На краю галактики

      -Сумасшедшая выдалась поездка, - протянул Стэн через динамик омни-инструмента. - Уж в участке СБЦ я точно не планировал оказаться.       -Кстати, сколько тебя там мариновали? Ты так и не сказал.       -Часа четыре, потом отпустили, пригрозив, что если в следующий раз поймают, так просто не отмажусь. Хорошо инспектор попался землянин... турианец бы не отпустил. Ну а ты как? Освоилась?       -Ага, крейсер Эйнштейн - это просто нечно! Он огромный... а еще у меня пятеро подчиненных: капрал Джефферсон, рядовые Янис, Лученко, Пин и Майерс. Целый отряд.       -Держишь их в ежовых рукавицах?       -Ну я с ними строга, но справедлива... Вообще, когда я поступала на службу, я и не думала, что у меня появятся подчиненные. Я никогда не рвалась к власти, не упивалась идеей ее обретения. Напротив, меня все это всегда тяготило. Если нужно было потребовать от рабочих фермы что-то сделать по наставлению отца, я всеми силами оттягивала, избегала разговора и пыталась делать это самостоятельно, лишь бы не просить. Но вот все перевернулось с ног на голову. И командовать весьма приятно, стоит заметить...       -Ты их там не расхолаживай, как я тебя. А то сядут на шею, и ноги свесят. Все по уставу делай.       -Воу-воу, так значит ты меня расхоладил? Лейтенант, думаю, нам пора вернуться на разговоры в исключительно уставной форме, сэр.       Он вздохнул.       -Ага, надолго же тебя хватит. Ладно, пора мне, был рад поболтать.       -Пока, Стэн. Звони!       И как, черт возьми, спросить о том, что призошло на крыше? Сколько раз не пыталась, так и не смогла завести этот разговор. Боюсь, момент уже упущен...

* * *

      Обожаю каждодневные тренировки, когда это становится привычкой. Работа в зале, полоса препятствий и самое интересное: тактическая подготовка. Мы разбивались с парнями на две команды и пытались друг друга перехитрить. Была и цель: учения по захвату пиратской базы, где я намеревалась поставить рекорд. Медленно идя по коридору, я услышала шаги, затаилась, а когда наступил момент, резко дернула потенциального врага на себя, заломила руку и подставила пушку к виску.       -Ты труп, Джефферсон, — с ликованием в голосе произнесла я.       -Мэм, — взмолился тот.       -Куда идешь? На прогулку вышел? Почему не следишь за периметром?       -Мэм, я...       -Через два дня мы будем брать штурмом базу пиратов. Если будешь действовать там также, я боюсь, придется удвоить твои тренировки.       -Мэм...       Я отпустила Джефферсона и помогла ему подняться, а затем проговорила в микрофон шлема:       -Ладно, парни, на сегодня хватит.       -Мэм, я буду лучше стараться.       -Конечно будешь, капрал. Выше нос.       Он улыбнулся.       -Кстати, мэм, мы с парнями немного подсуетились... вечером, хотели бы видеть вас в зале. Будет сюрприз.       -С чем? Чего? Какой еще сюрприз? — задумчиво спросила я.       -Ну... это...       -А какое сегодня число?       -Шестое декабря, мэм.       -Дерьмо, — выругалась я.       -С днем рождения, мэм.       -Спасибо, это мило... не нужно было заморачиваться, но раз заморочились, я буду.       Когда я бросила взгляд на омни-инструмент, он уже разрывался от сообщений. Мама, папа, командование Альянса систем (рассылка), Стэн, конечно же, но не успела я прочитать его сообщение, как на экране высветилось жизнерадостное лицо брата.       -Хей! Сестренка, — произнес Грегор, через видеосвязь. — С днем. Уже празднуешь?       -Привет, Грег, ну, как видишь, вся в праздничном настроении. Нет.       Я кивнула Джеферсонну, чтобы он шел к остальным.       -Опять забыла? Ну а я тебе напомню, сегодня ты еще на один шаг приблизилась к морщинам, седине, проблемам со спиной и суставами. Совсем скоро ты станешь гордой обладательницей выводка котов, которыми попытаешься закупорить трещащую по швам плотину, сдерживающую твою депрессию.       -Вот, блин, спасибо! Но знаешь, душу греет, что ты меня на четыре года старше.       -И скажу тебе, лучше остановись уже сейчас, дальше будет только хуже.       -Ага, ну и как ты, брат? Как служба?       -Отлично, вышли вот прогуляться после дежурства. Видишь какая тут погодка? Рай, а не планета.       Погода и правда впечатляла, чистое небо с редкими облаками, приближающийся закат. Вот уж чего действительно не хватает на Эйнштейне.       Между делом в кадр несколько раз попала девушка. Блондинка, в форме.       -Познакомишь?       -А... это коллега. Саманта, Элизбает. Элизабет, Саманта.       Грегор чуть отдалился и передал "коллеге" воздушный поцелуй, помахав рукой.       -Коллега? Колись давай...       -Если честно, у меня тут серьезно. Мы, конечно, встречаемся всего полгода, но...       Он достал из кармана кольцо.       -Полгода?! И я ничего не знаю?! Ну ты, блин, шпион! Погоди... погоди, то есть ты... Вау!       Я чуть на писк не перешла, но вовремя одумалась и зажала рот рукой. Благо стояла в одиночестве.       -Мои поздравления... или что там говорят в таких случаях, я реально не знаю.       -Твоей улыбки достаточно. Блин, я так соскучился, Бет. Приезжай на свадьбу, на Землю, проговорим на кухне до утра, как обычно.       -Осушим запасы отца?       Он поморщился.       -Ну-у-у...       -Я тоже по тебе соскучилась. Спасибо, что позвонил... и, кстати, я тут недалеко.       По космическим меркам.       -Ну так залетай, мне кажется, если ты немного перепишешь курс корабля, тебе все простят.       -Ага, или вылечу из программы.       -Точняк, ты ведь N3... читал журнал.       -Только не это...       -Тут немного болтать начали, каким образом ты попала на обложку, пришлось набить одному мудаку рожу. Отстоял честь О’Нилов.       -Блюститель чести О’Нилов, блин. Эх... ладно, спасибо за поздравления. Я тоже безумно скучаю. Надеюсь, в этот раз мы встретимся раньше папиного дня рождения.       Он кивнул.       -Это я к тому, что со свадьбой не затягивай.       -Так точно, мэм. Ладно, пора бежать... целую, сестренка.       Экран пошел рябью, а затем соединение разорвалось. Я не успела попрощаться, но перезванивать ради этого смысла особого нет.

* * *

      День рождения. И с какого времени эта дата потеряла всякий смысл и стала даже нежелательной. О возрасте еще рановато думать, лет через десять начну. Тогда что? В детстве все было волшебно. Именно шестого декабря мама возвращалась домой с практически стопроцентной вероятностью. С какого-то момента каждый день рождения стал отсчетом, когда я смогу, наконец, вырваться из ненавистной клетки, сесть на звездолет и умчать из опостылевшего городка в Кентукки. Еще позже на эти даты выпадали мои самые яркие в плане эмоций вечеринки. Но в конечном счете смысл облупился и слез с этого события, словно краска с окрашенного металла, обнажив суть — день рождения просто повод уйти в безудержный отрыв.       А потом пришел Альянс и дни рождения стали необходимостью проставиться, не более. Особенно меня во всей этой истории угнетали офицерские поздравления, где я стояла по стойке смирно и выслушивала, какая я молодец от вышестоящего по званию.       Эйнштейн не стал исключением, сам капитан Заим поздравил меня. Контр-адмирал, между прочим, мужчина в самом расцвете лет с чернявой шевелюрой, густыми бровями и подстриженной бородой. Сколько раз его не видела, он стоял с вечно сосредоточенным лицом. Заим вручил мне значок, на котором изображен логотип корабля, все похлопали, а я смутилась и пожала всем собравшимся руки.       Самое клевое в таких поздравлениях — это не занимает много времени. Получив увольнительное, остаток дня я провела наедине с бутылкой бурбона, отвечая на поздравления, лавиной обрушившиеся из сети. Забавно, сколько людей знают обо мне, лишь потому, что у них стоит напоминание о моем дне рождения.       -Да? — ответила я, на входящий звонок.       -М... мэм, — помявшись протянул Дефферсон. — Мы тут... это... с ребятами...       -Сейчас буду, — буркнула я, вспоминая о “сюрпризе”.       Меня немного смущало пить в компании тех, кто будет выполнять мои приказы. Не уверена, как я должна поступать... отстраняться от личных отношений или выводить их в область формальных? Сложно. Впрочем, увидев в спортзале растянутую бумажную гирлянду: “С днем рождения, мэм”, все мои сомнения улетучились. Не быть мне строгой мамочкой...       С теплотой обняв парней, искренне сказав спасибо за поздравления, я выпила пару бутылок пива и заела их тортом, на котором кремом написано мое имя. За долгие годы это первый день рождения, который именно так и ощущается.       -Да, Джефф, придется удвоить тренировки, — протянула я, ощущая, будто меня раздуло от съеденного.       -Но, мэм...       -Шучу. Ладно, спасибо, парни...       На омни-инструмент пришло сообщение: “Всем офицерам прибыть на мостик”. Здрасте приехали, состояние, прямо скажем, далеко от рабочего. Хотя, может, это тоже сюрприз.       -Развлекайтесь, а меня долг зовет.

* * *

      К моменту, когда я пришла на мостик, все уже собрались. На поздравление совсем не похоже. Капитан Заим склонился над голографической картой системы. Подчиненные вокруг раздают советы, он задумчиво отвечает.       -Что случилось? — спросил кто-то из вновь прибывших.       -На Мендуар напали батарианские работорговцы.       Слова бритвой прошлись по сознанию. Весь алкоголь буквально испарился из моей крови. Я сосредоточилась на лице Заима, но как ни старалась, не смогла сдержать головокружения, ноги подкосились. Падение предотвратил, мужчина в форме лейтенанта, кажется его имя Забалета.       -С вами все хорошо?       -А? — с непониманием уставилась я на него, но затем резко сосредоточилась и выпрямилась. — Все хорошо, сэр.       Меня пробил пот. На Мендуар напали. Только что я говорила с Грегором, и вот он уже с винтовкой наперевес защищает колонию. Быть может, ценой собственной жизни...       Нет! Не хочу об этом думать. Только не сейчас.       -Лейтенант Забалета, будете командовать первой наземной группой. Лейтенант       Роган и Уэллс, вторая и третья.       Он снова погрузился в изучение карты.       -Чем я могу помочь, сэр? — не выдержав, спросила я.       Он нехотя поднял глаза.       -Младший лейтенант О’Нил, вашей задачей будет нахождение в составе абордажной команды. На случай если необходимо будет перехватывать суда неприятеля с заложниками-колонистами.       -При всем уважении, сэр... — начала я, набрав в грудь воздуха.       -Это не обсуждается. Во-первых, у вас будет отличный способ проявить свои командирские навыки. Во-вторых, на планете у вас служит брат.       -Но...       -Выполняйте приказ.       -Есть, сэр, — решительно ответила я, но внутри нарастала буря.       Какого черта, я не могу отправиться спасать брата?!

* * *

      Буря не утихла и к тому моменту, когда мы, наконец, добрались до Мендуара. Как оказалась, основные силы пиратов уже покинули систему, но те, что не успели, укрепились в нескольких поселениях. До нас, сидящих в абордажных шлюпках, доходили лишь обрывки информации: колониальные силы безопасности были сметены, батарианцы упорно сопротивляются, многих людей либо забрали, либо убили...       -Замечено судно работорговцев, на борту могут быть колонисты. Повторяю, на борту могут быть колонисты, — прозвучало из динамиков. Сирена боевой тревоги издала три сигнала, цвет внутри шлюпки стал красный, и мы с ускорением бросились наперехват. На центральном месте в трюме сидел мужчина лет сорока, с гладковыбритым лицом, карими раскосыми глазами и наголо бритой головой — майор Чанг.       -К моменту, когда мы прибудем к кораблю, — начал майор, — он уже будет глух и нем, большая часть систем будет выведена из строя благодаря РЭБ. Я возглавлю группу альфа, мы возьмем под контроль мостик. О’Нил, ты со своими орлами будешь группой бета. Судя по тепловым данным основная часть пленных находится как раз рядом с мостиком. Это будет нашей заботой. Вам же нужно взять под контроль реакторный зал, во избежание диверсий. Работаем чисто, без шума. Оставить излишнюю жестокость. Задача ясна?       -Так точно, сэр, — решительно произнесла я.       Буду надеяться, что брат жив, на большее меня едва ли хватит. А если буду думать о плохом, то как выполнять задачу? К черту... О’Нилы и не атаку батарианцев выдержать могут, мы крепкие. Грегор крепкий.       -К залу будем двигаться через технический канал, — сказала я, выводя в омни-инструмент голографическое изображение плана. — Быстро, как на учениях, берем под контроль реактор, зачищаем все смежные помещения и ждем дальнейших приказов. Ясно?       В ответ я услышала от каждого: “так точно, мэм”. Первое боевое задание. В крови бурлит адреналин, возможно, мне придется стрелять в живые цели. Это не симулятор, не имитация боя. Говорят убивать сложнее, чем кажется.       С хлопком наша шлюпка прицепилась к кораблю с броским названием “Тысяча черепов”, стыковочный узел тут же был взломан и открыт. Мы ринулись внутрь. Мне уже доводилось проходить обучение на подобных судах, поэтому найти инженерный люк не составило труда. Янис взломал электронику, и мы беспрепятственно проникли внутрь.       Путь лежит к реактору.       -Заложники в безопасности, готовы к штурму мостика, — сообщил майор Чанг, когда мы с парнями подобрались к выходу из шахты.       -Начинаем штурм реакторного отсека, — проговорила я в микрофон шлема.       Жестами я раздала указания, и мы молниеносно ворвались внутрь, укладывая в сон одного батарианца за другим. Те всполошились, почуяли неладное. Но что кучка матросов могут противопоставить хорошо обученным бойцам космической пехоты? Ответ немного очевиден.       -Мостик зачищен, выдвигаемся к вам! — прозвучали слова Чанга в моем шлеме в тот самый момент, когда я боролась с очередным матросом. Надолго его не хватило, и он провалился в сон.       -Стоять! — заорал кто-то сбоку, я вскинула винтовку и медленно выпрямилась.       Батарианец держал девушку-землянку, приставив к ее виску пистолет, в другой руке он сжимал пульт с одной-единственной кнопкой.       -Брось оружие! И вы двое!       Я подняла руку вверх, останавливая парней от решительных действий. Что ж он насчитал троих, остались еще Джефферсон, Янис и Майерс.       -Эй-эй, тише. Спокойнее, — сказала я батарианцу. — Не делай глупостей, отпусти ее и положи детонатор.       -Всем бойцам, корабль заминирован, — подхватил Чанг, услышав про детонатор. — О’Нил, держи его внимание на себе, тяни время.       -Бросайте оружие, вам говорю! Иначе я ее грохну и... и всех за собой утащу.       Он повертел детонатором, привлекая на него внимание.       -Не совершай ошибку, ты ведь хочешь выжить, так?       Батарианец стиснул зубы от злости.       -Берите всех, кого мы собрали на Мендуаре, и улетайте, дайте нам дойти до ретранслятора, там я отпущу ее.       Я отрицательно покачала головой.       -Так не пойдет. Сдавайся, я даю тебе слово, с тобой поступят по букве галактического закона. Ты будешь жить.       Он замешкался, видно было, как паникует. А вот я сама удивилась, насколько легко держать самообладание.       -Эй, тебя как зовут? Мое имя Элизабет.       -Бр... Бракс. Я не хочу умирать. Но... в... вы не оставляете мне выбора!       Девочка в его руках зарыдала и взмолилась: "Я тоже не хочу умирать!".       -Выбор есть всегда, — уверенно сказала я, а затем обратилась к заложнице. — Все будет хорошо. Успокойся.       -Мэм, — прозвучал ликующий голос Джефферсона, — мы нашли заряды, Янис приступил к разминированию.       Дуло пистолета Бракса начало плавать, удаляясь от виска девушки. В конце концов, никто не хочет умирать.       -Я предлагаю тебе жизнь, ну же Бракс. Опусти ствол, отдай мне детонатор.       -Готово! — ликующе сообщил Янис.       Я сделала робкий шаг ближе, он же поплыл, его сомнения читались в каждом жесте, а от былой решимости не осталось и следа. Выстрел! Гром от крупного калибра прокатился по помещению, а моего лица коснулись частички плоти. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, Бракс уже лежал с продырявленной головой. Девочка рыдала на полу. С пистолетом на вытянутой руке стоял сам Чанг. Все кончилось.       На ватных ногах мне удалось отойти к стене, прежде чем желудок вывернуло наизнанку. Я закашлялась, а затем вытерла слюни тыльной стороной перчатки.       -Молодцом, — заключил Чанг. — Где ты так переговоры научилась вести?       Я пожала плечами.       -В программе было ведение переговоров, но, кажется, я просто... не знаю, говорила что-то, что в голову придет. Без плана и прочего.       -Редко удается выстроить планы и следовать им, но ты однозначно молодцом. Если бы этот идиот нажал на кнопку... тут был бы настоящий могильник. Сраный крематорий в открытом космосе. Молодцом.       Повторил он снова и вздохнул.       -Пират ведь почти сдался, сэр, — с легкой грустью сказала я и посмотрела в сторону его трупа, тошнота вновь подступила к горлу.       -На войне почти не считается.       Я кивнула. Не то чтобы согласилась, но в чем-то он прав. Дали бы мне еще пару минут, я бы точно скрутила мерзавца и по-честному попыталась исполнить свои обещания. Но это уже не имеет значения.       -С планеты что-то слышно, сэр?       -Рубежи батарианской обороны прорваны, но положение там тяжелое. Такое дело, мы одним абордажем спасли больше жизни, чем...       Он не договорил, да и не нужно было. Там все плохо. Многие мертвы, другие захвачены, а те, кто спасся, будут помнить этот кошмар до конца своих дней. Слезы навернулись на глазах, от мысли, что Грегор мог все это не пережить, но я вовремя отвела лицо в сторону. Вдохнула воздух полной грудью и медленно его выдохнула. Он жив. Я это чувствую.

* * *

      Спустя три дня поисков, удалось, по официальным данным, найти всех выживших. На корабле установили таблицу со всеми погибшими. Имя Грегора О’Нила на ней так и не появилось, что всякий раз, когда я смотрела на нее, вкладывало в сердце надежду. С другой стороны, это самое сердце разрывалось от негодования, сколько я ни просила, каждое мое прошение посетить Мендуар отклонялось. Командование считало, что личная заинтересованность не поможет в спасательной операции... Но вот она и закончилась.       -Сэр, — быстро произнесла я, когда мимо проходил контр-адмирал Заим. Он остановился и поднял на меня взгляд, как всегда, серьезнее некуда.       -Сэр, я направляла запрос на посещение планеты...       -Боюсь в сложившейся обстановке это невозможно.       -Но... я бы могла... не знаю, поискать следы, выяснить кто и куда увез моего брата... и других. Сделать хоть что-то.       -Вы уже герой, О’Нил, ваша команда спасла около сотни жизней.       -Семьдесят три, сэр.       Он кивнул.       -Но... пожалуйста, сэр, — взмолилась я, ощущая, как к горлу подступает ком. — Я просто хочу там побывать.       -Это невозможно. Командование перебрасывает нас в другую систему для перегруппировки. Покидать корабль запрещено.       Он еще раз кивнул, положив руку мне на плечо, но, не найдя подходящих слов, пошел прочь. Я же сжала губы, по щекам потекли слезы. Злость, казалось, могла прожечь во мне дыру. Впервые за долгие годы я ощутила, что сыта приказами по горло. Еще немного и вывернет наизнанку... Да, Альянс привнес в мою жизнь стабильность, но он же заковал меня в клетку. Я ведь знаю, что я смогу там что-нибудь найти! Да... блять, я просто хочу побывать там, смириться с тяжелыми мыслями. Но нет. Система против моих желаний.       Глупости, система такая какая она есть. Приказы. Инструкции. Моя ситуация просто в них не вписывается. Вот и все.       Вытерев слезы с горящих щек, я подалась в сторону жилого блока. Хотелось чего-нибудь выпить. В столовой уж точно должен быть припрятан алкоголь. Оказавшись там, не замечая никого, я прорвалась к бару.       -Мэм! — вдруг воскликнул Джефферсон.       -Вольно, — вяло ответила я.       -Мэм, вы слышали новости? — спросил он, я отрицательно покачала головой. — Говорят, нас перебрасывают, но... не для перегруппировки. Нас переводят поближе к Земле. Спасательной операции не будет.       -У вас кто-то был в колонии? — я подняла взгляд на Джефферсона, он замялся. — У меня там был брат.       -Р... родители, мэм. Они пропали без вести. Можно откровенно, мэм?       Я кивнула.       -Это отстой! Я думал, мы бросимся наперехват, все знают, где искать этих пиратов. Они далеко не все отправились во владения Гегемонии. Часть из них осядет в Скилианском пределе, Траверсе или Термина. Весь экстранет об этом знает. Нам нужно перевернуть там каждую систему, мэм!       -Альянс не хочет нарастания напряженности, — произнесла я, но слова были не мои.       Так бы сказала мама, но это мне-то оправдывать Альянс? Да я бы и в Гегемонию отправилась, лишь бы достать Грегора. Начала бы войну!       -Не знаю... — сказал Джефферсон, опуская глаза.       -Все будет хорошо, капрал, — не веря собственным словам, заключила я, сжимая в руках бутылку вина.

* * *

      После отбоя я все никак не могла уснуть. Пролежала минут двадцать, а потом полезла в экстранет. Он действительно гудел, решительных действий Альянса не следует и, вероятно, не последует в ближайшей перспективе. Впереди сложная дипломатическая игра... И хотя разумом я была в целом согласна, сердце мое полностью разделяло мнение масс. Нужно что-то делать. Приказ приказом, но... да знаете что? В жопу! Я хочу найти Грегора, и я это сделаю. Даже если придется отправиться на другую сторону галактики, разорвав к чертовой матери со службой Альянсу.       Я вскочила с постели, и ноги сами принесли меня к шкафчику с экипировкой. Вот она винтовка, вот костюм. Я сжала руки до побелевших костяшек... Нет-нет-нет, слишком рискованно, О’Нил. Третья ступень. Ты уже N3... еще чуть-чуть потерпеть и N4.       А дальше что? Ну закончу я программу и что? Свобода? Хер там! Я хлопнула дверцей, она со скрипом открылась. Со злости я еще и еще раз хлопнула ею, деформируя до вмятин. В довершение приложила по ней кулаком, кожа лопнула, оставляя на окрашенном металле кровавый след.       -Блять... — обессиленно выдала я, опускаясь на скамейку и сжимая рану.       Странная тяга влекла меня на эту дрянную планету, а разум пытался заставить мыслить рационально: подчиниться, карьера на кону... не говоря уже о программе N7, из которой вылететь легче, чем в нее попасть.       -Ну почему все так сложно?! Почему я не могу просто сидеть на месте?!       Вопросы риторические. Не могу, потому что я такая, какая есть. Служба дала мне правила, а я нашла достаточный повод их нарушить.       Я мигом разделась и еще быстрее влетела в облегающий нательный комбинезон. Следом принялась цеплять элементы брони Оникс. Спустя каких-то минут пять уже была полностью готова. Схватила винтовку и проверила заряды. Все на месте. Осталось только одно. Если не можешь противиться зову сердца — минимизируй ущерб. Подделаю декларацию на полет, а когда разберутся, максимум накажут, могут вышибить из программы. Но с третьей ступенью моя карьера в любом случае уже сложилась... Арестовать не должны, это всего лишь легкая провинность. Если сделать по уму, то никто даже не заметит, что челнок отбыл из шлюза и через часик вернулся на место. А до вылета “Эйнштейна” из системы минимум сутки.

* * *

      Писк датчиков натужно пробивался через мое собственное тяжелое дыхание. Прорезь шлема помутнела от испарины, а руки судорожно сжимали ручку управления челноком. Не видно ни земли, ни неба... ни черта не видно. Я попыталась поднять руку, но из-за перегрузок ее начало мотать из стороны в сторону.       Нужно снизить массу! Нужно ее снизить... наверное. Не помню!       Напрягшись, я положила руку на рычаг снижения массы и, стиснув зубы, медленно, без рывков потянула на себя. Ядро загудело, а челнок перестало трясти, и я наконец-то смогла насладиться горизонтом Мендуара. Вечереет, вид почти как дома в Элизабеттауне, только зелени побольше. А вот и моя цель — административные здания управления колонией. Все ответы там.       Я бросила взгляд на планшет, лежащий рядом, и последовательно нажала несколько кнопок, затем потянула ручку управления массы, попутно опуская штурвал. Земля начала приближаться и делать это чуть быстрее, чем того хотелось бы. Удар! Сильно тряхнуло, отчего посыпались какие-то незакрепленные предметы. Следом в уши ударил скрежет металла, а я практически ощутила своим телом боль челнока. Как с каждым попавшим в обшивку камнем его стоимость снижается на тысячу кредитов. Или того больше!       Челнок медленно развернуло и, вот, подняв столб пыли, он замер. Говорят, приземление самое трудное, посмотрим, как будет со взлетом. Черт! И о чем я вообще думала, откуда в моей голове родилась эта охренительная идея?! Я сжала руки, унимая дрожь от накатывающей волны адреналина. Еще пару минут назад меня могло просто расплющить о поверхность планеты и размазать тонким слоем. Но мне повезло. Просто повезло.       Вдохнула.       Выдохнула.       Схватила винтовку, снова проверила заряды. Как и перед отлетом, все на месте, к бою готова.       Дверь челнока открылась, наверх издав скрип, с нее посыпались комья грязи, а пылища тут уж устремилась в салон, ложась на сиденья из кожзаменителя. Едва ли состояние угнанного транспорта станет для меня смягчающим обстоятельством... скорее наоборот, еще и штраф влепят.       Я сделала шаг, и нога опустилась в рыхлую почву... в лицо ударил свежий воздух, переполненный кислородом. Лучи главной в этой системе звезды ложились ярко-красными мазками поверх нежно бирюзового к горизонту неба. В порывах ветра зашелестела листва, сочная, доходящая до пояса трава. Если бы не... это место по праву можно было бы назвать райским.       Дверь челнока опустилась обратно, я бросила взгляд на часы — четыре сорок три по времени Альянса. Теперь у меня есть около часа прежде чем меня хватятся.

***

      Сердце забилось чаще, когда стало пахнуть гарью. Я спрыгнула с куска стены, осматривая внутренний двор административного центра. Здесь все еще что-то тлело, какие-то кучи мусора, догорали оставшиеся после нападения пожары. Время, конечно, прошло уже немало, было несколько операций по поиску и спасению уцелевших... но раны этого места выглядят очень свежими. Словно бои прошли буквально вчера.       Я зашла в здание через разбитое окно, под ногами захрустели осколки стекла. Из винтовки ударил яркий луч света, пятном растекаясь по тонущим во мраке стенам. Частички пыли залетая в него мерцали, как маленькие звездочки. То и дело из мрака проявлялись пулевые отверстия на стенах, потеки крови... Здесь была настоящая бойня.       Медленно, осторожно я добралась до лестничного пролета. Лучом фонаря я обшарила каждый метр — батарианцы запросто могли оставить какую-нибудь ловушку. И несмотря на то, что тут все хожено несколько раз, перестраховаться точно не помешает.       Шаг за шагом столь же медленно я забралась на второй этаж и замерла. Из проема чуть поодаль, метрах в пятидесяти, мерцает голубоватый свет. Не издавая и звука, я приблизилась к комнате. Резко заглянула и столь же резко отпрянула. Один, очень худой и занят терминалом. Без промедления я нырнула в комнату.       -Стоять! Руки на затылок и без глупостей! — рявкнула я, но затем опешила: — Что ты... кто ты...       Наконец, я смогла его рассмотреть: вытянутый, значительно выше среднего человеческого роста, но худой, с тонкой талией. На голове отростки, кожа... грубая, бурая. Он немного повернулся, в свете фонарика появились белые полосы покрывающие его лицо.       -Я? — переспросил он своим хриплым, бархатистым голосом, выполняя приказ. — Турианец.       -Вижу, что не азари! Какого хера ты тут делаешь!?       -Стою, держу руки на затылке.       -Хватит ерничать, ты шпион?       -Своего рода, но все немного сложнее.       Справа от меня что-то щелкнуло, что-то похожее на включение ускорителя массы в пистолете и я повернула голову.       -Стой и без глупостей, — спокойно произнес мужчина... на этот раз человек. — С кем это ты там разговариваешь?       Я отвернулась буквально на секунду, чтобы посмотреть кто держит меня на мушке, но турианец успел этим воспользоваться, скрывшись в вентиляционной решетке на потолке. Ловкий ублюдок. Когда мародер посмотрел в комнату, никого уже не было.       -Конкурент? Хах, шустрый, похоже. Ладно потом с ним разберусь, далеко не уйдет.       Если он СПЕКТР, это вы далеко не уйдете. Впрочем, он может и не вмешиваться. Скорее всего так и поступит. Я медленно подняла глаза вверх, к вентиляции. Сидит там и ждет, развития событий... сука.       -Ствол опусти, — настойчиво попросил мародер.       -Ты шутишь? — повернулась я к нему. — У меня подняты щиты, ты успеешь сделать один выстрел, а моя винтовка за это же время сделает около четырнадцати...       -А она смышленая, парни! Настоящий спецназ!       Еще два щелчка и вооружение уже посерьезнее, судя по звукам.       -Не убедили, — буркнула я, покрепче сжав рукоять винтовки.       -Да брось, нас трое. Трое опытных наемников. А ты одна.       -Даже если они успеют выстрелить, ты все равно труп, — выдала я.       Боже, как же сдавило горло и прозвучало это скорее жалко, а не круто. Он прав — я далеко не опытный боец.       -Что делать, босс? — спросил один из них. — Мне нужно только на курок нажать, чтобы оставить ее без щитов.       -Эй, мы сюда пришли грабить, а не убивать, я на это дерьмо не подписывался, — заявил третий.       -Она видела босса, ее нельзя оставлять живой... а что если они на моего брата выйдут, что тогда? Мы ему за наводку должны спасибо говорить, а не подставлять его жопу под трибунал!       -Заткнитесь там! Я думаю! Думаю... думаю, что ты чертовски хороша. Может ты просто опустишь винтовку, мы классно проведем время и разойдемся живыми? А?       -Пошел ты, — процедила я сквозь зубы.       -Строишь из себя крутую, а сама дрожишь. Я же вижу. Я вижу тебя насквозь, — произнес он и сделал шаг в мою сторону. — Ты не выстрелишь, ты еще не стреляла в людей, да?       -Я прохожу межпланетную подготовку вооруженных сил Альянса систем, как думаешь нажму ли я на курок, мудила? Стой где стоишь!       Лязг металла, удар, ярко красные крики в облаке пыли и выстрел. Гром крупнокалиберного дробовика покатился по коридору и в тот же миг мои щиты снесло градом стальных осколков. Часть их них забарабанила по обшивке костюма, я грохнулась на спину и быстро перебирая ногами поползла в комнату. Я даже не заметила как нажала на курок. Потребовалась лишь одна миллисекунда, чтобы ускоритель масс начал свою работу, а из дула полетели разогнанные до огромных скоростей куски металла.       Когда я отпустила гашетку, безымянный мародер уже сползал по косяку, оставляя кровавый след. Он мертв. И он первый, убитый мною... по-настоящему. Стиснув зубы я рванула к стене и замерла. Перед тем как все случилось, я успела уловить боковым зрением яркую вспышку клинка за спинами мародеров. Те двое тоже мертвы, в этом нет никаких сомнений, а вот турианец? Он убит? Ранен?       -Эй, землянка! — произнес он из коридора. — Неплохо! Немного грязно, неумело... но неплохо!       Жив! Этот ублюдок жив.       -Слушай, у меня к тебе дело, — продолжил он. — У тебя что? Дай угадаю — Лансер, так? У меня бронебойный пистолет НMWP... наша гипотетическая дуэль немного предсказуема. Когда я ворвусь в комнату, ты успеешь в меня несколько раз попасть, но мои щиты выдержат и дадут мне шанс на три, может быть четыре точных выстрела, один из которых будет для тебя последним.       -К чему ты клонишь, турианец?! — злобно спросила я.       В голове вертелись варианты, но ни одного в мою пользу. Он быстрый, ловкий и убивать точно умеет.       -К тому, что я войду, ты не будешь стрелять и я не буду стрелять. А если никто не будет стрелять, то никто и не умрет. По рукам?       Есть ли у меня выбор? Что-то мне подсказывает, что нет.       -По рукам! — сказала я, после секундных раздумий. — Но мое оружие наготове!       -Идет, — ответил он уже совсем близко с проходом и держа пушку перед собой зашел, тут же взял меня на прицел.       Быстрый, пластичный, каждый его шаг словно несколько раз обдуман. Он встал так, чтобы иметь место для маневра, за несколько первых секунд турианец с белыми полосами на лице осмотрел все помещение и задержал взгляд на мне.       -Найлус, — произнес он, — Найлус Крайк, я здесь по делам галактической важности, я не принадлежу Иерархии, мои руководители стоят выше. Они стоят выше и твоего Альянса.       -Воу-воу... погоди... ты же... я тебя помню, — произнесла я и сморщила лоб, вспоминая, как не так давно столкнулась с ним и его серебристым дружком на входе в “логово Коры”. — Ты СПЕКТР.       -Ну да, — кивнул он. — Знаешь, что это значит?       Специальный корпус тактической разведки. Элита. Лучшие из лучших. Ну очешуеть, как выразился бы Грегор. Этот ублюдок стоит выше всех законов и подчиняется только совету Цитадели.       -Имею представление. Элизабет О’Нил, — представилась я, опуская оружие, он опустил свой пистолет следом.       -Что ты здесь делаешь, О’Нил?       -Это колония землян, логичнее мне задать этот вопрос, Крайк.       -Я отвечу, но хотелось бы услышать сначала тебя. Насколько мне известно, спасательная операция уже закончена.       -Мой... мой брат служил на Мендуаре до нападения. Пропал без вести. Я хочу найти хоть что-то: записи с камер, не знаю... мне нужна информация.       -Ожидаемо. Мне тоже.       Он кивнул в сторону терминала.       -Все ответы там.       Так-так, там же могут быть тайны Альянса. Даже пусть он и говорит, что к Иерархии отношения не имеет, но он все еще потенциальный враг, черт возьми. С другой стороны, я здесь ради брата... боюсь моя служба в любом случае загажена дальше некуда. Есть ли у предстелсьтва градации?       -Не переживай, мне совершенно не интересно исподнее Альянса, — словно чувствуя мои мысли решил вставить он. — Когда становишься спектром, границы размываются.       СПЕКТР, галактическая важность... куда же ты вляпалась О’Нил? Все же шло как по маслу, служба — это почти то, в чем я преуспела. Ну, да. Думала, что преуспела. Меж тем турианец через свой омни-инструмент активировал консоль, и зажегся большой, практически во всю стену, экран. Запустилось видео с камеры видеонаблюдения: что-то вроде подвального помещения с большим ящиком по центру, на него накинута материя. Габаритами примерно три на полтора. Дата — несколько дней до нападения батарианцев.       -Вот оно, выглядит похоже, — прокоментировал турианец.       Перемотав запись он ее остановил, когда внутрь помещения, к ящику подошла женщина.       -Ариана Грейсон, директор колонии. Собиралась продать эту штуковину через Серого посредника... известного торговца информацией.       -Что это вообще?       Турианец замолчал, словно обдумывал, стоит ли мне говорить.       -Вещь.       -И как она там оказалась? Вещь?       -Ее нашли где-то неподалеку, а Ариана ее прикарманила и решила продать, люди немного предсказуемы... хорошо, что нам удалось перехватить одного из связных Посредника, вот я и здесь.       -Ты так говоришь, будто турианец на месте этой женщины поступил бы иначе? И хей, не все люди, как... Грейсон. Ок?       -Да, как скажешь, — занимаясь прокруткой, отмахнулся Найлус.       Видео снова ускорилось, замелькали люди, входя и выходя. Наконец, зашло несколько мужчин с транспортировочными устройствами.       -Это мой брат! — ткнула я в сторону экрана.       -Дата нападения. Ну, как я и думал, эту штуку отсюда успели увезти. Осталось узнать кто.       -Ты же не хочешь сказать, что батарианцы тоже за этой “вещью” прилетали?       Он пожал плечами.       -Бред, — выдала я.       -Мендуар, Альянс, Гегемония. Тут куча политических мотивов, но время и место могли быть скорректированы, либо просто кто-то собирался воспользоваться ситуацией. Либо это вообще никак не связано. Да и тебе действительно важно, почему они напали? Убили столько людей и еще больше забрали в рабство?       Он указал в экран, где уже другая камера показывала, как блок загружают на красный вытянутый, словно пуля, корабль. Команда стояла рядом с этой самой Арианой. Вместе с “вещью” в трюм начали заходить люди, набралось столько, сколько смогли уместить.       -Похоже, они согласились взять несколько человек с собой, благородно, — пробубнил Найлус и сделал несколько манипуляций с омни-инструментом. — А команда интересная: азари, кварианец и человек.       -Мой брат не летит, помогает с погрузкой.       Он солдат, он будет сражаться. Лучше бы ты улетел с ними, странное у меня предчувствие.       -Попались! — ликующе воскликнул Найлус, ковыряясь в омни-инструменте. — Корабль “Красная пуля”, оригинально. Проходит обслуживание на Омеге. Думаю там и стоит искать.       -Что это? Своего рода станция?       -Своего рода...       Команда последний раз бросила взгляд на защитников колонии и шлюз закрылся.       -Давай дальше.       Запись ускорилась, сражение в этом режиме заняло считанные секунды. Сопротивление было подавлено превосходящими силами, никто такого не ожидал. Найлус остановил запись... батарианец в сопровождении свиты идет ко входу в комплекс.       -Кто это? — спросила я, хмуря брови, предчувствие усилилось.       Турианец вновь залез в свой омни-инструмент.       -Гарган. Вроде обычный работорговец. Трудно сказать, кто он такой, без детального изучения...       СПЕКТР продолжал что-то бубнить, но мое внимание сконцентрировалась в несколькоих пикселях за спиной батарианца. Мой брат сидел прислонившись к стене и не шевелился.       -О боже, — грудь сдавило от спазма, в горле появился ком, с глаз тут же сорвалось несколько слезинок. — Этого не может быть...       С трудом я отошла от терминала и села на оплавленный огнем стул. Что же я хотела здесь найти? Что он жив. Что он в плену... или просто один из тех раненых, кто еще не успел сообщить близким, что все в порядке. Нет, я просто не могу в это поверить!       -Кажется Гарган тоже искал эту штуку, — буркнул Найлус — Он осматривает склад, О’Нил... О’Нил?       -Он мертв, — выдавила я. — Они убили его... они убили столь многих. А скольких забрали в рабство!? И где Альянс?       Я со злости стукнула рукой по ноге.       -Ты правда меня об этом спрашиваешь?       Я лишь сдавила кулаки. Что я скажу отцу? Маме? Что мне вообще делать?! Грегор... почему ты не сел на тот чертов красный корабль? Но я знаю ответ. Уж кто-кто, а он бы точно не бросил своих в беде. В трусости моего брата не упрекнуть.       -Ублюдки, — процедила я, обхватив руками шлем.       -По крайней мере у тебя есть имя.       -Гарган.       -Не уверен, что он главный, но один из тех кто сможет ответить на твои вопросы. И мои.       Я подняла полный решимости взгляд на турианца.       -И что ты предлагаешь?       -У тебя есть транспорт который вытащит нас из колонии, у меня достаточно связей, чтобы найти Гаргана.       -Возвращайся тем способом, которым ты сюда попал. Я не собираюсь заключать сделки с турианцами.       -Это забавная история, возможно расскажу как-нибудь потом, но я не могу улететь тем же способом каким я сюда попал. Твой транспорт меня здорово выручит. Да и как ты планируешь во всем это разобраться?       -Я не знаю! Мой брат погиб, что ты от меня хочешь, черт возьми!?       -Ладно, — снисходительно произнес турианец, — эти застранцы тоже как-то сюда попали, да?       Он подошел к выходу из комнаты, но остановился.       -Были и те, кто выжил, но попал к этим ублюдкам. Хочешь, возвращайся в Альянс и жди когда они решатся на ответные действия... возможно, это когда-нибудь случится. С этими словами он вышел.       -Стой! — крикнула я.