Ветер Перемен (Сезон 1)

Полёт обратно длился долго и нудно, но, к большой радости, без лишних приключений. Фатор не единожды думал о сложившейся с Алым Шеклом ситуации, серьёзно напрягаясь из-за этого. Тем не менее поделать он пока ничего не мог, по крайней мере таким образом, чтобы не бросать свою затею, связанную с Мел'кором. Оставалось надеяться, что Глориар окажется достаточно благоразумным, чтоб не посягать на Воина из клана Владыки, пусть и из той части, что ведома его сыном. Вернувшись на «Тар'туа», Фатор, наконец-то, избавился от неприятного груза, передав его посреднику Ге-эльтуса. С самим торговцем Ветер договорился на ещё одну встречу, чтобы разузнать побольше о Траизоге. Встреча вновь должна была состояться в «Чертогах Мрака» - месте, где Спутник имел высокую репутацию среди своей касты. По совпадению именно в этот день продлённый «маячок» сообщил Фатору о прибытии Мел'кора на «Тар'туа». «После деловой беседы нужно взять себя в когти и предпринять ещё одну попытку заговорить с ним» Ветер явился в казино, спокойно назвав кодовую фразу и дав охране понять о назначенной авторитетным торговцем встрече. Сегодня здесь было особенно многонаудно – проходили шумные игры с очень высокими ставками. Все столпились вокруг самого крупного игрального стола в центре. Мельком взглянув на происходящее, Фатор приметил, что, оказывается, столь громкой ставкой являлся тот самый таокэнг с золотыми струнами – артефакт, добытый Могильщиком. Фатор удивлённо защёлкал, но решил побыстрее пройти мимо, прикрываясь капюшоном своей накидки, чтобы не привлечь лишнего внимания.

***

Таокэнг являлся священным королевским артефактом расы гу-мэйтар, с которой сейчас у аттурийцев шла война за торговые пути. Помимо высокой стоимости добытого трофея, у этого инструмента бога Улунба было определённое свойство делать аристократию гу-мэйтар более податливыми на коррупционные сделки – иными словами, при грамотном использовании можно подкупить некоторые политические единицы вражеской расы и нанести удар изнутри. Лорд Таск-Маоленд и глава Воинской касты – Великий Потенд-Рал будут готовы многое отдать за обладание этим стратегически важным ключом к удачным переговорам. Так кому же достанется знаменитый таокэнг династии Пайсоту-жа? Игорный дом ломился от желающих испытать удачу и расстаться со всеми средствами к существованию. Алый Шекл наживался на подобных предметах с невероятной скоростью, растворяясь затем в глубинах Гильдии Теней, предоставляя разгребать проблемы с законом своим коллегам и подручным. - Фатор? Я вижу, Вы пришли. Проходите в релакс-зону. Здесь сейчас на удивление спокойно,- протелепатил Ветру Ге-эльтус, наблюдая голограмму молодого Воина с камер. Направить телепатический мост сквозь гул толпы ему помогли подручные телепаты. Ветер молча направился в местный "лаунж". Однако по дороге туда его внимание неожиданно привлекло хорошо знакомое шипение, терявшееся на шумном фоне. Заинтригованный догадкой, он приподнял капюшон и увидел на крупном постаменте прозрачный купол энергополя, внутри которого на привязи сидела пара ксеноморфов. «Мои проданные Кайндэ Амедха?! Но, зачем? Я думал их уже сбыли в качестве ставки или прикончили на охоте» Молодой Воин был удивлён подобным применением священной дичи. Похоже, эта пара служила здесь чем-то вроде декораций и совершенно определённо не являлась возможным выигрышем. А ведь Синодговорил, что добыча пойдёт именно на ставки. Так не слишком ли расточительно выставлять пару здоровых ксенов, за которых заплатили определённо завышенную цену, просто вот так, на показ? Фатор остановился напротив Чужих. «Я не ошибся. На хитине видны зажившие рубцы от нанесённых мною ранений...» Ксеноморфы вяло подняли морды и оживились, признав в юном Воине своего пленителя. Гневно зашипев, Кайндэ Амедха дёрнулись в его сторону, но специальные цепи надёжно удержали дичь на месте. «Так, пора убираться из зала. Ге-эльтус, наверное, заждался» Охотник прибыл в релакс-зону через несколько минут. Данная зона представляла собой ряд отдельных помещений с игральным столом, баром и возможностью нанять пикантную компанию. Здесь же располагались купальни и массажные столы, где рабыни из представительниц других рас могли обслужить клиентов. Фатор приветственно кивнул и присел напротив Спутника. - Я готов слушать. Мне нужна любая доступная и не очень информация о Мел'коре. Сидя на обитом кожей рептилии кресле, Спутник поднял взгляд на собеседника. - На данный момент я располагаю информацией, которая… может аукнуться Кан'жа в Вашей спине. Или же сильной головной болью и воровством воспоминаний посредством телепатических атак. Дело крайней важности и серьёзности, как для Сильнейшего Мел’кора, так и для политического мира обоих племён в целом. Вы должны понимать, какая большая ответственность – носить подобное знание в своей голове. Ге-эльтус умолк, позволяя Ветру обдумать вышесказанное. Воин нахмурился под маской. Что же это за информация такая, чреватая столь серьёзными последствиями? Значит ли это, что Мел'кор встрял в какую-нибудь серьёзную переделку? Или может в переделку влип его Шекл – треклятый Сау-гканн, а под удар из-за него попал клан? Фатор тут же вспомнил, как застал в «Верхних Чертогах» двух Сумеречных, один из которых в силу обстоятельств говорил чересчур громко. Клановый разлад, распри... Определённо информация связана именно с этим. Ветер потёр подбородок. Он продолжал рисковать и рисковал всё больше, поднимая ставки. Чем дальше он заходил, тем в более опасную ситуацию впутывался. «Я и так залез в слишком глубокий улей. Бессмысленно останавливаться, назад уже не сдать. Хм, мою голову своим вниманием однозначно не обходит Волве, как фаворита его сон'э. Значит, если этой информации не должно оказаться у меня, он вмешается. Если, конечно же, слухи о его вездесущей телепатии не лгут, ведь он сам сейчас так далеко…» - Я рискну, - хорошенько взвесив плюсы и минусы, ответил Ветер. - Сколько ты хочешь за эту информацию? - Так как она несёт для Вас некоторые… риски, - скромно выразился он, ведь “риски” были политического масштаба, – я поделюсь так. Вы очень помогли мне, доставив партию ун'раса. – Спутник перешёл на телепатию: - До меня дошли некоторые неприятные сведенья, которые касаются одного из лучших наёмников «Клуба Шести Королей». Клан «Холодного Клыка» находится на грани полного раскола. Сильнейший Венр собирает Сумеречных Воинов, чтобы нанести удар по своему шеклу.Гладиатор намерен бросить вызов Сау-гканну, он претендует на место Гмую-ту и на осколки клана. В случае выигрыша, или, если Шекл и его правая рука как-то договорятся поделить всё, что осталось от клана после резни, учинённой Великим Каланом, Сумеречным Воинам придётся признать Венра своим новым Гмую-ту. Отношения между Венром и Сумеречными уже давно нельзя назвать ни дружественными, ни деловыми. Скорее всего, все они вступят в бой с Гладиатором, где потерпят фиаско. Ведь они и друг с другом договориться не в силах. «Холодный Клык» уже давно слишком разрозненный, расколотый и истощённый клан, который не перенесёт ещё одной твейепролитной резни. Тот, кто откажется участвовать в делёжке места Гмую-ту подвергнется окончательному изгнанию. Если молодняк теоритически смогут принять на перевоспитание другие кланы, то Сумеречным с их мрачной славой останется только один путь – чёрный рынок и Гильдия Теней. Фатор нахмурился. Знаменитый Сау-гканн, Вожак «Холодного Клыка», главный враг Владыки Волве находится на грани того, чтобы быть смещённым собственным первым помощником. Раз об этом уже идут слухи, и Сумеречные с Венром определённо готовятся к роковому часу, Шекл не может не знать об этом. Предпринимает ли он что-то в ответ? Готовится к столкновению или старательно прорабатывает пути к отступлению, пока ещё остаётся время? Неужели Венр, который считается очень преданным своему Вождю Воином, и впрямь ударится в бунт? Впрочем, все эти вопросы отходили на второй план. Куда больше Ветра волновала судьба одного конкретного Воина «Холодного Клыка». Ведь что эта ситуация сулила Могильщику? Как верно подметил Ге-эльтус, Сумеречные между собой-то договориться не могут, а им определённо предстоит делёжка власти. И Мел'кор не похож на того, кто захочет в этом участвовать, а значит... неужели его и впрямь ждёт окончательное изгнание? Лишённый клана, семьи, близких, он сможет либо оставаться вечным наёмным постояльцем «Тар'туа», став официально преступником, либо уйти в Гильдию, причём в худшую её часть. Или же... может ли он достичь такой степени отчаянья, что попросту пустит себе плазмазалп в висок? «Ситуация прескверная» Фатору выпало ужасно неудачное время для того, чтобы напрашиваться Мел'кору в ученики. Ведь даже, если Могильщик искренне захочет обучать молодого Воина, ему будет попросту не до того. Как же быть? Ветер уже зашёл так далеко! Неужели всё-таки все усилия потрачены на зря? Нет, нет! Нельзя сдаваться! Надо просто изменить стратегию. Возможно не стоит к нему напрашиваться за так, задарма. Что, если... продемонстрировать ему свою полезность? Найти способ хоть как-нибудь помочь ему? Точно! В этом определённо есть смысл. Так Ветер сможет действием, а не пустыми словами, показать, что достоин пойти к нему в ученики. - Да, информация в самом деле ценная и крайне опасная. Что ж, благодарю за это, мм, одолжение, - протелепатил в ответ Фатор, - Она исчерпывающая или есть что-то ещё? - Кое-что есть. Траизог периодически забирает добрую часть полученных в найме средств и куда-то с ними исчезает. Пользуясь технологиями Гильдии Теней, он снимает самые передовые шпионские системы и умело заметает следы где-то в секторе Но’кто. Фатор любопытно защёлкал и ответил: - Я приму это к сведению. - В таком случае на сегодня всё, - прорычал ему Спутник, закрывая данную деловую встречу. Фатор кивнул и покинул релакс-зону, снова оказавшись в шумных залах Игрового дома. Народу здесь стало ещё больше, но Охотник не обращал на них внимания, полностью уйдя в свои мысли. «Мел’кор переживает время перемен довольно тяжко. На него столько навалилось, с чего он станет обращать внимание на какого-то мальца? Как же теперь мне вынудить его обучить меня своему мастерству? Хмм… Столько новостей уже скопилось. Надо бы связаться с Насид-Меамом. Он точно сможет подсказать, как себя вести в такой ситуации» Пребывая в думах, молодой Воин, казалось, позабыл обо всём, в том числе и о главном правиле из списка, упоминаемого Синодом: не смотреть наверх. Он поднял голову машинально, среагировав на резкий визг сидевших в заточении ксеноморфов. Взгляд линз маски столкнулся со взором Алого Шекла. Мэтр сидел на своём месте, наверху, в алых одеяниях и смотрел прямо на Фатора…

***

На Фатора взирал единственный правый глаз насыщенного бирюзового цвета. Второй же отсутствовал, и вместо него была бережно имплантирована чёрная линза, в которой отражались яркие переливающиеся огни игорного дома. Выражение лица этого утончённого науду, облачённого в роскошное алое каймони, выглядело спокойным, даже по-своему умиротворённым. Однако взгляд с этим контрастировал, в нём хорошо читалась горячая искра, очень характерная для авантюристов и азартных игроков, всю жизнь ублажающих Фортуну во имя её даров. Как знать, может левое око отсутствовало как раз по той причине, что было принесено в жертву ради этих даров? Ведь недаром об удачливости Алого Шекла в играх ходили легенды. Тем не менее на этом примечательные детали в элегантной внешности Гаоксу, как его звали на манер гу-мэйтар завсегдатаи казино, не заканчивались. В его роскошной угольно-чёрной гриве, аккуратно подвязанной алой расписной лентой, заметно выделялись два выцветших голубых вулура. Они настолько выбивались из пышной шевелюры, что с расстояния поначалу даже казались неуместным украшением. Не отрывая взора от Фатора, Глориар перебрал между пальцами вырезанную из кости игральную фишку, на которой красовалось выгравированное изображение драконоподобной птицы, считавшейся у гу-мэйтар символом везения. Все местные знали - "безделушка" является личной визитной карточкой Алого Шекла. Ходили легенды, что она связана с его огромной непрерывной цепочкой побед именно среди азартных игр у той самой расы, с которой сейчас ведёт военные действие Аттур. Суеверные поговаривают: как раз в тот момент удача и возлюбила Глориара, взяв его в свои постоянные любовники и при каждой игре благословляя его. С тех самых пор эта игральная фишка являлась символом их союза. Но, разумеется, то лишь красивая легенда, основанная на давнишних авантюрах Алого Шекла в его буйную молодость. Истина у таких любимцев судьбы всегда прозаична – ловкость рук, расчёт, хитрость и изобретения. Посему лишь самые дерзкие и отчаянные азартные игроки отваживались садиться с Гаоксу за один стол. Фатор на секунду замер, скованный пристальным взором, но, придя в себя, он тут же накинул капюшон накидки и поспешил поскорее раствориться в толпе… «К’жит побрал. “Секундная потеря зазина может изломать жизнь”. Кар’клей как всегда зрит в корень!» Едва яут успел сделать шаг, как Глориар, спрятав свою фишку за пазухой, поднялся на перила балкончика и спрыгнул вниз, прямо на пустующий карточный стол. Раздавшийся грохот, вынудил толпу затихнуть. Музыканты, игравшие на струнных инструментах ненавязчивую фоновую мелодию, остановились. Всякий раз, когда Гаоксу спускался вниз, происходила очень горячая, неповторимая партия, перераставшая в удивительные истории и становившаяся одной из легенд данного атолла. Когда движение остановилось, пути отступления для Ветра заметно усложнились. Бесшумно в такой давке точно не протиснуться. Глориар, словно спускаясь со сцены, сошёл со стола, смахнув подолом кай’мони колоды карт и игральные кости. Он двигался вперёд, и толпа послушно расходилась перед ним. Все подумали, что Алый Шекл собрался присоединиться к партии на таокэнг. Однако… он направился отнюдь не к центру, где происходила баталия во славу госпожи Удачи. Глориар направлялся именно к Фатору, и остановился только перед ним. Теперь молодчику точно было не сбежать. Прославленный молчал, сохраняя драматичное напряжение, чтобы пощекотать нервы зрителей. Через минуту, глядя на Охотника всё с той же безмятежностью, он, наконец, заговорил: - Рад приветствовать молодого Воина в моём скромном заведении, - раздался плавный, бархатный, безумно привлекательный голос Прославленного. Его звучание будто окутывало мягкими атласными тканями, наподобие коварного паука, что заматывает обездвиженных жертв в кокон. Оно проникало в разум, как пьянящая дымка кворка…

***

Фатор старался как можно скорее скрыться, но раздавшийся за спиной прыжок и затихшая музыка дали Охотнику понять, что капкан захлопнулся. Он резко обернулся, увидев, как Глориар приближается, словно злой рок. Мягкое рычание этого Хищника было пропитано усыпляющим бдительность ядом. Где-то он уже сталкивался с таким эффектом, скорей всего среди руководящих звений. «Ох, пришла беда на мою голову. Не стоило здесь задерживаться! И что меня дёрнуло поднять взгляд наверх?! Охотничьи привычки…» Ветер, взяв волю в кулак, вернул себе обычную серьёзность. Играя роль среднего посетителя, он отдал поклон и ответил: - Прошу меня простить, если отвлёк Вас. Спешу с деловой встречи. Яут не решался снимать капюшон. Он очень не желал терять своё инкогнито, ведь здесь могут быть шпионы Арбиров или другие Воины из цивильного мира. Нельзя допустить, чтобы Гуан-Тант’ер узнал о том, где ошивается его любимый ученик. - Не стоит извиняться, - улыбнулся Глориар. – Сегодня у нас особый день, юный Воин. День, когда мы, все здесь присутствующие, кто ступает за порог «Чертогов Мрака», - он обвёл руками окружение, - воздаём почести самой Удаче. Ведь её дары нужны каждому от мала до велика, будь то Воин, кин’тарили же Учёный. Взгляд Пайя всегда строптив и никого не благословит просто так. Сегодня, - теперь Алый Шекл указал на игральный стол, окруженный множеством азартных игроков. В его центре возвышался главный приз, - в нашей игре тот, кому она дарует своё благословение, унесёт с собой этот таокэнг. В толпе послышались перешёптывания, но вовсе не из-за торжественных речей Глориара, чьё содержание не было новостью ни для одного местного игрока. Их заинтересовало то, что сам Алый Шекл обратил внимание на кого-то в индивидуальном порядке, вот так вот – принаудно. Почти никто не знал, что за молодой Охотник скрывался под накидкой и безымянной маской. Кто этот науду, привлёкший внимание повелителя «Тар’туа», Мэтра Теневой Гильдии? - Я очень рад, что у Вас такой праздник, Мэтр Глориар, - не побоялся назвать его имя вслух Фатор. – И я желаю удачи в игре Вашим игрокам. Прошу меня простить, но мне нужно идти. Я очень спешу, - как можно тактичнее прорычал Ветер, разворачиваясь и намереваясь срочно найти выход из этого отвратительного зала порока. - Неужели нынче ветра так бушуют, Сильнейший, что требуют Вашей спешки, ммм? - с нотами хитрости в улыбке прорычал Глориар, давая весьма прямолинейный намёк, спрятанный в старинной поговорке: я знаю, кто ты такой. И ему ничего не стоит обнародовать это имя в присутствии всех сегодняшних гостей. - Не воздать почести Госпоже Удаче в её собственном храме - серьёзное оскорбление. Полагаю, столь благоразумный и деловой Воин не допустит такого опрометчивого поступка. Алый Шекл плавным шагом направился к игральному столу, жестом приглашая Фатора присоединиться. - Проходите, почтим Удачу вместе, друг мой. Уверяю, это не сильно Вас задержит. – Два места за столом были освобождены за долю секунды. - Вы когда-нибудь играли в "Глаза Древних"? - вопросил Глориар, присаживаясь и беря металлический, украшенный росписью стаканчик и закидывая туда четыре многоугольных дайса: два из костей, два из камня. На треугольных гранях каждого находились чёрточки, обозначающие числа.

***

Фраза, сказанная Глориаром подействовала словно пощёчина, но вовсе не потому, что могла разоблачить скрывшегося под маской и накидкой Воина Великого Гуан-Тант’ера. Он вспомнил, что говорила провидица: «Если Траизог воспротивится Ветру Перемен, шторм захлестнёт его. И тогда осколки своей судьбы он уже не соберёт никогда. Но эта участь для него всё ещё не фатальна. Если Траизог впустит Ветер Перемен в свою жизнь, то снимет он с него кангу, и в четыре руки будут собраны осколки его судьбы» Бушующие ветра… шторм. Секундная задержка обернулась тем, что Фатор обнаружил себя за игровым столом. Он не мог отказать самому Алому Шеклу в игре, это выглядело бы как прямое оскорбление. Но, таким образом он нарушил уже два правила, о которых предупреждал Синод: не смотреть наверх и не играть. - Я не игрок, - признался Ветер, глядя на дайсы. - Тем лучше, Сильнейший, - проворковал Глориар. - Ведь новичкам всегда везёт! Присаживайтесь, я объясню Вам правила. За спиной Фатора быстро сомкнулись ряды игроков, среди которых выделялись двое с крупным телосложением. Эта парочка явно лишь косила под рядовых посетителей и не позволила бы Ветру так просто слиться. В то же время подле Алого Шекла словно из ниоткуда, совершенно незаметно возник молодой науду примерно того же возраста, что и сам Фатор. Телосложение не производило впечатление воинского, будучи весьма стройным, однако Ветер заметил характерные мозоли от оружия на руках и несколько шрамов от когтей Кайнде Амедха или клинков. Впрочем, при всей своей элегантности юнец определённо знал, что такое боевые тренировки - мышцы выглядели вполне крепкими. Мог ли он принадлежать Воинской касте? На этот счёт возникали сомнения, ведь разве позволил бы себе даже молодчик превратиться в прислугу, разодетую в роскошные тряпки, как какая-то наложница? Не нужно представлять собой большого знатока, чтобы с лёгкостью распознать первоклассный нейрокс,из которого было изготовлено голубое кай’мони этого юноши, расшитое узорами из белых нитей. Поскольку рукава у Шейдриса в этом предмете одежды отсутствовали, крепкие плечи в самом деле прекрасного молодого аттурийца украшали широкие серебряные браслеты со свисающими тонкими цепочками. Подобные ложились изящной сеточкой на собранные снизу металлическим кольцом вулуры. Из-под ворота проглядывался сегмент символа, выжженного на светло-зелёной коже, но что именно за знак там был, Ветру рассмотреть не удалось. Яркие изумрудные глаза прислуги с беспокойством и волнением глядели на Воина, привлёкшего внимание его господина, но явно старались избегать прямой встречи со взором Фатора. Он уже держал в руках поднос с двумя кубками, наполненными дорогим вином. Шейдрис подал один господину, второй - гостю. Потом положил на стол между игроками аккуратную деревянную подставочку с двумя флаконами, в которые заталкивалась курительная смесь. Последняя, состоящая из сбора ароматных трав, располагалась в прямоугольной выемке рядом с флаконами. Передав опустевший поднос самке из обслуживающего персонала, юноша замер за спиной своего хозяина, превратившись в безмолвную статую, вперившую взгляд в пол. - Итак, Сильнейший. Правила максимально просты. Мы с Вами играем три раунда, в каждом из которых должны заработать очко. Чтобы заработать очко, в свой ход Вам нужно бросить дайсы таким образом, чтобы на них выпало число от двадцати восьми до сорока. Однако есть нюанс... Если вдруг Вы выкинете комбинацию “Глаза Древних” - четыре четвёрки, то выигрываете всю игру, даже если до этого я лидировал по количеству очков. Вам ясны правила, Сильнейший? Давая Фатору разъяснения по игре, Глориар одновременно с этим взял с подставочки флакон и маленьким деревянным стержнем затолкал внутрь обильное количество травяного сбора. Прокрутив сегменты этого флакона и таким образом закрыв его, на один из концов Алый Шекл насадил тонкий продолговатый мундштук со специальным фильтром, чтобы не обжигать вдыхаемым горячим дымом складочки пасти. Закончив объяснения, он поджёг противоположный конец таррба (так именовалась эта конструкция для курения) и начал раскуривать его. На заднем фоне снова тихонько оживала музыка, исполняемая виртуозными мастерами.

***

Фатор молча выслушал Алого Шекла. Он приметил и двух вышибал, и странного мальца, явно являющегося игрушкой Глориара. Охотник едва сдержался, чтобы не сжать прилюдно кулаки и не выдать своей злости. Как он смеет вот так вот, в открытую держать рабов, да к тому же представителей родной расы?! «Мерзко» За маской застыла гримаса отвращения. Гнев чуть было не прорвался в атмосферу горьким мускусным запахом, но, к счастью, Фатор отличался от других посвящённых Лунного Ангела умением быстро возвращать священный воинский зазин – состояние холодной сосредоточенности, свойственной плотоядным перед решительным прыжком. В экстренных ситуациях это не раз спасало ему жизнь. - Благодарю, предпочту сохранить максимальную трезвость, - сказал он, аккуратно отодвигая бокал этти в сторону. Ну уж нет, маску с него снять можно будет только в бою! – Я понял правила, но всё же предпочёл бы отказаться от игры. У меня есть такая возможность? Надежда умирала последней. - О, Сильнейший, Вас же никто силой не удерживает, - улыбнувшись, мягко ответил на вопрос Глориар. Он затянулся и выпустил в сторонку струю ароматного дыма. - Конечно, у Вас есть возможность отказаться, но учтите... - Алый Шекл чуть прищурился. - Хозяин игорного дома может простить оскорбление, а вот Удача - никогда. Намёк звучал довольно толсто. - Позволите огласить ставку, Сильнейший? - буднично вопросил Прославленный, отпив вина из своего кубка. Лицо молодого Охотника под маской стало мрачнее тучи. Казалось, ряды позади поплотнели. - Оглашайте, - ответил Фатор, тем самым вынужденно соглашаясь на очередную авантюру. Глориар кивнул. - Моя ставка - сегодняшний главный приз, Сильнейший, - Хищник указал на красующийся в центре стола музыкальный инструмент. - Таокэнг, добытый самим Сильнейшим Мел'кором. Окружавшие стол посетители дружно зарычали, выражая удивление и недоумение. Алый Шекл играет с каким-то непонятным молодым Охотником на такой ценный артефакт, за который даже власть держащие в глотку вцепились бы? Рычание толпы едва ли не заглушало игру музыкантов. Всем было жутко интересно, какая же ставка окажется ответной? Что может захотеть взамен хозяин игорного дома? - В ответ, с Вашей стороны я предлагаю следующее, мой юный друг: в случае, если Вы проиграете, то будете работать на меня месяц. Как личный наёмник. - Оооо... - О-хо-хо! - Ууууу. - Уруруруррр! Теперь зал окрасился в тона ехидных ухмылок и усмешек. Кто-то закивал, мол, понятно, ради чего весь сыр-бор – Алый Шекл возжелал себе новую игрушку. Ведь чтобы какой-то новичок, впервые севший за игральный стол, вдруг обыграл самого Гаоксу? Ясно, как белый день – Алый Шекл раздавит этого парнишку, а высокая ставка сделана только во имя зрелищности. - Итак, приступим? Гость делает первый бросок, - проворковал Прославленный, кивнув на пустой стакан для дайсов со стороны Фатора. Таокэнг. Чувство дежавю накрыло молодого Охотника, ведь ему уже приходилось один раз биться за ценный артефакт – слиток секретного сплава из личной коллекции самого Лорда Аг’дара. Ставка была не для него, всё случившееся в прошлый раз – чистая случайность. Тем не менее, то, что предлагалось ему сейчас было похоже на… попытку подкупить, завоевать расположение. «Не поверю, что ты позволишь мне выиграть. Месяц бесплатного труда, возможное рабство и полный крах всех моих планов… Хитрый сукин сын. Я совершенно безоружен на таком поле боя» Он молча взглянул на молодчика, стоявшего за спиной своего господина. Тот по-прежнему не поднимал головы и больше походил на выключенный, накрытый расписной тканью дорогой торшер, нежели чем на представителя расы Хищников. Скривившись под маской, Ветер отвернулся, упёршись взглядом в игральный стол. Перешёптывания окружающих он стоически игнорировал, полностью сосредоточившись на роковой партии. Взяв стакан, Фатор закинул в него дайсы и начал сосредоточенно трясти столь незамысловатый инвентарь для, казалось бы, простенькой игры. Тут было бы уместно помолиться всем известным богам фортуны, но молодой Охотник не видел в этом никакого смысла. У богов нет сил там, где правит лживая рука Мэтра – местного покровителя удачи. Дайсы сто процентов напичканы тонкими технологиями и будут падать так, как захочет Алый Шекл. Воин кинул их на гладкую поверхность стола, выполненного из массива редкого дерева… Дайсы упали, перекатившись несколько раз и остановились, показав числа: две двойки, единица и шестёрка. - Одиннадцать. Что ж... Ничего страшного, говорят первый плазмозалп - пробный, - улыбнулся Глориар, затем делая свой ход. Он снова затянулся таррбом и затем закинул свои дайсы в расписной стаканчик. Встряхнув его с расслабленным видом, Глориар кинул многогранные кости. Поворот, поворот, ещё поворот... Десятка, шестёрка, дюжина и четвёрка. - Что ж, первое очко за мной. Не расстраивайтесь, это только начало, - проворковал Мэтр. - Второй раунд, Сильнейший. Кидайте.

***

Фатор внимательно следил за движениями Глориара, надеясь распознать подвох хотя бы в технике броска, но… какое там? Это ведь не шалопай, севший за игральный стол в прошлом месяце, и научившийся хитрить. Прославленный неспроста считался королём игорного бизнеса. Воин вновь стоически проигнорировал едкие, пошлые комментарии некоторых зрителей и закинул дайсы в стакан. Кисти молодого яута аккуратно сжимали инвентарь, не выдавая и малейшего напряжения, хотя внутренняя пружина Охотника напряглась до предела. Дайсы вновь ударились о поверхность стола. Поворот, поворот, кружение на месте… и вот упали первые два дайса, показав тринадцать и одиннадцать. Упал третий, показав восемь, в общей сложности набрав целых тридцать два очка! Но вот последняя кость закрутилась на месте, задержавшись немного дольше остальных. Шестнадцать. Итого сорок восемь. - Перебор, - прокомментировал Глориар, затем быстро бросив свои дайсы. У Алого Шекла выпало в общей сумме тридцать три. Очко снова уходило хозяину заведения. – Два-ноль, мой юный друг, но не отчаивайтесь. У нас ещё третий раунд. Бросайте, - улыбнулся Мэтр.

***

Ни один мускул Фатора не шевельнулся, когда дайсы остановили движение и выпали числа. Для всех окружающих, как и для него самого результат этого “поединка” был слишком предсказуем, и Охотник уже вовсю думал, как и каким образом будет искать спасения у Воинов клана «Чёрного Зверя», возможно даже у самого Волве. Сферы сновидения в такой ситуации были единственной возможностью выйти на связь с сородичами, но ведь Алый Шекл не дурак, он явно предусмотрит защиту на такие случаи. На него наверняка работает с десяток неплохих местных сновидцев, которые попросту не дадут Ветру достучаться до своих. Отправляя дайсы обратно в стакан, он судорожно, в мыслях пытался найти хотя бы один возможный вариант спасения собственного зада, нашедшего приключения весьма неприглядного характера. Звук бьющихся о стенки стакана дайсов сейчас казался яуту приглушённым. Молодой Хищник поднял взгляд на Глориара, видя коварный блеск в его единственном глазу, а за спиной, там, в тени, у стены, среди других зрителей, вырисовывалась фигура Сумеречного Воина… «Мел’кор?» Рука Фатора дрогнула. Стакан выпал из его рук, ударившись о поверхность стола. Дайсы неряшливо выкатились на расписную столешницу, разбежавшись в разные стороны, словно маленькие непослушные дети. Первый добрался до самого края, едва не свалившись на пол. Четвёрка. Второй дайс укатился аж до самого игрального стакана Глориара, стукнувшись об его расписную поверхность и остановившись рядышком. Четвёрка. Третий перекатился, прекратив движение недалеко от руки Фатора. Снова четвёрка! Весь зал буквально затаил дыхание, наблюдая за вращением последнего дайса, который устремился в сторону центра, словно примагниченный к главному призу и, как назло, завертелся вокруг своей оси, растягивая и без того безумно напряжённую паузу. Каждая секунда издевательски превращалась в целую вечность, вынуждая стирать со лба излишки слизи. Наконец, дайс начал замедляться, покачиваясь из стороны в сторону и остановился. - Четвёрка! – подал голос торговец из толпы. - “Глаза Древних”! Алый Шекл проиграл. Молодой, никому не известный таинственный Воин в безымянной маске сумел одержать победу над самим Гаоксу! Едва прошла секунда, как новость стараниями местных торговцев мгновенно начала разлетаться по атоллу. И лишь единичные науду понимали, что главный приз достался юному Охотнику из клана «Белого Зверя», фавориту самого Великого Гуан-Тант’ера. Однако Глориар ни капли не удивился такому исходу. Более того, блеск в его единственном бирюзовом глазу ровным счётом никуда не делся. - Надо же, Сильнейший, - проворковал Алый Шекл. - В самом деле недаром говорят, что новичкам везёт. Поздравляю. Удача благословила Вас сегодня. Фатор же всё это время смотрел на Мел’кора, хотя окружающим могло казаться, что Воин не сводит линз маски с Глориара. В голове с бешеной скоростью проносились мысли: «Что он здесь делает? Почему? Может, он хочет помочь? Или же наоборот - с самого начала он работал на Глориара?» Лишь когда заверещала толпа и раздались возгласы: «Глаза Древних!», молодой Охотник Великого Гуан-Тант’ера опустил взгляд на дайсы. «Что?» Алый Шекл планировал подобное? Подкуп? - Почему?.. – тихо шепнул он себе под жвала, подняв голову и посмотрев на Прославленного. Тот выглядел весьма довольным. Фатор растерянно оглянулся по сторонам. В воздухе витало ехидство. - Я… победил? Он вновь попытался отыскать взглядом Мел’кора, но Сумеречного уже не было на прежнем месте. Мало кто ожидал, что Прославленный возжелает сделать настолько дорогой, практически бесценный дар этому неизвестному Охотнику. Неужто свою новую потенциальную игрушку Хозяин игорного дома оценил в такую непомерную стоимость? - Да, мой юный друг, - выпустив очередную струйку дыма, ответил Глориар. - Сегодня именно ты оказался тем, на кого упал взгляд Пайя. Он расплылся в улыбке и подал знак кому-то из подчинённых. Фатор успел заметить, как посмотрел на него Шейдрис, наконец-то, поднявший изумрудные глаза. В них без труда угадывался страх... Глориар поднялся со своего места и преклонил голову, словно выражая победителю уважение. Может, это было частью местного этикета? Или этот знак – лёгкая издёвка? Слуги принесли кейс, предназначенный для главного приза, и поставили его на игральный стол. Алый Шекл нажал на кнопку на энергосистеме, и круглая платформа в центре стола опустилась вниз. Исчез защитный экран. Прославленный взял музыкальный инструмент в руки, а затем бережно уложил его в кейс. - С этого момента священный таокэнг расы гу-мэйтар принадлежит тебе, Сильнейший. Будь осторожен. Эта ценная вещь очень не любит надолго задерживаться у одного обладателя, - прорычал Глориар, закрыв кейс и подвинув его к Фатору.

***

Погружение таокэнга в кейс проходило для Фатора как во сне. Он до сих пор не мог поверить в то, что всё это происходит с ним в реальности. «Гуан-Тант’ер меня уничтожит. Он сотрёт меня в пыль и развеет по Танд’димирра» Зрителям не давал покоя вопрос: так кто же это такой? Кому удалось настолько пленить Алого Шекла? - Кто этот науду? - Малой, покажись, мы должны знать героя в лицо. «К’жит побрал!» Терять инкогнито в сложившейся ситуации было ещё опаснее, чем до неё. Фатор молча забрал кейс, поклонился и на ватных ногах быстро пошёл к выходу. Казалось толпа, в жажде раскрыть личность таинственного молодого Воина, уже никак не выпустит его из зала, но похоже, Алый Шекл продолжал благоволить Ветру, и снова привлёк внимание посетителей к себе очередной пафосной, торжественной речью. Он объявлял начало новых ставок и говорил о каком-то другом призе, за который присутствующие тоже не отказались бы побороться, но что это был за приз Фатор уже не видел. Охотник, сжимая в руках кейс, стремительно просачивался сквозь расступавшуюся толпу, старательно избегая любых вопросов. Через несколько минут он, наконец-то, выбрался к выходу и буквально влетел в лифт, тут же нажав на кнопку спуска. «К’жит, к’жит, к’жит, к’жит, к’жит, К’ЖИТ!!! Грёбаный Глориар! – судорожно думал Фатор, растеряв весь зазин и не представляя, как ему теперь быть. Он автоматически вцепился руками в кейс с выигрышем, как утопающий в соломинку, не зная, куда себя девать. – Блядь! Что же теперь? Куда девать эту херню?! Вот надо было вылезти этому больному ублюдку! Срочно валить, валить отсюда. Добраться до корабля, просто добраться до корабля и не нарваться на ещё одно приключение!» Ветер тяжело дышал, отчаянно пытаясь выйти из шокового состояния и срочно взять себя в руки. Мысленно он перебрал все возможные ругательства как на яутском, так и на аттурийском, заодно проклиная Алого Шекла, на чём свет стоит. Фатор хорошо осознавал, что вляпался в дерьмо по самые жвала, а вот как теперь из него вылезать – одному Кетану известно. Когда лифт остановился, Ветер с осторожностью вышел. Он торопливым шагом потрусил вперёд по коридору, желая как можно скорее добраться до своего корабля и покинуть ко всем чертям этот проклятый атолл. «Добраться до ангара. Надо просто добраться до ангара»