Обмануть Смерть

- Как давно я тебя искал. – с улыбкой произнёс я. Протянул руку, чтобы потрогать его мех. Гладкий, приятный на ощупь. Он всегда умел быть шикарным… Лис укусил меня за лицо, но не слишком сильно. Потом, лёг на меня и стал лизать те места, на которых отпечатались его зубы. - Ренард. Вот куда ты пропал. – я стал гладить лиса по голове. - Видишь? Я же говорила, что получится! Это работает, Мей! – воскликнула Ши чуть поодаль от нас. - Это что, чёрный лис кошмаров? Почему он не съел Ло Ки? – ответила моей ученице недоумевающая подруга. - Потому что Ло Ки его приручил! - Как? - Просто, он настолько хорош. Ну, и немного энергии Дэ… Раз так в двадцать больше, чем у обычного заклинателя. – похвасталась Ши. - А ну сядь и начинай медитировать! – приказал я ученице. Та послушно опустилась на землю, подозвала сову и замолчала. Мей Ли, оставшись без собеседницы, тоже перестала болтать. Что же… Меня обманывать не надо, я сам обманываться рад. Этот лис не был моим Ренардом. А очень хотелось! Он – то единственное, что позволило мне пережить изгнание из Асгарда. Обычной лисой Ренард не был. Умом я всегда понимал, что это моё эхо, альтернативный вариант меня, такой же трикстер и хитрец, только родом из другого места. Такой же бог, только не целиком. Маленькая частичка шаловливости и озорства, в которой оно настолько концентрированное, что места для грусти просто нет! Он пришёл, когда мне было особенно плохо, и ушёл, как только я смог продолжить жить без поддержки. Но, я оставил себе его имя… Лис слизнул мои слёзы. Хватит грустить! Надо будет хорошенько отшлёпать Ши за такие опасные проделки, как минимум. И лучше даже не отшлёпать, а… *** Наконец, двери распахнулись. Вен Хао вышел с гордо поднятой головой. Он подошёл к Лю Бею и, глядя ему прямо в глаза, сказал: - Отец. - Вен Хао. – Лю Бей вежливо поклонился, хотя это было не по статусу. Сказывалось нервное напряжение последних часов. - Что мы будем делать дальше? – спросил наследник. «С каких пор он интересуется? И по какому праву?» – подумал Лю Бей. - Для тебя всё по-старому, Вен Хао. Исполняй свой долг, как того ожидает клан. - Я прошу от имени секты Плачущего Черепа. Ты одобрил моё посвящение, и теперь я вижу свой долг в том, чтобы быть связующим звеном между Тай Ян и сектой. - Это так. - В таком случае, что должна сделать секта? - Секта, да… – Лю Бей хотел сплюнуть, но передумал плеваться в принадлежащем ему доме – Секта крупно подставила нас. В Тай Вань пришли главы Северного Сияния и Двойного Лотоса. Они привезли с собой одного из членов секты. Живого. - Что они хотят? - Узнать все его тайны, конечно же. Наши палачи должны вытянуть их из него. Правитель ждёт результат прямо в нашем поместье. - Пусть палачам доставят какого-нибудь крестьянина. Его нужно сжечь до костей, и отдать Борею. Пленник не может ничего раскрыть, даже под пытками. - Это поставит Тай Ян в затруднительное положение. - Каждый в секте обязан хранить её тайну. Это не просто слова. - Но палачи клана Тай Ян — это тоже не просто слова. Вен Хао, я рад, что ты перестал заикаться, но… Никогда прежде Вен Хао не осмеливался перебить главу клана. Теперь, он это сделал: - О каких затруднениях ты говоришь? Борею не нужны доказательства. Он понимает, зачем мы наращиваем мощь. - Слабый будет бить первым, чтобы получить преимущество внезапности. Если же они ударят вместе с Двойным Лотосом... Вен Хао вновь перебил отца: - Но с Плачущим Черепом, внезапность всегда на нашей стороне. Лю Бей поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону: - На стороне Плачущего черепа. Это не одно и то же, даже если мы союзники. - В таком случае, я рад сообщить что меня, и всех желающих заклинателей нашего клана будут обучать техникам тени с завтрашнего дня. Они вполне сочетаются с огнём, наполняющим наши сердца. - Что же, я сообщу эту новость клану. И приму предложение секты о судьбе пленника. Только, Вен Хао… Ответь мне как сын. – Лю Бей сделал глубокий вдох. - Я готов. - Это… не перебор? - Это лишь малая часть того, что мы сделаем для восстановления справедливости. - Отлично сказано, юный господин! Слишком долго Тай Ян терпел унижения! Пришла пора взять то, что принадлежит нам по праву! – сказал старейшина. - Да. Займись требованиями правителя, Мо Сю. А ты, Вен Хао, достань мне бутылку рисового вина из семейного погреба. Я буду ждать здесь, иначе Брюс Ли заставит меня играть с ним в карты. Тогда, я точно убью его раньше времени. Спровадив всех видимых собеседников из ритуального зала, он вышел сам, не дожидаясь, пока сектанты просочатся мимо него. А может, они уже это сделали. Здесь это не очевидно. А вот в кабинете – вполне, туда не сможет скрытно пробраться даже алмазный мастер теней. В кабинет Лю Бей и направился. По пути он постучал условным стуком в одну из дверей, и вскоре после того, как он зашёл в кабинет, туда пришёл ещё один человек. - Заходи, старый друг. – поприветствовал Лю Бей вошедшего У Вея. - Что-то случилось? - Что-то всегда происходит, ведь таков Путь. - Вы позвали меня… - О, оставь эти формальности. Мы вместе росли, а теперь я просто хочу выпить. - Тогда, я сейчас схожу за… - Я уже распорядился. - Просто, вы сидите за рабочим столом, с таким напряжённым видом. – У Вей всё ещё не понимал, что происходит. Лю Бей действительно всё это время что-то колдовал, производил хитрые манипуляции руками и энергией. Внезапно, дверь закрылась и щёлкнула замком. У Вей сохранил видимость спокойствия, но на самом деле был близок к панике. Ему уже доводилось выпивать с Лю Беем, когда они были подростками, и позже, но никогда это не было обставлено так. Когда неожиданно раздались крики, и перед столом Лю Бея начал бить пар, У Вей вытащил припрятанные кастеты и изготовился к бою. - Ты быстро. – сказал Лю Бей, выключив кричащие статуи. Пар продолжал струиться. Он очертил фигуру, которая протянула руку и поставила перед Лю Беем бутылку. - Быстро учишься, Вен Хао! – с улыбкой добавил глава. Фигура поклонилась и исчезла. - Вен Хао? – только и смог выдавить У Вей. - Естественно, нет. Хотя за бутылкой я посылал сына. - Эти его новые друзья… – У Вей поёжился. Он достал из тумбочки стопки и откупорил бутылку. - Они научат его плохому, а мы такими не были. – сказал Лю Бей и замахнул первую стопку. - Мне тоже не нравится стариковское брюзжание, но я не могу не сказать: такому я его не учил. - И не научишь. Но, проникнуть в этот кабинет, это сильно. А что кроме силы нужно клану? - Самоуважение? – предположил У Вей. - Самоуважение. – горько подтвердил глава. - Я простой воспитатель, и не лезу в политику, но даже мне очевидно, что приближаются интересные времена. - Конечно очевидно! Я вот-вот достигну алмазного ранга, а платиновых заклинателей у нас столько, сколько в двух других великих кланах вместе взятых! В воздухе витает слово «война», и, если я чему-то удивлён, так это тому, что его до сих пор никто не произнёс вслух. - Погибнут многие заклинатели, а ещё слуги и мирные горожане. Потому, трудно решиться. Никто не хочет совершить ошибку. - Это ведь наш главный принцип: не делать ошибок. Но в большой политике его применяют вообще все. Боятся что-то менять. И всё же, кто-то должен решиться. Сейчас, нам предложили союз вот эти ребята, а взамен требуют какую-то чепуху. Убить какого-то Локи, за которым ни клана, ни друзей. Это слишком выгодно, чтобы отказываться. Но всё же, меня что-то гложет. - Ло Ки? Они хотят убить одноклассника Вен Хао? - Да я понятия не имею, кто он. Они, кстати, тоже. И эта неизвестность настораживает меня ещё больше. - Вен Хао уже имел конфликт с Ло Ки. После того, как я вмешался, и не позволил ему запятнать честь клана убийством, Вен Хао стал избегать меня. Но не Ло Ки. Он продолжил свою нелепую войну с пустым местом, и оказался в лазарете. - Его можно понять. – заметил Лю Бей. - Да. Можно. Только потом он разнёс дом этого Ло Ки, и с нас по суду взяли компенсацию. И мне уже кажется, что Ло Ки куда более значимая фигура, чем казалось на первый взгляд. - Значит, Ло Ки… Ты же знаешь, интересные времена возвышают тех, о ком раньше было неприлично даже упоминать. Это кажется случайностью, но как бы не так. Эти люди получают всю Дэ, что приходит в движение при глобальных изменениях, и поэтому возвышаются. Получить такого союзника может быть весьма ценно. - Что более ценно? Секта или Ло Ки? – задал У Вей ключевой вопрос. - Мы никогда не узнаем. Я могу лишь предполагать, что союз с каким бы то ни было горожанином, сколь угодно низкого происхождения, это странно, но вполне допустимо. А союз с сектой убийц и террористов… Нужно совсем не уважать себя, чтобы пойти на такое. Но я пойду. - Тогда, за самоуважение! – У Вей решил, что разговор заходит куда-то совсем не туда. - Не чокаясь. – Лю Бей наконец-то сплюнул, прямо в стопку, которую тут же и выпил. *** Чтобы не провалиться в ностальгию, я принялся медитировать. На самом деле прикольную штуку они тут придумали: защищает от лишних мыслей, и помогает с освоением магии. В Асгарде такой фигни не было, но кто же виноват, что мы рождаемся уже круче любого местного заклинателя? Но, если совместить их дотошный подход с огромной мощью асгардца, может получиться что-то совсем запредельное. Когда мне наконец удалось сосредоточиться на духовном сосуде, я понял, что он изменился. Раньше он был похож на котёл с присоединёнными частями, а теперь у котла появилось второе дно. Оно было отделено от основного какой-то странной мембраной, не похожей ни на что из того, что я чувствовал прежде. Хотя, аналоги всё же были, но не из сферы духовно-энергетического опыта. Больше всего касание этой мембраны напоминало поглаживание моей рукой головы Ренарда. Наверное, обеих версий этого лиса. Та же текстура, те же эмоции, тот же духовный подъём, продолжающийся ещё несколько минут после. Впервые с тех пор, как я начал практиковать медитацию я ощутил, что сосуд наполнился более чем на половину. И не только я. Эта мембрана позволяла мне чувствовать эмоции питомца, и он был очень рад моим успехам. Странно. Если я прибываю в самообмане, сравнивая его с другим существом, с которым знаком давно, то лис видит меня впервые в жизни, он знает меня меньше получаса! И уже – такая искренняя радость, такое сопереживание. Наверное, это и есть отличие, открывающее духовным зверям доступ к энергии Пу. Для человека подобная искренность недостижима, человек никогда не сможет быть таким простым. Лиса просто покормили вкусняшкой, и он этому безмерно рад. А покормят ещё – будет также рад снова. И его чувства можно бесконечно углублять, если не только кормить, но ещё и гладить, например. Так до тех пор, пока он не сравняется со мной в некоторых аспектах, а я не сравняюсь с ним. Он будет становиться умнее, а я получу уникальную способность лиса кошмаров, которая в чём-то похожа на мою способность отличать правду от лжи. Он способен чувствовать страх, и усиливать его многократно. Так он увидел меня, когда я только подошёл к его норе, слегка напуганный исчезновением Ши и её совой, а когда решился напасть, понял, что оказался бессилен в нашем противостоянии, ведь я перестал бояться, как только увидел, что он – лис. Наверное, иначе он парализовал бы меня, и с наслаждением перегрыз моё горло. Духовные звери вообще очень тонко чувствуют энергию Дэ. По этой причине любая человеческая плоть для них предпочтительнее, чем вся остальная добыча, и именно Дэ притягивает зверей к Ган-чен-ши. Это же позволяет мелким деревням жить, не испытывая тех же проблем, что есть у города: до тех пор, пока они остаются мелкими, они не интересны зверям, а нападения происходят только тогда, когда человек оказывается на территории зверя. После первых прикосновений к мембране, уже имевших столь мощный эффект, я решил пойти дальше, и начать давить энергией на стенки сосуда. И, соответственно, на дно сосуда, которое теперь было закрыто мембраной. В движение пришло вообще всё, что было в сосуде, и стенки уже привычно начали растягиваться, чтобы потом сузиться обратно, но чуть меньше, чем растянулись. Повторяя эту процедуру многократно, разница между растяжением и сжатием увеличивалась, и давала неплохой рост сосуду. Но в этот раз всё пошло иначе. После первого круга, когда я расслабился, сжатая энергия не прекратила расширяться. Наоборот, она будто бы вскипела, и моментально выплеснулась через край, в каком-то вспененом, бурлящем виде. Я прервал медитацию, и увидел, как от наших с лисом тел исходит золотисто-чёрное сияние, а Мей Ли удирает с поляны, сверкая пятками. Часть энергии, вплеснувшейся из меня, была притянута медитирующей рядом Ши. Тусклое свечение, сопровождающее её медитацию с питомцем, начало мерцать яркими вспышками, а сама девушка дрожала, но из состояния медитации не выходила. Постепенно лишняя энергия втянулась внутрь неё, и когда всё закончилось, ученица успокоилась и продолжила светиться равномерно. Хм. Нужно быть осторожнее. Я снова погрузился в медитацию, и опять увидел значительные изменения. Во-первых, сосуд расширился сильнее обычного, и теперь был примерно вдвое больше того, каким должен быть у заклинателя на начальной ступени. Хотя ещё сегодня утром я оценивал его размер в четыре пятых раза больше! Прирост около двадцати процентов? Несмотря на значительно больший объём, он был почти полон, и абсолютно спокоен. Обычно, после экстренного прерывания медитации, на восстановление уходило несколько часов, а желательно и вовсе хорошенько поспать, чтобы устранить мелкие нестабильности. Вновь коснувшись мембраны, я понял, что никакого экстренного прерывания медитации не было, потому что лис сохранил спокойствие и продолжил, когда я «вынырнул». За эти минуты сильнее всего изменилась мембрана. Если раньше она покрывала только донышко, то теперь – добрую половину духовного сосуда! Похоже, это был какой-то способ совместить наши сосуды, который сейчас воплощал лис. Зверь был сильнее меня, но не слишком: всего лишь первая-вторая ступени бронзового ранга. Наивысшая точка бронзы как раз соответствовала объёму сосуда вдвое большему, чем стандартный человеческий. Видимо, у его вида сосуд чуть мощнее, поэтому даже не до конца развитый, он имеет такой объём. При синхронизации он потеряет часть своего прогресса, но зато, дальше мы будем развиваться синхронно. А вот у Ши с этим проблемы. Сова слишком сильно обгоняет девушку, поэтому при попытке синхронизации она поглощает Ши, и не может поддерживать это состояние долго. Надо будет изучить, как происходит слияние в нормальных условиях, и помочь им сравняться. Завершив медитацию через час, я остановился на пороге бронзового ранга. Сосуд заполнен, но его качество ещё не повысилось, и он не закрылся. Как только это произойдёт, я смогу использовать заклинания не расходуя энергию из сосуда, то есть использовать их чаще. Если так подумать, то если бы мне не приходилось тратиться на драки, уже давно был бы на бронзовом ранге! Ши тоже очнулась, погладила сову по груди, и отпустила её. Мы пошли в лагерь. Там нас ждал небольшой сюрприз: Си Ма, одетый в полный доспех с очень высоким шлемом, сидел возле костра и медитировал. - А этому что не спится? - Не знаю, у таких как он обычно строжайший режим. - Ещё и вырядился как клоун. - Это как раз нормально. Думает, что одежда как у предков повышает Дэ. Наивный… Она максимум повышает потенцию, и то только для того, чтобы на эти шмотки передёрнуть. - Как пошло – сказал я с довольной улыбкой. - Разве? Это же просто правда. - Тогда ещё более пошло. Мне нравится, продолжай… - Продолжать? Мы живём в разных палатках! – фыркнула Ши. Мы переглянулись. На секунду у меня в голове промелькнула мысль исправить это недоразумение, и у Ши, кажется, тоже. Но размышления прервал Ренард. Он всегда был рядом, и сейчас я почувствовал его особенно сильно. Он находился где-то рядом с костром. Я посмотрел в ту сторону и увидел, как лис хватает зубами рукоятку кинжала, лежащего на коленях Си Ма. Кинжал был в ножнах, которые прикреплены к поясу, поэтому, когда лис потянул за него, медитирующего пацана ощутимо дёрнуло в сторону. Кинжал совсем не интересовал Ренарда, но он убежал с ним на границу светового круга костра. Потревоженный Си Ма вылетел из медитации, и рефлекторно тряхнул головой, в результате чего несуразная конструкция на его голове поползла набекрень. Лис подпрыгнул, привлекая внимание Си Ма, и тот вскочил, с криком «Верни мой танто!!!». Он погнался за лисом, а его шлем окончательно свалился с головы и упал рядом с костром. Ши хихикнула, и протянула тонкое щупальце тумана к шлему, лёгким касанием отправляя его в огонь. Ренард дал круг по освещённой поляне, несколько раз сверкнув своими глазами, чтобы даже такой болван как Си Ма понял, что столкнулся с очень непростым лисом. Когда нам наскучило наблюдать за придурком, бегающим в гремящих как погремушка доспехах, Ренард скользнул в темноту, подальше от того места, где притаились мы с Ши. И тут я ощутил, как лис кормится страхом этого «гения», застывшего на границе освещённого круга. Чтобы выйти за его пределы нужно обладать некоторой храбростью, а у Си Ма был только страх, который с аппетитом и пожирал мой питомец. От кинжала он уже избавился, бросив его в нескольких шагах у ног человека. В этот момент шлем начал гореть, и пламя усилилось, а круг света расширился. Си Ма заметил лезвие своего «танто», но не понял, почему так произошло. Оглянулся на костёр, и увидел, как горит его шлем. Ренард тоже не расслаблялся, он подошёл к кинжалу и снова взял его зубами за рукоять. Как только Си Ма осознал, что шлем уже не спасти, он решил вернуть себе хотя бы кинжал, но единственное, что он увидел, это острая мордочка с блестящими глазами, медленно утаскивающая кинжал в темноту. - Неееет! – заорал Си Ма, рухнув на колени. Он и так неслабо нашумел, пока гонялся за лисом, ведь его доспех сделан из связанных между собой дощечек, щёлкающих как кастаньеты при резких движениях. На крик из палатки выбрался Джон Ли, и с размаху врезал орущему в челюсть. Это помогло: крик прекратился. - Кто ты такой? – рявкнул Джон Ли. Си Ма что-то промямлил в ответ. - О, прости, не узнал. Я уж подумал, в лагерь чужак забрался. Сейчас я помогу тебе добраться до палатки. Начальник экспедиции взял полуночника на руки и унёс на отведённое ему спальное место. Судя по тому, что в палатку он его закинул не слишком бережно, он с самого начала знал, кто кричал…