Железный человек. Пустошь проклятых

      Центурион нервно стиснул зубы, глядя на широкие двери склада. Все утро оттуда доносились громоподобные звуки, лязг металла и странный гул, неприятно отдающий в зубы. Воздух наполняли резкие запахи озона и химикатов. Почти три десятка тяжело вооруженных легионеров окружили склад со всех сторон, несколько багги направили тяжелые станковые пулеметы на запаянные двери хранилища. Инженеры заканчивали установку последней взрывчатки. Всего пара минут, и двери будут открыты, неостановимые в своей ярости преторианцы Цезаря ворвутся на склад и схватят Старка. И нет никаких шансов к спасению для врага Легиона. Но, все же, центурион чувствовал все нарастающий страх, до побеления костяшек сжимая рукоять красиво украшенного боевого дробовика. Озон, химикаты, «Сырое железо» и нечто едва уловимое, почти первобытное, взывающее бежать в ужасе. Возможно, это был аромат радиации, но у нее не может быть запаха. Центурион тихо выругался, пытаясь справиться с мрачными предчувствиями.       «Тах пахнут нечестивые технологии, — подумал он, сплевывая. — Так пахнет смерть» — Готово! — доложил инженер.       Центурион тяжело вздохнул, передернул затвор боевого дробовика и крикнул: — Взрывайте!       Щелкнул тумблер кустарного детонатора. На миг показалось — ничего не произойдет, а затем по ушам ударил хлесткий металлический взрыв. В ушах зазвенело, облако едкого дыма на мгновение скрыло обзор, гарью забивая легкие. Центурион вновь сплюнул и вскинул дробовик, глядя на двери склада. Те все еще стояли, хоть и держались из последних сил, на одной единственной петле. Миг, и с режущим слух скрежетом раскуроченные створки рухнули, подняв небольшое облако пыли. Не дожидаясь очевидного приказа, пятеро тяжело бронированных преторианцев с дробовиками ворвались внутрь, лязгая пластинами прочной брони и затворами дробовиков. На миг все затихло. Центурион облегченно выдохнул, опуская оружие. Похоже, взрыв оглушил Старка и захват будет…       Вдруг центурион вскрикнул, роняя оружие. Боль была такая, будто кто-то пытался вбить в оба уха ржавые гвозди. Воздух наполнился странной вонью, запахом химикатов настолько едких, что перехватывало дыхание. А затем все затихло. — Какого черта только что произошло?! — в ярости крикнул центурион, пытаясь перекричать звон в ушах. Легионеры вокруг болезненно оглядывались. У некоторых из ушей текла кровь. — Второй отряд! По моей…       Он опустил взгляд и замер, недоуменно уставившись на дробовик. Оружие медленно ползло по песку в сторону склада, словно ведомое непонятное силой. Легионеры испуганно закричали, ощутив внезапное давление. Словно кто-то незримый схватил за бронепластины и оружие и потянул. Центурион дернулся, едва устоял на ногах. — Что за чертовщина?! Отряд, все… арх!       Неведомая сила рванула его вперед, сбивая с ног и потащила ко входу на склад. Лишь чудом удалось схватиться за ручку багги. Кругом кричали перепуганные преторианцы, один за другим вволакиваемые в задымленную пасть ворот склада. Тяга становилась все сильней, предплечья горели огнем, с треском рвалась ткань, отрывались бронепластины и влетали в ворота. Медленно и с диким скрипом багги покатилась ко входу. Центурион видел, как отчаянно сопротивляющийся преторианец в тяжелом доспехе из деталей силовой брони не сумел удержаться и кубарем покатился в воротам. Его отчаянный вопль ужаса затих лишь там, в дыму.       «Металл!» — Оно затягивает металл! — заорал он лёгким пехотинцам. Те из них, кто не носил тяжелых доспехов, все еще сопротивлялись чудовищной тяге. Но не решались выпустить оружие. Некоторых, намертво вцепившихся в мечи или копья втаскивало в дымящуюся пасть и там они затихали. А затем, совершенно внезапно, тяга прекратилась. Центурион подскочил, выхватывая из-за пояса костяной кинжал — единственное оружие, не затянутое в пасть склада. Гул вновь хлестанул по ушам, и старый солдат закричал, когда из склада вылетел поток из разорванной плоти и обломков металла. Все затянутые легионеры, их оружие и груды мусора как из пушки вырвались из ворот, сметая все на своем пути кровавой картечью. Те, кто не успел спрятаться, в мгновение ока превратились в фарш. Центурион чудом укрылся за багги и застыл, глядя на летящего по воздуху окровавленного легионера. Нечто будто бы выстрелило им, и теперь перекрученный и изломанный труп летел в добрых тридцати метрах от земли. Ветеран вскочил и уставился на выходящее из дыма стальное чудовище. Двухметровый воин в силовых доспехах красно-черного цвета направил на него оружие, сочащееся зеленоватым огнем. Вспышка ударила по глазам и мир поглотил мрак.       Тони Старк медленно вышел из дыма, перезаряжая плазменную пушку. Центурион стал лужицей плазмы и биомассы на песке, но еще многие легионеры держались на ногах. — Автоприцел, Брут, — приказал Тони, активируя плечевые пулеметы. Раньше он считал пушку «Железного патриота» безвкусной, но сейчас ему нужна была вся огневая мощь, и Тони установил на плечи сразу два пулемета. — Обеспечь мне безопасный проход во дворец Цезаря. — Исполняю, — мертвым голосом машины ответил компьютер боевой брони.       Старк побежал, сотрясая землю тяжеленной поступью модифицированной силовой брони. Пулеметы грохотали так, что уши закладывало даже сквозь защитный слой шлема, поражая отмеченные машиной цели на ходу. Тони вскинул плазменную пушку и выстрелил. Заряд ярко-зеленого цвета вырвался из сопла на правом предплечье и со зловоным гулом рассек воздух, впиваясь в перекрывшую дорогу багги. Машина мгновенно взорвалась, убив нескольких легионеров горящими обломками. Левый пулемет резко затих, закусив ленту. — Нарушение работы «орудия B», — жутко прогремел голос машины. — Да-да, вижу и без тебя. Заряжай «пушку Гордона». — Внимание, заряд батареи 70%. Подтвердите приказ.       Противотанковый заряд пролетел в дюйме от лицевого щитка.       «Если мне из такой штуки попадут в спину…твою мать» — Повременим! — крикнул Старк, выпуская шар плазмы по траектории. Попал или нет — не важно. Пожар поднялся неслабый, и оттуда уже не постреляют.       Наступление Старка не осталось незамеченным. Вся преторианская гвардия бросилась на него, пытаясь остановить и уничтожить неумолимо наступающий ходячий танк. Жители прятались и бежали, залпы пулеметов, ураган картечи дробовиков и град минометных снарядов превратили целый квартал на пути механика в ад, но боевой костюм выдерживал. В этот момент механиком овладевал раж боя. Страхи, сомнения, человеческая жалость уступали место инстинктам и азарту боя. Тони не мог определить для себя, что ему нравилось больше — с какой легкостью его творение сокращает агрессивное население Флагстаффа, или четкость работы всех систем, обеспечивающих резню. Боевой костюм выдерживал град осколков и пуль, правый пулемет дымился, но продолжал стрелять, сметая всех, у кого хватило наглости вынырнуть из-за укрытия. — Боезапас правого орудия- сто два выстрела. Девяносто выстрелов. — Быстро закончились конфетки, да? — фыркнул Старк. Дворец Цезаря уже виднелся за домами, но, впереди дорогу перекрывали лучше войска легиона с тяжелым вооружением. — Запускай «пушку Гордона». — Заряд костюма 67%, подтвердите приказ. — Подтверждаю. Использовать пятьдесят процентов остаточной мощности.       Причудливое оружие на левом предплечье ожило, наполняя мир вокруг всполохами голубоватой энергии и резким, до тошноты, запахом ядовитой химии. Раскаленные пары радиоактивного топлива со свистом вырвались из специальных охлаждающих отверстий на спине костюма, отравляя воздух, неся ужасную смерть всем несчастным в радиусе двух десятков метров. — Орудие готово к бою.       Тони Старк бросился в бой, активируя магнитную пушку. Оружие лишь отчасти эксплуатировало электромагнитные поля, используя довоенную технологию. Подобные устройства использовались для боев в лесополосе в древней войне. Когда металл использовался против своих хозяев. Тони не в полной мере понимал принцип работы, но смог усилить оружие и эксплуатировать его боевые свойства. Он сносил боевые вышки и расшвыривал отряды легиона. Оружие работало в двух режимах — сперва притягивало к себе все металлические объекты, затем отталкивало с безумной силой, превращая буквально все вокруг в снаряды. Единственный недостаток — пушка требовала очень много энергии и могла бы потягаться с белым фосфором по степени бесчеловечности. Тех несчастных, кто попал в управляемые поля «пушки Гордона», выворачивало наизнанку, превращая в агонизирующие куски перекрученной плоти.       Последняя вспышка открыла путь ко дворцу Цезаря. Теперь между механиком и тираном оставался один единственный преторианский кордон. Бойцы Легиона забаррикадировали проход машинами, установили пулеметы и тяжелые, противотанковые пушки. Но не успели открыть огонь. Тони резко, насколько позволяла гидравлика, ушел с линии огня и спрятался за стеной ближайшего здания. — Заканчиваем, Брут, — сквозь стиснутые зубы приказал Старк. Сердце бешено колотилось, адреналин заставлял кровь кипеть, усыпляя совесть. Но, сквозь пламя безумия пробирались мысли о жестокой смерти легионеров. «Пушка Гордона» не должна была «убивать» их таким образом. Ошибка в расчетах — не более, но теперь кошмаров у него поприбавится, как и чувства вины. — Исполняю, — мертвым голосом ИИ ответил костюм. — Я стал смертью, разрушителем миров.       Силовой костюм громоподобно лязгнул, пластины между лопаток разошлись, оголяя корпус пусковой установки. «Толстяк» крякнул и, почти беззвучно изверг в небеса пузатый снаряд по гаубичной траектории. Ядерный заряд с тихим свистом перелетел через дом и, на долю секунды зависнув, устремился к земле. Старый ветеран, однажды в юности видевший такое зрелище, к изумлению молодых, опустился на колени и закрыл глаза, устремив лицо в небо. — Уничтожитель, — прошептал он.       А затем вспыхнула маленькая звезда и краткую тишину нарушил грохот чудовищной силы. Большая часть заслона преторианцев испарилась в считанные секунды, остальных разорвало чудовищной силы ударной волной. Ядерный взрыв плетью прошел по улице, сметая все живое на пути, поджигая дерево и плавя металл. И все же, это не была полноценная ядерная бомба. Маленький артиллерийский заряд не мог нанести критических разрушений, но его хватило, чтобы сломить дух обороняющихся. Взрыв поднял облака ядовитой, радиоактивной пыли. Тони Старк быстро шел через задымленный ад, старясь не смотреть на учиненные им разрушения. Не получалось. Пламя, черная копоть, черные тени на стене, обезображенные тела, смерть. Сама смерть. Старк судорожно вздохнул, скоряя шаг.       Не думать. Не думай. Не смей…       «Как ты дошел до такого? Это же люди…» — Они не «люди», а долбанные варвары, работорговцы.       Мимо, шатаясь, пробрел умирающий преторианец. Броня вместе с кожей свисали с него лохмотьями, кровь запеклась на обезображенном лице. — Помогите… помоги…те… Цезарь…       «Не смей думать» — Я сделал то, что должен был, — жестко ответил Тони.       «Нет, я устроил ад, чтобы выжить. Или я — или все они. С меня хватит»       Сенсоры на броне сбивало электромагнитное излучение, но, сквозь помехи Старк все же, сумел найти прыжковую точку и активировал одноразовые двигатели на сапогах. Силовой костюм взмыл в воздух и, через несколько бесконечно долгих секунд, влетел в окно. Времени на раздумье не было. Тони бросился по коридорам, раскидывая пытавшихся встать на пути оглушенных преторианцев. Их дробовики поливали его целым потоком дроби, но не могли пробить сверхпрочных пластин. Всего каких-то двадцать секунд понадобилось Старку, чтобы ворваться в тронный зал. — Сукин…кх… сын, — усмехнулся Цезарь, глядя на покрытого кровью и копотью бронированного гиганта. Двое лучших телохранителей стояли по обе стороны от трона, держа «гостя» под прицелом боевых дробовиков. — Я впечатлен. Какую фантастическую бойню ты устроил в МОЕМ городе. Сколько ты убил по дороге? Сотню? Две? Черт, а ты не похож на того Тони Старка, которого мне эта сука описывала. Не похож на лабораторного крота и «самого большого гуманиста» довоенной Америки.       Тони молчал. — Меня впечатлила твоя решимость, поэтому я предлагаю тебе стать частью Легиона. Моей правой рукой. Подумай сам, брони не хватит, чтобы сбежать из города. Мои легионеры выковырнут тебя из этой раковины и прикончат. Медленно. Вместо этого, ты можешь быть частью Легиона. К черту Луизу, к черту этого лицемерного скота Хауса и продажный НКР. Я делаю это предложение один раз. Что ска… Ланий?!       В мгновение ока двое телохранителей рухнули, сраженный меткими выстрелами автоматической винтовки, и в тронный зал ворвались мятежники с Ланием во главе. Легат светился радостью, глаза горели кровожадным огнем. Он все еще был слаб и бледен, но силы возвращались к этому исключительному генетическому феномену. — Ланий, ты поганый…       Легат не дал ему закончить фразу, метким броском вогнав тому томагавк в грудь. Цезарь отлетел прямо на трон и, харкнув кровью, повалился, дернувшись в последний раз. Чудовищной силы бросок вогнал лезвие прямо в сердце. — Прощай, самозванец, — самодовольно усмехнулся легат. — теперь Легион вновь в руках воинов, а не поганых плутократов и их синтетических прихлебателей. Отличная работа, Старк. Ты чертов мясник, ха-ха-ха! Ты сама смерть! Не хотел бы я быть твоим врагом.       Тони снял шлем силовой брони и тихо выдохнул, не сводя глаз с мертвого Цезаря. Вот так и приходит смерть. Глупо, прозаично, неожиданно и бесславно, в луже крови и с дерьмом в штанах. И только потом поэты окружают все это ореолом романтики. Вот она, настоящая война. Умирающие и горящие на улицах, сотни убитых. Искалеченных, раненных. Тиран, еще мгновение назад считающий себя властелином всех, и ад… везде. Ради денег, ради власти, ради амбиций. Меняются мир, меняются технологии и принципы, меняются даже люди но… война. Война не меняется никогда.       «Я устал, — подумал Тони, роняя шлем на пол. — Господи, как же я устал» — Значит, косплей «Гладиатора» не удался? — криво усмехнулся Тони, с трудом переводя взгляд на легата. — Ты победил охотника? — Ну, хм, нет, — угрюмо ответил Ланий. — Охотник мертв, но… у меня для тебя плохие новости.

***

      Багги быстро несся через пустошь, поднимая длинный хвост пыли. Впереди лишь мертвые земли, скалы и песок. Позади — смерть, разрушения и потери. Рев мотора оглушал, но мир вокруг, все же, казался ему мертвым. Тони давил на гашетку, пытаясь выжать из багги всю скорость, но разогнаться как следует не выходило. На скорости под шестьдесят машина начинала трястись, угрожая рассыпаться на первом же повороте. Скорость и грохот помогали отвлечься от тяжелых мыслей и воспоминаний. О потерянных товарищах, о резне во Флагстаффе, обо всем на свете. Тони Старк уехал не сразу. Пришлось провести в столице еще неделю, мастеря для нового Цезаря сканер, позволяющий распознавать синтов. Ланий твердо намеревался взять Легион под контроль человека, но был ли он сам человеком? Кто он? Мутант? Синт? Да и какая, на самом деле, разница теперь, когда Тони остался один. Горис ушел на следующий день после резни, не сказав ни слова, рабыня Ину мертва, как и синт «Скала». Тони пытался спасти хотя бы его синтетический мозг, но, как оказалось, в нем была корпоративная защита, стирающая все данные.       На душе лежал тяжелый, гнилостный пепел вины за содеянное. Одному Богу известно, какой черт дернул его разузнать о последствиях своего «прорыва» ко двору.       «Не думай… не думай… черт!»       Старк со всей силы сжал руль и, стиснув зубы, сильнее вдавил педаль глаза.        В общей сложности им было убито двести сорок три легионера. Еще пятьдесят шесть рабов, мужчин, женщин и детей были убиты ядерным взрывом. Почти сотня получили разные ранения. Из которых почти семьдесят умерли от инфекции за день до отъезда. Настоящая резня.       Он и раньше убивал, но никогда его жертвами не было так много солдат. Все эти легионеры и их рабы не были злодеями. Они не были фанатиками «Гидры», не были преступниками или террористами. Нет, единственная их вина в том, что они родились рабами Легиона. Жили в мире, не зная другой жизни, пытаясь выжить и защитить то, во что они верили. Хорошие, плохие, злые — кто дал право ему судить?       А затем пришел монстр из другого мира, и ради собственной шкуры убил их всех. Либо он — либо они. Либо один уже однажды сдохший механик из другого мира, потерявший все, либо триста восемьдесят шесть человек. Охрененный обмен.       «Я могу спасти этот мир, — сказал себе Старк. — Объединиться с Хаусом, воссоздать «Железный Легион» и с его помощью навести тут порядок. Спасти больше жизней чем…» — Да да, оправдывайся, мудак, — буркнул Тони, немного притормаживая.       Багги выскочило на широкое плато и понеслось по песку, оставляя бороздки за собой. Впереди линия горизонта, голубое небо, а под ним — мертвый солончак. Вот он — его новый мир. — Как думаешь, бекончик, чем все закончится, а? — усмехнулся Тони, глядя на пустое пассажирское сиденье. — Черт, надеюсь, ты еще жива.       «Конечно же она жива. Ее держат в заложниках, чтобы тебя схватить за яйца». — Хаус. Костюм. Лесли. А потом и миром займемся.       Старк холодно улыбнулся и, решительно подняв взгляд, двинул машину к дамбе Гувера, где его уже ожидали секюртоны Хауса. Долгий путь к оазису технологий, наконец, подошел к концу.       Но какой ценой?