Кровь Тринадцатой Дочери

Герцогиня Дюран всегда вставала до рассвета, а ложилась до заката, она ненавидела и боялась засыпать в темноте, особенно после смерти мужа, который хоть немного сдерживал её страх перед наступлением ночи. Теперь ей приходилось тщательно соблюдать свой распорядок, чтобы ненароком не лечь позже, когда за окном стемнеет. Утром её будила ледика Луиза, она же вечером сообщала, что пора отправляться спать, если герцогиня, утомленная делами, забывала о времени. Но на этот раз Николь проснулась сама, из-за шума за окном. Она едва успела встать с постели, как в дверь спальни постучали и раздался голос ледики: - Моя госпожа, вы проснулись?! - - Да, Луиза, только что. - - Простите мою дерзость, но могу ли я войти к вам?! Это очень срочно! - Николь насторожилась. - Чтож, входи, раз срочно. - Дверь распахнулась и в комнату прошмыгнула растрепаная девушка в кружевном халате с взъерошенной, наспех заплетенной светлой косой. Герцогиня пораженно кашлянула. - Что случилось, Луиза?! Дело такой срочности, что ты даже не соизволила одеться?! И что за галдёж внизу? Еще солнце не встало, а вы уже развели такой шум! - отчитала она ледику. Луиза испуганно опустила глаза и ответила: - Анна опять сбежала! А шум подняла Мария, она первой заметила отсутствие сестры и перебудила весь особняк! - Николь присела на край постели. - Вот ведь упрямица, вся в мать. Стража отправилась на её поиски? - спросила она ледику. - Ещё нет, госпожа, они ждут вас. - - Зачем же!? Им и без меня известно, где её разыскивать! - возмутилась герцогиня. - Анна уже давно не сбегала, поэтому я решила прежде оповестить вас, а уже потом посылать за ней. - - Хорошо, Луиза, ты права, сегодня за ней поеду лично я. Может быть хоть это на неё повлияет. - Николь приподнялась с кровати. - Вели подать мою лошадь и позови Лилин, пусть принесет мне лёгкое платье. - - Как прикажете, госпожа. - Луиза поклонилась и выбежала за дверь. - Передай Тьебену, чтоб выезжал вперёд, я догоню! - крикнула ей вдогонку Николь. - Да-да, моя герцогиня! - послышался голос Луизы из коридора. Через пару минут в дверь спальни постучали и вошла горничная: светловолосая девочка, в темно-синем, форменном платье, она приходилась Луизе младшей сестрой. Николь кивнула ей головой. - Герцогиня, я принесла платье, которое вы просили. - - Да-да, умница, Лилин! Помоги поскорей одеться. - Через несколько минут Николь спешно спустилась к парадной двери особняка, где столкнулась с дочерью. Лицо её было румяным от слез. Девочка бросилась к матери в полном сметении. - Мамочка, скорее! Мужчины только что уехали, а твоя лошадь ждёт! - Николь взяла дочку за руку. - Милая, успокойся! Скоро Анна окажется дома. - - Могу я поехать с тобой?! - взмолилась Мария. Николь строго покачала головой. - Нет, детка, оставайся здесь и ни о чём волнуйся, мы быстро вернёмся. - - Хорошо, как ты скажешь. - пробормотала девочка, вытерла подступившие слезы и выбежала из особняка вслед за матерью. У парадных ступеней их дожидался молодой следак-копытник Андене вместе с запряженной лошадью. - Госпожа! Отец и другие направились в лес, поторопитесь! - Николь немедля забралась в седло. - Андене, позаботься о Марии, отведи её в особняк и проследи, чтобы она никуда не выходила, пока я не вернусь. - - Слушаюсь, моя герцогиня. - Через пару минут галопом Николь преодолела границу Леса Захоронений, встретившего её густым, плотным туманом, ещё не успевшим раствориться на рассветных лучах. Через лес проходила старинная, вымощеная камнем дорога, ведущая в ближайший город Нэнтон - город лесорубов. Раньше, еще до того, как появилось кладбище, а потом поместье, здесь проходил торговый путь, берущий начало в Мионе, крупнейшем порте Флибии, и доходивший до горных троп на границе с княжеством Эддеян. Но с началом войны любое сообщение с севером прекратилось и торговый путь пришел в упадок. Дорога медленно разрушалась и заростала, пока от неё не остались лишь едва заметные участки, один из которых и стал тайным проходом через Лес Захоронений, известным только обитетелям Льёриина. Проход с обоих сторон упирался в живую, ивовую стену кладбища и, чтобы попасть в Льёриин или покинуть его, нужно было найти единственный, надёжно скрытый ивами вход на погост. И, если со стороны поместья вход был обозначен высокой каменной аркой, то с другой стороны он скрывался между двух огромнейших ив, настолько переплетенных ветвями, что незнающий никогда бы не догодался, что за сплошной зеленой стеной есть захоронения, а тем более чье-то затерянное в глуши поместье. Путь от стен Льёриина до кладбища был не долгим, а для наездника вообще минутным, Николь влетела в туман леса на полном скоку. Всю недолгую дорогу она прокручивала в голове слова, которыми будет отчитывать непослушную племянницу. "Какая же ты упрямая, Анна, сколько ещё раз я должна буду повторять, что находиться одной в этом проклятом лесу небезопасно. Что мне сделать, чтоб ты не убегала, дитя." - чётко проговорила про себя женщина. Поток мыслей продолжал крутиться в голове, пока вдалеке она не увидела стражу. Всадники замедлились, как только услышали топот копыт. Николь дёрнула за поводья и чуть сбавила темп. - Утро началось не слишком удачно, моя герцогиня? - обратился к подоспевшей женщине седовласый, могучий старик на крупном, рыжем скакуне. Это был Тьебен Ноели - глава льёриинской стражи, верный слуга и союзник семьи Флерин. Рядом с ним на проворном, черном коньке восседал его старший сын Тьенан - Первый Меч Льёриина и еще пятеро вооружённых наездников - стражей, служащих Николь. Они вмиг окружили герцогиню, защищая её от возможной опасности. - Ох, брось свои шутки, дорогой Тье, мне не до них! Поспешим к могилам, надеюсь, с Анной всё хорошо. - спешно проговорила женщина, пытаясь отдышаться от быстрой езды. - Не сомневайтесь, госпожа. Девочка в силах защитить себя, я лично позаботился об этом. - успокоил её Тьебен. Николь удивлённо посмотрела на него и спросила: - О чем ты говоришь? Что ты сделал? - - Простите мою дерзость, но я позволил себе немного обучить малышку обращаться с оружием и, когда она набралась опыта, подарил ей короткий клинок для защиты. Я сделал это только из страха за её жизнь, госпожа, да и что вам объяснять, вы лучше меня знаете, что девочка - та ещё проказница: если решилась, то ни за что не отступит, даже если это опасно. - Николь сперва рассердилась, но, чуть подумав, поблагодарила старика: - Спасибо, Тье, возможно, это было лучшим решением. И ты прав: Анну ничем не остановишь, она - копия Кароль, та упрямица тоже вечно носилась наравне с мальчиками. - - Погост показался, отец! - прервал их беседу Тьенан. Взору всадников открылась полуразрушенная, каменная арка, от которой в обе стороны тянулась кругом стена огромных, вековых ив. Здесь мощёная дорога закончилась и началась заросшая мхом тропинка, ведущая вглубь кладбища. Всадники спешились и ступили на тропу. Внутри у герцогини похолодело и она почувствовала, как сильно забилось сердце. Николь с момента похорон сестры ни разу не пересекала границу кладбища, она просто не могла заставить себя снова пережить ту боль, которую она перенесла со смертью семьи Кароль. Но в этот раз женщина решилась наконец преодолеть себя, в надежде повлиять на племянницу. Она глубоко вздохнула и решительно пошла во главе спутников. Внезапно Тьебен схватил её за руку. - Стойте! - Николь замерла. Стражи вмиг обнажили мечи и обступили герцогиню кругом. В полумраке погоста, куда ещё не пробилось слабое утреннее солнце, показался тёмный силуэт. Тьебен закрыл собой госпожу и крикнул: - Кто идёт!? Отзовись! - Ответа не последовало. Мужчины встали перед Николь, выставили вперёд оружие и приготовились атаковать. Герцогиня спешно спряталась за защитниками. По мере приближения силуэт принял форму человека и идущей рядом с ним лошади. - Кто ты?! Это владения семьи Дюран и мы вправе покарать любого, кто посигнет на её собственность! - снова крикнул Тьебен, но ему опять ответила тишина. Солнце наконец проникло вглубь ивовых зарослей и осветило идущих. Это был человек, которого сопровождала крупная, смоляно-черная лошадь чужеземной породы. Николь выглянула из-за стражей, чтобы рассмотреть незнакомца, и глазам своим не поверила. На его руках покоилась Анна: тетушка издали узнала её белое с золотой вышивкой платье. Женщина опустила воинственно поднятые с мечами руки стражей и кинулась навстречу незнакомцу, который остановился и замер в ожидании. Приблизившись, Николь смогла рассмотреть его лицо и поразилась. Это был совсем ещё мальчик, на вид немногим старше Анны, но весьма рослый и, вдобавок, сильный, судя по его телосложению и длинному, массивному мечу, весящему в ножнах за плечом. Несмотря на грозный вид, лицо у него было нежное и красивое: тёмные глаза, густые чёрные брови и пышные ресницы, изящный подбородок и ровный нос, тонкие губы цвета персика. По плечами струились пышные, темно-каштановые локоны, лоснящиеся на солнце. Герцогиня остановилась на расстоянии двух шагов от него и изумилась ещё больше, поняв, какая на самом деле огромная его лошадь, таких Николь не видела ни разу в жизни. Незнакомец сделал жест рукой, давая понять, что отдает девушку. Рядом с герцогиней тут же оказался Тьебен, он бережно подхватил Анну и унёс прочь, к лошадям. - Я бы хотела поблагодарить вас, юноша, но мне не известно ваше имя. - обратилась Николь к незнакомцу. На этот раз он ответил. - Не стоит благодарности, с девушкой всё в полном порядке, я нашёл её спящей среди могил. - - И всё же, я бы хотела узнать ваше имя. - Юноша запрыгнул в седло и направил лошадь прочь с кладбища в чащу леса. - Вам ни к чему его знать. Лучше проследите за девочкой. Прощайте! - бросил он напоследок, прежде чем скрыться за деревьями. Николь хотела остановить его, но её одёрнул успевший вернуться Тьебен. - Не надо, госпожа. Он не скажет своего имени. Это наёмник с севера, видели его лошадку? Я слышал, на таких колоссах в древности сражались эддеянцы. Эта "малышка", судя по всему, давно осталась последней из своего рода. - Герцогиня раздосадованно вздохнула и проводила незнакомца взглядом. На его седле красовался необычный, но на удивление знакомый Николь герб какой-то аристократической семьи. - Девочка цела? - спросила она у Тьебена. - Да, она крепко спит на коленях моего сына. - мужчина положил руку на плечо гецрогини. - Лучше нам поскорее вернуться, моя госпожа, стража ждёт. - Николь молча кивнула и тут же добавила: - Скажи, пусть возвращаются в Льёриин. А ты останься и подожди меня у арки. Мне нужно пару минут. - - Как прикажете. Я буду ждать вас, сколько понадобится. - Тьебен оставил Николь одну и удалился за пределы кладбища. Герцогиня тяжело вздохнула и, с огромным трудом пересилив страх, направилась к могилам семьи Фалардо, где опустилась на колени рядом с молодой ивой и надолго замерла в тишине, пока не услышала зов Главы Стражи. Через несколько минут они вдвоём выехали из Леса Захоронений и вскоре уже были за стенами Льёриина.