Ищущий

      Дэнни Эберт прибыл в школу своей дочери после кровавой бойни. Бригады уборщиков разбрасывали песок, чтобы впитать пятна крови, а затем соскребали его лопатами для снега. Врачи скорой помощи сновали туда-сюда, укладывая людей на носилки. У многих была окровавленная одежда и глубокие колотые раны, еще у многих были сломаны конечности и согнуты под неестественными углами. Он видел по крайней мере один мешок для трупов.       Ему позвонили из школы и сказали, что Тейлор участвовала в драке. Он понятия не имел, что именно это повлечет за собой, учитывая, как мало школа делала до этого. Если все эти издевательства, оскорбления, и…синяки, если все это не оправдывало звонка, то насколько все было плохо на этот раз? При виде всех поврежденных тел волосы у него встали дыбом по всему телу, и он почувствовал, как холодный озноб страха поселился в его грудной клетке.       Пока, пробираясь сквозь толпу, он не увидел свою прекрасную малышку, совершенно целую и невредимую, пьющую рутбир с двумя другими детьми, которые выглядели гораздо потрепаннее. У долговязого мальчика был ужасный синяк под глазом, его склера была в основном красной из-за лопнувших кровеносных сосудов. У спортивной девушки уже были серьезные синяки, портящие ее смуглую кожу.       То, как сидела Тейлор, заставило его задуматься. Это была своего рода легкая настороженность, которую Дэнни видел у военных ветеранов, вступивших в Профсоюз. Хотя внешне Тейлор выглядела расслабленной, то, как она держалась, выдавало, что мышцы напряглись, готовясь к атаке. На ее губах могла бы играть нежная улыбка, но ее глаза метались по сторонам, наблюдая за окружающим и готовые совершить насилие над всем, что ее беспокоило. И тут ее взгляд остановился на нем. В одно мгновение облик опасного защитника растаял, и он снова смотрел в большие проникновенные глаза своей дочери. Она вскочила и подбежала к нему, чтобы обнять.       — Привет, пап. Они сказали мне, что звонили тебе. Я ждала вместе с Грегом и Софией, гадая, чьи родители приедут сюда первыми.       — Мы решили, что моя мама или Софии будут последними, — пропищал мальчик, его голос немного срывался из-за очевидной боли в глазу.       — Тейлор, ты собираешься представить меня своим друзьям? Вопрос был немного более напряженным, чем хотелось бы Дэнни, и он действительно не хотел озвучивать свои мысли: Я думал, у тебя нет друзей.       Если Тейлор и заметила это, то не подала виду. — Это Грег, мы вместе работаем над проектом по мировой истории. Это София, она учится на одном из моих курсов. Они помогли мне в борьбе.       Дэнни моргнул от ее легкого, почти небрежного заявления. Тейлор всегда была неконфликтной, а теперь она так беззаботно рассказывала о том, что участвовала в том, что совершенно очевидно было бунтом. — Так ты была в центре всего этого?       — Это была она! — Грег неуверенно вскочил на ноги. — Видели бы вы ее, мистер Эберт! — Он начал дико жестикулировать, пытаясь выразить происходящее. — Она была похожа на Брюса Ли или что-то в этом роде, носилась повсюду и кидала, э-э, к-кидала… — Он начал шататься, и София схватила его за пояс, потянув вниз, чтобы он приземлился к ней на колени. Затем она оттолкнула его в сторону, обратно на лестницу.       — Тупица, — усмехнулась чернокожая девушка. — У тебя, вероятно, сотрясение мозга. Не размахивай так руками.       Что случилось с моей дочерью? Дэнни воспользовался тем, что другие дети вовлекли его в игру. —Вы двое в порядке? Вы оба выглядите довольно потрепанными.       — У меня бывало и похуже, — ответила София. — Уинслоу не совсем приятное место. Ведер, с другой стороны, — она посмотрела на мальчика, — я все еще не уверена, о чем ты думал и как ты все еще стоишь на ногах.       — Эй, — запротестовал Грег, — этот парень собирался ударить Тейлор. Я не собирался позволять этому случиться.       — Это если бы он вообще смог ее ударить, — вмешалась София. — Но, честно говоря, это было довольно впечатляюще. Я думала, ты немного ссыкло, Ведер, но у тебя есть мужество.       Как бы сильно он ни волновался за этих детей, Дэнни в первую очередь должен был беспокоиться о своей дочери. — Я собираюсь отвезти Тейлор домой. С вами обоими все будет в порядке?       — Конечно, — ухмыльнулся Грег.— София, возможно, и не на уровне Тейлор, но я думаю, что в крайнем случае мы справимся. И у меня есть еще несколько учебников, — мальчик усмехнулся шутке, которую Дэнни не понял, в то время как София, казалось, разрывалась между шоком и унижением.       Дэнни положил руку на спину Тейлор и собрался увести ее прочь. На мгновение его движение было остановлено, поскольку ему показалось, что он давит на гранитный валун. Затем момент прошел, и он уже вел свою долговязую дочь к машине.       — О, мистер Эберт! — крикнул Грег ему вслед. — Тот проект, над которым я работаю с Тейлор, вы не будете против, если я приеду к вам домой в субботу, чтобы мы могли поработать над ним еще немного? (ПЕРЕРЫВ)              Дженна Хесс и Мириам Веддер прибыли примерно в одно и то же время. Одна в негодовании шагнула вперед, в то время как другая была сплошным комком беспокойства. Пока Грег бессвязно бормотал со своей матерью, София смотрела вниз, рядом с собственной матерью. — Что ты сделала на этот раз, София? — спросила старшая женщина.       — Она защищала людей, вот что, — вставил Грег. — Я пытался остановить этого парня из АПП от совершения ужасных вещей с девушкой. София присоединилась ко мне и прикрывала мою спину. Паршиво, что это превратилось в нечто грандиозное, но она поступила правильно.       Хотя это была не вся правда, она была шокирующе точной, и София не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то не из ее окружения (кроме мисс Брайт, ее «социального работника») вступался за нее. Даже ее собственная мать с тех пор не слишком-то поддерживала ее…       Она с трудом сглотнула и снова повернулась к матери, в ее глазах была смесь вызова и надежды на то, что ей не придется вести себя вызывающе.       — Этот мальчик говорит правду? — спросила Дженна.       София кивнула. — Я ввязалась в драку, чтобы защитить общего друга, не сколько Ведера, но да.       — Да пошла ты, — рассмеялся Грег. — Ты сделала это не для того, чтобы поддержать меня? —поддразнивал он.       — Эй, тебе не помешало бы немного подкачаться. — сказала София с улыбкой, которая, как она поняла, была искренней. Она так улыбалась только тогда, когда у них с Эммой были тихие моменты вдвоем. — Ты не струсил, чего я не могу сказать о большей части школы. Тебе не помешало бы немного потренироваться, но, я думаю, учебник подойдет в крайнем случае.       Мириам просто смотрела в перерывах между разговорами, сбитая с толку.       Внутренне София была в таком же замешательстве, но по другим причинам. Сначала Тейлор не сдала ее, когда у нее было достаточно возможностей, а теперь она чувствовала товарищество с Ведером? Это был дерьмовый голливудский штамп про «братьев по оружию»? Было ли это каким-то дополнительным аспектом способностей Тейлор? Или что-то действительно менялось?       (ПЕРЕРЫВ)       Эмма Барнс чувствовала себя так, словно ее мир начал рушиться. Она разговаривала со своей мамой, когда та забирала ее, но будь Эмма проклята, если сможет вспомнить хоть что-то из того, что она сказала. Она работала на автопилоте, все еще переваривая то, что увидела и пережила. Небольшие дополнения время от времени всплывали в ее сознании: София надрала задницу, как и ожидалось. Грег, как ни странно, сопротивлялся до тех пор, пока ему не надрали задницу. Но она не могла сосредоточиться ни на чем из этого слишком долго. Ее мысли всегда возвращались к Тейлор.       Когда началась драка, еще до того, как Эмма поняла, кто был главным бойцом, Эмма была впечатлена. Высокая, гибкая девушка в одежде большого размера двигалась как танцовщица, красиво лавируя между ударами, как будто все это было поставлено хореографом, а другие исполнители двигались в замедленном темпе. Эта девушка сражалась бок о бок с Софией, что было одной из мечтаний Эммы — той, которую она никогда, ни за что не смогла бы осуществить. Тренировки по борьбе повредили бы ее фигуре, а любые шрамы на лице или даже на теле могли разрушить ее карьеру модели еще до того, как она смогла бы сдвинуться с мертвой точки.       Затем Эмма увидела лицо девушки, и ее мир перевернулся на 180 градусов. Тейлор была той, кто уничтожила этих гангстеров. Тейлор была той, кто опозорил даже Софию в этой драке. Тейлор обтекала соперников с нежной, игривой ухмылкой, которую она надевала, когда собиралась выиграть в настольную игру. Тейлор всегда носила свое сердце нараспашку. Это сделало ее ужасной в покере, но в то же время даже знание того, что Тейлор спланировала какой-то подлый план, ничуть не облегчало противодействие этим схемам в Риске, или Скрэбле, или Протекторате.       Увидев Тейлор с таким выражением лица, счастливую, уверенную в себе и в высшей степени чувствующую себя в своей стихии, сердце Эммы на мгновение согрелось. Это навеяло воспоминания о более счастливых днях, когда Тейлор не была альбатросом на шее Эммы, которого она отчаянно пыталась сбросить; когда Тейлор не была ее боксерской грушей, ее инструментом, позволяющим убедить себя, что она не сломлена изнутри. Но потом она вспомнила, на что потратила почти два года, и ее охватил страх. Та драка доказала Эмме, что она не сможет победить Тейлор. В серьезной драке даже София не смогла бы одолеть Тейлор. Какая польза от теневых сил против кого-то, кто слишком быстр и ловок, чтобы его можно было поразить? В конце концов София притормозит или оступится, и Тейлор одолеет её. Так что же сделала бы Эмма?       Этот вопрос будет преследовать ее в течение всего уик-энда: что я могу сделать? Другой, более тихий вопрос преследовал ее, когда она засыпала или у нее были спокойные минуты наедине с собой: что мне делать?       (ПЕРЕРЫВ)       Поездка домой была неловкой. Возникло напряжение, которое Дэнни понятия не имел, как разрядить. Он даже не знал, с чего начать разговор на эту тему. Он видел тела, по крайней мере, один труп. Он видел синяки на двух других. Почему Тейлор была в порядке? Было очевидно, что она была в гуще событий. Было ли это чистой случайностью? Согласно квантовой физике, это, безусловно, было возможно, но вероятность приближалась к нулю.       Школа будет закрыта, по крайней мере, до понедельника, так что у него было время найти хорошую возможность попытаться спокойно спросить, что именно произошло. Не только сегодня, но и в целом. Тейлор добивалась прогресса в течение пары недель, затем сильно отступила и практически ходила рассеянная. Теперь он узнал, что у нее были друзья и она ввязывалась в массовые драки?       Он решил приготовить лазанью. Рецепт Аннет. Тейлор помогла. В эти краткие моменты, связанные с приготовлением и выпечкой, а также уютным ужином, они почти снова почувствовали себя семьей.       (ПЕРЕРЫВ)       На следующий день, хотя большая часть его хотела остаться дома с Тейлор, Дэнни также должен был помочь сохранить Профсоюз и предложить направление перед лицом того, что обещало стать новым бандитским переворотом. К тому же в офисе АПД интернет был лучше, и он хотел провести кое-какие исследования. Маленькие засранцы не могли удержаться и выложили все в Сеть, и он был уверен, что по крайней мере один ребенок должен был записать эти события.       В перерывах между организацией докеров Дэнни сел за свой стол и поискал «Бунт Уинслоу». Конечно, было много новостных сюжетов, но его больше интересовали изображения-макросы и «мемы».       Даже несмотря на свои подозрения, когда он кликнул на ветку форума под названием «Крутая цыпочка Уинслоу», он все равно ожидал, что речь пойдет о Софии или другой девушке на драке, и, возможно, он увидит Тейлор на заднем плане. Вместо этого он был завален гифками, на которых его маленькая девочка с презрительной легкостью уклонялась от нескольких одновременных атак, расщепляя конечности, как пробковое дерево. Одно изображение, в частности, заставило его разинуть рот: это была фотография сзади, но волосы безошибочно принадлежали Тейлор. Ее куртка исчезла, а на руках вздулись жилистые мышцы, когда она выворачивала руку гораздо более крупного мужчины из сустава. Под фотографией была подпись: «Тренируюсь, чтобы заменить Александрию».       Дэнни воспользовался моментом, чтобы оценить некоторые другие фотографии и gif-файлы, осознав кое-что важное: ни на одной из них Тейлор не была в очках. Если подумать, она не надевала их ни по дороге домой, ни пока они готовили ужин. Когда она перестала их носить? Как же он раньше не заметил?       — Тейлор, — пробормотал он себе под нос, — что случилось?       (ПЕРЕРЫВ)       Ранний утренний свет проникал сквозь массивные пуленепробиваемые окна конференц-зала. Эмили Пиггот потягивала смесь с рожковым деревом, сильно нахмурившись, когда она посмотрела на остальных в комнате: Уилсона Реника; Триумфа, лидера Стражей, по крайней мере, до окончания школы; Мисс Ополчение. — Итак, насколько эти предположения близки к истине?       Реник поручил нескольким оперативникам разведки более низкого уровня прочесать наиболее посещаемые сайты на предмет обсуждения паралюдей и сам проделал часть работы. Пожилой мужчина решительно покачал головой. — К счастью, очень мало. Хотя, конечно, существовали обычные предположения о том, что любой, кто уходит от драки, должен быть кейпом, большинство из них было направлено не против Хесс.» Он повернул свой ноутбук так, чтобы его босс мог видеть экран. —Большая часть дискуссий сосредоточена вокруг этой девушки, высокой брюнетки. Ссылки и исследования наводят нас на мысль, что девушку зовут Тейлор Эберт. — Он перешёл на другую вкладку, — «Изображение обучения замены Александрии в центре», — Если быть до конца честным, я не знаю, могла ли девушка ее возраста развить такую мускулатуру естественным путем. Более того, если бы это было возможно, это все равно потребовало бы почти ежедневных интенсивных тренировок, а Эберт, похоже, не соответствует этому профилю. Нет абонемента в спортзал, не посещает занятия физкультурой или идеологические форумы по самосовершенствованию, а школьные записи рисуют ее скорее как жалующуюся нарушительницу спокойствия, чем как человека, который вмешался бы, чтобы спасти девочку от потенциального насильника — если верить сообщениям о подстрекательском мероприятии. И поскольку «Дети империи», несогласные торговцы и якобы нейтральные партии рассказывают, по сути, одну и ту же историю, я склонен в это верить.       — Значит, что-то во всем этом не сходится, — Пиггот кивнула как самой себе, так и остальным. — Мне это кажется низкоуровневым пакетом Бугая. Возможно, недавний триггер? Это решает проблему отсутствия регулярных физических упражнений…       — Но не альтруистические наклонности, — подхватил ход ее мыслей Реник. — Тот тип ищущего внимания нарушителя спокойствия, которого рисуют в школьных отчетах, мог бы остановить насильника, но она бы подождала, пока он уже нападет на девочку, чтобы добиться максимального внимания и лести.       — Уинслоу — дыра, — заговорил Триумф. — Сталкер говорит это довольно часто. В месте, где могут произойти подобные беспорядки, и где большая часть студентов и глазом не моргнет при крике «насильник», кто скажет, что Эберт не была жертвой, а некомпетентный или безразличный персонал просто списал ее со счетов? — Издевательства приводят к триггерному событию, и новый Бугай вступает в игру, чтобы защитить кого-то так, как никто никогда не защищал ее, — добавила Ополчение. — Это свидетельствует о сильных альтруистических наклонностях. Нам следует присмотреться к новым кейпам с учетом ее общего телосложения: кто-то вроде нее хорошо подошел бы для Стражей.       — Сталкер говорила, что сделала все возможное, чтобы привлечь внимание к себе и отвлечь от Эберт, — отметил Реник. — Похоже, это не совсем в ее стиле, но если она тоже подозревает новый триггер, то, возможно, пыталась уберечь девушку от внимания, уберечь ее от нападок банд. Или нас, — закончил он со смешком, учитывая, что им пришлось тащить Призрачного Сталкера в Стражи почти буквально в наручниках и браслете на лодыжке.       Под изображением на экране Реника был подарок — фрагмент боя, в котором Эберт кружила вокруг нападающих. То, как она скользнула в сторону, оттолкнувшись правой ногой и скользнув левой, тело низко наклонилось, а затем плавно поднялось во весь рост для быстрого удара, что-то всплыло в памяти Эмили, но она не могла точно определить, что именно. — Лучшее, что мы можем сделать на данный момент, — сказала она наконец, — это присматривать за новым Бугаем и надеяться, что она не разозлит Лунга, Крюковолка или Бладмун. — Директор выпустила струю воздуха из ноздрей, звук, который легко можно было бы истолковать как короткий, особенно учитывая ее крупное лицо и вздернутый нос. — Может быть, мы сможем убедить Сталкер завести нового друга.