Прирождённый дипломат

      Идея заключить мирный договор, а после и сделку со скватами пришла в голову адмиралу дель Мархиосу, когда он после успешной обороны звёздной системы Лусканиата вернулся к работе в Анаксановом Пределе.       Ого! Минуточку! Сколько новых или хорошо забытых старых слов встретилось в первом же предложении! Так и до информационной перегрузки недалеко, когда мозг перестанет принимать хоть что-нибудь, иначе получит повреждение.       Что ж… давайте обо всём по порядку.       Полагаю, что вы, мои дорогие читатели, и слыхом не слыхивали ни о каких скватах. Кто это вообще?!       В одной части Империума их считают вымыслом, в другой – чужаками, в третьей – нелюдью, вроде ратлингов, но я наблюдал за их кланами на Некромунде и склоняюсь к последнему варианту. Скваты – подвид Homo Sapiens, не знаю уж, как правильно написать их умное название на высоком готике.       Выглядела эта нелюдь следующим образом: ростом средний скват не превосходил нашу общую любимицу Серу, но точно был шире раз в пять. Коренастые коротышки могли казаться неуклюжими, даже забавными, но заклинаю!       Никогда!       Даже не думайте отпускать шутки об их внешнем виде в их же присутствии, если дорожите зубами! Руки и ноги у скватов толстые, мускулистые, сами по себе скваты спокойно уживаются на планетах с такой высокой гравитацией, где человек даже со специальным снаряжением долго не протянет. Ряхи у них могучие, поросшие густыми бородами даже у женщин, а поэтому стучать по такой физиономии смысла мало. Скваты как камни, и как камни же могут с лёгкостью поранить.       Этот подвид человека почти не встречается на планетах Империума, потому что в давние времена скваты в составе исследовательских флотов отправились бороздить пространство галактического ядра. Что-то, видимо, пошло не так, и мало-помалу их корабли возвращались обратно.       Стократ усиливающуюся миграцию в последние годы я связываю с открытием Великого Разлома. Все цивилизации в той или иной степени пострадали от демонов, скваты не стали исключением.       С ксенофобией в Империуме всё в порядке, а поэтому отношения со скватами никогда в порядке не были. Последнее соглашение с Альянсом Колоний Сутунг-Хар – государством, которое граничило с Анаксановым Пределом – заключили почти сто лет назад во время Крестового Похода Анаксана Меченосца, бездна времени вообще-то, а поэтому неизвестно, как теперь они встретят Империум.       Наверное, именно по этой причине адмирал Алессандро Безилий Индржих дель Мархиос сам на переговоры не отправился, а передал полномочия Георгу. Старый дед – даже постарше меня будет! – принципиально не рисковал, поэтому пережил и Крестовый Поход Меченосца, и десятилетия патрулирования пограничья, и недавнюю бойню с тиранидами. Другого настолько же опытного флотского офицера не сыскать ни в секторе Сецессио, ни где-нибудь ещё на многие сотни парсеков вокруг. Желаю дель Мархиосу долгих лет на службе Богу-Императору!       Вот так от скватов с благородным адмиралом перехожу к пространству, где разворачивались события, которые я ещё опишу в этом отрывке.       Анаксанов Предел – одновременно и часть Империума, и нет. Место, где власть Трона – понятие отнюдь не скалобетонное, а зыбкое, вызывающее не уважение или страх, а, скорее, злость и усталость. Насколько я знаю, звёздные системы Анаксанова Предела завоёвывали, по меньшей мере, трижды, чтобы снова их потерять. Силы адмирала дель Мархиоса удерживали власть Империума в Анаксановом Пределе до конца сорок первого тысячелетия, но потом – как вы знаете – основную часть отозвали для решения более важных задач.       Вернувшись, дель Мархиос застал печальную картину – наследие Анаксана Меченосца уменьшилось вдвое, осталась лишь дюжина систем, верных Богу-Императору. Прочие объявили о независимости или упали в лапы чужаков, – дель Мархиос ничего не мог с этим поделать. Ныне его эскадра – лишь тень себя в прошлом, сухопутной армии не было вовсе.       И на этой печальной ноте я перехожу к описанию флота Альянса Колоний Сутунг-Хара. Сам я видел эти корабли лишь издалека или в качестве объёмных голоизображений, а вот Георг прошёл в кабину челнока, чтобы насладиться редким зрелищем, а потом передать свои ощущения мне.       Вместо звездолёта представьте древний замок: высокие крепостные стены; донжон, устремившийся ввысь, только бы пронзить облака; казематы с непробиваемыми толстыми стенами; неприступные ворота с подъёмным мостом и металлической решёткой.       Представили?       А теперь приделайте к замку полыхающие белым светом сопла плазменных двигателей, и это станет наиболее точной передачей подхода скватов к кораблестроению.       Нос их типичного корабля – всё. Корпус и корма, напротив, почти незаметны за фортификационным сооружением, напичканным разнообразными орудиями, наполненным многочисленными абордажными командами.       И такой замок не один, две дюжины! Эскадра Альянса выстроилась так плотно, что становилось не по себе. Один залп, и испарится не только челнок с посольством, но и "Амбиция" тоже.       Пусть Альянс Колоний Сутунг-Хара ничтожно мал, в масштабах Империума его словно бы и нет вовсе, но скваты Альянса не только с успехом оборонялись от многочисленных угроз космоса, но из года в год даже расширялись. Некогда они занимали только пространство Кладбища Звёзд, а теперь их флоты можно было встретить и в Анаксановом Пределе.       Челнок с делегацией добрался до флагмана, пролетел сквозь силовое поле, защищающее десантную палубу от пустоты, и опустился перед почётным караулом, который как будто бы приготовился к бою, а не к встрече гостей.       Георг сделал пару шагов по рампе, а потом застыл на несколько мгновений, пытаясь осознать, сколько же всего воинов привели в отсек ради него.       Георг, конечно же, польстил себе, так как скваты собрали несколько сотен бойцов точно не ради вольного торговца, а из-за того, кто был в свите, – Децимос с группой техножрецов, сводный ударный отряд из космических десантников компании и Караула Смерти, псайкеры.       Вперёд воинства скватов подался особенно крохотный представитель этого народа: старый, горбатый, заросший седой бородой по глаза. Он навалился на посох с навершием в виде позолоченной лысой головы некоего своего сородича, прищурился, весь скривился, словно нечто кислое попробовал, но всё же обратился к Георгу на чистом низком готике:       – Ты пойдёшь со мной. Воры и убийцы останутся здесь.       Ийдана помахала ему, старый пень проскрежетал зубами и добавил:       – Варпопоклонникам здесь тоже не рады.       Ийдана нахмурилась, а Георг усмехнулся, показал большим пальцем за спину и проговорил:       – Тогда мне стоит вернуться, потому что я тоже вор и убийца.       Георг ощутил тяжеленный взгляд старого сквата. Тот процедил следующие слова:       – Ты пойдёшь. Ты передашь, что хотел. Мы взвесим твои слова и решим, стоили ли они нашего времени. Растрата кормит пустоту, и ты её накормишь, если продолжишь зубоскалить.       Ухмылка Георга несколько потускнела, и он сказал:       – Мне кажется, мы не с того начали.       Георг, конечно, немного побагровел после услышанного, но снова попытался изобразить благодушие. Смягчить старого сквата не удалось, но Георг всё-таки добавил:       – Я здесь не для того, чтобы угрожать, и не для того, чтобы ссориться. Есть предложение, которое я считаю выгодным для всех.       – Посмотрим.       Георг приложил руку к груди и произнёс:       – Меня зовут…       – Мне нет дела, как тебя зовут, – перебил его скват. – Мне неприятно даже говорить с тобой, человек. Я проведу тебя к тому, кто потерпит.       Георг бросил взгляд на Ийдану, Котара, Вудона и остальных псайкеров, не столь известных и могущественных, чтобы упоминать их имена. Ийдана кивнула первой.       – Хорошо, ведите, – отозвался Георг.       По пути он увидел много чего интересного касательно того, что собой представляют вооружённые силы Альянса. Картина лишь чуть менее пёстрая, чем если бы на смотр пришли наёмники вольного торговца.       В первых рядах – обнажённые по пояс скваты. Сперва Георг счёл, что это низшая каста, отверженные, которых посылали на убой, но потом присмотрелся и понял, что оружие у них чуть ли не навороченнее, чем у остальных. В основном – скватовские варианты силовых топоров и кулаков. Какие-то воины уже получили аугметику, были отмечены уродливыми рубцами, цветными татуировками или даже чем-то, напоминающим электу техножрецов. Георг пришёл к выводу, что ошибся, что вряд ли эти воины относились к низшей касте, скорее, к тем, кто настолько отчаян, что рвётся в бой и прыгает в пасть погибели.       Но то меньшинство. Больше всего среди скватов было бойцов в снаряжении, напоминающем одновременно и скафандр пустотных абордажников, и силовые доспехи. Если в руках не болтер, то плазменная пушка или ещё какое впечатляющее оружие, название которому Георг даже не знал. Экипировка – высший класс!       Георг произвёл нехитрые математические вычисления и понял, что, скорее всего, даже небольшой отряд таких солдат обойдётся ему по цене танка, и это в лучшем случае!       Над ровными рядами солдат Альянса возвышались воины в местной вариации на тему терминаторских доспехов, а также те, кому переносить тяжёлые противотанковые орудия помогали экзоскелеты. Не такие механизмы, как у меня, а куда технологичнее, быстрее, сильнее и выше. Такие, чтобы поднимать пушки едва ли не больше, чем ты сам.       Не укрылись от внимания Георга и устройства, из-за которых техножрецы с "Амбиции" и напросились в состав посольства. Местные "сервиторы" и "сервочерепа" только условно можно было так назвать. Больше всего Георгу они напоминали ожившие доспехи. Снаряжение похоже на то, что и у большинства солдат вокруг, но руки и ноги тоньше, заканчивались не латными рукавицами и сабатонами, а манипуляторами и ходулями. Вместо голов словно бы зеркала, встроенные в верхнюю часть крепких кирас.       Какие-то автономные аппараты скватоподобные, какие-то нет. У некоторых вместо нижней половины тела антигравитационные устройства или вместо рук встроенное оружие, инструменты. Георг решил, что комплектация роботов, или сервиторов, или чёрт знает чего зависит от функции. Некоторые аппараты, похоже, использовались исключительно для наблюдения, – в воздухе висели лишь головы-зеркала, следящие за каждым шагом вольного торговца.       Георг засмотрелся на скватов, их технику и даже не заметил, как пролетело время, пока его вели с десантной палубы к местному владыке. Он отметил ещё пару деталей по пути.       Во-первых, все скваты на одно лицо. Можно было понять, какого скват пола, молод он или стар, цвет волос варьировался от светло-русого и до иссиня-чёрного, но только и всего. Георг предположил, что нужно прожить в этом обществе некоторое время, чтобы различать одну нелюдь от другой.       Георг проявил завидное внимание к мелочам! На Некромунде я даже о таком не задумывался, и вообще всё это было очень давно.       Во-вторых, между собой скваты общались не на высоком и не на низком готике, но всё равно на чём-то созвучном и интуитивно понятном. Георг ловил отдельные знакомые слова и даже сочетания, но не понимал речь в целом. За тысячелетия изоляции у выходцев из Империума образовался собственный язык.       Георга привели в тронный зал. Здесь толпился уже совсем другой народ. Без оружия и скафандров скваты выглядели не так грозно, но носы задирали выше – ни дать ни взять офицеры или старейшины. Георг не заметил мундиров знакомого кроя, только разнообразные мантии, хламиды или плащи, отороченные мехом.       Скват на троне напоминал навершие на посохе старого злобного пня, который и привёл Георга сюда.       Голова лысая, на ней – татуировки тёмными чернилами, электу, мерцающие как золото, инкрустированные драгоценные камни или уже устройства, напоминающие драгоценные камни. Глаза тоже горели точно рубины – пусть сияние и неестественное, но качество данных оптических имплантатов всем техножрецам на зависть. Огненно-рыжая борода опускалась аж до пояса – самая густая из увиденных Георгом за всю жизнь.       За троном вождя шумели шкафы, напоминающие когнис-хранилища, а перед троном с потолка опустился механодендрит с искусственным глазом на конце. Георг предположил, что это такой голопроектор, и речь, образ вольного торговца вообще, сейчас будут транслировать по всем кораблям флотилии.       Гул старейшин стих, и Георг понял, что пора начинать. Он снял шляпу, прижал к груди, одну ногу отвёл назад, одновременно поклонился и вытянул свободную руку в сторону. Потом Георг выпрямился и воскликнул:       – Слава Альянсу Колоний Сутунг-Хар! Я – вольный торговец Георг Хокберг прибыл сюда с вестями из Империума и предлагаю сотрудничество, ради общего блага!       Вождь не ответил, даже не шелохнулся и продолжал смотреть на Георга свысока.       Георг вздохнул, поглядел на скватов по обе стороны от себя, а потом решил их встряхнуть, была не была:       – Короче… я – деловой человек. Время – деньги. Если у вас нет желания общаться, то – положа руку на сердце – у меня его ещё меньше. Срал я на ваш Альянс.       Снова поднялся гул. Оказалось, что у кого-то всё-таки было оружие, но воспользоваться им они не успели.       У старого пня-провожатого хотя и засверкали глаза, а кожа на лбу посерела, но всё же он вскинул руку и выкрикнул что-то отрывистое, неразборчивое, призывая к порядку. Вероятно, он с большим удовольствием перебил бы и свиту вольного торговца, и его самого, но пришлось сдержаться, потому что вождь расхохотался.       Эхо раскатистого грома постепенно стихло, вождь поднялся с трона и приблизился к гостю, хотя из-за наслаивающихся друг на друга плит пола всё равно казался выше.       – Когда я увидел тебя, – произнёс вождь, – такого безупречного, красивого, надушенного, отвратительно вежливого лжеца, то хотел было выбросить в шлюз, как иных торгашей и их представителей. Но ты заинтересовал меня! Спас себе жизнь! – Вождь помолчал немного и добавил: – Штурмир Страж Родичей. Мне оказали честь говорить сегодня за всех. – Он указал на Георга: – У тебя есть пара минут.       Георг кивнул, набрал побольше воздуха и начал:       – Беспошлинная торговля. Права на разработку месторождений на крупных астероидах, на планетах, непригодных для людей. Право на завоевания. Право…       Штурмир вскинул ладонь и сказал:       – Нам не нужны ваши миры, и… я примерно понял, куда ты ведёшь. – Он расчесал бороду, подумал немного, а потом сказал: – Если ты ищешь военного союза, то ответ – нет, какими бы выгодными условия ни были.       Георг отмахнулся и произнёс:       – Наши войны – наше дело. Нам нужно лишь ваше присутствие в секторе Сецессио.       Штурмир сложил руки за спиной, медленно курсировал перед Георгом туда-сюда. Он переглянулся с глазастым механодендритом и ответил:       – В чём подвох, человек? Вы не отдаёте ничего просто так. Хм… Честно говоря, не могу вспомнить, чтобы вы вообще что-то отдавали за последнюю пару сотен лет. Всё берёте и берёте.       Георг кивнул, ухмыльнулся и проговорил:       – Если вы отправите свой торговый флот, компанию ему составит наш торговый флот. Нападения пиратов происходят всё чаще. Нам становится сложнее успевать всюду. Нужно участвовать в сражениях, вести блокаду – и не в одном месте – доставлять грузы под конвоем. Не разорваться.       – И ты предлагаешь защищать ваши суда после того, как вы сжигали наши, – произнёс Штурмир. – На что ты рассчитываешь?!       – Что было, то было. Случалось и так, что наши народы сражались вместе против общего врага. – Георг подмигнул вождю.       – Случалось. Я сражался. – Штурмир сделал несколько шагов в одну сторону, потом в другую. – А что… – Он смолк, составил вопрос иначе и продолжил: – Вот ты предлагаешь беспошлинную торговлю. Но ответь мне, кому будут нужны ваши дерьмовые товары, если на рынок придём мы? Зачем вообще вам торговый флот тогда?       – Ха! Приятно общаться с понимающим… – Георг сбился на миг.       – Нелюдью. – подсказал Штурмир, улыбнувшись.       Имплантаты сквата сверкали ровным алым светом. В них не прочесть истинных чувств и намерений.       – Приятно общаться с тем, кто понимает, – поправился Георг. – Во-первых, ваш Альянс не так велик, чтобы обеспечить весь сектор Сецессио. Во-вторых, сейчас мы делаем больше пушек, а не масла, если вы понимаете, о чём я.       – У нас общие предки.       – А вы вряд ли будете продавать нам оружие, – закончил Георг.       Штурмир кивнул. Он перестал ходить, остановился, расчесал бороду и сказал:       – В твоих словах есть смысл, торговец. Мне нравится. Сегодня я говорю за родичей, но не могу принять решение за родичей. Кроме того, нужно обсудить ещё множество мелких деталей.       Георг всплеснул руками и отозвался:       – Я в вашем распоряжении. Думаю, что найду, например… недельку?       Когда через пару дней Георг покинул "Кулак Имира", – флагман Альянса, – то бросил Аврааму следующую фразу:       – Ты знаешь, необычно получилось. Прежде мне ещё не доводилось начинать войну через десять лет.