки сомкнул веки.       В следующее мгновение его глазам предстала чудовищная картина: его преследовала девушка-циклоп. Игла, брошенная ею, летела прямо в него. Паника сковала тело, заставив его сердце бешено колотиться. Он хотел убежать, но ноги отказывались слушаться и попросту исчезли.       Решимость вспыхнула в его глазах. Но стоило ему сделать шаг вперёд, как понимание собственной ничтожности обрушилось на него всей своей тяжестью. Его попытка сопротивления была слаба, как взмах бабочки крыльями. Прежде чем он успел что-либо предпринять, Ниффти обхватила его своей ручищей. Хватка была железной, и он почувствовал, как жизнь медленно покидает его тело.       Это был конец.       И тут Валентино проснулся. С облегчением вздохнул, убедившись, что кошмар остался позади. Но не тут-то было! Шорох под кроватью заставил его вздрогнуть. Сначала он подумал, что это всего лишь таракан решил составить ему компанию. И да, это был он! Несчастное насекомое выползло из кровати. Но стоило ему проползти ещё несколько сантиметров, как в него вонзилась игла.       Когда раздался знакомый голос, сердце оверлорда ушло в пятки.       — Это тоже для моей коллекции? — поинтересовалась Ниффти, разглядывая то Валентино, то таракана.       Валентино даже не стал уделять внимание тому факту, что девушка была размером едва ли с его ладонь. Он даже не предположил, что она, возможно, боялась его чуточку больше, чем он её. Но страх, сковавший его с головы до пят, не дал остаткам разума придумать хоть что-то дельное. Он заорал, будто игла была не в таракане, а в нём самом.       Не теряя ни секунды, он спрыгнул с кровати и, словно ракета, помчался по коридору, привлекая внимание охранников своим отсутствием одежды.       — Вокс? Вокс! Во-о-окс! — требовательно орал Валентино, чуть не выломав дверь своими размерами и резким толчком этих самых размеров. Собеседник в это время был в кровати с планшетом и явно пытался отдохнуть. Он не ожидал, что количество голых мотыльков в его комнате вечером… этим вечером будет превышать все допустимые количества. — Монстр! Одноглазое чудище из моих снов хочет меня убить!       Вокс вздохнул, пытаясь совладать с пустоголовостью своего партнёра. На секунду он забеспокоился, но стоило Вэлу сказать причину своей паники — лишь покачал головой-монитором. Валентино в это время уже лихорадочно тыкал кнопку охраны, и все, кто должен был охранять его комнату, вбежали туда.       — То есть, хочешь сказать, что кто-то из твоих снов просто так проник в твою комнату? Ой, не пизди! — отмахнулся Вокс, планируя начать смотреть видео на планшете.       Взбешенный оверлорд, негодовавший, что какое-то видео привлекает больше внимания, чем покушение на него в святая святых, подбежал к Воксу и оскорблённо стал смотреть, что там такого. Воксу же потребовалась секунда, чтобы проверить камеры, просто на всякий случай. И таракашка на записи точно мелькнула. Но от более тщательного изучения его отвлекло видео.       «Уважаемый, — начал Аластор, — да будет тебе известно, что Ниффти — самая кровожадная девица из всех. Стоит ей только увидеть жертву, она выпотрошит её, не оставляя даже костей. Увидев её, необходимо спасаться бегством, ибо это единственный шанс на выживание…» За его спиной в кадре отчётливо были видны король ада, хорошо известный мотыльку Энджел Даст и девчонка с одним глазом. Они показывали что-то друг другу в блокноте. На этом видео обрывалось.       — Это она! — в панике заорал Валентино Воксу и вцепился в его плечо. — Это она ко мне проникла! Она убила таракана… а я на очереди!       — Она тебя раздела? Или это ты в качестве последней линии обороны попытался её соблазнить? — деловито уточнил медиалорд, пытаясь своим спокойствием потушить партнёра.       — Ебало завали, телик ходячий! — взревел Вэл и злобно оскалился. — Лучше загипнотизируй её! В моей комнате же есть камера наблюдения! Я даже не буду спрашивать, зачем ты её туда установил! Вуайерист!       Несмотря на то, что эта бабочка была чрезвычайно раздражающей, слушать вопли было ещё менее приятно. Судя по видео, отданному Скарли, циклопка явно могла стать источником серьёзных проблем. И эти проблемы вовсе не связаны с тем, что Валентино не мог выбрать себе пистолет для прогулки. Стоило разобраться с этой проблемой прямо сейчас.       Вокс тяжело вздохнул, подключился к камерам и быстро переместился через сеть в комнату, где уже толпились охранники, искавшие нарушительницу спокойствия и тонкой душевной организации трёхметрового мотылька. Но, к сожалению, поиски оказались тщетны. Впрочем, остались записи с камер, да и сама охрана подтвердила, что девушка сначала что-то записала в блокнот, который притащила собой, а потом забралась под кровать и буквально исчезла из башни оверлордов самым непостижимым образом.       Покой, хоть и шаткий, был восстановлен.       Если бы камеры могли использовать рентген и фиксировать то, что находилось под кроватью, они бы легко заметили портал, созданный специально для приспешницы Аластора. К счастью, для двух Ви её маленькая шутка осталась тайной.              

* * *

      Аластор, уткнувшись в книгу из библиотеки, вздрогнул. По знакомому грохоту и топоту он безошибочно узнал Люцифера, снова носившегося по этажам. Казалось, весь ад трепетал от его энергичных перемещений. И тут, прямо напротив из появившегося портала, выпрыгнула Ниффти! Даже маленькая тень, что лежала возле книги на своей записке, вздрогнула. Портал, возникший из ниоткуда, тут же захлопнулся, оставив Аластора в изумлении.       — Моя дорогая Ниффти, прошу меня простить, я, скорее всего, занял твоё место, — обратил внимание Аластор, прикрывая книгу.       — Ой, да ничего страшного, сиди, где хочешь, — махнула рукой девушка, радостно хватая блокнотик. — Мне сейчас главное не потерять ценные записи. Вот!       Ниффти протянула блокнотик, показывая свои наброски. Аластор же с интересом взглянул на записи. «Несчастный мотылёк, не обременяя себя одеждой, бросился к своему возлюбленному в поисках помощи. Его движения были так быстры, что уже за мгновение он оказался там, куда держал путь».       — Мне главное было увидеть эмоции того, кто требует поддержки. Валентино так мило удирал за помощью… Ещё и орал на весь коридор, — хихикнула она. — Ты, кстати, знал, что Люцифер умеет расставлять порталы на конкретное время и конкретное место? Я ещё Энджела на балу подключила в разговор, чтобы знать где именно просить ставить временной портал, и сегодня утром я окончательно обсудила это с королём. И вот, у меня всё получилось. Это было занятно.       Аластор слушал это, пытаясь связать всё в одну сплошную картину. В какой-то момент просто хотелось посмеяться. Поверить, что это лишь шутка. Однако всё произошло в их бренной реальности.       — Правильно ли я понимаю, что ты подключила короля ада и помощника оверлорда в лице Энджела, чтобы они отправили тебя в резиденцию трёх оверлордов? Там ты напугала одного из них ради его реакции, хоть и не была уверена, что успеешь вернуться к своему порталу. И всё это ради нескольких строчек в работе, которую и так мало кто прочтёт? — Аластор даже не знал, какую улыбку выбрать, поскольку удивление было явно неуместным.       — Ну… на что только не пойдёшь ради фанфика, — пожала плечами Ниффти. — Зато теперь я своим глазом увидела беззащитность и желание получить помощь, когда того требуют. Блин, это так мило, когда могущественный оверлорд не боится быть слабым. Надо будет прописать это в фанфике… Пойду, проконсультируюсь с Хаском.       Стоило девушке направиться к выходу из библиотеки, она сразу наткнулась на короля, которого чуть не сбила с ног.       — Ещё раз спасибо за портал, — радостно пропела девушка и помахав ручкой, пошла предпринимать попытки вломиться в комнату Хаска, которая по непонятным причинам была полностью забаррикадирована.       Король лишь смог кивнуть. Порталы таки помогли. Как только она скрылась за дверью, Люцифер с трудом сглотнул комок в горле. Он огляделся, словно пытаясь найти опору в этих стенах, и увидел Аластора, сидевшего за столом. Сердце колотилось в такт тикающим часам, а в голове крутились тысячи мыслей. Каждый шаг давался ему с трудом, будто он нёс на себе невидимый груз.       Он медленно подошёл к Аластору и вздохнул.       — Мой драгоценный поиск уток зашел в тупик, — признался король, подойдя. — Я в отчаянии. Не знаю, что делать дальше.       Аластор приоткрыл было уста, чтобы ответить, но в тот же миг две тени — одна, что всегда сопровождала короля, и другая, его собственная, что тоже была сегодня на плече, — словно живые существа, вытянулись навстречу друг другу и переплелись в воздухе, сливаясь в единое тёмное облачко. Казалось, эта новая, объединённая тень уже готова выдать новую загадку.       Однако Аластор, заметив изумление короля, решил прервать этот таинственный момент. Он откинулся на спинку кресла, его взгляд устремился в потолок. Кабинет погрузился в полумрак, лишь потрескивание свечей нарушало тишину.       — Боюсь, здесь полностью моя вина, — признался он, его голос звучал тихо и отстранённо. Он указал на свою книгу, лежавшую на столе корешком вверх. — Как вы могли заметить, последние загадки были совсем уж расплывчаты. И правда в том, что я просто тянул время. Делал это лишь из-за того, что не разобрался в истинном смысле правил… ведь вы их должны были выполнять целый день… вот я и поставил интервал минимум в два часа. И вы так и с каждой успевали… ну если не считать ту, что получите сейчас и будете её разгадывать с десяти до полуночи. — Он вздохнул и добавил: — Скажем так, я просто не хотел чтобы это был ваш последний день.       В его мыслях крутились слова Ниффти, будто висевшие в воздухе мерцающими буквами:       Блин, это так мило, когда могущественный оверлорд не боится быть слабым.       Аластор провёл пальцами по гладкой поверхности стола, словно пытаясь стереть с него невидимые чернила своих сомнений. Мысль о том, чтобы попросить помощи у Люцифера, казалась ему горькой пилюлей. Может, это нелепо? И всё же, логика вела оверлорда по иному пути и подсказывала одно: гордыня — плохой советчик. Какая ирония: стоять перед грехом гордыни и пытаться её побороть.       Нет, не так! Сила явно не в том, чтобы всё знать, а в том, чтобы уметь искать ответы. Слова крутились в голове, так и не давая покоя. Какая же морока быть создателем правил, а теперь не быть в состоянии их расшифровать. Возможно, Аластор бы попал в тупик, если бы был один. Единственный во всём аду, но сейчас перед ним стоял король, и взволнованно смотрел на собеседника, надеясь узнать, что того тревожит.       Мысль о том, что он не одинок в этом мире, даже в аду, приносила ему такое же облегчение, как дождь после длительной засухи. Хотя, зачем далеко ходить, если сам король был готов попросить помощь. Значит и Аластор может последовать его примеру.       Пора было положить конец этой игре в гордость.       — Правда в том, что я просто нуждаюсь в вашей помощи, король. Ибо эта расплывчатость до добра не доведёт. Я до конца не знал, как работает правило, которое мы обсудили перед рукопожатием, и я сделал всё, чтобы оно было выполнено на протяжении целого дня… как всё это работает?       Король слушал и понимал к чему всё идёт. Он прочитал название книги на столе и улыбнулся.       — Всё гораздо проще, чем ты думаешь, — подметил Люцифер. — То, как я буду выполнять желание «целый день» зависело только от тебя. Только ты создавал правила. Это значит, что я мог, например, выполнять твоё желание только в день и со мной всё было бы хорошо. Но я искренне тебе благодарен за такое интересное желание, что переросло в игру… которая ещё не закончена! Я хочу ещё один кубик!       Аластор не было зол, нет. Он лишь вздохнул с облегчением, понимая, что смерть явно миновала. Люцифер же в это время подбежал к тени, и та протянула королю записку.       Игру чтобы завершить, надо взять и соблазнить.       Их отношения были сотканы из взаимного желания удивить друг друга. Король и Аластор мастерски владели этим искусством… как они сами об этом всегда говорили. И каждый раз предлагали друг другу что-то новое и необычное. Они находили удовольствие в том, чтобы разжигать в сердцах друг друга искру любопытства и вместе исследовать неизведанные горизонты загадок или просто приключений. Улыбка тронула губы короля, когда он вспомнил пикантное предложение, которое пряталось в письме. Он предвкушал то волнение, которое их обоих ожидает, и уже мысленно планировал, как превратить это желание в незабываемые минуты.       — Ты загадал мне создать утку, — начал размышлять король. — Ты просто этим хотел меня подбодрить или это твоё искреннее желание?       Аластор ощущал как оковы «желания» спадают. Он говорил настолько прямо, насколько это возможно. Слова были лёгкими как пёрышко. На губах заиграла та улыбка, которую ещё никогда не видели жильцы отеля.       — Ты подарил утку мне. Из тени я создал утку-конструктор для тебя. Думаю, будет очень интересно, если мы создадим новую утку вместе.       Король смотрел на Аластора тем взглядом, которым ещё никого не одаривал. И он ответил:       — Я согласен!       Стоит ли говорить, что два собеседника быстро переместились в комнату Люцифера?       Шторы скрывали от мира роскошный кабинет. Мягкий свет канделябров танцевал на полированных поверхностях старинной мебели. В центре комнаты, на огромном столе из чёрного мрамора, лежали разложенные инструменты: странные кристаллы, светящиеся колбочки с непонятными жидкостями и старинный фолиант с золотыми тиснениями. Лишь одно нарушало эту величественную обстановку: каждый сантиметр был завален уточками.       Аластор разместился в кресле рядом с Люцифером. Его радиоактивная улыбка освещала пространство вокруг, а когтистые пальцы ловко перебирали страницы из инструкций по сбору уток, которые остались у короля с прошлых веков… написанные им же. Как-то так понемногу они начали погружаться в совместное творчество, сосредоточенные и каждый со своей улыбкой.       В воздухе между ними висел пульсирующий шар из энергии. Он переливался всеми цветами радуги и ещё большим количеством теней, меняя форму с каждой секундой. То он превращался в длинношеего жирафа, то в летающую тарелку, а затем и вовсе в гигантскую каплю росы. И вот, наконец, шар принял очертания утки. Яркой резиновой утки с большими глазами и широким клювом.       Люцифер и Аластор обменялись понимающими взглядами. Одним взмахом руки Люцифер стабилизировал форму утки, а Аластор добавил ей несколько штрихов, сделав её ещё более яркой и привлекательной. Утка мягко опустилась на стол. Они немного спорили касательно утки. Та не раз меняла форму, но каждый раз при смене они заливались смехом.       На этом они не остановились. Стоило добавить больше штрихов. Король их добавлял и сталкивался с сопротивлением Аластора. В какой-то момент они как дети повалились на гору уток в кабинете и просто смеялись… расслабляясь всё больше и больше. Их смех эхом разносился по всему кабинету, наполняя его атмосферой радости и беззаботности.       Аластор смеялся… и его голос понемногу становился всё тише. Его плечи опустились, а дыхание стало ровным и глубоким. Незаметно для себя он начал погружаться в сон. Да, время уже было за полночь. Последние силы оверлорд потратил на то, чтобы достать из кармана кубик из тени и протянуть его королю.       Стоило тому получить последний кубик и достать всё ранее собранные, они превратились в конструктор частей тёмной уточки, которые король меньше, чем за минуту собрал за столом. На него теперь смотрела милая теневая уточка. Люцифер так обрадовался этому подарку, что даже обнял эту утку. Это был подарок от Аластора. Самый прекрасный подарок, который король только мог получить.       Люцифер наблюдал за своим другом с нежностью. Он понимал, как сильно Аластор вымотался за день. Тихонько он посмотрел на стол, где стояли две утки — теневая и их совместное уточное творение. Слегка улыбнувшись, он поставил их на самое видное место, будто воздавая им почести. Затем, аккуратно взяв Аластора на руки, он телепортировался обратно в отель.       Комната Аластора была погружена в полумрак. Люцифер бережно положил друга на кровать. Щелчок пальцев — и Аластор оказался облачён в мягкую пижаму. Король наклонился и погладил его по волосам. На мгновение он замер, наблюдая за спокойным дыханием Аластора. Усталость наконец-то отпустила того, и лицо разгладилось, лишённое тревог.       Люцифер улыбнулся, заметив ещё и утку, которую он подарил Аластору, когда они соревновались по соблазнению. Это было очень мило. Сделав ещё один глубокий вдох, Люцифер покинул комнату, закрыв за собой дверь и давая возможность оверлорду отдохнуть.       Тишина окутала спальню. Аластор спал, и в его снах, возможно, снова плясали демоны и раздавался его заразительный смех. Но сейчас, в этот момент, он был просто усталым существом, нуждающимся в отдыхе.       Вот кто точно не планировал отдыхать, так это король Люцифер. Завтра в отеле будут новые гости. Завтра уже Аластор будет выполнять желание короля. И завтра будет окончательный финал их весёлой игры.       Люцифер воплотил пергамент, освежая в памяти то, что конкретно он пожелал Аластору. Размашистыми буквами возле имени короля было выведено одно… не очень простое желание, которое явно не оставит равнодушным как всех обитателей отеля, так и самого Аластора.