Птица в золотой клетке

Утром армия Хуань И атаковала небольшие деревни царства Чжао. Они были разбросаны по лесу. Солдаты безжалостно убивали людей, уводили в плен женщин. Они грабили и сжигали хижины. Цзинь Мао, командир отряда, закричал: — Правитель, скорее наверх! Цзи Хуэй, генерал армии Чжао, поспешил на вершину холма. Этот мужчина был красив и мужественен лет тридцати шести. У него были острые черты лица, светлые волосы, зачёсанные назад, и такие же светлые тонкие усы и борода. Доспехи и белый плащ придавали ему благородный вид. Перед ними внезапно открылся зловещий пейзаж: лес был охвачен огнём, и в воздухе поднимались густые клубы чёрного дыма. — Что это? — Странно… — проговорил Цзи Хуэй, вглядываясь вдаль. — Что же там творится? Они отправились на разведку и увидели ужасную картину: тела деревенских жителей были изрублены и подвешены на двойной металлической раме. Земля вокруг была пропитана кровью. — Он точно не человек! — воскликнул Цзинь Мао. — Никто из людей не мог бы сотворить такое! Хуань И — настоящий демон! «Это не пленные солдаты, — подумал Хуэй Цзи в ужасе. — Они собрали мирных жителей и убили их всех. Хуань И хотел вывести меня из себя?» — Повелитель, прошу прощения, — сказал гонец, доставая свиток из сумки. — Здесь послание от Хуань И. — Прочитай это вслух. — С глубочайшим уважением — господину Цзи Хуэй… — он начал читать свиток, — Я поистине впечатлён вашим ожесточенным сопротивлением. И поэтому хотел бы преподнести вам эту величественную скульптуру из мёртвых тел. Вглядитесь повнимательнее и запомните как следует. А теперь, я намерен повеселиться как следует, устроив такое же побоище в твоём драгоценном Лияне! — Что он сказал?! — в гневе закричал Ма Чэн, сжимая кулаки. — Тревога! Враг наступает! — закричал солдат, докладывая о ситуации. — Армия Цинь начала движение. Они движутся на восток, в сторону Лияня! «Как поступишь, Цзи Хуэй?» — Хуань И улыбнулся и повёл свою многочисленную армию в наступление на город.

***

— Что ты хочешь бросить холм? — разозлился Цзинь Мао, — Я понимаю, что вами движет, но захват холма — это стратегическая победа в войне! И вы предлагаете нам всё бросить? — Я должен отправиться к ним на помощь, чтобы спасти Лиянь! — Цзи Хуэй, ещё раз подумай! Противнику нет никакого смысла захватывать город, — продолжал Цзинь Мао, — Даже если он захватит Лиянь, мы сразу его окружим, и он лишиться людей. Это всего лишь уловка, чтобы выманить вас отсюда! Возможно, в лесах прячутся солдаты Цинь, которые ждут, когда вы уйдёте. — Нашему правителю это прекрасно известно, — произнес Ма Чэн, — Но если мы не бросимся в погоню, Хуан И доберётся до Лияня и совершит там жестокую расправу. Жители города будут подвергнуты мучениям так же, как и крестьяне. — Поспешим за ними, господин! — Господин! — Цзинь Мао, — начал говорить Цзи Хуэй, заметно нервничая. — Цзи Хуэй, подождите ещё три дня… нет два дня, — Цзинь Мао пытался убедить своего генерала. — А когда закрепимся, оставим тут лишь отряд Цин Шэ! — Это невозможно. Лиянь не продержится и полдня против армии Хуань И. — Прекрати паниковать! — воскликнул Ин Юэ, направив на него копьё. — Я не позволю вам просто взять и отдать им победу в войне. Если вы всё равно хотите ехать, я буду сражаться с вами и, возможно, даже убью вас, Цзи Хуэй. — Я убью тебя, прежде чем ты успеешь взмахнуть копьём, — пригрозил Ма Чэн, направив на него своё оружие. — О, вот как? Ну и прекрасно! — Довольно, Ин Юэ! — закричал Цзинь Мао. — Если ты убьёшь Цзи Хуэя, то все солдаты Лияня придут в ярость и нападут на нас. И если ты не понимаешь, почему для Чжао это худший вариант развития событий, тебе следует встать в строй пехотинцев и учиться воевать. — Господин, Цзинь Мао… — В данный момент нам приходиться выбирать, выигрываем ли в войне или проиграем. У нас почти не осталось времени на размышления из-за действий Хуань И. Решение должен принять только главнокомандующий армией Чжао — Цзи Хуэй. Как командующий обороной, я должен сказать следующее: мы, воины Цин Шэ, сражаемся не ради Лияня, а ради всего царства Чжао. Если мы потеряем Хэйюн, то вся эта местность станет плацдармом для вторжения армии царства Цинь. Лиянь — один из многих городов. Если враги нападут, сколько людей Чжао пострадает? Сколько жизней будет потеряно? Невозможно даже представить, когда Цинь захватит эти земли, исход будет предрешён. Враги пойдут широким фронтом и начнут вторжение ещё глубже в земли Чжао. Чтобы предотвратить это, мы должны защищать Хэйюн. Ради этой цели наши воины сражаются и готовы отдать свои жизни. Если ты и правда отправишься спасть, Лиянь, значит все их старания и жертвы были напрасны! Из-за одной крепости Чжао может потерять все свои земли! Ты точно уверен в своём решении? Цзи Хуэй, я советую вам хорошо подумать! — Я решил отправиться в Лиянь!

***

— Папа, как тебе? Сейчас все в крепости делают такие, надеясь, что наши вернутся целыми и невредимыми! — Я вижу, ты отлично постарался, Цзя Дэ! — сказал солдат, взяв в руки тряпичную куклу Лияна. — Смотрите, что это? — в изумлении воскликнул один из солдат, указывая вдаль, где виднелось большое войско. — Солдаты! Их невероятно много! — Нет, я не могу в это поверить! Есть ли какие-нибудь сообщения из Хэйюна? — Ничего не было! Оттуда уже два дня нет вестей! Внезапно раздался тревожный звон колокола, предупреждая о скором приближении врага. — Враги рядом! — предупредил жителей солдат Чжао. — Прячьтесь в подвалах! — Хуань И пришёл! — в ужасе закричал старик, убегая от опасности. — Не могу поверить… Как они смогли пройти через Хейюн? Значит, господин Цзи Хуэй… всё же проиграл? — Прячьтесь скорее в подвалах! — воскликнул солдат Чжао, сидя верхом на коне. — Вражеские солдаты уже приближаются.

***

Как оказалось, это было ложное предупреждение и они приняли своё многочисленное войско за врагов. Когда они увидели, что главные ворота крепости открылись, перед ними предстал лорд города Лиянь. Испуганные дети побежали к нему и расплакались, ища защиты в его объятиях. — Господин Цзи Хуэй, мы так рады видеть вас! — воскликнул старейшины клана, приветствуя своего господина. — Соберите совет кланов, — дал приказ Цзи Хуэй, обнимая детей. — Мы должны немедленно собраться и покинуть Лиянь.