Железный человек. Пустошь проклятых

      Тони пришел в себя, лежа на холодных камнях, в густом полумраке. Острый камень противно впивался в ребро, запах земли и сырости щекотал ноздри. Все казалось нереальным и бредовым, будто во сне. Откуда-то неподалеку доносился тихий храп — единственный звук, разбавляющий тишину. Старк попытался пошевелиться и тут же пожалел об этом. Ему словно вогнали раскаленную иглу в мозг. Из груди вырвался болезненный стон. Голова раскалывалась, все тело ныло, но он был жив.       Тони медленно и аккуратно приподнялся на локтях и осмотрелся по сторонам. Пещера. Определенно пещера. Но как он оказался здесь? Механик сел, пытаясь собрать разбегающиеся мысли и вспомнить. Но не выходило. Он помнил лишь, что уснул на столе хирурга, отрубился от стимуляторов, а затем… что-то произошло. Что-то очень плохое. Но, как бы он ни старался, воспоминания путались, наслаивались друг на друга, образовывая бессвязную кашу образов и чувств. Будто все, что было после пробуждения, если оно было — всего лишь ночной кошмар, бессмысленный и размытый.       Старк медленно поднялся на ноги, опираясь на холодные камни. Голова закружилась, в глазах потемнело и лишь невероятное усилие помогло ему удержаться на ногах. Тошнота подкатывала к горлу, колени дрожали — верный признак серьезного сотрясения. В глазах немного прояснилось и механик смог как следует осмотреть подземный зал пещеры. Сталактиты, свисающие с потолка, блестящий мох на влажных камнях, тусклый свет фонаря, отбрасывающий на стены густые, плотоядные тени. Рядом с фонарем тихо посапывал Гарри «Скала». На его кожаной куртке кровь смешивалась с пылью и грязью.       «А где Лесли?» — Лес…черт, — попытка крикнуть вновь вонзила раскаленную спицу в мозг. Тони пошатнулся, едва устояв на ногах. — Лесли. Откуда-то послышался мерный цокот стальных ног. Тони увидел алое сияние визора, приближающееся к нему из тьмы. Внезапно свет замер. А затем иглу в мозг вбили снова: — Заноза! — воскликнула Лесли, бросаясь к нему сквозь сумрак. — Жив, все-таки!       Киборг выронила тушку странного создания, похожего на помесь крысы и крота и подбежала к механику, пытаясь обнять. Вышло скверно. Объятия тяжеленного куска металла добавили Старку синяков. Он стиснул зубы, едва не прикусив язык. — Исправить хочешь? У тебя получается, — болезненно процедил он сквозь зубы, опускаясь на землю. — Прости… то есть, ты живой! Мы думали, тебе конец. Думали, у тебя мозги спеклись или что-то такое! Я почти… я уже хотела… А знаешь что? Иди в жопу. Просто… просто пошел ты, Старк. Чтобы еще хоть раз!       Лесли резко развернулась и ушла с громким, бьющим по мозгам лязгом. Разбуженный синт присвистнул и сел, глядя в воспаленные глаза механика. Выглядел он не лучшим образом. — Женщины, — отмахнулся он. — Она уже почти смирилась, что тебя нужно бросить. Просто перерезать горло и оставить здесь. Мы думали, ты теперь овощ, растение без мозга. Я ее почти уболтал. Восемнадцать часов пришлось жрать в этих пещерах местную фауну, пока она решалась. — Восемнадцать часов? — Да, — «Скала» потянулся, хрустнув плечевым суставом. — Столько ты был без сознания. Ты нас замедлял, Анклав нам наступает на пятки. Я предлагал тебя бросить, без обид. И каждый раз она слала меня куда-подальше. Все время твердила: «он еще придет в себя. Он выкарабкается». Черт, а сучка крепко на тебя запала. — Я все слышу, урод! — крикнула Лесли. — Скажи спасибо, что я добрая. Из-за тебя я чуть не убила его. Кишки бы тебе выпустить. Вам обоим. Киборг вернулась за тушкой кротокрыса и, схватив ту за хвост, потащила куда-то за камни. Эхо разнесло звуки ловкой и методичной работы лезвий, срезающих плоть с костей. — У нас что, была бурная вечеринка? — спросил Старк, прижимаясь к камню больным затылком. — Чувствую себя как на утро после первой выставки «Старк Экспо». Только в этот раз точно помню, что не пил. Как мы вообще оказались в пещере? — Не помнишь, да? Счастливчик, — буркнул «Скала», поднимаясь на ноги. В двух словах, так криво, как это возможно, он рассказал Тони о всем, что произошло в Анклавсвиле. И, когда пересказ закончился, здоровяк громко сплюнул и сказал: — Я бы и сам рад забыть все это дерьмо. Ну, теперь хоть не придется тебя тащить. Дело пойдет проще. — Нет, не пойдет, — резко рявкнула Лесли, активируя боевой лазер низкой мощности. Поток тепловой энергии ударил в подготовленные стейки, выжигая их. То, что от этого еда будет адски фонить ее не беспокоило. Ни Гарри, ни тем более Старк, радиации не подвержены. — Мы почти сутки играем здесь в кошки-мыши с Анклавом. Их поисковые команды снуют по этим пещерам как долбаные крото-крысы. Приходится спускаться ниже в пещеры. Ставлю сенсоры, скоро уткнемся в тупик и там и издохнем. Или столкнемся с местной мегафауной и нас сожрут.       Лесли закончила пережарку и, недовольная результатом работы, бросила Старку и громиле два куска черных как уголь кусков плоти. Тони поймал и, болезненно усмехнувшись, разломил дурно пахнущее мясо пополам. — Отличный стейк, Рамзи! Тройной прожарки, с гарью, кровью и радиацией. — С тебя чаевые. И ешь быстрее. Мы живы только благодаря слепой удаче. У Анклава дерьмовые скауты. Эти болваны пошли не в тот проход и разворошили муравьиное гнездо.       Лесли поежилась, будто от холода. Она вспомнила, что сама, чуть было, не повела их в этот проход. Но что-то остановило. Странное ощущение опасности, непонятный фантомный зуд в несуществующем позвоночнике. Проход был просторным, соблазнительным, да и сенсоры мало что показывали. Но инстинкты охотника Пустоши сработали. Если бы она не послушала их, они были бы уже мертвы. Как сдохли эти бедные идиоты из разведки Анклава. Защищающий матку рой сожрал целый отряд. Эхо их воплей еще долго сопровождало в пути.       «Муравьи-солдаты плюются концентрированной кислотой и всегда попадают в цель. И, пока жертва корчится в агонии, хватаясь за расплавленное лицо, полчища рабочих особей пожирает его живьем. Интересно, как быстро муравьи вскрыли бы мой шлем и добрались до мозга? А может и не добрались бы. Может, кислота бы уничтожила мои конечности, и я бы вечно лежала в пещере, обсираемая муравьями, медленно сходя с ума»       Не убежать, не спрятаться. Только темнота, ужас и цокот тысячи гибких ножек отовсюду. — Ненавижу пещеры. Боже, как я ненавижу пещеры. — И сказала это она уже двадцатый раз, — усмехнулся Скала, жадно поглощая горелый стейк. Его, казалось, совсем не смущал отвратительный привкус. А вот Тони приходилось есть через силу. Тошнота и адская боль в черепе и челюсти не упрощала процесс. — Не понимаю, как двухсотлетняя, дважды дохлая бронированная, как танк, сучка может так трястись. — Колкость глаз не колет, болван. Будь у тебя хоть вполовину столько знаний и хотя бы на десятую долю столько ума, как у меня, ты бы уже ссался в штаны и звал мамочку. — Я синт, сучка. У меня нет «мамочки». Только отец. — Ага, сочувствую. Тогда не буду спрашивать, какую сиську ты сосал.       Воспользовавшись перебранкой, Старк бросил кусок мяса за камень. Не хотелось обижать бекончика, после всего того, что она пережила. Сутки бороться с собой, думая, убить его или нет. И все же, она не убила его, рисковала своей жизнью из-за этого. Это дорогого стоит.       «Теперь мы точно квиты» — Когда выберемся бекончик… Я тебе сделаю новое тело. Что-нибудь эстетичное и убойное. Сделаю из тебя «призрака в доспехах». — Кого? — О! — встрепенулся «Скала». — Я понял отсылку! Довоенные комиксы. Японские. Старк поперхнулся, Лесли медленно обернулась, недоуменно глядя на синта. — Даже спрашивать не хочу, откуда ты это знаешь. — Ученый Института, отвечавший за программирование, ими увлекался. Вкачивал в нас информацию, чтобы потом часами обсуждать выпуски. Одинокий больной ублюдок. Хоть и гений. — Ах, так вот почему синты массово сбегают, — засмеялась киборг. — Я бы тоже не выдержала. — Не любишь анимэ? — усмехнулся Старк. — Не люблю задротов. Ну, плохих задротов. Из тех, кто становится твоим смертельным врагом, если тебе не понравился их любимый комикс. Мне кажется… вроде я с таким встречалась лет в пятнадцать. Уже не помню точно. И… движение! Быстро собираем пожитки и идем дальше. Разведчики будут здесь через двадцать минут. Не оставляйте следов после себя. Тони, идти можешь?       Старк кивнул, «Скала» прикончил остатки стейка и, подняв фонарь, двинулся вслед за штурмотроном. Лесли шла впереди, пробираясь так тихо и ловко, будто не весила под три сотни килограммов. Преимущество штурмовых роботов — скорость и ловкость, и киборг неплохо освоилась с возможностями своего нового тела. Мозг человека — инструмент адаптивный, он ко всему быстро привыкает. А привыкнув, начинает уверенно использовать доступный для выживания инструментарий. Лесли продвигалась быстро, подмечая каждую деталь, каждую мелочь в извилистых каменных проходах. Глаза ей заменяла сложная оптическая система и пучки сенсоров. Это позволяло видеть и замечать в сотни раз больше, чем мог даже самый тренированный глаз. Едва заметные нарушения грунта, мох, едва погрызенный тварями, феромоновый след самцов кротокрысов, оставляющий отчетливый зеленовато-желтый свет. Но не их она высматривала. А тех, кто ими питается в этих тоннелях.       Всегда есть твари опаснее. Природа, пусть и искаженная, всегда строго следует своим законам. И если есть кротокрысы, значит есть и те, кто их жрет. Муравьи, скорее всего. И даже мимолетная стычка с ними для них — верная смерть. Лесли бы вздохнула, если бы могла. У них не было патронов, не было огнестрела, даже элементарных спичек, чтобы пламенем отпугнуть плотоядных шестиногих демонов. Только лезвия ее манипуляторов, лазерная пушка на ее лице и тускловатый свет фонаря, освещающего дорогу для Тони и «Скалы».       Они шли по пещерам уже три с половиной часа. К счастью, без особых происшествий. Тони и громила потеряли бдительность и периодически нарушали тишину. Синт поддавался на ловкие провокации и нехотя рассказывал о своих создателях. Об Институте и его технологическом превосходстве. От его слов у Старка блестели глаза. Не будь Институт захвачен Анклавом, он был бы первым местом, куда механик решил бы отправиться. Если и есть теоретическая вероятность вернуться обратно в свой мир, то искать ее стоит там, где собраны самые передовые технологии этого мира. А Хаус, не смотря на любезное приглашение, все еще оставался для Тони темной лошадкой. Каковы его ресурсы? Какова истинная мотивация? Действительно ли он хочет спасти этот умирающий мир, или его мотивы (в чем Тони ни на секунду не сомневался) гораздо более корыстны и прозаичны. Жадно впитывая крупицы информации, Старк не мог сдержать воображение, представляя, как возглавит этих психованных робототехников и создаст портал в иное измерение. Вернется домой как снег на голову.       «Вы меня уже похоронили, а я вот он. Жив и здоров. Правда, немного радиоактивен»       Они не заметили перемены в поведении Лесли. Старку мешала сильная головная боль и периодически подкатывающие к горлу приступы тошноты. «Скала» же вообще не отличался особой внимательностью к мелочам. Его мысли занимали планы на дальнейшую жизнь. Потому внезапное: «чтоб я сдохла, это ненормально» застало их врасплох. — Разведчики? — встрепенулся громила, сжимая кулаки. — Нет, лучше бы они, — сказала Лесли, опускаясь на колено. Стальные лезвия манипуляторов коснулись влажной земли, проникая в грунт на пару сантиметров. –Это следы когтя смерти. Видите? Характерные следы лап и когтей, а за ними хвост. Свежие, крупные следы. Взрослая особь. — От черт, мы что, влезли на территорию когтей? — нервно спросил громила, озираясь. — Нет, невозможно. Когти смерти не водятся так глубоко под землей. Они любят небольшие пещерки, близко к поверхности. Рядом с водой и кормовой базой. Любят солнце и большие, открытые пространства. Глубокие пещеры их пугают. Да и муравьям они не природные враги. Они их не жрут. А кротокрысами гнездо не прокормить. — Значит, мы близко к поверхности, — подытожил Старк. — Нет, мы чертовски глубоко. Так глубоко, что скоро постучимся в ад. Здесь не должно быть никаких когтей смерти. Это все равно что… ну, не знаю, если бы в ряды офицеров Легиона Цезаря затесалась тщедушная девочка с зелеными волосами и пирсингом в носу. Это, блин, ровно настолько же невозможная хрень. Легче шаг, дальше идем осторожнее. Если скажу «бежать», значит бегите как в последний раз в жизни. — Прямо в потные ручки разведчиков Анклава, — буркнул «Скала». — И как же нам быть, здоровяк? — болезненно усмехнулся Тони. — Потные ручки и здоровенные когти — выбор трудноват, не находишь? — И как вы вообще еще живы? — фыркнула Лесли, осторожно продвигаясь по следу. — Если бы не мама Лесли, вы бы давно сдохли. Вас бы прирезали, сожрали, пристрелили и трахнули. И гнили бы ваши тупые черепушки под солнцем Пустошей. Как и остальных идиотов, которые… матерь божья!       Лесли вышла из пещеры и замерла, глядя на непроглядную черноту. Для Тони и Скалы не было ничего, кроме сплошной черной стены. Настолько абсолютной, что даже луч фонаря едва освещал дорогу. Но сенсоры штурмотрона видели все. Киборг застыла, глядя на огромный природный зал, сплошь усеянный сталактитами. И в самом дальнем его конце — очертания постройки из проржавевшего металла. Громадные двери, состоящие из двух зубчатых створок, были открыты, вокруг валялись ящики и пыльные давно обглоданные скелеты. — Охренеть, — охнула она. — Глазам своим не верю. — Судя по твоему голосу, бекончик впереди как минимум магазин уличной еды. — Смотрите.       Лесли перевела часть энергии в лазерное оружие и перевела режим на осветительный. Огромный конус красноватого света вырвался из шлема и залил все вокруг кровавым сиянием. Старк и громила не впечатлились. — Не похоже на Убежище, — присвистнул «Скала». — Но там может быть оружие и жрачка. — Там ничего нет, болван! Это же соц-бомбежка! Я думала, их всех демонтировали! Пошли, только тише, у нас рядом коготь смерти околачивается. — Соц-бомбежка? — спросил Тони. — Звучит как что-то, на чем были отмыты деньги налогоплательщиков. — Так и есть, — возбужденно ответила киборг, ускоряя шаг. Стальные ноги крошили кости и черепа в пыль. Свет блестел на ржавых ящиках и контейнерах. На некоторых все еще можно было разобрать символ армии США. Лесли быстро приближалась к огромным двустворчатым воротам в стене, окружённым позеленевшим от времени бетоном. — Это соц-бомбежка! Одно из старых бомбоубежищ, выстроенных правительством США в семидесятых! В годы холодной войны, когда главным врагом был еще СССР, а не Китай. Я помню, я ходила с классом в такое на экскурсии. Только то было… сильно меньше. — Никогда не слышал, — хмыкнул «Скала». — Это как Убежища? — Да, только дерьмовое, ни от чего не спасает и толку никакого от него. Это соц-бомбежки и… а, пес с вами. Вы не поймете. Они были созданы в годы истерии, когда все ждали ядерной войны с СССР. Все, кроме тех, кто это все построил. Вот и вышли соц-бомбежки дерьмовыми, с плохой вентиляцией, без суперкомпьютеров и с запасом продовольствия всего на пару месяцев. Их строили частные компании на государственные деньги. Крали на строительстве просто безбожно. Ушлые ребята делали деньги на панике населения, и становились массово миллиардерами. Гендиректор ВолтТек сделал состояние как раз на этом. До сих пор помню ту документалку. Поэтому их и демонтировали. А это, похоже, оставили. Интересно, зачем? — Анклав о нем знает? — спросил Тони. — Клешни даю на отсечение что нет. Да и зачем им? Соц-бомбежки после войны превратились в гробницы для несчастных идиотов, которые в них ломанулись. Кто-то задохнулся, потому что вентиляция не работала, кто-то подох от радиации, кто-то умер с голоду, предварительно сожрав соседей. Ну а остальные… ну, они просто обвалились, не выдержав ядерный взрыв. — Знать не хочу, что стало с теми, кто спрятался в этом, — мрачно сказал Тони. — А чего тут знать то? Сдохли они, — отмахнулась киборг. — Соц-бомбежки не автономны. Наверняка все бедные ублюдки подохли с голоду. Главное — у них два выхода. Если пройдем через него, окажемся на поверхности там, где Анклав нас не ищет. — Бекончик, меня крайне вдохновляет твой энтузиазм и я не хочу тебе портить настроение, но… готов поспорить что именно там и прячется наш подземный коготь смерти. — И у нас нет оружия, — мрачно добавил «Скала». — Выше нос! Я — ваше оружие, это раз. Во-вторых, если не будете шуметь — проскочим незамеченными. Да и потом, тварь может быть на охоте. — Учитывая наше везение — она сидит за первой же дверью и держит в лапах гранатомет с нашим именем. — Ну, — хихикнула Лесли, отрубая красный прожектор. — Не проверим — не узнаем. За мной.       Они медленно вошли в полумрак бомбоубежища. Тони сморщился. Пахло могилой, луч фонаря скользил по стенам, сплошь покрытым черно-зеленой плесенью. Чем дольше они шли по пустым, тонущим во мраке коридорам, тем сильнее ощущение ненормальности завладевало ими.       «Ни скелетов, ни слоя пыли на полу, — думал Тони, сжимая кулаки. — Здесь кто-то наводил порядок. Это место не заброшенно» — Здесь кто-то есть, — прошептала Лесли, остановившись. — Дальше по коридору есть комната, оттуда исходит тепловой след. Кажется там… работает электричество. Бред.       Она двинулась вперед так тихо и аккуратно, что оставалось лишь удивляться. Прорезиненные ступни мягко ступали по металлическому полу, слегка пружиня, компенсируя вес машины. Нервы у всей группы были на пределе. Но не зайти в комнату было нельзя. Коридоры поддерживались в чистоте, не было ни следов испражнений, ни кровавых луж от принесенной в «логово» добычи. Никаких следов когтей на стенах. Когтя-смерти здесь нет и никогда не было. Но кто же тогда обитает в этом богами забытом бомбоубежище, в глубине пещер? Рейдеры? Мутанты? Едва ли. Лесли не приходил на ум ни один вариант, кто мог тут жить и это пробуждало фантомные боли. Несуществующий позвоночник деревенел, руки зудели, захотелось сделать глубокий вдох, чтобы восстановить нервы. Но не удавалось. Лесли медленно подошла к двери и аккуратно, как только могла, потянула за ручку. И тут сенсоры сошли с ума. — Черт! — она отпрянула, отрубая ночное виденье. В глаза ударил яркий белый свет ламп. — Так я и думала. Место обжитое, только кем? — Ты только глянь, а?       «Скала» решительно вошел в просторную комнату, залитую сиянием ламп дневного света. Кругом царил идеальный порядок, шкафы и стеллажи со всевозможным оборудованием сверкали чистотой. Тони сразу догадался, что раньше комната была складом с припасами, но кто-то внес в планировку коррективы и вышвырнул половину стеллажей. На тех, что остались, блестели начищенные до блеска артефакты. Высокотехнологичное оружие, детали брони Анклава, различные передатчики и мобильные радиостанции, в большинстве своем разбитые. — Посмотрите, — сказал Тони, подойдя к дальней стене бывшего склада. На ней кто-то аккуратно изобразил карту послевоенной Америки. Ее покрывали линии и бумажные заметки. Рядом с картой стоял высокий стол с печатной машинкой и листами пожелтевшей бумаги. — Вот это пушки! — воскликнул «Скала», хватая со стеллажа образец навороченной плазменной винтовки с символом Анклава на корпусе. — С такой штукой я наведу шороху. Тут и винтовка гаусса есть! Я их второй раз в жизни вижу! Черт, не заряжена. И боеприпасов нет. Походу трофеи. — Это база Анклава? — спросила Лесли, озираясь по сторонам. Хотелось присоединиться к восторгу громилы. Видит бог, оружие она обожала, но ненормальность происходящего и дурные предчувствия сбивали с толку. — Нет, бекончик. Скорее их большого поклонника… — хмыкнул Старк, указывая на карту. Некоторые круги на ней были обведены черной краской и перечеркнуты. И под ними корявым подчерком было написано «Месть». — Настоящего фаната, я бы сказал. Из тех, кто бежит за твоим лимузином битый час, а дома засыпает с мечтой отрезать от тебя кусок, запихать в банку и любоваться. — Погоди, кажется, я начинаю понимать, — Лесли подошла к карте. — видишь заметки? «База Анклава «Посейдон Энерджи». Президент Дик Ричардсон». В заметке сказано, что ее ликвидировали. Это знаменитая нефтяная вышка, взорванная Избранным! Героем из Арройо! Вся Пустошь об этом говорила. А это… это «Рэйвен Рок. Президент Генри Эдем». Тоже ликвидировано. Там Братство Стали навело шороху на Анклав, вместе с крутой девчонкой из сто первого. А это… «Чикаго. Директор Вайт. Действует, пока что». А вот и наша сучка. «Купол Болдера. Президент Старк. Существование под вопросом. Слишком мало информации, только косвенные улики. Не могу добраться и проверить». Есть еще три точки на восточном побережье, каждая со своим президентом. Кто-то плотно занимался поиском баз Анклава. А затем… — А затем он передавал данные в Братство Стали, — продолжил Тони, отрывая со стены запечатанную записку. — Тут так сказано. Так понимаю Анклав и Братство не друзья. — Нет, но нам от этого не легче. Мое мнение, заноза? Что первые, что вторые — те еще ушлепки. И доверять им нельзя. Давайте-ка уходить отсюда. И… — Лесли замерла, увидев, как изменился в лице Тони. «Скала» медленно попятился, крепко сжав разряженную плазменную винтовку. Киборг обернулась и едва сдержала крик. В дверном проеме стоял, возвышаясь, громадный коготь смерти. Массивное чудовище наблюдало за ними, переводя взгляд от одного к другому, длинные когти багровели от крови. Он казался старым, очень старым, но все еще смертельно опасным. Умные серые глаза смотрели, казалось, прямо в душу. — Нам крышка, — прошептал «Скала», вжимаясь в стену. Коготь смерти резко перевел на него взгляд. — Не шевелитесь, — шикнула Лесли. — Если он сочтет нас угрозой — мы трупы. — По-моему, он счел нас обедом, бекончик, — нервно прошептал Старк, чувствуя дрожь в коленях. Не было ни единого шанса выйти из передряги живыми. Сперва он одним ударом оторвет Лесли голову, затем возьмется за безоружных людишек. Скоро, через пару биений сердца, они станут сочной закуской на столе у зверя.       Коготь смерти странно хрюкнул и перевел взгляд на киборга. А затем, спросил: — Прошу прощения. Могу я узнать, что вы забыли в моем доме?