Восемь шагов до края пропасти

      Несмотря на январь, погода была не то чтобы морозной. Два деревянных лакированных гроба должны были вот-вот погрузиться в землю. Мистер Робертс стоял и смотрел на бледное лицо Джессики, понимая, что видит его в последний раз. Вокруг толпилось много людей, и некоторых из них мужчина даже не знал. Как, собственно, и ту рыжеволосую девушку, что лежала во втором гробу. Но судя по внешним сходствам, та средних лет пара неподалёку — были её родителями.       Мистер Робертс винил себя в произошедшем. Три дня назад он звонил Джессике как раз в то время, когда произошла авария. Это был первый за долгое время звонок с хорошими новостями. Мужчина хотел наконец-то объявить дочери, что их общая морока с юристами дала свои плоды: суд удовлетворил иск в отношении Беннета старшего, и законная часть бизнеса возвращается в семью вместе с внушительной моральной компенсацией. Но мистер Робертс не успел… И наверняка отвлёк Джессику, которая не справилась с управлением как раз из-за этого звонка.       Почему она вообще была за рулём? Куда ехала? И почему находилась в нетрезвом состоянии?       Вопросы, на которые уже никто и никогда не узнает ответа, роились в голове одинокого мужчины, словно назойливые пчёлы. Он потерял последнее, что у него осталось. Бизнес, хоть и вернулся к нему, никогда не заменит родных людей.       Но в то же время мистер Робертс понимал, что в своём горе он не одинок. Родители рыжеволосой девушки наверняка испытывали то же самое. Сейчас к ним подошла ещё одна молодая девушка, плачущая почти навзрыд. Она обняла мать умершей, и та тоже не смогла сдержать слёз.       Этой девушкой была Ева. Её сердце было охвачено тоской, но она старалась собраться с силами ради родителей своей подруги. Мама Сэм с трудом сдерживалась от истерики, а лицо отца выглядело будто скульптура, вырезанная из камня, но в глубине глаз отражалась бездна боли. Ева прижимала к себе женщину, желая передать ей частичку своего тепла и хоть немного смягчить ужасную утрату. Слёзы текли по щекам обеих. Стипендиатка хотела произнести слова утешения, но они будто застревали в горле, не находя выхода.       В памяти девушки запустились киноленты воспоминаний о самых тёплых и ярких моментах дружбы с рыжеволосой, которая началась всего два года назад, когда они впервые встретились в университете. Это было тяжёлое утро, первая неделя обучения. Ева, пробираясь по оживлённому коридору, ощущала себя одинокой среди уже образовавшихся групп богатых студентов, которые не обращали никакого внимания на маленький процент стипендиатов. Ева нервно поправляла волосы, когда её взгляд упал на девушку, сидящую прямо на полу у аудитории. Сэм с улыбкой предложила ей присоединиться к ней. С тех пор они вместе ходили на лекции, делали домашние задания и устраивали бесконечные вечеринки в общежитии. Сэм могла заставить её смеяться даже в самые трудные моменты, когда Ева чувствовала, что не может справиться с учебной нагрузкой.       Стипендиатка вспомнила и о тех коротких двух месяцах, которые она провела с Джессикой: как они смеялись над глупыми вещами перед сном, как вместе учились и поддерживали друг друга. Эти воспоминания казались особенно яркими, и Еве стало чертовски больно от того, что их дружба оборвалась так быстро. Ей было жаль всех, кто любил Сэм и Джессику.       Вокруг происходила настоящая трагедия. Вскоре к Еве подошли Маркус и Питер. Последний, не в силах сдержать эмоции, громко зарыдал, как только увидел бездыханные тела подруг. Парень сжимал в руках букет живых лилий с такой силой, будто это могло вернуть всё на свои места. Маркус стоял рядом с другом, обхватив голову руками, но в его глазах не было слёз. Он ощущал себя опустошённым и, казалось, ничего не чувствовал.       К территории кладбища подъехало такси, которое можно было легко разглядеть издалека. Из автомобиля вышел Кэмерон с большим букетом. Было удивительно, что он приехал сюда не на очередной новой машине, а выбрал другой способ передвижения. Хьюз уверенно направился к остальным довольно быстрым шагом.       Заметив Маркуса среди других людей, Кэмерон уверенно подошёл к нему. Его сердце колотилось в груди от желания именно сейчас оказаться рядом. — Иди ко мне, — произнёс он, протянув руки.       Маркус, не раздумывая, шагнул вперёд и в мгновение ока оказался в крепких объятиях. Он не злился. Просто молча всё понимал. Какое-то время они стояли обнявшись, а потом вдруг одновременно заплакали.       Кэмерон думал, что именно он был виноват в смерти Джессики. В конце концов, она разбилась именно на его машине. Парень стоял, глубоко погружённый в свои мрачные мысли, и ему казалось, что тяжесть в груди давит на него так сильно, что дышать становится всё труднее. Образ Джессики не покидал его: её горящие глаза и искренний смех в их последнюю встречу… Он помнил всё это, как будто они виделись всего несколько минут назад.       Парень посмотрел на Маркуса. Сил на слова не было, но парень собрался с духом и, глядя в глаза стипендиата, тихо произнёс: — Пожалуйста, вернись ко мне. Я не могу с этим справиться один. Я не хочу оставаться в одиночестве. Ты нужен мне. Я хочу, чтобы ты был рядом.       Маркус долго молчал. Его глаза внимательно изучали выражение лица Кэмерона, пытаясь уловить глубину его чувств. Стипендиат понимал, как трудно ему, наверное, было произнести такие слова. Он видел, насколько Кэмерон был разбит, и чувствовал, как тот нуждался в поддержке. — Я здесь, — наконец произнес Маркус тихим, но твердым голосом, подчёркивая свою готовность быть рядом. Он потянулся к Кэмерону и снова крепко обнял его. — Ты не один.       У ворот кладбища замаячили ещё два автомобиля. Вскоре из одного вышли сёстры Ларсен, а из другого — Рэйчел Паркинсон и Джейк Нолан.       Софи сразу направилась к остальным, а Кристина недоверчиво оглядела прибывшую одновременно с ними пару. Девушка приблизилась к Рэйчел и спокойно произнесла: — Я так понимаю, ты решила доносить всех парней за Джессикой. Но думаю, тебе стоит знать, что этот… — Ларсен бросила полный ненависти взгляд на Джейка. — Её изнасиловал. Желаю удачи.       После этих слов Кристина быстро удалилась к толпе, оставив Рэйчел в полном замешательстве. Всё это время Крис была единственной, за исключением Гейба, Джейка и самой Джессики, кто вообще знал об этом в их кругу общения. Лицо Паркинсон исказилось шоком. Она посмотрела на Джейка, и в её глазах тоже полыхнуло пламя ненависти. — Это правда? — строго спросила блондинка.       Нолан многозначительно промолчал, и Рэйчел мгновенно поняла, что это означало. — Какой же ты ублюдок! — закричала она так, что её голос эхом раздался на фоне общего собрания, с презрением указывая на Джейка. Её крик привлёк внимание нескольких зевак, которые начали перешептываться. — Джессика была моей лучшей подругой!       Услышав позади себя такое заявление, Кристина горько усмехнулась, продолжая идти к основному сборищу людей. «Ага, как же», — успело промелькнуть в голове у девушки прежде, чем она заметила в толпе Гейба. Ларсен тут же ускорила шаг и направилась к нему. — Как ты? — спросила Крис, положив руку на плечо парня, как только оказалась рядом. — Я… Не знаю, никак, — Джонсон пожал плечами. — Понимаю только в очередной раз, что никогда не был достоин Джессики. — Думаешь, ей было бы проще жить, если бы ты был с ней, но сел в тюрьму и всё равно оставил её одну? — Наверное, нет? — Гейб звучал почти вопросительно. — Возьми себя в руки, пожалуйста, — строго сказала Ларсен. — Если ты хочешь сделать для Джессики что-то хорошее, завязывай с наркотой и помоги её отцу. Он теперь остался совсем один. — Да… — Джонсон неуверенно согласился и сделал паузу, обдумывая услышанное. — Да, ты права, — уже более твёрдо добавил он.       После этих слов парень стал усиленно выискивать в толпе мистера Робертса. Заметив мужчину, Гейб снял с плеча руку подруги и быстрым шагом направился в его сторону. — Здравствуйте, мистер Робертс, — произнёс Джонсон, вырывая из своих мыслей убитого горем отца. — Здравствуй, Гейб, — вежливо ответил отец Джессики. — Может быть, я могу вам чем-то помочь? Финансово или… — Деньги мне сейчас не помогут, — грустно вздохнул мужчина. — Да и я наконец-то выиграл суд с Беннетами. Мой бизнес возвращается ко мне. Но… Сейчас, хотя бы на какое-то время, я хочу приостановить все эти разбирательства. Мы с мистером Беннетом находимся в примерно одинаковом положении, и я прекрасно понимаю, каково ему сейчас…       Гейб посмотрел на мужчину с немым вопросом в глазах. — Алекс, — пояснил мистер Робертс, увидев замешательство на лице собеседника. — До меня быстро дошли слухи, что парень повесился позавчера. Он, конечно, всегда был эмоционально нестабильным… Но как отец отца я сейчас прекрасно понимаю мистера Беннета.       Джонсон на секунду опешил. После чего всё же заговорил снова: — Это… неожиданно. Я не знал родителей Алекса, да и его самого не особо. Но мне жаль. На самом деле… Я просто подошёл сказать: если вам что-нибудь вдруг понадобится… что угодно — поговорить, помочь с деньгами, найти юриста. Обращайтесь. Я искренне хочу сделать для вас что-нибудь хорошее. — Спасибо, — холодно поблагодарил мистер Робертс. — И… Я думаю, ты должен знать ещё кое-что. Вскрытие показало, что Джессика была беременна. Девятнадцать недель. Думаю, этот ребёнок был твоим.       Лицо парня моментально побледнело, а сердце забилось с неимоверной силой. Он точно не ожидал услышать такое. Особенно после того, как узнал о якобы бесплодии Робертс как раз около четырёх месяцев назад. Конечно, это мог быть ребёнок Джейка — оплот жестокого изнасилования, но новость всё равно словно молния пронзила внутренний мир Гейба. Когда слова мистера Робертса окончательно достигли его сознания, Джонсон почувствовал, как холодные пальцы какой-то незримой силы сжали его сердце.       Окружающая атмосфера становилась всё более тяжёлой. Собравшиеся на кладбище люди стали подходить к гробам и прощаться с погибшими. Воздух вокруг становился густым, наполненным невысказанными словами. После того, как прощание завершилось, работники ритуального бюро аккуратно закрыли гробы. Этот момент, казалось, стал кульминацией всех эмоций. Звуки ощущались тяжёлыми и неприветливыми. Девушек опустили в землю. Люди, облачённые в рабочую одежду, взялись за лопаты и стали засыпать обе ямы, которые находились рядом друг с другом. Каждый комок земли, падающий на крышки гробов, оставлял след в душах всех, кто смотрел на это зрелище. Всё вокруг напоминало о том, как быстро и сурово может завершиться жизнь.       Когда последние штрихи были завершены, и могилы засыпаны, работники пригладили поверхность, делая её ровной и аккуратной. Тишина вновь на мгновение окутала пространство, а потом люди начали подходить к могилам по новому кругу. Кто-то клал туда ромашки, кто-то — алые розы, кто-то — даже разные предметы. Звучали негромкие жалобы и тихие слёзы, смешиваясь с шумом ветра. — Я не хотела… — прошептала Софи, укладывая на могилу Джессики букет жёлтых хризантем.       Последним подошёл Брайс. Парень окинул заставленную цветами могилу спокойным взглядом и воодрузил свой букет поверх остальных. Коулман задумчиво хмыкнул и негромко произнёс: — Удивительно, как быстро может угаснуть луч света, когда вокруг сплошная тьма.