"Прошу, согрей"

— Может быть, город, в котором он делал закупки? — устало предположил Чжучжи, массируя виски. — Который из? — Шэнь Цинцю пренебрежительно хмыкнул, сложа руки на груди. — Ты знаешь, сколько их было? — Да неужели… — Что? Что ты там бормочешь? — Да неужели! — громче заговорил демон, наигранно всплеснув ладонями. — Ужели! — упрямо кивнул головой Юань. — Да что ты такое говоришь! — Вот и говорю. — Прямо так их много? — Не поверишь, да! Возможно, это всего лишь игра света, но Чжучжи Лану кажется, глаза Цинцю загораются изнутри. Так, что его собственное настроение тут же стремительно поднимается. Даже головная боль на мгновение исчезает. — Ну и сколько их было? — уже с каким-то азартом решает он уточнить. — Может, хотя бы около десятка? — Понятия не имею. Змей лишь удивленно приподнимает брови, увидев, как его собеседник внезапно смущается. Даже отводит глаза, так ему становится неловко. — Серьезно? — пытается еще как-то держаться Чжучжи. — И ты еще предлагал отправиться на поиски его любимой лапшичной? Хотя мы даже близко не знаем, где она может находиться? — Да кто же виноват, что он был готов продать душу ради хорошей лапши! Больше терпеть уже нет сил. Смех прорывается наружу. Хохот кажется слишком громким, непривычным, диким, болезненным. Думая об этом, Чжучжи Лан не может вспомнить, когда он в последний раз так смеялся. Так чисто, так долго. Шэнь Юань выглядит еще более смущенным. Если бы только призраки могли краснеть, тот наверняка покрылся бы красными пятнами с головы до ног. Однако он больше не отворачивается, смотрит прямо. И его глаза, родная примерзшая зелень, будто горят сильнее, растапливая внутренний лед. А на губах теперь играет улыбка. На очень красивых губах, с которых вдруг слетает тихое хихиканье. Смех, уже общий, летит всё выше и выше, до самых хмурых туч. Словно вызов — если Небеса над нами шутят, тогда и мы ответим тем же, вопреки всему. Их уже больше ничего не пугает. Это так глупо, у них даже нет нормальной причины. Хохочут, как малые дети, из-за чего? Просто потому что могут? Однако ни один не видит смысла сильно задаваться этим вопросом. Они смеются — разве это не чудо, особенно сейчас? Боль в висках, которая мучила демона до этого, конечно же, возвращается. Но он не готов, просто не согласен остановить этот момент. Растягивает так долго, как только может. Под конец Чжучжи чувствует, как горят его лёгкие. Его взгляд внезапно встречается с Цинцю. Оба снова погружаются в тишину, слышно только их тяжелое дыхание. Чжучжи ощущает боль в щеках, губы неприятно трескаются в уголках. Но он никогда не чувствовал такого счастья, как сейчас. — Знаешь, — почти шепчет Цинцю, слова кажутся такими правильными. — Я вдруг понял, что никогда не видел тебя счастливым. — Знаешь, — вспоминает Чжучжи все дни их совместного путешествия. Призрак, весь в крови, следует за ним, печальный и сломленный. — Я только что осознал то же самое. Свежий воздух становится теплее. И, может быть, это просто шутка памяти, но холодный ветер донес до Чжучжи запах яблок. Бред, откуда им взяться? Но аромат продолжает щекотать нос. В его воображении рисуются новые картинки, разгоняя надвигающийся туман. Как бы Шэнь Цинцю выглядел, действительно смутившись? Чжучжи замечает, как Цинхуа шевелится в складках ханьфу. Видимо, своим весельем они невольно будят ребенка. Тот смотрит на мир своими карими глазами, ненадолго высунув голову, и снова скрывшись на груди у Юаня. Скорее из удобства, чем из реальной потребности — холод, кажется, не может тронуть его. Как и ничто другое в этом мире. Может быть, потому что у них не вся душа, сам Шан Цинхуа растёт совершенно другим. Но за все время, с тех пор как они спускаются с гор, тот не хочет издать ни звука. Именно не желает, не потому что не способен — как они успели выяснить, ему около шести-семи месяцев. Демонические дети появляются на свет довольно крупными, так что потребовалось время, чтобы понять, что Цинхуа вовсе не новорождённый. Ровно как и для осознания того факта, что он, хоть и выглядит как живой младенец, на самом деле все еще является мертвым взрослым. Однако довольно сложно относиться к нему так. Шэнь Юань, судя по всему, до сих пор так и не может смириться. Ему просто невыносимо видеть своего друга таким. Каждый раз, когда этот ребёнок привлекает внимание, тот волей-неволей смотрит на него с тоской. А тот всё молчит, будто застрял в своих мыслях. Витает где-то, где угодно, но не с ними. Его взгляд редко становится осмысленным, однако это не то, о чём стоит сожалеть. Глаза пугают совсем не детской серьёзностью. Уж лучше этого не видеть. Это всё так смешно, грустно и нелепо. Когда они начинали путь, делалось это не для мира. А потому что они надеялись, что чужая душа успокоит их собственные души. Легче не стало, теперь, когда его форма более человечна, это только давит. Но всё же… Он как будто поворачивает время вспять. Не в буквальном смысле, ничто вокруг не теплеет. Однако внутри… Чжучжи Лан помнит, как он однажды сравнивал Цинцю с целителем. Он выпускает гной из раны, сверху залечивая мазью. Но почему же порез вообще начал гноиться? «Цинхуа в этой схеме похож на то, как люди заливают повреждённый участок кожи алкоголем.» Да, больно, и быстрого эффекта можно не ждать. Но так потом будет лучше. Нужно только подождать и привыкнуть. Именно поэтому, каким бы жутким подобное не казалось, он не отворачивается. Только берёт длинную призрачную ладонь в свою. И нежно гладит пальцы. Мастер Шэнь кивает ему уже совсем спокойно. Печаль и сожаление всё ещё прячутся среди зарослей бамбука. Но ветер перемен скоро достигнет и их. Может быть, виновато время, проведённое вместе. Однако теперь вернуть улыбку на её законное место — задачка не такая и трудная. А вместе с ней и смущение. Глупые мысли тут же возвращаются. Как бы выглядел Шэнь Цинцю в такой ситуации, будь он живым? Чжучжи кажется, его щёки были бы похожи на яблоки на снегу. Несмотря на холод и зимнюю мерзлоту, пейзаж больше не наполняет сердце тоской. Всё вокруг по-прежнему кажется спокойным и безмятежным, но уже не таким равнодушным. Словно время специально остановилось. Понять бы только, для чего. Воздух пронизан свежестью, а мерцающие, едва виднеющиеся солнечные лучи играют со светом и тенью. Под ногами хрустит, вдалеке слышен свист ветра. Картина остаётся такой же, но ощущение теперь совсем другое. Более жизнеутверждающее. Создаётся впечатление, будто природа оживает. «А вдруг действительно чувствует?» Он тут же отбрасывает подобные догадки. Задумываться об этом не хочется совсем. В голове снова клубится туман, ещё сильнее, гуще. На самом деле, Чжучжи Лан даже доволен этим — так притупляется боль. Грудь тоже как-то непонятно ноет, а по телу жидким ядом разливается слабость. Однако, пускай и самым странным образом, он чувствует себя лучше, чем за все последние пять лет. — Я тут подумал, — медленно говорит Юань, продолжая смотреть на их по-прежнему сцепленные руки. — Души ведь очень привязаны к месту своей смерти. — Получается, ты предлагаешь?.. — Да, — тот твёрдо кивает головой. — Нам нужно во Дворец Хуаньхуа. На том и порешили. Находиться в дороге для них было вполне привычно. Стоит удивляться лишь в том случае, если это перестанет быть обыденностью. Но на этот раз что-то меняется. Потому что боль в голове и груди не проходят совершенно. А тело, он чувствует себя таким усталым. Становится трудно дышать. Вдохнуть полностью теперь кажется далекой мечтой. Он легко потеет, что, учитывая общий мороз, непонятно совершенно и кажется не лучшей затеей. И если сперва змей только отмахивался от своего состояния, вскоре это стало невозможным. Не с таким внимательным спутником, как Мастер Шэнь. В последнее время им стало легче общаться. Даже не так, хотелось говорить обо всем, шутить и вместе хохотать. Это был тот раз, когда сам Чжучжи выступал в роли слушателя, а Цинцю, в свою очередь, всеми силами старался его рассмешить. Это были хорошие воспоминания — в них тот всегда широко улыбается. Пускай потом и говорит: — У тебя сейчас так глаза блестят! — весело, задорно, но не на долго. — Какой-то нездоровый блеск. Именно в этот момент ко всему прочему добавился и кашель. «Священные демоны не болеют!» Верно, однако кто и когда упоминал полукровок? Он сильный и стойкий, его когти крепче стали. Отрава, которой наполнены его клыки, сможет повалить на землю любого противника. Но у его организма тоже есть свой предел. Чжучжи Лан выживал слишком долго. Дольше, чем кто-то когда-либо мог представить. Шэнь Юань все суетится рядом с ним. Ему не особенно хочется есть, свежие припасы остаются нетронутыми, однако Мастер с этим не согласен категорически. Он настаивает на том, чтобы топить огонь и пить больше талой воды, дышать влажным паром. О тепле он не говорит, это понятно и так. Ровно как и то, что им всем нужен отдых. Это не самый сложный путь — дорога чистая, и метелей почти не случается — но, безусловно, самый тяжелый. Они преодолевают все преграды. Руины когда-то богатого дворца теперь стоят, как молчаливые свидетели. Старые и униженные своим состоянием. Величественные стены, ранее украшенные золотыми узорами и драгоценными камнями, теперь позорно разграблены. Окна замерзли во времени, покрытые тонким слоем льда. Разбитые карнизы и обломки статуй лежат на покрытых снегом полах. Они молча напоминают о былой славе, великолепии, роскоши и давно утерянной пышности. Но это всего лишь блеск, пустая оболочка. Хотя дворец уже не подобен произведению искусства, он все же сохраняет свое величие. Фундамент стоит нетронутым. В особо отдаленные помещения, кажется, даже не попало и нескольких снежинок. Чжучжи замечает это гораздо позднее. Сразу по прибытии он вообще не осматривается — просто падает на то, что когда-то было ковром. А затем, с трудом поднимаясь через некоторое время, движется в ближайшую комнату, которую нашел для него Мастер Шэнь. Чтобы снова упасть, но уже, по крайней мере, на кровать. Его плечи уже покрыты нагло позаимствованным одеялом. Несмотря на всю силу амулета, Цинцю может сделать ровно то, на что способен обычный ветер. Подобная задача вряд ли была для него легкой. В голове тут же всплывают все их прикосновения. Такие лёгкие и холодные, как утешение. Ему уже не обойтись без этих рук. Пальцы немилосердно дрожат, пока он одной рукой отчаянно цепляется за ткань. Другой рукой он крепко, насколько только может, держит подвеску. Ноги ватные, но когда они все же приводят его к нужному месту, демону кажется, что это все-таки стоило того. Непривычно чувствовать что-то настолько мягкое под собой. Но у него нет возможности много думать об этом. Боли в груди становятся невыносимыми, каждый вдох только усиливает ощущение удушья, заставляя издавать мучительные стоны. Температура, как появилась, так и не проходит, и Чжучжи Лан ощущает, как силы покидают его. Он становится все слабее и слабее, не в состоянии даже подняться с постели. Головная боль и головокружение не дают покоя, аппетит полностью исчезает. Бездыханные ночи и бессонные дни сменяют друг друга. Он даже не может сказать, сколько именно времени прошло. Так давно в последний раз брал свой календарь… Изможденный и истощенный. Но несмотря на все это, он далеко не одинок. Шэнь Юань сидит рядом, успокаивая лихорадку своим прохладным призрачным присутствием. Его ладони касаются лба, щек и век Чжучжи. Успокаивающие слова звучат в тишине комнаты, среди крепких стен, чтобы помочь преодолеть боль и страх. Он слушает, когда тот в неясном мареве пытается что-то сказать. Подбадривает его и, страшно признать, внушает легкую, незримую надежду. Он будит его, заставляет есть и пить. Когда Чжучжи снова и снова теряется в мыслях, снах и ощущениях, Цинцю остается неизменной константой. Путеводным фонарем в тёмной ночи. — Организм молодой, еще поборется. Ну же, давай! Его пугает, что в этом мелодичном голосе звучит страх. Хочется сделать всё возможное, только бы утешить. Он честно сражается за свою жизнь. И, честно говоря, это уже даже не удивляет. Не с его судьбой. Это как карабкаться по крутому склону, где нужно взобраться на самую вершину. Но при этом идея сдаться не пугает его. Совсем. Хотя по идее должна, хотя он ведь обещал. «Ты бы когда-нибудь сделал такое? Умер сам?» Если только будет знать, что там его ждет что-то хорошее. Кто-то хороший, вроде Тяньлан-цзюня. Мастер Шэнь? Почему-то именно сейчас, когда он весь горит и плывет в обрывках воспоминаний, Чжучжи Лан ощущает, что у этого вопроса был другой подтекст. «Ты бы погиб? Умер, если бы я…» — Прошу, останься. Чжучжи Лан быстро забывает обо всем, проваливаясь в небытие, уже не в первый раз. Ему снится бездна, лишенная конца и границ. Оттуда тянутся чьи-то голые кости, зубы, когти. Они хватают его, рвут на части, словно для них он не больше чем кусок свежего мяса. За ним наблюдают множество злых глаз, которые нельзя отнести ни к человеческим, ни к демоническим. Одни светят жуткой белизной, как у слепых, только с кровавыми трещинками по краям. У других зрачок до того большой, что среди тьмы их с трудом можно разглядеть. Третьи смотрят сразу несколькими радужками. Большие и маленькие, острые кости и такие же острые взгляды. Все и сразу, абсолютно везде. Он наступает на них, не специально, и они пытаются поглотить его. Чжучжи никогда не был склонен верить в Богов — только в злой рок и Небо. Но сейчас перед ним, кажется, сама Преисподняя. Однако вот он снова вырывается из бреда, и весь кошмар, который ему снился, стирается из памяти. Сверху, над головой, звучит размеренный голос. Он уже не понимает слов, но они успокаивают. Словно звезды вдруг поймали и аккуратно нанизывают на бусы. Странное сравнение, конечно, но в его воспаленном сознании все мысли смешиваются. — Жили на земле в старину одни люди, — негромко начинает Шэнь Цинцю, и нет, ему не кажется, голос всё ещё дрожит. — Непроходимые леса окружали с трех сторон таборы этих людей, а с четвертой — была степь. Где-то вдалеке неясно мелькает золото. –…Явились откуда-то иные племена и прогнали прежних в глубь леса. И ослабли люди от дум… Он засыпает снова, на этот раз уже без страха. Словно над его разумом кто-то поставил защиту. «Этот щит не сломается». Снова провал в памяти, и так по кругу. Его проводник света всегда остается рядом. Когда он находит в себе силы открыть глаза — именно открыть, а не едва-едва разлепить ресницы — он обнаруживает, что на кровати оказывается один. Чжучжи Лан медленно оглядывает комнату, стараясь сильно не двигать головой. Туман все еще мучает его, легкими хлопьями оседая в мыслях. Он неловко садится на постели, едва удерживая слабые руки, и пытается позвать, хотя бы просто дать знать, что уже очнулся. Однако горло страшно дерет, и вместо слов оттуда вылетает только хрип. Жуткий, болезненный, спустя несколько таких попыток превращающийся в сухой кашель. Из-за этого он приходит в себя снова и ложится так, как был. Как демон, пускай всего наполовину носящий в себе Священную кровь, он никогда не болел. Раны — да, порой случались. Но подобная пытка? Ни за что на свете. Иногда, в бреду, во сне, ему казалось, что это действительно все. «И всё же, я жив. Поверить не могу». Он заново вспоминает, как дышать. Организм продолжает работать. Его тело прошло через бурю, но скоро будет готово к новым вызовам. Чжучжи прислушивается к своему сердцебиению. Молча слушает его ритмичные удары. Смерть ловила-ловила, но под конец всё же расхотела поймать. Он снова осматривает комнату, одним лишь взглядом, мысленно прикасаясь к предметам. Ощущает их текстуру, слышит звуки, которые они издают. И понимает, что да, мир вокруг него все еще существует. Вокруг, словно тающими снежинками, застыли тишина и покой. До тех пор, пока Юань не подрывается с насиженного места, мигом оказываясь у изголовья кровати. В глазах его всё — и тревога, и осколки страха, и радость, и облегчение. Он будто бы выдыхает, но спокойствия в нём при этом нет абсолютно. — Ты очнулся! — что-то в этом тоне есть такое, что сердце тут же бросается вскачь. «А сам дрожит, как дерево в грозу». Руки Цинцю так и тянутся к нему, обхватывают плечи. От подобной близости, кажется, внутри загорается солнце. И ведь подобные объятья уже давно стали нормой. Но в этот раз словно что-то иначе. Жарче, сильнее, больше эмоций. Они хватаются друг за друга уже не просто отчаянно. Нет, возможно их связь действительно могла бы оборваться. Глаза в глаза, тело к душе, а лица меж тем становятся всё ближе и ближе. Держать его в своих ладонях так правильно и хорошо. Когда выносить подобное напряжение уже кажется невозможным, Шэнь Юань слегка приоткрывает губы, как бы пытаясь что-то сказать. Но на самом деле это не так. Он тянется к его лбу, туда, где горит зелёная метка. И касается. Долгим и невероятно сладким поцелуем, таким мягким. Он подумал, мир остановился? Лучше бы тот действительно замер. «Хоть до конца жизни бы так». Цинхуа, зажатый между ними, привычно молчит, но это теперь не мешает. Даже наоборот, не отвлекает. Как будто понимает, что в такой момент… Жаль, что это длится всего мгновение, пока с пронзительным скрипом не открывается дверь. И по ярости, скрытой в чужих миндалевидных глазах, сразу же становится ясно — им здесь крайне не рады.