Under sight

      Аквариум никогда не пустовал. Толпа сутки напролёт волнами проходила через его коридоры, останавливалась у стеклянных стен, рассматривала обитателей. Белый шум из множества голосов и тихой музыки уже давно стал привычной частью этого места — и никто не подумал бы, что для кого-то всё окружающее может быть настолько несуществующим. Даже она сама. Узи стояла прямо перед огромным смотровым окном, за которым заполненное водой пространство бросало лёгкое голубое свечение на проходящих мимо людей. Обычно те, кто всматривался в него, видели лишь стены и пустующие проходы. Но не теперь. Теперь множество любопытных посетителей стояли вплотную с камерами в руках и толкались, чтобы подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть того, кто раньше никогда не уделял людям внимание. И, на самом деле, это не изменилось. Все собравшиеся возле стеклянной стены не имели для него значения. Взгляд косатки — настоящей косатки — был прикован к Узи.       До посещения аквариума девушка никогда раньше не видела их вживую. Ближайшим к этому были русалки, но они разделяли с крупнейшими дельфинами лишь цвета. По крайней мере, она так думала, до того как не пришла в аквариум с Лиззи и Долл. Им стоило постоять у окна всего минуту до того, как с той стороны не появилась маленькая чёрно-белая торпеда и не остановилась, смотря прямо на них. Даже сквозь музыку и шум толпы три подруги могли слышать тихий писк, и Узи с Лиззи всю дорогу до выхода шутили по конкретному поводу — кто мог ожидать, что маленькая косатка начнёт пытаться копировать и следовать за Долл? Это напоминало Узи поведение Син, и именно поэтому она попросила подруг подождать у входа и вернулась к окну — ей нужно было посмотреть на косаток снова. Вот только выплыл к ней не детёныш. Медленными, грациозными движениями к стеклу приблизился один из взрослых самцов — и Узи не могла быть уверена в этом, но она знала. Знала, что он смотрит на неё. В самом деле, если бы она присмотрелась, она разглядела бы открытые глаза косатки, которая даже последовала за ней, когда появившиеся рядом люди оттолкнули её чуть в сторону. И быть может, это было просто воображаемое чувство. Но Узи казалось, что находящийся перед ней видит её насквозь. Девушка подняла руку до своего воротника, под которым скрывался факт её связи с русалками, и снова посмотрела на едва видимые белые огоньки.

«Ты знаешь?..»

      Внезапные мысли о событиях, произошедших ещё когда она была совсем маленькой, пронеслись в её сознании — тогда косатки впервые появились в дельфинарии. Все совсем юные, появившиеся неизвестно откуда — для кого угодно, но не для Узи. Она знала, что стаи косаток иногда проплывали мимо её города. Раньше они были близко. Теперь — как можно дальше. И причина этого была прямо перед ней, обернувшаяся в сторону другой косатки — самки — которая тоже решила проплыть мимо стекла. Она не остановилась и скрылась в проходе в другой бассейн, ещё не желая показать себя. Телефон Узи зазвенел у неё в кармане. Вытащив его, она посмотрела на экран — входящий вызов от Долл. На секунду поколебавшись, девушка снова посмотрела на самца косатки за стеклом. Он висел на месте. Отвернувшись с большим усилием, чем Узи думала ей будет нужно, она протиснулась сквозь толпу и поспешила на выход к своим подругам. Выйдя из здания, первым делом она увидела радужно крутящуюся вокруг своей оси Лиззи с поднятыми вверх руками. Долл стояла рядом, усиленно делая вид, что она не с ней. — Яхта! — первое, что выкрикнула она, завидев Узи. Влетев в неё на бешеной скорости, она заключила ту в объятья. — Папа выкупил яхту назад! Он хочет устроить на ней бал! — Бал?.. — Оу, это… Семья моей дальней родственницы любила такое. Родители решили почтить память о ней таким образом. Вы- Вы пойдёте со мной? Я так хочу, чтобы вы пошли! Там будет столько всего интересного, но без вас… Без вас я не смогу!       Узи тут же оживилась, услышав слова Лиззи. — Конечно, пойдём, — она на секунду перевела взгляд на Долл. — Я поздравляю тебя, — она улыбнулась. С момента их знакомства Лиззи не раз рассказывала истории о яхте и показывала её фотографии. Она не преувеличивала, когда говорила, что та была очень красивой — Узи убедилась в этом своими глазами. «Мне не помешало бы снова выйти в море на судне» — Узи едва подавила смешок, который возник, когда она вспомнила, чем обернулось её прошлое плавание. Перед глазами снова пронеслось лицо Эна, и сразу же за ним — Син и Ви. — «Интересно, увижу ли я с борта чёрные плавники…хотя бы на секунду…»

***

— Скоро-скоро-скоро! — радостно кричала Лиззи, пока Долл везла её вдоль набережной. С Узи они успели распрощаться ещё час назад, но обе захотели подольше подышать свежим, морским воздухом. Девушка достала телефон, а затем послышался тихий, быстрый стук удара пальцев по экрану. — Кого бы ещё пригласить… Узи, Деррен, Ребекка, Долл… Хм, может Тэд захочет… — Тот парень из дельфинария? — уточнила бывшая тренерша, навострив уши. — Мы встречались раньше. Теперь друзья, — она продолжила печатать, пока внезапно не притихла. — Кстати. Почему ты так удивилась, что Узи любит море? — Раньше она увлекалась им не так сильно. По крайней мере, не жила на пляже! — Честно, я уже и забыла об этом, хах. В моём подсознании она уже превратилась в русалку. Только с ногами. Интересно, что случилось с её мамой… Она когда-то пропала? Или с ней тоже что-то случилось… — Я думаю, что не очень красиво обсуждать это без неё самой.       Со стороны коляски послышался шумный вздох. — Ты права. Просто…       Что-то заставило Лиззи резко замолкнуть. Послышался лишь грохот упавшего на асфальт телефона. — Лиззи?.. — послышалось сверху. Долл обошла коляску и присела на корточки перед ней, разглядывая подругу. Названная застыла в одной позе, разжав пальцы рук, но не опуская их. Её зрачки расширились, а взгляд устремился куда-то в пустоту. Девушка взяла её за плечи и слегка потрясла. Ответа не последовало. — Лиззи!       Через время её руки опустились на колёса, начав неряшливо пытаться их прокрутить. Обернувшись, Долл вздрогнула, увидев вдалеке набережной тёмное пятно, притаившееся прямо у дороги. Среди него было видно лишь две маленькие, жёлтые точки. Светящиеся точки. Повернув голову назад, она нервно выдохнула. — Здесь? Прямо здесь?! — рассерженно скрипнули её зубы.       Девушка поднимается. Она ставит ногу на коляску и слегка отталкивает её. Даже если её хозяйка захочет, ей не хватит времени доехать то источника звука. Затем, она поворачивается. Её взгляд расслабляется, а ноги начинают плавно идти по земле. Позвоночник искривляется из стороны в сторону с каждым шагом, будто бы она только минуту назад научилась ходить. Руки небрежно болтались в воздухе, а голова слегка наклонилась вбок. Тень не шевелилась. Лишь усидчиво наблюдала за тем, как её жертва подбиралась всё ближе и ближе. Когтистые лапы начали медленно грести обратно по песку в сторону моря. Долл послушно шагала за скрывшейся в мраке огромной сиреной, с каждой секундой всё больше приближаясь к воде.       Лиззи было страшно. Всего секунду назад она занималась своими делами и общалась с подругой, как всё её тело резко онемело, и она больше не смогла произнести ни звука. Где-то в голове закрался противный, назойливый шум, из-за которого голова начала сильно болеть. Создалось стойкое ощущение, что её череп зачесался изнутри. Перед глазами в тот же миг всё померкло. Её руки забродили по темноте, но она ничего не могла найти. Стало холодно и страшно. Девушка резко почувствовала себя очень ослабшей. Когда она наконец находит колёса своей коляски, то пытается проехать вперёд, но с треском уносится назад. Звук начал отдаляться. Шум в голове спутал все мысли и мешал нормально думать. Хотелось резко упасть на асфальт и закричать. Девушка сжалась, обняв себя руками. Сердце сжалось где-то в груди, и она могла слышать лишь его стук. Громко и отчётливо. Воздуха в лёгких почти не осталось. Она открывала и закрывала рот, будто выброшенная на берег рыба, а из её глаз потекли слёзы.       Она медленно начала чувствовать себя в чьих-то объятьях. Холод улицы так стремительно сменился комфортным теплом внутри чьей-то машины. Лиззи огляделась: она лежала на заднем сидении, вцепившись ногтями в чьё-то колено рядом. На её плече находилась чужая рука, медленно поглаживая. За рулём сидел незнакомый мужчина, усердно тыкая по кнопкам в попытке подобрать нужную музыку. Всё закончилось так же резко, как и началось. Девушка подняла взгляд: с ней рядом сидела Долл. Она выглядела очень измученной и уставшей. — Тебе стало плохо, — начала шёпотом она. — Я вызвала такси. Мы едем к тебе домой, — другой рукой она прикрыла верхнюю часть лица, начав тереть глаза. — Твой отец прикончит меня, когда узнает.       Лиззи начала повторять за ней, протирая глаза следом. Она вздрогнула, когда увидела, что вся одежда подруги была чем-то пропитана и заляпана. В тёмной машине, да и тем более на красном платье, было совсем не различить, что именно это было. — Водителю было сложно подъехать к нашему месту, пришлось немного пробежать до его машины. Жаль, что ты не увидела, как я поскользнулась и грохнулась в лужу… Хах. — Я сожалею, что это случилось… — тихо просипела она в ответ. — Не надо. Всё хорошо. Главное, что ты в порядке, — Долл похлопала её по плечу. В её словах осталась странная толика недосказанности, но Лиззи была слишком уставшая, чтобы продолжить об этом думать. Поэтому она вернула голову на её бедро. Глаза закрылись сами собой. Завтра она со всем разберётся. Ничто не испортит её будущую масштабную вечеринку.

***

      Глубокие воды сегодня поражали своей тишиной. Посреди песка утопала огромная подводная лодка, являющаяся домом брата и двух сестёр. Мимо неё никто не проплывал, и её обитатели, находящиеся рядом, жалобно вздыхали от отсутствия еды. Ви и Син увлекательно беседовали о последней моде и красивых перламутровых жемчужинах, которые нашли ранее. Малышка умилительно хихикала, радуясь, что русалке рядом тоже они нравились. Их заинтересованный говор прервал выплывший из корабля Эн, устало потирая глаза. — Доброе утро, братик! — радостно запищала Син. — Как делишки? — Было бы гораздо лучше, если бы кое-кто не разбудил меня посреди ночи. Я так и не смог повторно заснуть. — У меня не было выхода. Ты кричал во сне, — Ви раздражённо сложила на груди руки. — У тебя была истерика. — Всё в порядке? — малышка в миг подплыла к нему. — Всё хорошо! Просто… Приснился очень плохой сон. Я поплыву за Джей- — Её сейчас нет, — кашлянула охотница. — Она проплывала сегодня утром, видимо, направлялась к соседям. В последнее время она редко бывает в главном логове. И она не стала бы так часто проверять другие стаи без нужды… Хотя, скорее всего, она просто беспокоится. Её голова — сплошная загадка. Эн дёрнул порванным ухом, разворачиваясь. — Я к Узи. Никто не стал его останавливать. Одна лишь Син тревожно посмотрела ему вслед. — Давай поплывём охотиться на акул? — косатка повернулась к сестре рядом. — Хочу порадовать Джей, когда она вернётся. Наверняка будет уставшей. — Подлизываешься? — Просто подарок, — буркнула малышка. — Она в ответе за нас, в конце концов. Ви вздыхает. — Ну хорошо, поплыли.

***

      В тот вечер небо затянули тучи, обрушив на город моросящий дождь. Свист ветра прибавлялся к шуму неспокойных волн, редким гудкам машин вдали на набережной и раскатам грома — в это время каждому хотелось бы быть под твёрдой крышей в тепле. Но не Узи. Стены палатки пошатывались от порывов ветра и барабанной дроби капель, но девушка не обращала на них внимания. Она смотрела на море, отвлекшись от принесённой Эном книги. Сам Эн был там же, удобно расположившись внутри у самого входа, слушая дождь и прибой. На горизонте над водой блеснула раздвоившаяся молния. Сразу за ней последовал приглушённый рокот. — Эн, — обратилась Узи к русалу, не отводя взгляд от вида снаружи. — Как… Связаны вы и настоящие косатки? В плане взаимодействий.       Этот вопрос не покидал её с того дня, как она пошла с подругами в аквариум. После этого она несколько раз приходила туда одна, и она не могла это объяснить, но чувствовала, что они всё понимали. Что они узнали её как русалку. Узи чувствовала себя по-особому в свои посещения — и ей не давал покоя интерес о том, как они могли знать, кто она, просто посмотрев на неё — и даже не видя её русалочьи черты. Узи сама пришла к некоторым выводам по поводу связи русалок и косаток, но после этого ей стало казаться, что должно быть непременно что-то большее. И теперь, наконец снова оказавшись одна с Эном, она могла получить ответ на свой вопрос. Названному было хорошо. Торчащий из палатки хвост активно омывался падающими с неба каплями, пока его тело грелось внутри. Сложив за девушкой руки и уткнувшись в чужой живот, косатка лежала, в полудрёме наслаждаясь симфонией природы и телесным теплом. — Мы воспринимаем друг друга, как разных русалок! Люди ведь тоже все разные. У меня есть друзья косатки. После последних слов парень начинает подминать к себе гибридшу, совсем легонько проходясь когтями по её спине. Его щека трётся о чужую мягкую кожу, устраиваясь удобнее, словно на подушке. Узи хмыкнула, немного меняя своё положение и убирая книгу в сторону. — А… Как именно вы с ними общаетесь? Нарц повернул к ней улыбчивое лицо, смотря на неё с поднятыми ушами. — Так же, как и друг с другом! «Пением». Жаль, что ты так не умеешь… — Да… Жаль. Косатка тянется к ней. Чужие губы прижимаются ко лбу, пока нос утыкается в фиолетовую макушку. Иногда морячке казалось, что с каждым днём её парень становился всё больше тактильным. — Мне интересно… — выдыхает русал, начиная оцеловывать всю её шею и лицо. Острые клыки останавливаются в миллиметре от чужого плеча, и смыкаются уже на подставленном когтистом пальце, пуская кровь. — Почему ты спрашиваешь? От бессилия перед собственными желаниями он утыкается в её плечо, опуская жабры и надеясь, что та не видит его раскрасневшееся лицо. Узи неловко поморщилась, вспомнив деталь из тех времён, когда они с Эном только только начинали общаться.

«Например, многие серьёзно продвигают идеи того, что люди «приручили» некоторые виды животных, и на сегодняшний день запирают их дома, называя «питомцами»…»

— Я просто… Ну… — она замялась. — У… У нас в городе недавно появилось место, где можно увидеть морских животных. И… Там были косатки. Она замолкла и перевела взгляд на русала, зная что её последующие слова будут зависеть от его реакции. — Понятно, — Эн снова её целует, не желая отпускать. С его стороны выходит непроизвольный смешок. — Я вспомнил, как мы с Ви и Син плавали по нашим водам и увидели впереди незнакомую стаю. Ви уже хотела нарваться на бой, как просто застыла на месте. Это были просто косатки. Иногда довольно легко запутаться… — его улыбка померкла, а жабры опустились. — Какой-то… Нехороший человек или русал когда-то приучил многих из них к людям. Мы пытаемся отучить их обратно, но это плохо выходит… — Его ладони складываются в кулак, а когти оцарапывают кожу, пуская кровь. — Несколько лет назад, похитили стаю осиротевших русалочьих малышей. Косатки привели их к морскому судну, надеясь на помощь. Но их просто забрали. Всех… Прокляни море тот чёртов корабль. Узи понимающе кивнула. — Я слышала про тот случай. Мне жаль, что это случилось. Никто из них не заслуживал этого… Рядом, на полу палатки, засветился и стал вибрировать её телефон. Девушке хватило лишь одной секунды после взгляда на имя звонящего, чтобы всё её настроение изменилось. Она повернулась и виновато посмотрела на русала. — Я совсем забыла, — начала она. — Меня ждут… Косатка жалобно посмотрела на неё, прежде чем со вздохом отпустить. — Это твои друзья? — кивок девушки заставил его грустно улыбнуться. — Повеселись там, ладно? — Следом за этим в чужую щёку последовал последний, долгий поцелуй. — Люблю тебя.

***

      Беспокойные волны шумно бороздило огромное судно. Семейная яхта Эллиотов сейчас находилась в самый разгар вечернего бала. Когда Лиззи увидела своих подруг около своего дома, она была вне себя от радости. Все они трое подготовились к балу, как следует: Долл была в шикарном облегающем чёрном платье до стоп, а её длинные каштановые волосы были заплетены в сложную причёску сзади. На её голове ярко сияла украшенная блестящими камнями тиара. На самой Лиззи был скромный, белоснежный кружевной наряд из блузки и брюк. Она стояла на земле дрожащими ногами, еле удерживая в руках костыли. Ей было слишком стыдно для того, чтобы объявиться там сидячей. Девушки в срочном порядке подхватили её под руки, чтобы она не упала. Лиззи была этому очень признательна.       Каждый раз когда она и Долл поворачивали голову в сторону Узи, у них отвисала челюсть. Ей посчастливилось стащить из родительского шкафа мамино свадебное платье. Хан был не намерен отдавать вещи жены без боя, особенно такие значимые для него, но когда он увидел, как они прекрасно сели на его дочь, то не смог сказать ни слова наперекор. На девушке находилось пышное, тонкое платье в несколько слоёв. Верхушка и первый слой подола были алыми и по длине в пол, а сверху шёл чёрный слой и рукава, растекающиеся по полу огромной лужицей. Её шея и запястья сверкали от обилия натурального жемчуга на них, и Узи очень долго расспрашивали, где же она его взяла. Ей было очень неловко, и она сказала, что отец привёз их из-за моря. Девушка могла избежать этих вопросов просто оставив кожу пустой, но она посчитала, что не использовать в этой ситуации сделанные через кровь и слёзы подарки её парня будет просто преступлением.       Мероприятие шло полным ходом: гости веселились, Лиззи о чём-то увлечённо болтала с высоким, зеленоглазым блондином. Он был отдалённо похож на парня, которого они трое встретили в океанариуме, только в разы ухоженней. Рядом с ним девушка выглядела очень счастливой. Узи почти каждый прохожий пытался утащить на танец. А как же: она затмила своим видом абсолютно всех, даже хозяев судна, а выглядели они довольно богато. Ей было очень неловко из-за этого. Закатив глаза, Долл залпом влила в себя стакан шампанского и утащила свою подругу на танец, оставив всех нарисовавшихся партнёров с раскрытыми ртами. Они обе весело, неспешно кружились под раздающуюся из динамиков классику, иногда злобно хихикая при взгляде на недовольных парней.       Когда мелодия закончилась и заиграла новая композиция, они с Долл вышли из зала на палубу. Алое платье тут же заструилось в воздухе от потока ветра. Девушка подходит к бортам и поднимает взгляд на беспокойные морские воды. Её подруга заводит небольшой разговор со стоящими рядом моряками, в который Узи не стала вслушиваться, задумавшись о своём. Её взор обратился к волнам, а мысли закрутились бешеным хороводом. Девушка делает глубокий вдох, вспоминая о том, кто в этих водах обитает. Её разум концентрируется на конкретных русалках. Выдох. Изумрудные глаза открываются, а её ранее уложенные фиолетовые волосы разносятся во всю длину по ветру. Рядом слышится шорох. Долл подходит к ней и складывает руки на ограждения, смотря вдаль как и её подруга. Морячка выглядела слишком озадаченной и растерянной даже для себя. Похоже, им обоим было не по себе. Бывшая тренерша смогла заговорить лишь спустя несколько томительно долгих минут. — Слушай… Я всё хотела спросить… — неуверенно начинает Долл. Её ладони сцепляются в замок, а взгляд не отходит от воды. — Как ты относишься к русалкам? Ты… Вообще в них веришь? Узи моргнула, переводя взгляд на лицо подруги и не зная, что сразу ответить. — Ну… — она замялась. — Я… Я думаю, что да… Они существуют. Никогда не видела их, к счастью, — она нервно усмехнулась, на секунду посмотрев в сторону моря. Долл не знала, куда та смотрела, но надеялась, что не на неё. Её взгляд постепенно застыл и остекленел, наблюдая за волнами. — Они реальны… — через силу выдыхает морячка. Её ногти начали непроизвольно царапать руки, подграгивая. — Один. Один из них… Он… Он. Он у- — Почему такие прекрасные леди ведут разговор о поганых морских демонах? — нахмурился один из моряков, ведущий ранее с ней разговор. — Скажу тебе вот что: не суйся в море, милашка, — мужчина посмотрел на Узи. — Только если не имеешь такую же сноровку, как у неё, — чужая грубая ладонь пару раз хлопает по плечу Долл. — Эти тупоголовые громадины и гроша не стоят. — Ну чего ж ты так! Обижаешь, приятель! — к нему подходит коллега матрос. — Одна из них очень даже стоит. Скажите, дамы, вы разве не слышали легенду об одной… Морской розе? Каждый, кто хоть немного знаком с морем, знает её, как свои пять! — Не морочь им голову этой чушью, — закатил глаза первый незнакомец. Долл никак не реагирует на их речь. Её взгляд начал выглядеть… Кукольным. Замершим. Явно неживым. В ушам постепенно подступил белый шум. — Морской розе?.. — Узи нахмурилась. — Чем она так известна? — Ну, началось… — старый моряк достаёт из кармана сигарету и зажигалку, затем уходит от них в другую сторону. Его юный коллега подходит ближе к Узи. Он раскидывает руки, а его голос становится загадочным, словно тот рассказывает ей сказку на ночь. — Все здешние моря уже не первые года мучает легенда о морской розе. Русалке, которую встретит лишь избранный и очень внимательный глаз. Если последовать за ней, то она приведёт тебя к наилучшей добыче и несметным богатствам. Эх… Я её никогда ещё не видел. Но я встречал моряков, которым повезло больше. С их рассказов, с помощью розы им удалось повидать целые стаи русалок! Некоторые даже поговаривали о вылове. Но пока ещё настолько удачных случаев не было, так что можешь считать всё сказанное ранее бредом. Мне никто не верит, сколько бы я не пытался! Она просто не появляется, пока я на корабле! Хоть танцы с бубном устраивай, ей богу… Парень хватается за голову, тихо вздыхая в небо. Он садится у ограждения, прислонившись головой к железке. Узи с недоумением смотрела на него несколько долгих секунд, прежде чем снова посмотреть за борт.

«Морская роза? Надо будет спросить Нарца об этом…»

***

      Бал продолжался. Большинство гостей к тому времени устали от танцев и просто общались друг с другом. Долл с тех пор не проронила ни слова, стоя рядом с Узи. Её плечи начали подрагивать, а сама она выглядела подавленной и разбитой. Что-то её серьёзно тревожило. — Эй, — к ним подбегает встревоженный матрос, ранее отошедший на перекур. Он хватает за плечи подругу Узи и начинает оттаскивать в сторону. — Для тебя появилась работа. Это срочно. Девушка глубоко вздыхает, затем резким движением сбрасывает с себя чужую руку, распрямляет плечи и быстрым шагом следует за моряком. Они подходят к бортам корабля и мужчина протягивает ей подзорную трубу, при взгляде в которую та видит маленький, отдалённый, показавшийся из воды хвост. При повторном взгляде узнаются белые одежды и шипастые украшения. — Это она, — тихо, удивлённо шепчет бывшая тренерша. — Но почему именно сейчас?.. — Что бы то ни было, с ней нужно разобраться до тех пор, пока её не увидели другие гости. Иначе поднимется паника. — Ясно, — глаза девушки устремились на подбегающую к ним Узи. Та остановилась в проходе, переводя взгляд с подруги на члена экипажа в полном недоумении. — Долл? — спросила она, ещё больше хмурясь, заметив предмет в её руках. — Что происходит? Подзорная труба оказывается в других руках. Узи выходит на палубу вслед за ней, держа в руках предмет и смотря на него в недоумении. Приблизившись к бортику, она наклонилась и поднесла предмет к лицу, рассматривая просторы воды в направлении движения корабля. Ничего. Считая долгие секунды у себя в голове, Узи уже была готова перестать разглядывать воду, как вдруг цель её действий наконец показала себя. На мгновение разрезав синюю поверхность, в лучах солнца сверкнул украшенный плавник. Морячка проходит мимо неё, остановившись лишь на пару секунд, чтобы положить руку ей на плечо. — Мне нужно отлучиться. Это будет недолго. Можешь пока побыть с Лиззи, я позже присоединюсь… После этого Долл быстрым шагом скрылась внутри и испарилась среди толпы. — Не беспокойтесь, юная леди, никаких русалок здесь нет, — хмыкает моряк, разворачиваясь к Узи спиной и уходя от бортов, чтобы не вызывать больше подозрений. — Просто моему другу понадобилась её помощь.

***

      Узи бежала по палубе, переводя взгляд с одного лица на другое и чувствуя всё большее напряжение от того, что нигде не видела ни Долл, ни Лиззи. Рядом была незнакомая русалка. Поблизости могли быть ещё. Это было плохо. Это было очень плохо. На мгновение она замерла, а затем ещё быстрее побежала, приближаясь к наконец найденной подруге. — Лиззи! — Узи снова оглянула толпу. — Ты- ты не видела Долл?! Названная, кажется, и вовсе забыла о своих подругах, сладко посапывая на диване в обнимку с незнакомым для Узи лицом. — А-а?.. — девушка приоткрыла сонные глаза и начала их тереть. — Я думала она с тобой… — Это та шатенка в чёрном платье, которая зашла с вами? — подал голос прижимающий к себе Лиззи парень рядом. — Видел, как она пробегала рядом в другой конец корабля. Она выглядела слегка… Торопящейся. — Тэ-эд, пусти-и! — она вылезла из его объятий и схватила костыли. — У меня нехорошее предчувствие… Мы должны найти её! На её плечо осторожно легла рука. — Давай доверим это тому, кому можно бегать. — Ах ты- Ладно, хорошо… — Лиззи выглядела немного расстроенной, но понимала, что будет только задерживать подругу. — Найди её, пожалуйста, Узи!       Спустя лишь несколько мгновений Узи снова оказалась среди толпы незнакомых лиц, которые всё также веселились и энергично говорили друг с другом. Долл словно исчезла, и Узи, окончательно сбив дыхание, остановилась у края борта и, держась за него, согнулась, не в силах продолжать поиски. Её взгляд переместился с покрытия палубы обратно на море — и она беззвучно замерла, выпрямившись. Чуть сбоку, следуя за движением яхты, плыли небольшой катер и две моторные лодки. Вдали за ним вырисовывались чёткие очертания ещё одного, уверенно приближающегося более крупного судна. Девушка с нарастающей тревогой отвела взгляд от него и стала всматриваться в воду возле яхты, безуспешно думая заметить силуэты русалок. В следующую секунду до неё донёсся протяжный, неприятный негромкий гул. Узи только успела вновь посмотреть на приближающееся к яхте старое судно, как сама яхта резко качнулась и стала поворачивать в противоположную от своих спутников сторону. В толпе, окружающей девушку, раздались первые удивлённые и недоумевающие возгласы. Внимание людей переключилось на ушедшие и тут же вернувшиеся суда, когда яхта, пройдя несколько метров, снова развернулась и стала плыть параллельно им, поставив между ними значительную дистанцию. «Что происходит?» — только и было слышно теперь, когда Узи, лишь на секунду поколебавшись, бросилась обратно туда, откуда убежала искать Долл. Она понятия не имела, где была её давняя подруга, но знала, где была Лиззи. Это было важным в тот момент. — Лиззи! — крикнула девушка, приближаясь обратно к диванам. — Лиззи!

«Доброго времени суток, дорогие гости», раздалось из динамиков. «Говорит ваш капитан. В связи со внезапными изменениями погодных условий было решено изменить курс. Просим прощения за доставленные неудобства»

— Да ладно! — вскрикнула блондинка, задрав вверх костыль. — А ничего получше придумать не мог?! Увидев приближающуюся подругу, та немного смягчила взгляд, но всё равно оставалась взбешённой и рассерженной. Мало того, что день, который она ждала так долго, нагло испортили, так ещё и резкий поворот заставил её упасть и пролить на себя напиток, в результате чего девушка сейчас находилась в пиджаке Тэда, чтобы не дай бог не светить перед всеми испорченным нарядом. Она была благодарна парню за это. Узи остановилась возле подруги, бросив встревоженный взгляд в сторону внезапно появившихся судов. — Лиззи, — начала она. — Происходит что-то нехорошее. Я нигде не могу найти Долл, нам с тобой нужно держаться вместе-       Раздавшийся за спиной звук заставил девушку вздрогнуть всем телом и резко обернуться. Выстрел. Там, где она стояла, обзору мешала всё более и более растерянная толпа, но Узи смогла разглядеть источник звука. На самом краю палубы катера, спиной к яхте, на которой была Узи, стояло несколько человек. Двое из них сделало шаг в сторону, позволив третьему вертикально поднять своё ружьё и перезарядить его. В это же время катер стал поворачивать влево, и к его к носу подбежал ещё один человек, поставив руки на прикреплённое к нему сооружение. Узи приподнялась и тут же застыла, заметив блеск металла. Блеск гарпуна. Яхта снова резко дёрнулась под её ногами и стала стремительно уходить прочь от происходящего.       Узи пошатнулась, потеряв равновесие, и выпрямилась в тот момент, когда с катера раздался приглушённый хлопок. Взгляд девушки приковался к пушке с гарпуном — теперь она была пуста. Тянущийся из неё натягивающийся трос падал в воду, выдавая любое движение жертвы стрелка на палубе. Отвернувшись от катера, Узи обратилась к Лиззи — и на её глазах все люди вокруг внезапно замерли как статуи с остекленевшими глазами. До слуха гибридши спустя мгновение дошёл звук, который она не успела осознать прежде чем со стороны катера раздался ещё один выстрел и звук оборвался так же резко, как появился. Все люди вокруг Узи тут же ожили, и по палубе стал проноситься шёпот нарастающей паники. Яхта стала набирать скорость, когда Лиззи, переводя испуганный взгляд между лицами Тэда и Узи, открыла рот чтобы что-то сказать, и до троицы донёсся чей-то возглас. — Смотри, они сети бросают!

«Уважаемые гости»

Все люди на палубе, как один, повернули головы в сторону динамика.

«Говорит Ваш капитан. Просьба сохранять спокойствие и держаться на расстоянии двух шагов от края палубы. Мы возвращаемся в порт»

Тишина воцарилась после окончания сообщения, и до находящихся на яхте теперь доносились уже едва слышные выстрелы. — Узи, что происходит? — тихо спросила Лиззи спустя несколько секунд. — Я не знаю, — ответила девушка. — Но попробую выяснить. — Узи, не уходи, — тут же встревоженно сказала её подруга. — Я не долго, — Узи перевела взгляд на Тэда. — Вы двое держитесь рядом. Я скоро вернусь, вы даже не заметите.       Узи сама чувствовала, как проходит время, как и все остальные люди на палубе — теперь, когда больше не играла музыка и яхта словно быстро кралась по морю, стараясь оставаться незамеченной. Девушка шла мимо толпы, последовавшей совету капитана и держащейся на расстоянии от края борта. Это было проще теперь, когда особо встревоженные предпочли скрыться в помещении. Девушка сама направлялась туда же, надеясь получить ответы от тех людей, с кем видела Долл. Она заметила знакомого члена экипажа в тот момент, когда он, на секунду поколебавшись, сделал быстрый шаг к краю борта и на что-то посмотрел, тут же отойдя обратно на безопасное расстояние. — Что происходит? — напрямую спросила Узи, приблизившись к тому, кто не мог быть сильно старше её. — Я не могу сказать, — ответил он. Он выглядел спокойным, но в его голосе промелькнул тот же страх, что был у гостей яхты. — Что. Происходит, — повторила девушка сменившимся тоном. — Не могу сказать, ответил же! — раздражённо ответил он, снова переведя взгляд на край палубы. Узи посмотрела туда же и тут же с удивлением стала приближаться к нему. — Эй, ты что делаешь? — обратился к ней парень, не сдвинувшись с места. Она сделала ещё один шаг ближе к краю. — Стой! Царапина. Крупная вертикальная царапина, которой не было раньше. Узи и Лиззи обошли весь борт в начале путешествия; слова Лиззи о том, какой новенькой выглядела яхта, на секунду снова промелькнули у девушки в голове. Она провела пальцами вдоль кривой отметки: что бы это её не оставило, оно было достаточно крепким, чтобы частично снять краску. Узи не успела рассмотреть её ближе до того, как стоящий за ней член экипажа решился и бросился к ней, схватив за руку, и оттащил назад. — Тебе жить надоело? — чуть ли не прошипел он. — Да что здесь творится, в конце концов? — чуть повысила голос Узи. Парень перед ней стал снова колебаться. Девушка прочла в его глазах тот момент, когда он решил сказать ей правду. Он приоткрыл рот, но не успел ничего сказать.       С дальнего конца палубы раздался крик, и в следующую секунду яхта накренилась вбок с такой силой, словно в неё врезалось другое судно. За одним криком последовали десятки, и люди стали метаться, стараясь все спрятаться в помещении. Узи побежала обратно туда, где оставила Тэда и Лиззи, под треск из динамика, заменивший неудавшееся обращение капитана к своим людям. Даже шатаясь, яхта не остановилась; она продолжала так же быстро идти, но вокруг по-прежнему было видно только воду. Узи снова добежала до Лиззи и Тэда в тот момент, когда появившийся рядом с ними член экипажа помогал ей подняться и одновременно направлял людей туда, где были шлюпки. До ушей девушки снова донёсся тот звук, который она слышала ранее, и ровно на секунду все вокруг неё повторно застыли. Взгляд Узи упал на короткий ряд шлюпок, возле которого собирались все гости яхты и к которому вели её, Лиззи и Тэда. Её помещение в одну из них бок о бок с её друзьями и тот момент, когда их стали опускать на воду, произошли для неё как в тумане. Яхта была повреждена. Русалки, на которых напали на глазах у всех её пассажиров, нагнали её, чтобы отомстить.

***

      Несколько силуэтов спокойно рассекало буйные волны. Ви наслаждалась надвигающейся бурей и недовольными возгласами сестры рядом. Им так и не удалось ничего поймать, зато удалось встретить возвращавшегося на корабль Эна. Соединившись, они решили немного прогуляться перед тем, как вернуться домой. Русал некрепко удерживал ворочащуюся и пищащую Син, громко причитающую о том, что они так и не увидели ни одной достаточно крупной рыбы. — Всё хорошо, — улыбнулась ей старшая косатка, прижав её к себе чуть крепче. — Поохотимся в другой раз. — Небось ты тут мне своим огромным хвостом всю рыбу и перепугал! — злобно заворчала малышка. Но через минуту всё-таки развернулась и обхватила Эна жабрами в ответ. Она скучала. Ви, не спрашивая, затянула их обоих в свою крепкую хватку, дополнительно обернув русалок хвостом. Отпустила она только после того, как они оба начали судорожно хрипеть и молить о пощаде. Косатка отплыла, заливаясь громким смехом. Она замолчала, когда до неё донёсся запах витавшей в волнах крови. Где-то вдалеке показалось серое пятно, напоминавшее чужую русалку. Син тут же понеслась вперёд, чтобы проверить, кто это был. Несмотря на обеспокоенный клич сородичей не заплывать далеко, ей было важно увидеть и разнюхать всё самой первой. Опознав косатку перед собой, малышка тут же подплыла к ней, обеспокоенно разглядывая рану от когтей на её хвосте. Подняв голову, Син застыла. За ней неспешной тенью плыла целая вражеская стая из небольших кораблей. «Это Джей!» — донёсся до дальних русалок громкий писк. — «Скорее, плывите сюда!» «Назад, Син!» — злобно гаркнула на неё Ви пением в ответ, ускоряясь. Она тоже видела корабли. — «Сейчас же!» «Но она ранена!» — отвечает названная, помогая матриарху плыть чуть быстрее. Джей устало кивнула ей в ответ, выражая признательность. Она выглядела слишком слабой и уставшей для нормального ответа. — «Мы должны помочь ей!» Прямо за момент до того, как Ви и Эн успели нагнать их, всего в одно мгновение ока, будто бы в замедленной съёмке, плечо малышки протыкает остриё гарпуна, и уже в следующую секунду она оказывается вытянута из воды на палубу. Быстрые катера догнали их быстрее, чем они успели уплыть подальше. Син начинает кричать и вырываться, когда на неё ложится острая сеть, начиная тащить ещё дальше от воды. — Нет! — надрывая связки, кричит Эн, безрассудно бросаясь к катеру, чтобы затащить сестру обратно. Выстрел. Тело русала застывает, заливая воду вокруг себя алым цветом. Другой катер запускает гарпун, начиная затягивать к себе безвольно болтающийся в воде хвост. Теперь уже была очередь Ви закричать в истерике. Она никогда не сомневалась ни в Эне, ни в Син. За все эти годы, что они пробыли вместе, они ни разу не давали себя поймать. Сейчас оба они оказались в момент отобраны у неё. И оба, скорее всего, мертвы. Она пропустила момент, когда Джей пихнула её в сторону от второй пули. Она изначально летела не в них, но послужила хорошим предупреждением, чтобы они обе смывались отсюда как можно скорее. Матриарх крепко впивается когтями в руку Ви и уплывает на дно, начиная ускоряться в сторону их дома. Ей нужно было вытащить отсюда хотя бы одну живую русалку. Единственное, что та успела разглядеть сквозь толщу воды, было очертание убирающего своё ружьё стрелка.       Син было страшно. Страшно и очень больно. Гарпун из её плеча вытащили только тогда, когда её руки и хвост оказались скованы, а на её горле сомкнулся непонятный замок. Цепи больно впились в её кожу и чешую, а устройство на горле мешало нормально дышать. Растерявшись, косатка попыталась заставить всех окружавших её людей замереть, чтобы выпрыгнуть за борт. Ей хватило бы пару секунд. Всего пару секунд! Но как только она попыталась издать хотя бы слабый писк, всю русалку поразил электрический импульс, больно отразившись на её горле. Косатка падает на палубу, начиная судорожно кашлять кровью. В её хвост вонзается дротик, заставляя конечности медленно неметь, а разум забирать во тьму. Раненую, напуганную и скованную, её помещают в небольшой наполненный водой контейнер и закрывают сверху крышкой, оставляя отверстия лишь для воздуха. Она оказалась в полной темноте. Всего через несколько минут, её сил хватит только на то, чтобы закрыть глаза и погрузиться в сон.       Катер с пойманной русалкой начал быстро отдаляться, пока остальные приблизились к команде, запустившей второй гарпун. Пойманная добыча оказалась слишком тяжелой, и его силы начало не хватать, поэтому было решено вытянуть её с помощью натянутых сетей. Как только они оказались в воде, трос резко дёрнулся и встал на месте. Его прокрутка оказалась невозможной. Что-то в воде начало ему мешать. Люди начали шептаться и пытаться разглядеть сквозь воду препятствие. Трос снова дёрнулся, разрываясь. А вместе с ним пошатнулся и весь катер. В следующий миг послышался громкий скрежет, и судне пробили дыру. Катер рядом тут же приблизился ближе, и люди начали пересаживаться на него, а некоторые охотники достали свои ружья, но первым помешало очередное вздрагивание лодки, роняя их в воду, а вторые отвлеклись на внезапный крик товарища.       Один из них, удерживающий ранее ружьё, оказался пронзён гарпуном и в следующее мгновение затянут за борт. Остальные начали стрелять, но это не возымело особого успеха. Повторный бросок, и очередной стрелок с криком падает в воду. Следующие несколько секунд было пугающее затишье. А затем из воды всплывают обкусанные и изуродованные трупы их товарищей, лишённые некоторых конечностей. Катера решают покинуть зону риска и уплыть. В этот момент слышится оглушающий треск. Лодка, плывущая позади всех, оказывается легко разрубленной напополам чётким ударом хвоста, а её обломки летят из воды в людей на катерах впереди. Это было последнее судно, которое косатке удалось затопить. Она решила не гнаться за остальными. У неё были другие планы. Игрушка куда крупнее.       Нарцисс дрожал, впиваясь в свои же плечи когтями. Она была рядом с ним. Прямо перед ним. Они разговаривали и плыли вместе. Всего секунду назад. И теперь её нет. Её забрали. Они забрали. И теперь, они все должны были умереть. Он не оставит ни единого выжившего на этом судне. Разодрав все свои плечи от стресса, русал разгоняется и молниеносной петардой врезается в одну из стен яхты, оставляя на ней глубокую трещину. Он проделывает это ещё несколько раз, перед тем как судно ускоряет свой ход. Как бы не так! Еле уняв дрожь в своём теле, Эн пытается уравновесить дыхание. Это было важно, чтобы проделать следующий шаг правильно. Секунда. Две. Три. И косатка начинает петь. Удостоверившись, что все люди наверху были в его абсолютной власти, русал разгоняется последний раз, замахиваясь кончиком хвоста, чтобы ударить яхту так сильно, как только мог. Слышится громкий грохот. Ему удалось. В стене оказывается отверстие, быстро заполняемое водой. Судно наклоняется вбок, и до его жабр доносятся испуганные крики. Но этого было мало.       Люди там всё ещё живы. Этого ему допустить было нельзя. Быстро обплыв яхту, Эн видит спускавшиеся на воду спасательные шлюпки. Следующая цель была намечена. Выждав подходящий момент, он резко волной набрасывается на яркое небольшое судно, словно бык на красную тряпку, и топит её одним лишь своим весом. Все люди на ней оказываются моментально обкусаны и изувечены, но заканчивать с ними косатка не стала, оставив их плавать на поверхности как тех браконьеров, на страх другим и на потеху себе. Русал начинает входить во вкус. Кровь на когтях и пасти украшала его как никогда лучше, а испуганные крики и треск хрупких костей ласкали его слух эффективней любой мелодии. Мертвы. Они все должны быть мертвы. Он никого не оставит. Вторая шлюпка опускаться в воду не стала, так и оставшись висеть прикреплённой к наружной стене судна. Видимо, те тупоголовые двуногие всё же поняли, что в воде было опасно. Но выбора у них не было. Скоро яхта затонет.       Не став выжидать приглашения, русал вновь выпрыгивает из воды, цепляясь когтями за прикреплённую к стене шлюпку, и роняет её в воду. Первый человек оказывается отброшен его хвостом вдаль. Эн не сомневался, что все его кости были сломаны. С ним он закончит позже. Остались трое. Парень и две девушки. Схватив одну из них, Эн прибивает её ко дну, начиная яростно шипеть и душить её. Её было сложно разглядеть сквозь кровавую пелену перед глазами и собственные выжигающие взгляд слёзы. Сзади слышится испуганный возглас. Чьё-то имя, отчаянно доносящееся с чужих уст. Видимо, тем двоим всё же удалось всплыть. Но с ними он разберётся позже. Положив когтистую лапу на кожу под чужой ключицей, русал впивается когтями в грудную клетку, намереваясь одним резким движением разодрать жертву на лоскуты. — Узи! — наконец доносится до косатки громкий, пронзительный визг. Эн застывает, так и не опустив дрожащую руку вниз.       Его взгляд переносится на его жертву — и он наконец видит её. Наконец её узнаёт. В воду возле его когтей медленно вплетался красный оттенок. Ими же он наконец ощутил, что схваченная им девушка вся дрожит. Он поднял глаза на её лицо и на мгновение почувствовал себя так, будто внутри него образовался кусок льда. Она смотрела на него полным ужаса взглядом. Её рот был раскрыт в немом крике, и в голове Эна ударом пронеслось осознание того, что она потеряла весь свой запас воздуха, когда он увидел, что глаза Узи закрываются. Она полностью обмякла в его хватке, но её взгляд всё так же был прикован к нему до последней секунды. Она узнала его гораздо раньше, чем он — её. Ещё в ту секунду, когда он набросился на первую шлюпку. Она заметила, что он был один. Она надеялась, что он остановит своё нападение, как только увидит её — даже собиралась рискнуть и спрыгнуть в воду для этого. Он её опередил. Он её не узнал. Он убивал её. Эти мысли были последним, что пронеслось в голове Узи перед тем, как она потеряла сознание. Прежде чем она окончательно лишилась связи с реальностью, к ним присоединилось всего одно ощущение. Ей было безумно больно.       Осознание содеянного само впилось в него острыми когтями. Раны на его руках, пуля в предплечье, след от гарпуна в хвосте: всё это казалось таким мизерным и ничтожным по сравнению с тем, что чувствовала Узи. Вплыв в следующую же секунду наверх с судорожно повторяющимся, тихим словом «нет», он надеялся, что она сейчас наберётся воздуха и ей полегчает, но девушка в его руках всё так же безвольно лежала, истекая своей же кровью. Лишь её слабое, еле ощущаемое руками сердцебиение выдавало в ней борьбу за жизнь. — Пожалуйста… — Его трясущиеся руки осторожно дотронулись до её мокрых волос, заправляя их за ухо. — Только не ты, Узи… Пожалуйста…. Прошу тебя…. Я… Я не- — Отдай!       Резкая боль в затылке заставила его переключить внимание на человека позади. Того самого парня, до которого русал не успел добраться. За это время Тэд успел усадить Лиззи в спущенную на воду третью шлюпку и сейчас, яростно удерживая в одной руке костыль, а в другой своё мысленное завещание, он злобно требовал, чтобы косатка подчинилась. Эн отплыл от него к небольшому судну, заставляя находившихся на ней людей сжаться в страхе, и протянул им Узи, стараясь на них не смотреть. Лиззи подползла к краю шлюпки и аккуратно забрала свою подругу. Уложив её рядом с собой, она тут же берёт второй костыль и со всей силы бьёт им в чужой глаз, заставляя Эна свалиться в воду с характерным болезненным вскриком. Тэд опустился за ним, продолжая пинать и бить его до тех пор, пока он не начал уплывать. Только потом он вернулся к тонущей яхте и дал знак, что опасность миновала, и путь до суши был свободен.       Но Эн, однако, не стал оставлять их в покое. Он следовал за ними на расстоянии до тех пор, пока не убедился, что они успешно вернулись в порт. К тому времени их уже ожидала спасательная бригада из скорых, одна из которых благополучно увезла всех троих знакомых ему подростков. Но даже после этого он остался в близких водах, страдающий от собственной совести. Он не понимал, что вообще на него нашло, что заставило поступить так безжалостно и кровожадно. Неужели боль от возможной смерти Син настолько сильно затуманила ему разум? Или это было всё то, что он так долго копил в себе всё это время? Он не знал. Самое обидное в этой ситуации было то, что косатка теперь была беспомощна перед своим же ущербом. Он хотел, правда хотел помочь хотя бы чем-то, но не мог абсолютно ничего. Лишь вернуть Узи в её родную среду и держаться от неё подальше. Ему было плохо от осознания того, что он мог никогда её больше не увидеть. И он добился этого своими руками. Созданными убивать и причинять боль, но никак не любить.       Эн оглядывается на знакомую гавань в последний раз, прежде чем скрыться в волнах и начать путь обратно домой. Он не думал, что когда-нибудь снова вернётся на тот пляж. Не мог себе позволить. Медленно ковыляя в родной корабль, он не заметил, как рядом с ним сверкнула тень. Что-то очень быстрое врезалось в его хвост сбоку, оставляя на и так пострадавшей конечности синяки. Это случилось ещё пару раз, и виновник торжества наконец плывёт торпедой прямо на него, вгрызаясь в его руку. Ту самую, которой он чуть не лишил жизни Узи. Боль от острых клыков заставила Нарца закричать и начать вырываться, но враждебная русалка не позволяла этого сделать, намертво зафиксировав их положение. Через несколько минут отчаянной битвы послышался финальный хруст, и половина конечности с громким треском отрывается, оставшись в чужой пасти. Вода в который раз меняет свой цвет. Враг скрылся так же быстро, как и настиг его. Оставляя косатку судорожно кричать, хвататься за свою рану и истекать на дне кровью.