Да что романтичного в птичках?

…делает нас сильнее, злее, подлее. Лучше бы убило»

      Черная вуаль наполовину скрывала лицо, мелкой сеточкой рябя перед глазами. Пронизывающий до самых костей ветер пробирался под полы пальто, но Ник не замечала этого, а лишь продолжала опустошенно глядеть на разрытую могильную яму, в которую уже успели поместить лакированный дубовый гроб с золотыми узорами по краям. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Рядом, за пределами ее мыслей, заученной мантрой священник читал похоронную молитву. Ужасно хотелось его заткнуть и молча попрощаться с сестрой, что скоро превратиться в медленно разлагающийся скелет.       Мать стояла поблизости, изредка стирая шелковым платком периодически выступающие слезы. Отец сжимал ее плечи со спины, пытаясь поддержать, но глаза самого стремительно влажнели. Несколько школьных подруг Виви в голос ревели, чем привлекали к себе излишнее внимание. Щеки Ник же были абсолютно сухими. Сил плакать просто не было.        — …Упокой, Господи, душу усопшей рабы твоей Вивьен Монро, и прости ей вся согрешения ее вольная и невольная, и даруй ей Царство небесное. Во имя Отца, Сына и Святого духа. Аминь. — Закончил священник свою речь.       Медленно подойдя к горке земли, Николь первая набрала в ладонь горсть и бросила поверх крышки гроба. Песчинки шумно приземлились, скатываясь вниз. Ком в горле стоял с самого начала церемонии. Тихо счистив с ткани перчаток грязь, девушка отвернулась, прикрыв глаза и сделав один шаг. Остановилась, вполоборота бросила взгляд в сторону будущей могилы. С мраморного надгробия на нее смотрела ее старшая сестра, лучезарно улыбаясь. Грустно усмехнувшись уголком губ, Ник еле слышно прошептала:       — Прощай, Виви.       И пошла прочь с чертового кладбища, игнорируя взгляды родителей и друзей, вспышки фотокамер папарацци и всевозможные вопросы журналистов, шквалом повалившиеся на нее. Уже бывши на полпути от того, чтобы покинуть жуткое место, Ник вдруг ощутила чей-то взгляд у себя промеж лопаток. Нахмурившись, она огляделась, замечая вдалеке среди каменных надгробий смутно знакомый темный силуэт, смотревший аккурат на нее. Прищурившись, она сделала маленький шаг в сторону неизвестного, когда на нее из куста неожиданно вылетел ворон с громким и грубым карканьем и тут же скрылся в кронах деревьев. Ник, вскрикнув, закрыла лицо руками, испугано и рвано дыша. Осознав ситуацию, она вмиг возвратила взгляд на незнакомца, но на месте силуэта оказалась пустота.       По спине табуном пробежали мурашки. Поежившись, Ник запахнула пальто, обхватив ладонями талию, и быстрыми шагами ускользнула по узкой тропинке, покидая кладбище.

***

      — Да иди ты, куда вздумается, неблагодарная! — голос Фелиции врезался в захлопнувшуюся дверь в комнату Николь. — Только посмей потом снова побитой псиной появиться на пороге!       Ник быстро закидывала все попадавшиеся на глаза вещи в рюкзак, нервно пыхтя. Футболка, еще одна, штаны, пара носков, нижнее белье. Неловко вытащила из-под матраса денежную заначку, которую она откладывала несколько месяцев. Машинально прошелестев пачкой купюр, девушка кинула ее к остальным вещам. На слова матери она лишь саркастично фыркнула.       — Да и пожалуйста, больно нужны мне предки, которые не могут банально проявлять одинаковую заботу к обоим своим детям! А не делить их на любимых и не любимых!       По ту сторону начали остервенело колотить в дверь, поднимая ужасный шум. Ник на это закатила глаза, натягивая поверх черной бесформенной футболки такую же черную безразмерную толстовку с принтом-фотографией Дэвида Боуи. На секунду задумавшись, она кинулась к зарядке от телефона, небрежно сунула наушники в карман джинс. Осмотрелась, анализируя результат работы.       — Как у тебя язык поворачивается такое говорить, бесчувственная ты сволочь! — разъяренный крик Фелиции даже немного напугал девушку, но она тут же качнула головой, прогоняя наваждение.       Просовывая ногу во второй черный кед, Ник ловко его зашнуровала и принялась вытаскивать из шкафа пододеяльники и простыни, связывая их между собой. Второй этаж не такой уж и высокий, и сбежать через окно было вполне возможно. Учитывая то, что Монро уже несколько раз так делала, процесс сейчас занимал мало времени и шел в хорошем темпе. В дверь продолжали колотиться.       — Николь, открой сейчас же!       Ник сдула со лба мешающуюся прядь. Прикусила нижнюю губу, сосредоточенно стягивая узлы на тканях. Критически оглядев самодельный канат, девушка довольно усмехнулась. Подойдя к окну, она привязала край импровизированной веревки к чугунной батарее, стараясь затянуть как можно крепче. Отворила оконную раму, впуская осенний дневной ветер в комнату, и перекинула простыни через подоконник вниз, к земле.       — Я найду убийцу, мам. И заставлю его заплатить, — громко сказала Ник и скинула рюкзак на улицу, уже сидя на подоконнике с намертво обхваченной в руках тканью.       — Николь, что ты задумала?! — воскликнула Фелиция.       Грохот за дверью усилился. Не обращая на это внимание, девушка принялась медленно спускаться вниз, упершись ногами в стену. Мысленно она молилась, чтобы какая-нибудь простынь не решила неожиданно треснуть. Молитвы не помогли. Находясь уже в полутора метрах от земли, она услышала пугающий звук рвущейся ткани и через мгновение упала прямиком на газон, болезненно ударившись копчиком. Воздух от резкого столкновения с землей выбило из легких. Пролежав минуту развалившись на траве, Ник, вздохнув, поднялась, доковыляла до рюкзака на еще не до конца зажившей за неделю ноге и закинула его за плечи. Услышав поднявшийся в доме шум, Монро поспешила к ограде, перелезая ее привычным для себя способом. В кустах у нее был спрятан скейтборд, на котором в данный момент было сложновато передвигаться из-за травмы лодыжки, но лучше уж так, чем пешком. Готэм все-таки не близко.

***

      Монро смогла добраться до центра города только спустя полтора часа, успев за этого время устать и проголодаться. В данный момент она смотрела на вывеску GCPD сбоку от массивных дверей, из которых то и дело выходили полицейские, кидающие на девушку удивленные взгляды. Решительно войдя в департамент, привлекая к себе внимание нескольких копов, Ник принялась глазами искать привычную седую макушку, скрытую под старой шляпой. Буллок оказался наверху, возле кабинета капитана, и был чем-то явно обеспокоен. Оставив скейтборд сбоку от входных дверей, Ник громко окликнула детектива, махая ему рукой:       — Доброго полудня, Харви!       Озадаченный Буллок повернулся на шум, и лицо его удивленно вытянулось. На минуту весь отдел затих, наблюдая за безмолвным диалогом коллеги и юной особы. Отмерев, мужчина тут же двинулся к девушке, что, ухмыляясь, шла навстречу.       — Ник, ты что здесь забыла? — недоуменно спросил он. Через секунду на лицо у него легла тень. — Только не говори, что опять вляпалась в неприятности! — грозно предупредил детектив, скрещивая руки на груди.       Ник блеснула одной из самых обаятельных из своего запаса улыбок. Неловко сцепила пальцы за спиной под подозрительный взгляд Буллока.       — Нет, но очень хочется, — фальшиво-беспечно ответила она, чуть покачиваясь с пяток на носки. А после вдруг весь вид веселости слетел с нее, Ник серьезно посмотрела на мужчину. — Слушай, Харви, мне нужна помощь.       Буллок весь превратился во внимание, нахмурившись и опасаясь услышать что-то очень неприятное. Ник постаралась показаться как можно более уверенной, чтобы не вышло так, как получилось с Фальконе. Собираясь с мыслями, она, наконец, произнесла:       — Позволь мне отслеживать дело Виви, пожалуйста. Я хочу найти виновного. Хочу, чтобы он поплатился за содеянное, — с тихой злостью выплюнула она, сдерживая рвущийся наружу гнев.       Брови детектива удивленно поднялись, после чего на лицо его легла еще более мрачная тень. Он сочувственно оглядел девушку, заметив темные круги, что пролегли под уставшими и вымотанными глазами. Губы ее были искусанными и обветренными — дурная привычка, появившаяся на нервной почве. На голове был полнейший балаган. Ей был нужен отдых и долгий, но мелкая рвалась в гущу событий, наплевав на собственную жизнь. Это одновременно восхищало и пугало Буллока. Ее поведение все больше было похоже на манию.       — Никки, я… — он запнулся, устало потерев веки пальцами. — Я не могу, прости. Мало того, что это запрещено законом, я еще и просто боюсь за тебя. Ты все меньше и меньше похожа на себя. Поверь мне, от мести не только не станет легче, а, напротив, все может стать хуже. Лучше иди домой, отдохни. Доверь мне это дело, пожалуйста.       С каждым словом Харви Ник становилась все мрачнее и мрачнее. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Брови сурово нахмурились.       — Харви, ты не знаешь, что лучше для меня. Это нужно мне. Нужно почти как кислород. Я прошу тебя. Просто доступ к делу, ничего больше, — шагнув ближе к мужчине, она умоляюще заглянула ему в глаза снизу вверх.       Буллок страдальчески сморщился, нервно поправляя на голове шляпу. Ангел и демон на обоих его плечах устроили ожесточенную дискуссию. Ник положила ему ладонь на колючую щетины щеку и посмотрела так, что у детектива душа заметалась от этого взгляда.       — Харви… — тихо протянула она.       — Нет, — прервал ее Буллок, отворачиваясь и отстраняясь. — Нет, ты не будешь в этом участвовать. Это слишком опасно, неизвестно, на кого еще нападет этот ублюдок! Тебе нельзя в это ввязываться, ты поняла?       Он требовательно посмотрел на девушку, что уже пыхтела от злости и несправедливости. Почувствовал острый укол совести.       Ник вновь пересекла расстояние между ними, желая высказать мужчине все, что она думала.       — Да пошел ты. Пошли вы все! Я уже не ребенок и вправе сама решать, что для меня опасно, а что нет, ясно? — она резко тыкнула Харви в грудь пальцем. — Знаешь, почему я хочу сделать все сама? Потому что я, блять, знаю, как херово работают готэмские копы! Вы никогда не раскроете это дело, я готова даже поставить на это! Вы горазды только воздух сотрясать, а что касается действий, так сразу получили на лапу и поджали хвосты! Сука, как же меня задрало слушать одно и то же…       Глаза Ник горели гневом, хотя Буллок сам готов был рвать и метать не меньше после столь красочной и эмоциональной речи. Они буравили друг друга яростными взглядами, тяжело дыша. В отделение повисло неловкое молчание. Копы молчаливо наблюдали за развернувшейся ссорой.       — Харви, у меня, кажется, зацепка… — разрушил вдруг тишину Гордон, что вышел из кабинета, держа несколько папок в руках, и тут же замер. — А что здесь происходит? — спросил он, глядя на неожиданную для него картину. Потом перевел удивленный взгляд на девушку, — мисс Монро?       Ник посмотрела на недоумевающего молодого детектива и криво усмехнулась:       — И Вам здравствуйте, детектив Гордон.       Харви повел шеей, оттянув воротник рубашки. После улыбнулся, почти копируя Николь. Хлопнул Джима по плечу, направляясь в сторону выхода.       — Ничего, Гордон, все в порядке, Ник уже уходит, — он выразительно посмотрел на Монро. Та фыркнула. — Пойдем, напарник, по дороге расскажешь, что за зацепка. А вы что все уставились?! Своих дел нет? — рявкнул Буллок на коллег.       Копы тут же отмерли и принялись усердно создавать видимость работы. Ник хмыкнула на это. Повернулась к удивленно глядящему то на нее, то на Харви Джеймсу. Отсалютовала ему двумя пальцами, хотя в душе до сих пор бушевала не до конца утихомиривавшаяся буря. Тот озадаченно приподнял брови, все еще внимательно рассматривая девушку. Ник в ответ вопросительно взглянула ему в глаза, будто бросая вызов. Детектив открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его прервал недовольный голос Буллок:       — Гордон, ты идешь или нет?!       Джим тут же встрепенулся, последний раз скользнул взглядом дымчатых глаз по Ник и ушел в направлении Харви. Монро тяжело вздохнула, зарываясь в волосы пятерней. Оперлась копчиком о стену, закидывая голову к небу и прикрывая глаза.       Часть нее понимала, что Харви не позволит подростку копаться в делах убойного отдела, но все же наивно полагала, что старый друг сжалится над ней. Не сжалился. Как же, он же, черт его подери, святой коп, слепо следующий закону. Ага, как же. Пусть кому-нибудь другому рассказывает сказки. Ник знала его слишком хорошо, чтобы поверить в эти бредни. Девушка со злости ударила кулаком по стене, тихо выругавшись себе под нос. Вдруг дверь, находившаяся рядом с Монро, отворилась, чудом не задев ее, и из-за нее показалась молодая девушка с медно-рыжими волосами, собранными в аккуратную прическу. Она испуганно дрогнула, заметив Ник, что любезно улыбнулась ей. В руках у незнакомки было несколько папок с бумагами, которые та тут же прижала ближе к груди. Монро подозрительно сощурилась, глядя на это.       — Прошу прощения, — пробормотала незнакомка, неловко улыбаясь в ответ, и сразу двинулась дальше, на автомате захлопывая дверь в архив.       — Ничего страшного, — произнесла Ник, быстро подставляя к порогу носок кеда, не давая двери закрыться. Проводила глазами девушку, скользнула взглядом по присутствующим, проверяя, наблюдал ли кто за странной девчонкой в департаменте. Копы пили кофе, ели сэндвичи, болтали, некоторые даже занимались делом, но никто не обращал внимания на нее. Коварно усмехнувшись, Ник скрылась за дверью архива.

***

      У Эда день не задался с самого утра. Он умудрился прожечь утюгом любимую рубашку, пересолить яичницу и опоздать на работу. Хорошо еще, что ему не пришлось ехать на очередное место преступления, иначе, учитывая его везучесть, случилось бы что-то странное и неисправимое, он был в этом уверен.       А еще сегодня у офицера Доэрти, похоже, разыгрались гормоны, и он целый день хвостом вился за мисс Крингл, чем невероятно выводил Нигму из себя. Этот факт был бы не таким раздражающим, если бы Кристен, словно в насмешку Эду, не принимала бы его пошлых ухаживаний. Желваки на щеках Нигмы то и дело активно двигались, когда он видел, как Доэрти приобнимал Крингл за талию, или Кристен кокетливо убирала выбившуюся рыжую прядь за ухо. Эд до сих пор не мог понять, что она нашла в этом неотесанном, грубом мужлане. Голос в голове то и дело нашептывал ужасные вещи, которые Нигма мог бы сделать с невзлюбившимся ему офицером, из-за чего парень пугался собственных мыслей и гнал их прочь.       Эдвард вновь находился в морге и, совсем не задумываясь, отвечал на вопросы ежедневной викторины, звучащей из радио. Всегда безошибочно. Улыбаясь успеху, он одним легким движением стянул резиновые перчатки и кинул их в мусорное ведро. Снял халат, повесив на крючок возле двери. Тщательно помыл руки до локтей после того, как провел вскрытие очередного трупа. Взглянул на себя в зеркало над раковиной. В ответ ему смотрели его же глаза, но совсем другие, насмешливые и высокомерные. Эд замер. Нахмурившись, он придвинулся ближе к отражению, напряженно скользя глазами по нему. Через миг на лице отражения вдруг расцвета саркастичная улыбка. Нигма испугано дернулся, неверяще глядя на это. Моргнул, потер веки. Наваждение пропало, уступая место реальности.       Эдвард медленно выдохнул, прикрывая лицо ладонью. Снова он. Его собственное сумасшествие, преследующее его, шагая тихой тенью позади. Оно всегда незримо находилось рядом, видело все то, что видел Эд, чувствовало все, что чувствовал он. Но, в отличие от Нигмы, относилось ко всему с холодным цинизмом и эгоизмом, так сильно не присущими парню.       Эд посмотрел на руки, что мелко дрожали. В голове не к месту вспомнились теплые девичьи пальцы, касающиеся его. Усмехнувшись, он выпрямился, прогоняя упадническое настроение. Натянул на губы улыбку и бодро отправился наверх, вновь попытать удачу с мисс Крингл.

***

      В архиве оказалось невероятно пыльно и достаточно темно. Лишь тусклая лампочка, висящая под потомком, да солнечные лучи, пробирающиеся сквозь оконное стекло, освещали комнату. Повсюду находились стеллажи и ящики. Ник с трудом могла представить, как собиралась искать иголку в стоге сена. Нервно озираясь, проверяя, если ли кто-то, кроме нее, в помещении, она тихо подошла к одному из стеллажей и принялась искать хоть что-то, что помогло бы ей в ее деле. Тщетно. Тогда настала очередь ящиков. Выдвинув один, она глазами пробежалась по папкам, после чего быстро пролистнула их пальцем. Буквы «М» здесь не было и в помине. Ник грустно посмотрела на остальное огромное количество ящиков и обреченно застонала. Чтобы найти нужную папку, ей придется провести тут не меньше часа, а у нее нет такой прерогативы. Бесцеремонно захлопнув ящик, Ник подобралась к следующему.       Вдруг Монро услышала, как входная дверь тихо скрипнула. Душа упала в пятки. Девушка замерла, прислушиваясь, а после спряталась за шкаф. Нервно прикусила губу, стараясь не дышать. Впилась ногтями в ладонь. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его можно было услышать за милю. Раздались мерные спокойные шаги. Остановились практически рядом с ней.       — Мисс Крингл?.. — позвал мужской голос.       Ник еле слышно выдохнула. Нигма. Это всего лишь Нигма.       В ответ ему вторила тишина. Шаги возобновились. Он шел, становясь все ближе и ближе к девушке. Та с остервенением пыталась слиться со стеной. Хоть Эдвард и не нес собой огромную угрозу, попадаться не хотелось.       В конце концов он замер, шокировано глядя на Ник. Удивленно открыл и закрыл рот. Моргнул. Девушка неловко улыбнулась, приветливо махнув ладонью.       — Мисс Монро?! Что Вы здесь делае… — громко начал Эд, но его нагло прервали, приложив руку к губам и прижав к шкафу так, чтобы не было видно со стороны выхода. Ник шикнула на него, настороженно глядя на дверь.       — Тише, прошу Вас, мистер Нигма!.. — прошептала она, поворачивая голову к его лицу. Глаза парня были размером с четвертак. Он приподнял руки, не зная куда их деть. Бегал растерянным взглядом по лицу девушки. — Не выдавайте меня!..       Она так жалобно посмотрела в глаза парню, что тот, с минуту подумав, утвердительно кивнул. Ник неуверенно отняла ладонь от его губ. Нигма тот час их инстинктивно облизнул. Сглотнул, из-за чего кадык на его горле подпрыгнул. Пару раз нервно моргнул. Девушка все еще находилась непозволительно близко, не давая ему сделать ни шага.       — Что Вы здесь делаете? — повторил он свой вопрос шепотом, глядя сверху вниз на Монро.       — Искала дело Виви, — вторила ему Ник.       — Вашей сестры? — скорее утверждал, чем спросил Эд.       Девушка кивнула. Их тихий разговор проходил так близко друг к другу, что можно было подумать, что они просто молодая парочка, решившая уединиться. Монро усмехнулась шальной мысли и чуть отстранилась. Нигма выглядел совсем растеряно, поправляя ворот рубашки и приглаживая собранную на боку челку. Очки забавно сползли на кончик носа, и Ник машинально их поправила, заставляя Эда испугано отдернуться. В голове девушки быстро созревал план.       — Мистер Нигма… — Монро склонила голову набок, состроив просящую мордочку. — А Вы не можете помочь мне найти дело Виви? Пожалуйста?       Брови Эда удивленно подпрыгнули, а дыхание сперло от подобной наглости. Мало того, что девчонка залезла не на свою территорию, так еще и просила вместе с ней нарушить закон. Нервно бросив взгляд на дверь, Нигма ответил:       — Мисс Монро, при всем уважении, но это невозможн… — он осекся, отворачиваясь от щенячьих глаз, что она строила ему. — Невозможно. Если кто-нибудь узнает, не только я лишусь работы, но и мисс Крингл будет под угрозой.       Ник тут же поменялась в лице, закатив глаза на слова парня. Потом хитро улыбнулась, глядя на Эда чуть исподлобья:       — А кто сказал, что кто-то узнает?.. — заговорчески прошептала она, вновь ступая ближе. — Давайте так: вы помогаете мне и не сдаете копам, а я взамен благоразумно промолчу о проколе Вашей дражайшей подружки? По рукам?       Эдвард напряженно смотрел на Ник, прищурившись. Девушка могла поклясться, что слышала, как в его голове шевелились шестеренки. Парень, поправив оправу очков, в который раз кинул взгляд на дверь. Губы его превратились в тонкую линию. Вздохнув, он повернулся к Монро.       — Черт с Вами, я согласен! Но только быстро, пока никто не вошел, — ответил он, решив, наконец, мысленную дилемму. — И еще. Я делаю это только ради мисс Крингл, не ради Вас!       Ник на это кивнула, напустив на себя самый серьезный вид из своего арсенала, но не смогла-таки скрыть ухмылку, перекосившую ее губы. Пришла очередь Нигмы закатывать глаза на столь ребячливое поведение.       Эдвард подошел к ящикам, открывая нижний, и принялся листать папки. Ник с любопытством заглянула ему за плечо, наблюдая. Длинные пальцы ловко перебирали бумаги, почти завораживая этим простым действием. Нигма напрягся, почувствовав присутствие у себя за спиной, но виду не подал.       — Так-с, Майер, Меррис, Моджен… — бубнил себе под нос судмедэксперт. Потом вдруг резко остановился. — Ага! Монро!       Эд достал папку с делом, открывая. Улыбка на губах Ник тут же погасла. С прикрепленной фотографии на нее смотрела Виви. Чуть ниже было еще несколько фотографий с места преступления, от одного вида которых девушку замутило. Заметив изменения в лице Монро, Нигма тут же подскочил и начал легонько обмахивать ее папкой.       — Мисс Монро, с Вами все в порядке? Может, присядете? — обеспокоено спросил он, придерживая ее ладонью под лопатками. Ник кивнула, но все же плюхнулась на стоящий рядом с письменным столом стул.       — Да-да, все хорошо, сейчас я буду в норме… — еле слышно прошептала она, пряча лицо в ладонях. Медленно выдохнула и протянула руку к Эду. Тот неуверенно вложил папку в ладонь.       Ник резко открыла дело, стараясь игнорировать фото, и начала читать.       «Дело №734       Имя: Вивьен       Фамилия: Монро       Дата рождения: 15 апреля 1992 года       Дата смерти: 8 сентября 2013 года       Пол: женский       Убийство. Найдена в родовом особняке Монро, обнаружена своей младшей сестрой Николь Монро. Умерла в результате потери крови, вызванной рваной раной на шее, нанесенной холодным колюще-режущим предметом. Порез был нанесен одним точным движением. Оружие на месте преступления не обнаружено. Следы борьбы отсутствуют. Отпечатки пальцев преступника не обнаружены».       Ник разочарованно хмыкнула. Ничего нужного. Все это она прекрасно знала и до прочтения дела. Девушка откинула папку в сторону, устало потерев веки. Нигма все это время тихой тенью стоял рядом, бегая глазами по строчкам.       — Нихера не понимаю, — честно призналась Ник, смотря на отброшенные бумаги. — Я надеялась, полицейское заключение поможет мне найти убийцу. Видно, все вокруг против меня.       Нигма, хмурясь, наклонился над столом. Ник даже сумела почувствовать ненавязчивый запах парфюма, исходящий от парня. Он внимательно что-то изучал, пока Монро рассматривала его профиль. Губы парня были задумчиво поджаты, брови сведены к переносице. В очках отражался тусклый свет лампы, что с трудом позволял видеть буквы на бумаге. Он думал. И в этот момент преображался на глазах. Становился серьезнее и взрослее. Облизнув нижнюю губу, он вдруг заговорил:       — Вам не кажется подозрительным то, что за одну неделю было совершенно целых три убийства представителей аристократии? В одной семье родителей лишили ребенка, в другой — оставили мальчика сиротой?       Ник задумчиво нахмурилась.       — Думаете, в переулке был не просто грабитель? — тихо спросила девушка, глядя на парня.       — Не уверен. Зная Готэм, это мог быть обычный бродяга. Но также у мистера Уэйна было не мало врагов. Никто не любит моралистов в бизнесе. — Ответил Нигма, серьезно смотря Монро в глаза. На секунду она даже растерялась, не ожидая такого от этого робкого паренька.       — А я, в свою очередь, уверена, что в случае с Виви это были не просто воры. Больше похоже на обманный маневр, чтобы отвлечь жертву, заставив пугаться с одного фланга, а нанести удар по другому.       Нигма начал хмуриться усерднее. Длинные пальцы парня забарабанили по поверхности стола. Через мгновенье он полез в другой ящик и достал оттуда еще одну папку, бросив на стол. В графе значилось: «Гарольд Саксон». Ник недоуменно приподняла бровь. Эд уже открыл ее и быстро вчитывался в написанное, что не очень-то отличалось от дела Виви.       — Если предположить, что преступник решил отвлечь дворецкого, к примеру, подкупными грабителями, а сам планировал напасть на наследницу рода, то… — Нигма запнулся, будто что-то осознав. — Что тебе сказала Вивьен, дозвонившись?       — Что в доме кто-то есть, все вещи разброшены и ей страшно, — ответила Ник.       — Хорошо, что еще? — не унимался он.       — Что родителей неожиданно вызвали на работу, и мать звонила мне, чтобы предупредить об этом.       — То есть, можно предположить, что в тот день, когда мистера и миссис Монро совершенно внезапно поздним вечером вызвали на работу, ты, так же, как и Вивьен, должна была быть в особняке, но что-то тебе помешало? — уточнил Эд.       — Изолятор мне помешал, — фыркнула она, но вдруг поняла, к чему клонил Нигма, и вытянулась в лице. — Ты хочешь сказать?..       — Погибнуть должны были обе сестры. А, значит, ты все еще можешь быть в опасности, — заключил он, мрачнея на глазах.       У Ник по спине пробежал холодок. Она нервно закусила губу, чувствуя на языке металлический привкус. Испугано посмотрела на Эда, что сочувственно положил ей ладонь на плечо. Вернула взгляд на бумаги.       — Не волнуйся, я скажу Буллоку и Гордону, они сделают все, чтоб…       — Нет! — резко перебила его Монро, захлопывая папку с делом дворецкого. — Я должна сама разобраться с этим ублюдком. Тем ему хуже, раз он самостоятельно положит голову мне на плаху, — холодно произнесла она, вставая из-за стола и чуть не сталкиваясь с Нигмой, почти на две головы ее выше. — Когда он придет, я уже буду его ждать.       Эдвард с сомнением смотрел на девчонку перед собой. Не походила она на мстительного духа. Ну никак. Девушка исхудала еще сильнее после их последней встречи, а темные круги под глазами стали незаменимыми спутниками неугомонного подростка. Казалось, ее можно было сломать, словно тростинку. Нигма поджал губы. Зря он позволил ей в этом копаться.       — Это опасно, — констатировал он.       — Я знаю, — тихо и уверенно ответила она.       Парень вздохнул, прикрывая глаза.       — Просто пообещай, что не будешь напрямую лезть на рожон. Хотя бы соври, чтобы мне спалось спокойнее. Жить с осознанием, что практически собственноручно отправил кого-то на эшафот — сомнительное удовольствие, — обреченно попросил Эд.       Ник грустно усмехнулась, скрещивая пальцы за спиной:       — Обещаю.       Парень отзеркалил ее усмешку, глядя с печалью.       Вдруг дверь в архив распахнулась, и послышался топот каблучков. Глаза обоих внезапно пойманных нарушителей округлились. Ник в панике, не зная, куда себя день, бросилась к стеллажам, прячась, но вышло из рук вон плохо. Тогда Эд, не задумываясь, закрыл ее собой, и за его двух метровым ростом сложно было заметить девушку. Прижимая ее к стенке, Нигма стремительно превращался в помидор. На высоких скулах пунцовел румянец. Это неожиданно развеселило Монро, и она с трудом сдерживала смех, закрыв ладонью рот и нос, чтобы не выдать себя.       — Мистер Нигма? Вы снова здесь?! — возмущенно вопросил женский голос.       Эдвард готов был провалиться сквозь землю от глупости развернувшейся сцены.       — Мисс Крингл! Как приятно видеть Вас! — голос парня неестественно взвизгнул, порождая в Ник новую порцию хохота. Девушка уже мелко тряслась из-за внезапного приступа веселья, и Эд недовольно наступил ей на ногу, пытаясь образумить. Мысленно он обвесил ее кучей нелестных комплиментов. — Я… Детектив Гордон попросил меня принести ему дело Монро… — Услышав фамилию Джима, Ник вытянулась в лице и активно завертела головой в отрицании. Эд недоуменно нахмурился.       — Гордон? Он же ушел вместе с Буллоком на задание, — в голосе Кристен проскользнула тень подозрения. Монро напряглась, услышав несколько шагов, сделанных в их сторону. Нигма нервно улыбнулся, инстинктивно сильнее прижимая девушку к стенке, пряча.       — Ну да, а перед этим сказал принести к нему на стол дело!.. — взволнованно произнес Эд на тон выше, чем следовало. Ник еле сдержала себя от того, чтобы стукнуть ладонью по лбу.       — Почему же он попросил не меня, а Вас? — стук каблучков становился все ближе, заставляя обоих нарушителей нервничать.       Нигма просяще посмотрел в глаза Монро, приподняв брови. Девушка только развела руками.       — Он искал Вас, но первым под руку попался я.       Шаги остановились. Послышался звук открывающегося ящика и шелест папок. Ник напряглась, прислушиваясь. Эд же тихо и облегченно выдохнул.       — Хорошо, но, мистер Нигма… — устало произнесла Крингл.       — Да? — воодушевленно спросил он, глядя с неприкрытым обожанием. Монро раздраженно закатила глаза.       — Я прошу Вас, не трогайте и не пытайтесь «улучшить» классификацию документов. В прошлый раз я устала приводить все в порядок, — серьезно ответила Кристен. С лица Эда сползла улыбка. Он стал похож на побитого щеночка.       — Конечно, — бесцветно выдохнул он, стараясь вернуть прежнее жизнелюбие.       Звук удаляющихся каблучков. Хлопок входной двери. Ник облегченно улыбнулась и, посмотрев на Эда, озадаченно нахмурилась. Он выглядел невероятно расстроенным. Девушка положила руку ему на плечо, легонько сжав. Тот отвлекся от бесцельного прожигания взглядом двери, обратив внимание на Ник.       — Ты как? На тебя без слез не взглянешь, — честно призналась она, сведя брови домиком. Парень, услышав это, тут же вырвал руку из чужой хватки. Натянуто улыбнулся, хотя внутренний сарказм из него так и рвался наружу. Поправил задравшийся рукав рубашки.       — Все хорошо, а Вам, мисс Монро, уже пора. Свою часть уговора я выполнил, — холодно произнес он, отступая на несколько шагов от девушки и отворачиваясь. — Я провожу Вас до выхода из GCPD, дальше сами.       Ник хмыкнула, чуть задрав подбородок. Нервно оттянула толстовку вниз. Лицо ее снова пересекла саркастичная усмешка. Гордо расправив плечи, она подошла к двери.       — Стойте, — окликнул ее Эд. Ник замерла, удивленно посмотрев на него. — Я проверю, чтобы никто не увидел.       Быстро преодолев расстояние между ними, Нигма прошел мимо, отворяя дверь. Пробежал глазами по копам, удостоверившись, что никто не смотрел. Встал на выходе, закрываясь собой проем. Монро юрко выскочила из архива, натягивая на голову капюшон. Она уже сделала несколько шагов, когда вдруг остановилась, оборачиваясь.       — Мистер Нигма? — окликнула она его, и тот недоуменно повернулся к Ник. — «Что нельзя ни положить в карман, ни намазать на хлеб?» — Девушка усмехнулась, отзеркаливая их последнее прощание.       Глаза Эда на секунду округлились, а после он улыбнулся, кивнув в ответ. С ухмылкой на лице Монро, прихватив скейтборд под бок, покинула полицейский участок.

***

      В Нэрроуз привычно стояла вонь, а по асфальту текли ручьи с жидкостью сомнительного содержания. В небе витала желтовато-серая дымка, идущая прямиком из труб заводов, безжалостно спускающих отходы в сторону богом забытого района Готэма. Бездомные жгли костры в алюминиевых бочках, заполняя воздух запахом жженого мусора. Облысевшие дикие коты и собаки то и дело грызли друг друга, заполняя мертвую тишину ужасающим визгом и гомоном.       Ник шагала по мрачным улицам Нэрроуз, стараясь переступать особенно грязные с вида лужи. Холодный ветер пробирался под толстовку, заставляя ежиться. Сколько раз она была здесь, и каждый, как новый. Она до сих пор не могла привыкнуть к пустынным, призрачным заброшенным зданиям, медленно, но неизменно осыпавшимся кирпичной крошкой. Не могла смотреть на болезненно худые и грязные тела бездомных, что, свернувшись калачиком, лежали на холодных картонках. И к вони, забивающейся глубоко в ноздри. Запах гниющей плоти, пота, машинного масла и производственных отводов вызывал рвотный рефлекс.       Остановившись возле полуразрушенного здания, Ник, хмурясь от чудом пробивавшихся сквозь серые тучи солнечных лучей, осмотрела бесцветное строение, в Нэрроуз называющееся «дом». Вздохнув, она вошла, оставляя позади себя пустынные улицы.       Навстречу ей выскочили несколько детей в оборванной одежде, и, не замечая ее, пронеслись мимо, держа в руках самодельный бумажный кораблик, сложенный из старой газеты. Усмехнувшись, Ник принялась подниматься по старым пыльным ступенькам. Песок противно скрежетал под ногами. С каждым шагом шум голосов, который изначально не был слышен, становился все отчетливее.       Через минут пять Монро оказалась в комнате, забитой беспризорниками разных возрастов. Ее тотчас заметила компания подростков и дружно двинулась к ней, но резко замерли. Улыбки медленно сползли с их лиц. Они неловко переглянулись, пока один из них смело не вышел вперед и двинулся по направлению к Ник. Высокий худощавый парень с «под ноль» постриженными пшеничными волосами дружелюбно обнял девушку за плечи и сжал крепче. От него пахло немытым телом и сигаретами, но запах этот, отнюдь, не отталкивал.       — Ну, ладно, Том, хватит, раздавишь же! — улыбаясь, Ник вырвалась из медвежьих объятий друга.       — Наконец ее королевское величество соизволило к нам снизойти! — с игриво важным видом произнес он.       Том был первым из Нэрроузких ребят, с которым Монро удалось сдружиться. Он единственный отнесся к «девчонке с серебряной ложкой в заду» серьезно и не гнал ее отсюда, когда она впервые сбежала из дома, и ей просто некуда было податься. Он позволил Ник заночевать среди трущоб, забитых местными бандами беспризорников, и защищал ее от нападок бродяг. В тяжелую минуту поделился кровом, теплым пледом и какой-никакой провизией. Конечно, изнеженному желудку Монро поначалу было тяжко, но постепенно девушка привыкла и однажды влилась в банду Тома. Ребята уже с бОльшим дружелюбием встречали девчонку на своей территории. Ей даже дали прозвище. «Аристократка». В Нэрроуз ее знали под этим псевдонимом, только близкие обращались к ней по имени.       — Прекращай, — Ник в шутку ударила парня в плечо.       Том рассмеялся, но вдруг в один момент стал серьезен. Внимательно посмотрел на подругу, чуть склоняясь к ней и кладя руку на плечо.       — Ты как сама то? Я помню, что отношения с сестрой у тебя были херовыми, но она все же семья. Тяжело терять родных, — Том говорил, отвечая за каждое свое слово. Он сам лишился родителей в возрасте десяти лет и шнырял по Нэрроузским улицам мальчиком-попрошайкой.       Ник натянуто улыбнулась и положила ладонь поверх его, сжимая.       — В норме. Скоро ублюдок, сделавший это, поплатится. Уверяю тебя, — твердо ответила она с мстительным блеском в глазах.       Том грустно усмехнулся, вновь приобнимая подругу за плечи, а сам прятал лицо от нее. Ник напряглась и заставила его повернуть голову на себя двумя пальцами на подбородке. Тот быстро вырвался из хватки, но все же не сумел скрыть печаль и боль в глазах. Монро уже настойчивее взглянула на друга.       — Что случилось? Выкладывай, Том, я же все вижу. — Приказным тоном сказала она.       — Ничего, все прекрасно! Жизнь вообще прекрасна! — улыбаясь, воскликнул он, чем привлек к себе внимание нескольких беспризорников. Ник сузила глаза с подозрением.       — Перестань ерничать и ответь мне! — уже жестче произнесла Монро.       Том вдруг скинул с себя руки подруги и быстро исчез в другой комнате. Ник недоуменно нахмурилась и бросилась было за ним:       — Томас, стой!..       Сделав несколько широких шагов в его сторону, она остановилась. Осмотрела помещение и, заметив своих ребят, подошла к ним. Те, завидев старую подругу, счастливо улыбнулись. Но, уловив невеселый настрой Ник, тут же стихли. Монро настойчиво взглянула на них, скрещивая руки на груди.       — Что с Томом? Он сам не свой! — требовательно спросила она.       Ребята тотчас попрятали лица, стараясь не смотреть на подругу. Девушку это начало изрядно раздражать.       — Я спросила, что с Томом?! — уже с трудом скрывая злость, на тон выше следуемого воскликнула Ник.       Компания вздрогнула, и все виновато посмотрели в одну сторону. Проследя за их взглядами, Ник увидела маленький комок, дрожавший и свернувшийся под тонким пледом. Непонимающе сведя брови, девушка аккуратно подошла к нему. Опустилась на корточки и мягко коснулась ребенка. Из-под пледа показалась лохматая блондинистая головка, чертами лица удивительно схожая со старшим братом.       — Привет, — добродушно улыбаясь и растягивая слова, поздоровалась Ник.       Девчушка счастливо улыбнулась в ответ, но как-то обессилено, устало. Лицо ее было осунувшимся и нездорово бледным, с зеленоватым оттенком. Через мгновение она сильно закашлялась, из горла девочки послышались болезненные хрипы.       — Никки!.. — сквозь кашель воскликнула она и потянулась руками к Монро.       Ник тут же аккуратно обняла девочку в ответ, взволнованно приподнимая брови.       — Приветик, Мэри, — повторила она, поглаживая ребенка по спине, даже сквозь одежду ощущая жар тела, — Эй, ты как, боец?       Мэри улыбнулась и коротко хихикнула, но горло тут же зашлось кашлем. Девочку лихорадило, это было видно невооруженным взглядом. Ник поджала губы, стараясь не выдавать ребенку своей обеспокоенности.       — Хорошо, но братик за меня сильно боится!.. — хрипло произнесла Мэри.       Ник улыбнулась через силу:       — Да, старшие они такие!        Девчушка улыбнулась и легла обратно на картонки и старый матрац, укрываясь истрепавшимся пледом. В ней совсем не было той энергии, с которой Мэри обычно встречает Ник. Монро сочувственно сморщилась, отворачиваясь. Погладила девочку по плечу, поцеловала в лоб и решительно встала на ноги. Стащила с плеч рюкзак, на ходу открывая его, и стремительно направилась к Тому.       Тот оказался на крыше, устроившись на дымоотводе и медленно раскуривая дешевую сигарету. Он задумчиво смотрел в сторону горизонта, хмурясь. Ник молча, без слов, села рядом с ним. Парень тотчас протянул девушке открытую пачку и включил старую зажигалку. Монро вытянула сигарету, поджигая, делая затяжку и выпуская дым в серое небо. Также принялась рассматривать розово-оранжевую полосу заката, выглядывающую с другого конца города.       — Бронхит? — прервала она молчание, делая следующую затяжку.       Том выпустил дымчатое облачно в воздух.       — Пневмония, — коротко и сухо ответил он.       — Хуево.       Оба продолжили сидеть в тишине, молча докуривая сигареты. Сумрак куполом накрывал Готэм, дороги которого постепенно превращались в светящиеся капилляры одного живого организма. Преступность поднимала кровавую голову. Грязь и копоть лезла наружу. Крупицы нормальности исчезали, увязая в черной луже беззакония. Вот он, Готэм.       Ник, выбросив окурок, залезла рукой в рюкзак, доставая оттуда стопку купюр. Вытянула две сотни бумажками, положив их к себе в карман. Оставшееся молча сунула в руку Тому.       — Лучше, конечно, в больницу, но я же тебя знаю, — голосом, не требующим возражений, пояснила она. — Вылечи ее.       Том внимательно посмотрел на подругу, хмурясь. Неуверенно сжал стопку. Нервно заморгал.       — Здесь… Здесь очень много, я не могу…       — Можешь. Дай еще сигарету, — перебила она его, протягивая раскрытую ладонь.       Парень тут же открыл пачку и сунул ей в руку табак. Поджег его. Благодарно взглянул на Ник. В глазах у него вдруг сильнее начали отражаться огни города. Посмотрел наверх, быстро моргая.       — Спасибо, — тихо прошептал он, сжимая руку Ник в своей.       Монро грустно усмехнулась.       — Пустяки. На оставшиеся деньги купи себе, наконец, нормальное курево. Это — дерьмо полное.       Том улыбнулся, спрыгивая с дымоотвода. Положил стопку в карман. Лицо его так и светилось счастьем. Он уже направился в сторону выхода, чтобы обрадовать Мэри, но осекся, поворачиваясь к Ник.       — Идешь?       — Не-а. Иди, я позже присоединюсь.       Парень, минуту поколебавшись, оставил-таки Монро, скрываясь за дверью. Ник подняла глаза к небу, выпуская очередную порцию ужасно противного на вкус никотина. Если бы она могла таким простым способом вернуть сестру, она бы уже давно ограбила банк. Но смерть, к сожалению, не принимала банкноты с изображением дражайших президентов. Она вообще нихера не принимала. Только забирала.       Ник выбросила окурок аккурат в небольшую лужицу на крыше и завороженно глядела на то, как оранжевый огонек усердно боролся за жизнь на фоне отражения бесконечного серого неба.