Из дикого леса дикая тварь

      Когда идешь упокаивать древнего архилича, не особенно надеешься вернуться обратно. Талана, например, не особенно надеялась, поэтому и перед отправкой нашептала Феяку, что если от нее не будет ни слова в течение недели, ее можно считать официально мёртвой. Проводов просила не устраивать и слёз не проливать. На проводы и слёзы тоже не особенно надеялась, но мало ли. А ещё она точно знала (что не отменяло того, что она могла ошибаться), что Креван почувствует, когда она помрёт. Не померла. С архиличом вообще вышло сумбурно как-то. И не сильно успешно, потому что в ворохе уничтоженных филактериев с крайне малой вероятностью мог оказаться нужный, принадлежащий Шепчущему. Это немного... напрягало. Существовал огромный шанс, что пара-тройка десятилетий и все вернётся: опять будут нашествия мёртвых зверей, белок-вампиров и просто вампиров с их порождениями. С какой стороны не глянь, а погано. Талана поморщилась. И просто продолжила ждать остальных, сидя на бортике бассейна с чёрной слизью.       В голове потянулась, мягко царапаясь, Шагомби.       — Рефлексируешь?       — Что, прости?       — Рефлектируешь. Зря. Вы справились.       Голос камадана, шипяще-подмурлыкивающий, чуть успокаивал. Шагомби вообще действовала успокаивающе со своим урчанием и кошачьими повадками. На мгновение Талане показалось, что дух внутри нее снова потянулся.       — Можно было лучше. Мы не нашли филактерий.       — Ты так в этом уверена?       Камадан словно потёрлась мордой обо что-то внутри, по телу разлилось приятное тепло. Талана мелко вздрогнула и повела плечами.       — Шагомби?       — Да?       — Спасибо тебе. За помощь. Да и за урок…       — Я не помогала, — возникло ощущение, словно кошка мазанула хвостом по подбородку, — ты справилась сама. Я, — камадан мурлыкнула, — только вдохновитель. Но тебе тоже спасибо. Я теперь свободна.       Шагомби снова свернулась внутри теплым вибрирующим клубочком. По коже полуэльфийки прошлись мурашки.       — Будешь уходить, не зови. Я просто останусь здесь без лишних прощаний.       Талана кивнула. В коридоре зашумели приближающиеся товарищи, пора было сворачивать вылезающие эмоции обратно в крутой клубок, а там и возвращаться назад.

***

      Изначально она хотела перейти сразу на План фей, но севшая на хвост Тианель несколько смешала планы. Пришлось переходить сперва в Анк’Харел, а после, пока Тиа не успела сориентироваться, тут же сбегать к Феяку. Выпала Талана крайне удачно — в очень крепкие древесные объятия Кревана.       — Неделя завершается сегодня.       — Пусти. Я грязная, — Таль тут же насупилась, дернула ухом и бессильно подрыгала ножками. Креван приподнял ее над собой и внимательно обнюхал воздух рядом. Тем не менее, на землю не опустил.       — И правда. Воняешь кровью и стариками. И склепом. И плохим настроением. И…       — Пусти уже.       Талана уперлась руками в предплечья фэйри. Снова бессильно подрыгала ногами. Креван явно получал удовольствие от того, что сделать она все равно ничего не может.       — Я тебе гостей привела. Может, приживутся. А может, себе заберу кого.       Наконец ее отпустили. Друидка одернула юбку, нервно дернула завязки закостеневшей от крови жилетки. Печально осмотрела подол подаренного в прошлый раз Феяком платья и вздохнула, грустно посмотрев на Кревана.       — Оно испортилось.       — Иди чистить перышки, будет тебе платье.       Таль послушно кивнула и побрела в сторону купальни.       Вымытая и приятно пахнущая персиками, яблоками и корицей, Талана сидела, закутавшись в пушистый плед, с ногами в уютном кресле из лоз и пила теплый ягодный чай под пристальным присмотром Кревана.       — Как дела у Лара?       — Ты можешь спросить его лично, — за тонкой улыбкой фэйри прятался какой-то подвох.       — Ты передал ему мои слова… ну… те, когда я прощалась.       — Нет. Ты же просила оповестить его только спустя примерно неделю со дня сообщения. Постфактум. Я собирался это делать завтра. Где ты была, Талана?       — Мммм… далеко. На Астральном плане.       Она наклонилась, набрать ложечку варенья из яблок. Есть не хотелось, равно как пить. Безликая Клэй наградила ее удивительным подарком. Куколка, к слову, сидела рядом, так же как мистер Иглонитка уже осмотренная Креваном. Феяк уже успел переброситься парой слов с обоими, и Клэй ждала часа, когда будет совсем свободна, а потому жалась скромно к бедру Таланы. То ли прощалась, то ли немного переживала за грядущее. Иглонитка предпочел остаться пугалом, но и его ждала небольшая операция. Креван, как и Талана, посчитали, что голос у него быть должен. Так что, если Клэй отправлялась в своеобразное небытие, то Иглонитку ждало обретение речи.       — Тебе открыть портал к Аэлару?       — Нам, — Таль поставила чашечку на блюдце. — Я уйду с мистером Иглониткой, ему надо показать новое место жительства.       Друидка поерзала, взяла на ручки куколку, рассеянно погладила по голове.       — Иглонитка… — пугало охотно отозвалось, перестало разглядывать опадающий фиолетовый клен и кивнуло, показывая, что слушает, — я не попрошу многого. Там… ты можешь заниматься всем, чем тебе захочется, я… я бы хотела, чтобы ты только поддерживал порядок, не обижал животных и… и отпугивал деревенских. Не вредил им… просто отпугивал. Если тебе будет все это не очень сложно. Судя по жестикуляции, Иглонитка был не против и не находил просьбы сложными. Талана едва заметно улыбнулась, опустила голову на коленку и зевнула.       — Тогда я жду тебя тут, когда Феяк закончит.

***

      Родной лес даже пах иначе. Неполные две недели явно тяжело дались этому месту. Если деревья выглядели практически нетронутыми, то общая атмосфера стала несколько гнетущей, словно каждая частичка леса застыла в ожидании чего-то недоброго. Оставалось только вздохнуть. Была надежда, что с исчезновением Шепчущего все встанет на свои места сразу, но Талана не отбрасывала и того, что природа успокоится лишь со временем, а потому две или три ночи еще будут появляться мертвые животные, с которыми боролись все это время друиды ее Круга.       В четыре руки с Мистером Иглониткой она вымыла домик, вместе они починили покосившиеся дверцы шкафов и полки, обрушенные обращенным в подростка Халалом. Все это время Иглонитка не замолкал ни на мгновение, компенсируя годы молчания. Комментировал он буквально все: висящие под потолком пучки трав, сколоченную из бревен и природной кривизны досок кровать, крохотную уборную с небольшой деревянной ванночкой, деревянные же гвозди — словом, абсолютно любую деталь интерьера, попадающую ему на глаза. Прошелся даже по осыпающемуся венку из еловых лапок.       — Вешалка покосилась, ты не мог бы…       — Сию же секунду. А Вы знали, что некоторые неразумные и некоторые злые личности используют вешалку, чтобы лишить жизни нерожденных младенцев. А еще… А еще, если на вешалку у входа надеть пальто, шляпу и оживить ее, то она может пойти в театр или на громкую экспозицию в музей. Точно так же могут и три кобольда. Они отлично помещаются в пальте…       — Пальто.       — … прошу прощения, в пальто и шляпе. Очень занимательные факты, я считаю.       Талана вздохнула. Определенно, до того, как стать пугалом, Иглонитка был парнем добродушным, немного недалеким, но очень работящим. Даже сейчас, пусть рот его извергал сотню слов в минуту, он уже почти закончил поправлять покосившуюся вешалку. И конкретно эту, как думалось Талане, не спасли бы ни оживление, ни пальто, ни шляпа, потому что вешалка была намертво вбита деревянными гвоздями в стену сруба.       — Еще что-то, хозяйка?       — Я… я тебе не хозяйка. Можешь просто по имени звать, — полуэльфийка поискала взглядом, чем бы еще занять пугало, — может быть… печь? Я давно ее не чистила, мы можем этим заняться.       Последнее она могла уже не говорить. Иглонитка уже где-то раздобыл небольшую лоханку и пучок соломы, чтобы вымести из печи пепел и почистить ту от сажи.       — Новую одежку тебе справить, что ли…       Фрак дворецкого, конечно, очень шел пугалу. Казался чем-то максимально естественным и неотъемлемым от Мистера Иглонитки, но ведь должна была быть альтернатива.       — Мистер Иглонитка, а какую ты одежду носил раньше?       — А не помню я. Вот как помню себя, так все время в этом ходил. Хотя рюшечки было бы неплохо. Беленькие. Красивые такие и ажурные. Я как-то видел. Называются так смешно — “жабо”. Как жаба, но жабо. Жабы тоже забавные: прыгают, квакают, с бородавками.       На разновидностях жаб Талана немного выпала из разговора, хотя бы потому, что в мировосприятии Иглонитки жабы были разноцветные и по-разному квакали, но в этом их различия заканчивались.       Когда чистить в домике было уже нечего, опрятная теперь печечка была растоплена (Таланой, потому что подпускать к такому делу Иглонитку она сочла огнеопасным), а в самой печке подрумянивалась шарлотка, в дверь раздался деликатный стук.       — Я открою, хозяйка! Я открою!       Пугало действительно весьма споро распахнуло дверь, согнулось в учтивом поклоне и так и застыло. А вместе с Иглониткой застыли Аэлар, несколько опешивший существованием учтивых пугал, и Талана, которая не ожидала увидеть Лара не с привычной ей золотистой, отливающей в красное золото шевелюрой, а снежно-белой, готовой по чистоте цвета поспорить с ее платиновым блондом.       — Что здесь происходит?       Стоило ожидать, что первым в себя придет именно эльф. Таль нервно улыбнулась, смяла подол новенького темно-зеленого платья и пожала плечами.       — Чаепитие?       — Да, мы с хозяйкой очень рады, напекли возможным гостям пирогов с крапивой, пирогов с персиками из банки, шарлотку и пирожки с лимонными дольками. Заварили чай с ягодами, с листьями поречки, с цветами жасмина, с сосновыми иголками. Проходите, садитесь, ни в чем себе не отказывайте.       — Эмммм… Мистер Иглонитка… не мог бы ты немного… погулять. Тебе же надо знать окрестности, да? Поизучай, пожалуйста.       Под взглядами Аэлара (изучающим и заинтересованным) и Таланы (полным надежды) пугало сделало еще один поклон и скрылось в неизвестном направлении. Кажется, действительно ушло гулять. Таль проводила спину Мистера Иглонитки, пока та не растворилась в сумерках.       — П-привет?       Аэлар приблизился двумя плавными шагами, притянул Талану к себе за талию и накрыл ее губы мягким, но весьма настойчивым и продолжительным поцелуем. После так и остался стоять, вдыхая ее запах и наслаждаясь близостью. Таль пробормотала под нос что-то сродни “так тоже можно…”.       — Привет. Я скучал.       — Было время?       — Ну, мне приходилось отдыхать, а перед медитацией… Нельзя все время думать о проблемах, так и поседеть окончательно можно, — сказал полностью беловолосый эладрин. — Да и, когда ты под боком, не волноваться о тебе проще.       На секунду Талана задумалась. Не думать постоянно о проблемах, когда проблемы постоянно вокруг, вообще можно? Как? Посмотрела на Лара, вздохнула. Кажется, она была просто другой проблемой, над решением которой размышлял эльф.       — Со мной все в полном порядке. Я не пробле… я не создавала проблем. Но ты все равно поседел.       Потом она вдруг с ужасом осознала, что за проведенные в логове Шепчущего дни Лар вполне себе мог побывать в Анк’Хареле и вернуться обратно, не обнаружив ее на месте. Медленно выдохнула, понимая, что вряд ли бы он стал носиться по городу в ее поисках, когда и тут проблем было достаточно. Или же, ну а вдруг, понадобилась ее помощь, а ее не оказалось на месте.       — Все же хорошо, да?       — Все замечательно, Ласочка, — он заправил волосы ей за ухо, внимательно осмотрел ее лицо, словно наслаждался чертами и вообще видом. — Расскажешь о своих приключениях? Я на сегодня сложил свои полномочия и знаю один уголок, который почти не затронула некротическая энергия. Возьмем чай, что-нибудь к нему. Отдохнем.       Его улыбка была такой хитрой, что с испугу Талане подумалось, что тут скрыт намек на что-то помимо простого отдыха. Но все перебила паника от осознания, что Аэлар, кажется, в курсе, где она была и что делала. А вот поход на Астральный План ей очень хотелось скрыть. Она и Феяку-то ничего не сказала.       — Л-ладно… я соберу корзинку, да?       «Веди себя естественно, Талана, возможно, никто ничего не знает, а ты просто себя накручиваешь… Ты просто помогала бороться с белками-вампирами, да? Именно. Ты помогала с белками-вампирами…»       — Я помогу. Ты тоже, должно быть, устала. Ты хоть спала по возвращении или сразу же переместилась сюда? — Аэлар принялся в общем и целом делать все за нее, работая намного быстрее, чем уставшая Таль, которая ко всему прочему не могла решить, сказать ей правду, сесть на пол и замкнуться или тоже собирать еду.       — Я недолго побыла у Кревана. Отмылась. И решила пару вопросов, — она покосилась на дверь, за которой буквально несколько минут назад скрылся Мистер Иглонитка, — а потом пришла сюда. Убираться. Давно надо было…       — Никто не упрекнул бы тебя, завались ты сразу спать. Может, следует этим и заняться? Поесть и сразу спать, поболтать мы можем и завтра на свежую голову.       — Правда? — она ухватилась за возможность оттянуть разговор о “приключениях”, как за спасательный круг утопающий. — Но ты ведь останешься, правда?       — Конечно. Я же говорю, незадолго до твоего возвращения все пошло на спад, лей линии почти стабилизировались. Удивительное совпадение, правда? — на лице Аэлара вновь появилась хитрая улыбка.       На лице полуэльфийки отразилась смесь из облегчения, что все налаживается, и паники, что ее поймали, приправленная попытками изобразить “я тут не при чем”.       — И… и правда… удивительно.       Проговорить вышло совсем сдавленно. Кажется, Аэлар прекрасно все понимал, видя ее насквозь, и сейчас наслаждался тем, как мимика загоняет ее все глубже и глубже в безвыходную ситуацию, при которой Талана сама во всем признается, сдавшись.       — Тогда… мы все же идем? Или… попьем чай здесь?       — Как ты хочешь? Все зависит от того, насколько ты устала. Я бы с удовольствием послушал твои истории сейчас, но достаточно терпелив, чтобы дождаться завтра.       — Я не устала. Точнее, устала не очень сильно. То есть… — Талана набрала воздуха, чуть более шумно, чем обычно, выдохнула, подошла к Лару и уткнулась ему в плечо лбом, бурча, — ну да… ладно, мы были в логове Шепчущего. Мы расправились с ним. Тут и рассказывать нечего. Мы все равно его до конца не убили, потому что понятия не имеем, где филактерий.       Эладрин фыркнул.       — Моя дражайшая ученица отпинала почти бога смерти, а ей и рассказать не о чем. Такими темпами мне лучше вообще молчать о своей жизни, она скучна до безумия, — он погладил ее по голове. — А ведь не так давно она не могла даже птичкой обернуться, ах, — смахнул несуществующую слезу. — Куда же я умещу всю эту гордость, что переполняет меня?       — Если я скажу, что я случайно, — продолжила бурчать куда-то в плечо Таль, — ты мне поверишь?       — Нет, звери леса, вы только послушайте! Она отпинала бога и даже не заметила этого! О великая леди Талана, разрешено ли мне столь тривиально общаться с вами или лучше купаться в лучах вашего внимания издали? — Аэлар никак не скрывал своего веселья. Губы Таланы задрожали.       — Зачем ты издеваешься, я правда не знаю, как так вышло. То есть… мы шли с этой целью, да. Нам надо было вытащить Эскейпа. Но это получилось случайно. Я правда думала, что помру там. Даже Кревана попросила сказать тебе потом, когда от меня больше недели вестей не будет.       — То есть ты решила поставить в известность моего отца, но не меня, о том, что отправляешься на почти суицидальную миссию? — его голос перестал быть шутливым.       — Я не говорила ему, куда ушла. Просто сказала, что через семь дней меня можно считать мертвой и об этом надо сказать тебе. Ты был занят, я не хотела, чтобы это тебя отвлекало.       — Таль, — Аэлар поднял ее лицо за подбородок, — не делай так больше. Ты подумала о том, что можешь отвлечь меня, но почему ты не подумала о том, что бы я делал, не стань тебя? Я люблю тебя, Талана. И я не готов отпускать тебя ближайшую тысячу лет.       — Ты бы справился. Ты умный. Я думала так. Ну… я и так считаю, что ты умный. Просто… не знаю… я больше не буду так делать. Я подумала о своих целях и стремлениях, но не о твоих. Это было эгоистично… извини.       Он вздохнул, прижал ее ближе к себе.       — Таль, ты удивительная, — пробормотал, перебирая ее волосы. — Ты приложила руку к уничтожению Шепчущего. Ты приложила руку к тому, чтобы спасти этот мир. Этот лес. Ты осознаешь это или еще нет?       — Я думала о лесе. Наверное, даже больше, чем о спасении товарища, хотя это не очень хорошо. Только… я же сказала, мы не уничтожили его до конца. Он вернется. И это все равно все временно.       — А ты уже будешь знать, как победить его. Разве это не чудесно? И к тому времени ты будешь еще сильнее.       Талана кивнула, обхватила эльфа руками, обнимая.       — Это все равно не отменяет того, что я не хотела никому об этом говорить. И… и вообще, ты так и не сказал, что с твоими волосами. И мы так и не выпили чай. И сохранившийся уголок ты мне не показал.       — Ты абсолютно права, — он мягко улыбнулся. — Идем тогда?       — Мгм.       Уголок, не затронутый магией Шепчущего, был действительно невероятно красивым, выбивающимся из общей нынешней мрачности леса. На травяном ковре были рассыпаны осколочками Каты мелкие дикие маргаритки, над которыми нет-нет, а пролетали светлячки. В кустах временами выдавал трель соловей. Шуршал тихо у края полянки ручеек, в котором изредка кто-то всплескивал, но Талана не стала концентрироваться, чтобы узнать, кто там, списала все на лягушек и жаб, о которых не так давно с упоением рассказывал Иглонитка. Чай с ягодами оказался дивно хорош. Пожалуй, пугало знало толк в заваривании чая. Да и пирожки вышли весьма приличными. Правда, пришлось объяснять Аэлару еще и то, почему в Таль не лезет больше чашки чая и одного укуса пирожка. Подарок Клэй он счел весьма сомнительным и, кажется, остался недоволен.       В остальном же вечер возвращения прошел просто великолепно. Правда, его трудно было сравнить с последующей ночью.