Новое поколение

Над резиденцией давно повисло жаркое солнце. В этот день лучи, пробираясь через окна, освещали все пространство, каждый уголок, и казалось, каждую поднятую соринку. Вэй Юи невнимательно перебирала ненужные вещи, сдувая с них шар грязи и создавая целое облако пыли. Мусор уже выстраивался в небольшую, но решительно растущую горку: без жалости в кучу хлама летели неудачные талисманы и сплошь исписанная бумага, совсем пустая косметика и неврозумительное платье-мешок. Наконец руки дошли до книг. Взяв первую из ровной стопки, она быстро пропустила пальцами всё содержимое, от чего где-то со средины выскочил лист. Подняв его, дева с облегчением выдохнула: это не страница, а лишь вложенный забытый рисунок — натюрморт с белый лотосом в центре. — Нужно выкинуть, но.- мелькнула мысль и исчезла, испугавшись неожиданного звука. Вэй Юи быстро пошла открывать тому, кто стучал в дверь. — Сяо-сюнь, ты так скоро. Разве уже время? Сяо Лонг кивнул с улыбкой. Краем глаза он глянул за плече товарища, после обращая внимание на руки, которые до сих пор держали книгу с листом. — Уборку затеял? — Ага, вот вычищаю с дому и разума лишнее. — А что это? — поинтересовался, указывая взглядом на рисунок. — Это? Да ничего особенного — вкладывая своё творение меж страниц, устремилась спрятать его подальше от чужих, да й своих глаз. Отвернувшись, Вэй Юи не могла видеть реакции друга, его умилительную улыбку, что мастерски скрылась, оставшись незамеченной. Они направились в сторону города, вскоре преодолели последний поворот и собирались пройти мимо старого дерева. Всё бы ничего, но заметив около крепкого стебля группу адептов, дева неосознанно напряглась: это были соученики, молодые любители выпить во главе с Ни Се. Они прятались от полуденной духоты под густой листвой, и, приметив заклинателей, неожиданно приподнялись со своих мест. Одни вцепились опасным взглядом, другие начали перешепот, а третье, слушая эти тихие разговоры, с робким интересом посмотрели в сторону надвигающихся адептов и тут же резко отревнулись, будто опасаясь встречи глазами. Ни Се тоже выпрямился, поднял руку, ещё издалека поздоровавшись. — А где братьев Лин и Чи Дао потеряли? — спросил юноша, когда молодые люди оказались ближе, и тем же принудил остановится. — Они ждут в городе, — коротко ответил Сяо Лонг. — О, жестокие! Вынуждаете страдать в муках ожидания, — возмущённо воскликнул Ни Се. От повышенного голоса рядом сидящие вздрогнули, и, будто встревоженный улей, с большей силой зашумели. Вэй Юи захотела закатить глаза. — Не могу понять реакции своих шиди, — перебил Сяо Лонг, которому так же стало противно подобное поведение. — Если что-то не так, скажете же. Адепты вдруг перевели смягчившийся взгляд на шисюня. Скоро, вместо ответа, раздался от нескольких парней печальный сочувственный вздох. Ни Се, пожал плечами, качая опущенной головой. — С радостью, братец Сяо, но боюсь тебе уже не понять, — спустя секунду жалостливо молвил лидер, будто разочарованный в чем-то.— Я своими разговорами перегораживаю вам дорогу… Не злитесь и, прошу, поспешите туда, куда шли. Сяо Лонг желал возразить, но тому помешала Вэй Юи. Она, словно ветер, прикоснулась к его сжатой, застывшей в напряжении руке. Тогда юноша глянул на нее — уставшую и безразличную — тяжело вздохнув, неохотно склонился перед соучениками в прощальном поклоне. — Я так это не оставлю, Ни Се. Позже обязательно поговорим. — Как скажешь только…есть ли в этом смысл? Не говоря больше ни слова двое адептов двинулись с места, выходя за ворота. Друзья долгое время молчали, пока Сяо Лонг не начал первым. — Со мной ты можешь не одевать маску «Ледяного спокойствия».   — Не переживай, Сяо-сюн, не одеваю, — горько улыбаясь, ответила, — Все нормально, я действительно не обижаюсь — уж привыкший. — Привыкший? — сдвинул в вопросе брови, но почти сразу расслабился. — Точно ведь… Чи Дао. — Нет, — возразила и продолжила молча идти. Через какое-то время она вдруг остановилась, решив продолжить.- Не совсем так. Чи Дао много крови с меня выпил, но дело не в нем… Еще дома меня преследовало чувство «белой вороны», понимаешь? Учителя отказывались принимать, сверстники опасались, словно ошибки природы…в общем, тот фарс, что последнее время устраивают Ни Се с соучениками, кажется мне не страшнее воспоминаний детства. Грустно, конечно: напасть, от которой я так бежала, находит и догоняет меня в любой точке Поднебесной. Сяо Лонг застыл, смотря внимательно и слегка шокировано. — Сюань Су… — Подожди, дай договорить. Это всё теперь глупости, ведь мне уже не страдать в одиночестве. Рядом друзья, правда? — улыбнулась ласково и мягко. — Как я могу жаловаться, когда со мной такой человек, как ты? Парень несколько секунд стоял неподвижно, затем отвернулся, в сторону выпуская воздух.На его губах появилась широкая улыбка, а в глазах засияло тепло. — Спасибо, — неожиданно для девы молвил юноша. На последующий вопрос «За что?» он ответил «За доверие» особенно мягко, словно действительно вкладывая в эти два слова всю человеческую благодарность. Вэй Юи смущённо опустила взгляд, практически слыша биение сердца. — Как думаешь, товарищи нас сегодня дождутся? — поспешила сменить тему, на что Сяо Лонг тихо засмеялся. — Лучше б им дождаться, ведь нам осталось пройти всего ничего. Парень на подтверждение своих слов указал рукой в сторону шумного города. Там, совсем рядом, проводилась ярмарка, где во все времена слышны прекрасная музыка, крики старших и смех детей. Вот заклинатели, проходя мимо всего веселья, зашли в чайную. Хоть и недавно открылось, это было хорошее местечко — уютное и тихое… только сейчас нарушали привычный покой знакомые возгласы, что доносились из глубины помещения. — Сяо-сюн, ну наконец-то! Сюань! — выдал Чи Дао в панике как только заметил соучеников.- Объясните наконец своим друзьям, как нужно вести себя обществе. — Я здесь бессилен, — покачал головой юноша, садясь за общий столик. Несмотря на сказанное, братья действительно практически сразу прекратили спор. Такой резкой переменой они знатно удивили Чи Дао и порадовали уже встревоженную хозяйку заведения.   — Так долго ждёте, что в одиночестве й с ума начали сходить?— поинтересовалась дева, также подходя ближе. — Все нормально, мы тоже буквально несколько минут назад пришли, — как ни в чем ни бывало ответил Лин Шень. — Как вы сами? — Преодолели дорогу практически без происшествий. — Практически? — зацепился за слово Лин Шанг. — Снова Ни Се? — Как и вчера, позавчера и так на протяжении нескольких недель. — безразлично отказала Вэй Юи. — Давайте даже не будем о том: меня это не беспокоит, вам не вредит, так что… — Но это неправильно, — отказал Лин Шанг. — Разве тебя не волнует, что они о тебе говорят? Дева заинтересованно приподняла бровь, становясь более внимательной. — А ты уже где-то всё разузнал? — Обижаешь, — расходясь в самодовольной и вместе с тем невеселой улыбке, протянул друг. Затем, многозначительно покашляв в кулак, молвил. — Обладая необычайной красотой, молодой юноша невиданным образом сблизился с Главой Ордена. Так, хитростью и подлостью попав в ряды адептов Юн Мэна, он начал присматриваться к местным порядка и авторитетам. Дабы избежать подозрений довелось найти себе хоть какую компанию — первыми жертвами стали несчастные братья Лин, которых Сюань подмял под себя. — «Подмял под себя»? Да кому мы нужны? Ни один уважающий себя монстр за нас не взялся б, — коса глянув на брата, пробурчал Лин Шень. — Не перебивай, а не то собьюсь, — возмутился рассказчик, возвращаясь к прежнему тону. — Так на чем я? А, так вот… После братьев Лин Сюань перешёл в наступление и завладел разумом третьего лучшего ученика ордена: бедный Сяо-сюн был с первого взгляда поражен дьявольской красотой. Вэй Юи нервно сглотнула, боясь реакции Сяо Лонга. Но юноша, услышав упоминание о себе, лишь невесело хмыкнул. — А хуже всего пришлось настрадавшемуся молодому господину Чи, что с самого начала почувствовал неладное, пытался предотвратить несчастью, но так и не был услышан. Он держался смело, как пёс на охоте за дикой хищной тварью, но сильного духом подвело отнятое от тела здоровье. Раны соучеников и внезапная болезнь, несомненно, дело рук Сюань Су…так произошла жестокая месть над обидчиком, после чего чудовище забрало рассудок, буквально выдернуло из общего мира в свой дьявольский круг второго лучшего ученика ордена. Раздался громкий хлопок: Чи Дао ударил себя ладонью по лбу. — Погоди, это ещё не всё, — выразительно продолжил юноша.— Теперь адепты бояться за своего первого ученика и сохранение собственной воли в частности. Они думают, Сюань Су собирается таким образом подчинить себе власть и стать следующим Главой Ордена. И вот теперь скажите мне, разве не бред? — Бред, — сразу же отрезал Сяо Лонг, одним словом опережая остальных товарищей. Он направил на деву серьёзный взгляд.— Это непозволительно. Никто не имеет права распускать подобные слухи. — Брось, Сяо-сюн. Вы уже пытались уговорить соучеников, но они вас не слушают. — Значит пойдем к Ни Се. Поговорим, как разумные люди, правда, Чи Дао? Парень же не сразу ответил, прижал губы и уставился в окно… Он давно не заходил к старому другу, потому, казалось, сама идея этой встречи наводила на него тоску. — Правда, — спустя время молчания ответил Чи Дао, — Ни Се не такой ужасный, каким вы его приняли. С ним легко можно договориться. — Было бы неплохо, — получив надежду, улыбнулась дева. — Спасибо. *** Того же дня двое лучших учеников поставили цель найти первого средь них. Сяо Лонг предполагал, что они сразу пойдут туда, где видели юношу в последний раз — под деревом около резиденции, но Чи Дао лишь махнул рукой, заверив, что там его точно уже нет. Адепт тяжело выдохнул и повел товарища мудреными закоулками, то очень шумными, то резко тихими и безлюдными. Наконец дорога привела к дверям сомнительной таверны. — Неужели здесь? — усомнился Сяо Лонг, не веря глазам. — А чего же нет? Спрячутся под накидкой, пройдут незамеченными и гуляют хоть до захода солнца. — Целый день в таком месте? — ещё с большим удивлением спросил парень, на что Чи Дао хмыкнул, отвечая ему незлым смешливым взглядом. — Интересно, вы с Сюанем из одного монастыря вышли? Сяо Лонг слегка опешил, после чего решительно направился ко входу, а товарищ за ним. Они зашли в довольно просторное помещение, с большим количеством столиков и посетителей. Отовсюду звучал непрерывный гул. — И как можно хоть кого-то найти? — спросил юноша, ведь здесь властвовал приглушённый свет, что превращал людей в фигуры, практически лишенные лиц. — Уж с этим проблем нет- где больше шума, там и… — послышался ответ, но оборвался из-за резкого грохота. В глубине комнаты началась драка, и окружающие начали делать ставки. — Скорее всего, нам туда. Займи приличное место, а я приведу Ни Се. Согласившись, парни разошлись по сторонам. Чи Дао направился к толпе — в «бойцах» он узнал двух своих соучеников, что абсолютно не напоминали заклинателей, кроме как иногда виднейшими из-под накидки фиолетовыми одеждами. Юноша скромно предположил, что бой ведётся за прекрасную девушку, которая отдыхала на плече третьего знакомого адепта и не сводила глаз с четвертого. Четвертым и главным был Ни Се.Время от времени он что-то кричал, поддерживая в драке то одного, то другого, в отличие от спутников, не удостаивал девицу и капли внимания, часто пил и ещё чаще зевал. Казалось, по-настоящему ожил лишь заметив на себе укор черных глаз. — А-Дао? — расходясь в широкой улыбке, воскликнул. — Ну а кто же ещё. Есть минутка поговорить по душам? — Ещё спрашиваешь! — не раздумывая кинул парень, отодвигая чашу и переводя взгляд на сидящих рядом. — Друзья, вынужден откланяться. Соученик, что приобнимал женскую талию, одобрительно кивнул. Сама же девушка разочарованно вздохнула… потом, уже отходя, Чи Дао чувствовал ее взгляд не хуже впившиеся в спину стрелы. — Помнишь, сколько раз я просил не приходить сюда? — Сбился с счета, — ни в силах усмирить свое довольство, до сих пор улыбался юноша, — Но я питал надежду, что мой дорогой брат начнет меня искать.И вот ты здесь… Чи Дао опустил голову и молча подошёл к ширме, за которой находился отдельный, закрытый от всеобщих взоров, столик. Ни Се, не задавая вопросов, покорно двинулся первым, но увидев Сяо Лонга, резко переменился в лице. — Ах, вот как… — оборачиваясь к также заходящему другу, негромко произнес парень с натянутой улыбкой, — Что же, похоже, я слишком наивен. — Присядем. Нам есть о чем поговорить, — обратил на себя чужое внимание Сяо Лонг. Трое лучших учеников в сборе: Сяо Лонг опустился с одной стороны стола, Ни Се, вздохнув, сел напротив, а Чи Дао осталось места сбоку, на равном расстоянии от двух своих близких товарищей. — Где бы мы ещё собрались? И ради чего… — Перестань, шисюн. Причина, по которой мы пришли, тебе предельно ясна, — сдержано, но однако твердо перебил. — За все время мы ни разу не спорили, так давай сохраним нашу дружбу. — Поверь, братец Сяо, в самою последнюю очередь я бы хотел с тобой враждовать. Ты только скажи, и я сделаю всё, дабы помочь. — Помоги, — теплее улыбнулся парень и на секунду глянул в сторону второго адепта. Тот в свою очередь отреагировал на данное обещание, закатив глаза. — Ты же у нас «всезнающий и всеведущий», потому избавь наших соучеников от слухов, — молвил Чи Дао. — Боюсь, ты ставишь мне невыполнимую задачу, — хитро ухмыляя, пожал плечами парень.- Время назад я не верну, сказанного не смогу опровергнуть. — Это ещё почему? — Ну как же? Фактов, что подтверждают пусть и дикую, но вполне вероятную догадку, очень много, а на защиту? Что вы можете сказать на защиту…я, например, ничего не придумаю, — повернувшись к старому другу, ответил. После Чи Дао снова закатил глаза, умолкая. — Но ты же сам не веришь этим бредням, тогда зачем? Ты должен понимать: чем дальше они разносятся, тем хуже будут последствия. Ни Се тихо засмеялся. Казалось, парень пьян, хоть и четко видно, что это не так. — Братец Сяо, ты так рассудителен и благороден. С какими же, позволь спросить, последствиями мы столкнемся? Перестанут общаться с Сюань Су? Так он этого с первого дня добивался — поделом будет. А то что имя твоё не в лучших красках заиграло…ну уж прости, тут в большей степени твоя вина. Хотя можешь не переживать — эти страшилки пройдут сами собой, если только Сюань не продолжит вести себя подобно куртизанке, с которой я общался накануне. — Да как ты можешь?! — возмутился Сяо Лонг, сгибая пальцы в кулак. — Ай-яй, я что-то не так сказал? Видишь, Чи Дао, похоже, я по твоим стопам иду…ты ведь будешь меня навещать, когда и я паду в болезни? Нервы сдали, и третий лучший адепт, преклоняясь через стол, замахнулся на первого, но ударить так и не успел — Чи Дао крикнул, защищая хитреца. — Сяо-сюн, ради небес, выйди! — раздражённо, сам не зная на кого злиться, прогремел юноша. — Мы наедине поговорим. Сяо Лонг, тяжело выдыхая, вышел з-за ширму, а затем из гнусного заведения. В первые минуты он тихо возмущался, затем приступил наворачивать круги вокруг входа. Спустя время вспыхнувшая злость остыла, и юноша остановился, укоряя себя за глупое поведение. Вскоре в дверях появился Чи Дао. — Лучше бы я сам пошел, — первым делом выдал товарищ, опуская глаза. — Ни Се жалеет об сказанное и просит прощение. — Вы до чего-то договорились? — Естественно, иначе й быть не могло. Он назначил общую встречу около причала…сказал, что там постарается все уладить. — Хорошо, — кивнул Сяо Лонг, — если это действительно правда, я не стану держать обиду. — Не знаю, что на него нашло…и на тебя, между тем, тоже. Скажи мне, разве это дело: из-за глупой шутки кулаками махать? — Подействовала негативная энергетика заведения, — виновато улыбнулся юноша. — Завтра же, не смотря на результат встречи, извинюсь перед ним. Чи Дао вздохнул, качая головой. Адепты двинулись, оставляя таверну позади.

***

Заходящее солнце зажигало фонари, обеспечивая необходимым светом город и резиденцию. Лишь причал был лишён подобной ласки — там большей частью всластвовало тусклое сияние луны. Торговцы, рыбалки, как и все остальные нормальные люди, разошлись по домам, в то время как группа адептов из пяти человек направилась на место встречи, где их уже ждали соученики. — Ценю вашу пунктуальность. Как дошли? — Спокойно, без препятствий, — ответил Сяо Лонг. — Мы должны сказать друг-другу что-то очень важное, потому не будем тратить время. — Не спеши, братец Сяо. Мы всё успеем, — беззаботно, хоть с мелькнувшей виной в глазах, отвернулся Ни Се. — Сегодня прекрасная ночь, неправда ли? Давайте лучше для начала пройдемся по пирсу. — Зачем? — раздражённо воспротивилась Вэй Юи, которую и так на силу заставили выйти из дома после девятого часа. — Хороший вопрос, — кивнул юноша. — Я и товарищи хотим показать кое-что…обещаю, тебе понравится. Дева закатила глаза. Она согласилась, а за ней двинулась и вся компания. — Видишь ли, Сюань Су: все, что неизвестно, вызывает страх. Мы же о тебе абсолютно ничего не знаем… — Вы знаете мое имя, возраст и потенциал как заклинателя. Что моим шисюням ещё нужно? — Кто родители, откуда прибыл, — пожал плечами Ни Се. — Также было бы неплохо узнать, какие у тебя отношения с Главой ордена. Взгляд девы с мольбой бросился к братьям Лин, что тоже были в напряжении. Они не знали что ответить, потому застыла тишина…ученики со стороны лидера начали перешопот. — Тише. Возможно, для Сюань Су это больная тема, и он не хотел бы с кем либо ее обсуждать? — неожиданно понимающе спросил парень. — Да. Да именно так… Ни Се улыбнулся шире, выходя вперёд, к краю пирса. Он сунул руку за пазуху, доставая талисман. — Это ещё что? — Подойди, и увидишь. Дева нахмурились, но к соученику подошла. Рука с талисманом направилась в сторону воды, после чего заклинатель несколько секунд смотрел, прищурив один глаз, словно прицеливался.Вот лист стрелой полетел вдаль так, как направил его хозяин, разделился, наполняя светом и насыщая ярким фиолетовым каждый лотос. Вода, это только что мрачное неприглядное полотно, в миг озарилось, загорелось красками и на фоне серебряного ночного диска стало просто сказочным. — Красиво? — Очень, — поражённая тем, что видит, не открывала глаз дева. — Ну вот, уже легче: на счёт некоторых вещей у нас мнения совпадают, значит в будущем сможем договорится. А вы, молодые господа, как думаете? — негромко молвил юноша. — Ты меня не перестаешь удивлять, — не скрывая довольного тона, ответил Чи Дао. — Но обязательно было встречаться в столь поздний час? — Конечно. Так мы избежали нежелательных зрителей, смогли показать Сюань Су, чем гордится Пристань Лотоса. Может, таким образом задобрим обиженную душу? — Спасибо, Ни Се, — мягко заговорил Сяо Лонг, склоняя голову, — прости. Правда, я не должен был… Договорить не дал вдруг возникший шум: Лин Шень поднял страшный крик, соученики — сложенный в целостный хор оправдания, а Лин Шанг вовсе прыгнул за пирс, прямиком в воду. — Что уже случилось?   — У этих душегубов спроси! — воскликнул Лин Шень. — Да что же мы? Это случайно вышло! — послышался невнятный ответ. Потом один из юношей взял слово. — Мы то что? Решили тоже полюбоваться, столпились около края, ну и локтем задели Сюань Су…не нарочно, ясное дело! — Вздор! А ну говорите, кто это сделал? — не успокаивался товарищ.   — Лин Шень, знай меру. Не создавай на пустом месте трагедию! — возмутился Чи Дао, заступаясь за соучеников. Сяо Лонг с Ни Се уставились в воду, но своих шиди не видели, словно черная глубина насовсем пожрала их. К счастью, адепты показались: Лин Шанг, придерживая утопающую, подтянул ее, испуганную и злую, к берегу. На ноге у девы остались следы от крепкой хватки водяного гуля. — Сюань Су, — только и успел пораженно выдохнуть Сяо Лонг, когда его перебил Чи Дао. — Жизнь не мила?! Что тебе помешало отбиться от гуля?! Вэй Юи блеснула осуждающим яростным взглядом, но голос дрогнул и, вместо слов, выдал кашель. — Ты не умеешь плавать? — спросил Сяо Лонг. — Нет, не умею! — последовал ответ, сопровождаемый хрипами. Адепты вокруг исказились в лице: жители Юн Мена, некоторые из которых плавали раньше, чем ходили, были явно поражены подобной новостью. — Не смотрите на меня так. Я в горах вырос! Поставил бы кто задание покорить вершину, тогда бы увидели, кто смеётся последним! — воскликнула дева, поднимаясь. — Хватит с меня вечерних прогулок. Простите, но я пойду. — Не задерживаем, — пожал плечами Ни Се. Братья Лин встали около подруги, собираясь уходить вместе с ней. — О нет, братец Сяо, ты тоже уходишь? Останься с нами, — молвил лидер, когда Сяо Лонг начал приближаться к Вэй Юи. Чи Дао же, отведя взгляд, не рушил с места — по договору он вынужден продолжать гуляние. — Не думаю, что... — Брось! Мы друг перед другом завинили, так давай этой ночью все исправим. Товарищи будут лишь рады твоей компани. Соученики действительно смотрели на третьего ученика с требовательным ожиданием так, что юноше стало неудобно, словно от его важнейшего ответа зависит все. — Хорошо, — наконец кивнул Сяо Лонг, — я останусь. Вэй Юи попрощавшись вместе с братьями Лин двинулась в сторону резиденции, домой. Утром дал о себе знать небольшой насморк и кашель, но махнув рукой, решила не обращать внимание на подобные мелочи. Снова берясь за незаконченную работу-уборку, заметила письмо.Оно появилось на столе около окна…возможно, кто-то подбросил ночью. Вэй Юи отметила прекрасную каллиграфию, сразу предположив, кто мог быть адресантом. — Сюань Су, надеюсь с тобой все в порядке. Постараюсь сейчас в двух словах донести хорошую новость, — гласили первые рядки. — После вашего ухода, мы прошли к беседке. Ни Се усомнился в слухах, ведь «что это за монстр, который желает стать господином Пристани Лотоса, при этом идёт на дно, как камень?». Также он указал на меня и Чи Дао, тем же доказывая невредимость нашего разума. Конечно, соученики долгое время нас переспрашивали, спорили, но в конечном итоге признали правду… Прости, что мое письмо столь сумбурно. Я лишь хотел, дабы ты знал с самого утра: все самое страшное миновало. Теперь завари себе чай и набирайся сил. Край листа был интересным образом заломлен, формируя своеобразный карманчик, заполненный очаровательным букет ароматных трав. Дева улыбнулась и, уже потом сидя с чашей напитка, задумала этого же дня встретиться с друзьями, признаться, кем является на самом деле. Тут же она тихо рассмеялась, вообразив реакцию Чи Дао, и покраснела, представив Сяо Лонга.