Пришествие феникса

Рыцари идут! Крик ворвался в разум, будто звон пожарного колокола. Изгнанник открыл глаза и пошевелился впервые за несколько сотен лет. Он не помнил, когда в последний раз контактировал с окружающим миром. Здесь, в пещере на краю света, его естество растворялось в пространстве среди абсолютной, мертвой, звенящей тишины. Безмолвие нарушала лишь вода, изредка капающая со сталактитов на кремнистый пол. Тьма тоже была абсолютной, но Изгнаннику это нисколько не мешало. Он чувствовал все, что происходило вокруг, даже то, как частичка за частичкой новые грунтовые породы наслаивались на старые. Его тело было совершенным слиянием смертной человеческой оболочки и даров Первозданных Владык. Мощь, берущая свое начало из бездонного колодца злобы Повелителя Резни, делала Изгнанника сильнее любого из людей. Двойственные дары Зодчего Судеб давали возможность ведать все, что произойдет, и то, чему сбыться не суждено. Отец Недуга сделал его плоть вечной. Чувственный Сеньор наполнял Изгнанника трепетным ожиданием восторга. Рыцари идут! Изгнанник моргнул. Обычно голос в голове звучал не так настойчиво. В прошлый раз, когда в его обиталище пробрались искатели славы и приключений, кажется, из какого-то рыцарского ордена Карнаки, предупреждение прозвучало всего раз, задев его чувства на грани восприятия. Сейчас, опустив ладони на очищенные временем черепа непрошенных гостей, он силился понять, где находятся его следующие жертвы. Но он был совершенно один. Ни одна живая душа не ступала внутрь пещеры уже много лет. Вокруг лежали лишь истлевшие трупы воинов в рассыпающихся от ржавчины кольчугах. Изломанные, разбитые, разорванные на части. Уничтоженные силой, которая была за гранью их понимания и возможностей. Изгнанник потянулся своими ощущениями вовне. Он миновал угловатые повороты и обширные каверны, украшенные напоминаниями о его триумфах. Дальше, вверх. Показался вход – крутой подъем, ведущий на заболоченную долину, скрытую от посторонних глаз толстой пеленой тумана. По каменистому склону прыгал ручей, унося мутную воду вглубь пещеры. Изгнанник вырвался на простор и направил свои чувства на поиск нарушителей. Снова пусто. Могло ли это быть иллюзией? Быть может, Первозданные Владыки затеяли с ним какую-то одним им ведомую игру? Это предстояло обду… Рыцари идут! На этот раз откровение ворвалось в разум Изгнанника словно бурный поток. Образы захлестнули его, и сознание покинуло туманную долину. Ее мрачный пейзаж сменился видением абсолютной пустоты. Преодолев первоначальное потрясение, он присмотрелся внимательнее. Подвешенный посреди темноты словно кусок мяса в закрытом леднике, он вскоре заметил в окружающей пустоте крошечные белесые точки, испускающие слабый свет. «Занебесье», – промелькнула в голове мысль. Некоторые точки начали увеличиваться в размерах. Медленно, но верно они приближались к нему, обретая форму и детали, пока, наконец, не превратились в летающие города из железа и камня. Шпили торчали вдоль их оснований, словно хребты гигантских китов. Их монументальные стены ощетинились жерлами неведомых орудий. Но не исполинские города-киты привлекли внимание Изгнанника. Голос явно предупреждал о ком-то, кто находился внутри. Кто-то здесь явно угрожал планам Первозданных Владык. Может быть, рыцари одного из орденов наконец-то решили довершить начатое их пращурами дело и искоренить посеянное на планете много лет назад зерно Изначальной Истины? В конце концов, традиция сказаний и хроник почиталась в орденах Тандрамара священной. Изгнанник помнил об этом, потому что сам когда-то был величайшим из них, благородным и нетерпимым воителем. Рыцарем без жалости, страха и упрека. Потому он и был проклят бывшими братьями, когда увидел свет Изначальной Истины и пожелал поделиться им со всеми окружающими. Тогда разгорелась война. Изгнанник был на пороге триумфа, и вместе с новыми могущественными союзниками готовился просветить весь народ Тандрамара от океана до океана. Увы, в конце концов, его правоты оказалось недостаточно для вразумления ограниченных и заблудших. Прочие владетельные сеньоры созвали под свои знамена армии и изгнали его на забытые земли посреди морей, куда раньше не ступала нога человека. Его войска были истреблены. Замки – разрушены. Те немногие, кому он успел передать Дары, были безжалостно уничтожены. Даже сама память о них была стерта в порыве обманутого фанатизма тандрамарских рыцарей и их челяди. Теперь те их потомки, кто еще помнил о тех временах, вероятно, решили довести эту работу до конца. Внезапно восприятие Изгнанника снова сместилось. Он как бы провалился внутрь одной из исполинских конструкций. Мимо пронесся лабиринт стальных балок, перегородок и палуб. Изгнанник понял, что находится в просторном помещении. Детали ускользали от внимания, словно предутренний сон, однако он увидел, что в зале кроме него есть люди. Они не были тандрамарскими рыцарями. Изгнанник сразу это понял, словно бы знал заранее. Некто куда более могущественный продирался сквозь пелену Занебесья чтобы уничтожить его. «Ангелы смерти», – озарение возникло внезапно, будто кто-то насильно втолкнул мысль в разум. Силуэты то обретали четкость, то снова исчезали в размытой пелене. Они нависали, источали угрозу. Их аура обжигала Изгнанника словно поднесенная к самому лицу пылающая головня. Они шли сюда, чтобы заявить права на этот мир. Они грозили окончательно разрушить все, что он так долго создавал. Изгнанник снова открыл глаза и поднялся. Тело оторвалось от трона с влажным хрустом разрываемых тканей и сухожилий, которые слились с камнем за сотни лет неподвижного сидения. Он вздрогнул, окончательно сбрасывая с себя оковы векового сна и наросты микроорганизмов. Его длинное изможденное тело распрямилось, и он стал похож на облаченного в плоть тощего призрака. Спустя всего несколько мгновений он преодолел сотни метров подземных туннелей и очутился на скользкой лестнице из валунов, ведущей наружу. Надо было торопиться.