The Wolf II

Завтрак преследует Кэролайн всю дорогу до ее комнаты. Она натягивает рубашку через голову, когда запах свежих сладостей и теплого хлеба проникает внутрь, словно волшебство, наполняя ее обостренные чувства. В животе у нее урчит. Это ощущение почти незнакомое; Кэролайн уже сто лет не испытывала голода по поводу нормальной пищи. Она все еще ест, в основном по привычке или чтобы вернуть себе столь необходимое ощущение нормальности, но все, чего она жаждет в эти дни, - это кровь. Приятное ощущение знакомого голода, который зарождается в ее желудке, а не в самых темных уголках души, слишком приятно, чтобы сопротивляться ему. Бодрой походкой она спускается по лестнице и обнаруживает, что стол во внутреннем дворике красиво накрыт, на нем разнообразные угощения и соки, а посередине - красивый цветочный орнамент. Все это выглядит очень изысканно, как будто только что из французской пекарни. От всего этого так и прет Клаусом, но она понятия не имеет, по какому поводу это может быть. Словно по зову, он выходит во двор. - Что здесь происходит? - спрашивает он, и по его тону видно, что в последнее время он встал с постели в своем обычном капризном настроении. Известие о том, что его мать и отец были возвращены из ада, не давало ему покоя всю неделю. Кэролайн не винит его, во всяком случае, не за это. Ситуация действительно требует высокой степени враждебности. Клаус ходит с постоянно нахмуренным лицом, ожидая, что Эстер вот-вот войдет в парадные двери. До сих пор не было никаких признаков присутствия ни Майкла, ни Эстер. Кэсси, по-видимому, скрылась после того, как призналась сыну, и ее нигде не видели во Французском квартале. Клаус сказал, что она упомянула, что принимает меры предосторожности против своих врагов, кем бы они ни были. Кэролайн уверена, что в этом нет ничего хорошего. Давина тоже исчезла после стычки в "Руссо", и даже Марсель не может ее найти. Кэролайн связалась с Ками, чтобы узнать, может ли она выяснить, что происходит, но Давина не отвечала ни на чьи звонки, вероятно, полагая, что все работают на Первородную семью, что… честно говоря, не совсем так. Но и не совсем не так. Последнее, что сделала бы Кэролайн, - это раскрыла Клаусу свое местонахождение. Призыв Давиной Майкла вызывает враждебность, но она все равно отказывается верить, что эта девушка искренне пытается устроить ад на земле. Если уж на то пошло, у нее такие же проблемы, как и у всех остальных. У Майкла нет ни друзей, ни союзников. Он безжалостен. Если Давина считала Клауса кошмаром, то ее ждет сюрприз. Где бы она ни была, Кэролайн надеется, что она в безопасности. Даже если у нее есть способ контролировать Майкла, малейшая ошибка с этим монстром может стоить ей жизни. А кол из белого дуба заставляет Кэролайн нервничать. Теперь в любой день Майкл может постучаться в их дверь, готовый поразить этим сердца своих сыновей. Клаус не единственный, кто теряет сон из-за этого, это точно. Возможно, роскошный завтрак - это его способ поднять настроение всем, начиная со своего собственного. - В каком ресторане не хватает шеф-повара-самоучки? - спрашивает она, отправляя в рот виноградину. - Это, конечно, карта, которую я разыгрывал в прошлом, но к этому я не причастен, - говорит он, присоединяясь к ней, чтобы осмотреть стол. - Что ж, думаю, нам следует поблагодарить Элайджу. - Я тут ни при чем, - заявляет старший Майклсон, появляясь на втором этаже и спускаясь по лестнице с такими же вопросительными морщинками на лбу, как у Кэролайн. - Тогда откуда, черт возьми, все это взялось? - Она вздрагивает, когда серебряное блюдо, стоящее в центре стола, внезапно сотрясается, изнутри доносится шум, как будто там что-то движется, живое. Она отступает на шаг, когда Клаус снимает крышку, выпуская двух маленьких черных птичек. Как только они понимают, что свободны, птицы взлетают. Клаус берет маленький листок бумаги, который был сложен на подносе. По мере того, как он читает, его лицо мрачнеет. - Приглашение от нашей матери. Кэролайн хмурится еще больше. В последний раз, когда Эстер рассылала приглашения, это было подстроено, чтобы привести в действие ее план по убийству всех своих детей. - Приглашение на что? Клаус показывает ей листок. Ужин у тебя. 8 вечера. Вот дерьмо

***

Когда Клаус был маленьким, он иногда прятался от Майкла в лесу, притворяясь, что заблудился, чтобы не ходить с ним и братьями на охоту. По мнению отца, он никогда ничего не мог сделать правильно, как бы сильно ни старался. Майкл очень плохо переносил то, что считал слабостью со стороны кого-либо из своих детей, но от Никлауса это особенно раздражало. Нередко он получал основательную взбучку за то, что позволил зайцу убежать или случайно спугнул фазана. Иногда он брал вину на себя, даже если это был не он. Ты слишком громко дышишь. Ты двигаешься слишком неуклюже. Ты слишком медленно соображаешь. Ты ни на что не способна, кроме как плакать и прятаться за юбками своей матери. Это позор для нашей семьи. Может, тебе стоит остаться в деревне и научиться вязать вместе со своей сестрой. Однажды он играл со своими братьями и сестрой, когда мать позвала их на обед. Клаус знал, что, как только они закончат есть, Майкл попросит его, Финна, Элайджу и Кола присоединиться к нему на охоте. Поэтому вместо того, чтобы войти внутрь, несмотря на то, что он был очень голоден, он убежал. Его мать пришла за ним час спустя, каким-то образом точно зная, где он может быть. Тогда она впервые рассказала ему о своих чертовых скворцах, отвратительных птицах, которых она привезла с собой, когда они пересекли океан и были выпущены на волю в лес, как только семья обосновалась. Когда Эстер была маленькой девочкой, ее мать научила скворцов, которых она кормила, петь мелодию. И поскольку они подражали песням друг друга, вскоре все скворцы в лесу пели ту же мелодию. Она привела этих птиц в лес, где они тогда жили. Когда бы ты ни услышал, как кто-то поет, Никлаус, помни, что я с тобой. Всегда и навеки. Тогда это было для него утешением. Когда ему было страшно, он закрывал глаза и слушал пение скворцов. Так он чувствовал себя в безопасности. Защищенным. Теперь те же самые птицы представляют собой страшную угрозу. Это больше не приносит ему облегчения, а скорее заставляет злиться. Зловещий предвестник грядущей катастрофы. Клаус с радостью уничтожил бы этих проклятых птиц. Он расхаживает по своей комнате, разглагольствуя и бессвязно бормоча, с тех пор как они обнаружили этот неприятный сюрприз прямо в сердце своего дома, демонстрируя, насколько они уязвимы. Кэролайн последовала за ним, пытаясь урезонить его, но, похоже, поняла, что Клаус почти ничего не слушает из того, что она говорит, и сдалась. Он выходит на балкон подышать свежим воздухом, а когда возвращается в свою комнату, крепко сжимая в руке мамино приглашение, то обнаруживает, что она лежит на его кровати, подложив руки под голову и уставившись в потолок. И это зрелище не подействовало на него так, как обычно. Из-за этого он еще больше ненавидит свою мать. - Знаешь, раньше я думала, что знаю, что такое плохой родитель, - говорит она, как будто размышляла над этим вопросом, пока он общался тут со стенами. Кэролайн принимает сидячее положение, опираясь на руки. - Но у вас своя собственная лига. - У нас здесь достаточно врагов, и теперь войну за наш дом придется вести против моей собственной чертовой семьи, - с горечью выпаливает он. - Твоя несчастная мать и ее приспешники пытались воткнуть разделочный нож в сердце нашего ребенка. Я с радостью увеличу число погибших, - Кэролайн говорит с такой искренней уверенностью, что Клаус не может сдержать улыбку. В последнее время они часто сходятся во мнениях, когда дело доходит до кровопролития. Он даже немного горд. - Ты этого не сделаешь, - говорит его брат, входя в спальню. И Клаус, и Кэролайн смотрят на него с одинаковым напряжением, но Элайджа смотрит только на него, пока говорит. - Эстер - мастер в искусстве обладания. Мы знаем, в чьем теле она сейчас обитает. Мы должны разгадать ее намерения, прежде чем она найдет нового хозяина и мы потеряем ее след. - После ее последнего приглашения, она пыталась убить всех своих детей, - возражает Клаус. - Я думаю, мы можем предположить, что у нее явно дурные намерения. - Ну что ж, - Элайджа смотрит на часы. - Сегодня у нас есть время подготовиться к худшему. Он уходит так же стремительно, как и вошел, не удостоив Кэролайн ни единым взглядом. Там происходит что-то странное, и Клаусу еще предстоит выяснить, что именно. Все началось с того дня, когда она пригласила своих друзей-оборотней укрыться у них. Она сказала, что Элайдже это не понравилось, но его брат никогда не выражал ему своего недовольства. Однако он избегал Кэролайн. Она говорит, что единственная ссора, которая у них была с Элайджей, была из-за ее увлечения убийством ведьм, но Клаус точно знает, что он был обеспокоен, а не зол. Его поведение просто не имеет никакого смысла. - Я что, невидимка? - Спрашивает Кэролайн, явно раздосадованная постоянным игнорированием Элайджи. Клаус приподнимает брови, глядя на нее. - Наш цветочек, по-видимому, не в духе. - Ха-ха-ха, смешно, - усмехается она, закатывая глаза. - Почему он такой? - Тебе лучше спросить у него, дорогая. У меня и без того хватает перепадов настроения, чтобы беспокоиться о Элайдже. Она возмущенно фыркает, но Клаус просто улыбается ей, прежде чем последовать за братом. Он говорит правду; в любое другое время он был бы очень заинтересован в разгадке загадочного поведения Элайджи, но сейчас на карту поставлены гораздо более важные вещи. Им двоим нужно разработать план, а ему еще нужно организовать званый ужин.

***

Первая неприятная вещь, которую Элайджа узнает о новорожденном вампире Марселя, Джиа, это то, что она любит поговорить. Много. По какой-то необъяснимой причине Марселус доверил ему ее обучение, при этом он ни разу не дал понять, что был бы хоть немного заинтересован в наставничестве новых вампиров, чего он никогда в жизни добровольно не делал и что, как он недавно подтвердил, у него плохо получается. Просто спросите Кэролайн. Похоже, что даже Никлаус - лучший учитель, что является истинным свидетельством того, насколько жалким является руководство Элайджи. Тем не менее, Марсель, похоже, участвует в каком-то таинственном крестовом походе за его поддержкой, и, по его извращенному мнению, Джиа следует за ним повсюду, чтобы добиться этого. Кажется, все в этом городе сошли с ума. Со всеми растущими неотложными проблемами, которые роятся у него в голове, последнее, что ему нужно, - это вампир-новичок, преследующий его по пятам. Что в его явно неприязненном поведении по отношению к сброду, который обычно следует за Марселем по пятам, ему трудно понять? Назовите его представителем элиты, он вряд ли покраснеет. Прожив тысячу лет на этой земле, он оставил за собой право быть разборчивым в общении. Маленькие бездомные животные, которых любит коллекционировать Марсель, определенно не в его вкусе. Тем не менее, у него нет особого выбора - и он может поспорить, что Марсель рассчитывал именно на это. Как будто он мог предсказать, что этот момент наступит, и скорее рано, чем поздно. Элайджа оставил Никлауса заниматься приготовлениями к ужину и вышел, надеясь, что до восьми вечера он разработает план. Это простой план, но он усложняется из-за отсутствия источников, к которым можно было бы прибегнуть, отсюда и необходимость в помощи Марселя, к несчастью. Они охотятся за заклинанием клеймения души. Таким образом, если их мать когда-нибудь перейдет в другое тело, они смогут узнать ее. Лучшим вариантом, конечно, было бы наложить заклинание, запрещающее ей вообще переходить из тела в тело, чтобы они могли покончить с ней раз и навсегда. Но это сложнее, требует времени и подготовки, не говоря уже о том, что для этого нужна подходящая ведьма, а всего этого у них нет. Клеймение души в сравнении с этим проще - и быстрее. Элайджа уже видел, как это делается раньше. Достаточно компетентная ведьма, знакомая с колдовством, может сделать это менее чем за час. Время здесь имеет решающее значение. Особенно учитывая, что ему нужно вернуться домой к ужину. Как и было предсказано, у Марселя действительно есть доступ к ведьме, которая может помочь, и он подтверждает это, когда замечает новенькое кольцо дневного света, сверкающее на пальце Джии. Учитывая, что Давина в настоящее время пропала, а ему запрещено появляться во Французском квартале, это должен быть кто-то в его окружении, что идеально подходит для Элайджи. Чем дальше от подглядывающих глаз его матери они проведут это мероприятие, тем лучше. - У меня, правда, немного слабая память, - сказал ему Марсель. - К счастью для тебя, я знаю кое-кого, кто может помочь. Джиа, почему бы тебе не познакомить Элайджу с нашей подругой Ленор? - Это, по-твоему, шутка? - Спросил его Элайджа. - Уверяю тебя, мне не смешно, - Если бы он только знал, каким вспыльчивым Элайджа стал в последнее время... Он мог бы сказать, что соперничает с Никлаусом. - Я не смеюсь. Никто не смеется. В происходящем нет ничего смешного. Майкл вернулся, ведьмы сеют хаос. Просто кажется, что тебе нужны все друзья, которых ты можешь заполучить. И вот так он оказался с миниатюрной темноволосой вампиршей, которая безостановочно преследовала его в течение целых пяти минут, показавшихся ему часом. Его полное отсутствие участия нисколько не обескуражило ее. Оказывается, она может говорить сама. Единственная причина, по которой Элайджа еще не набросился на нее, это то, что она нужна ему, и у него такое чувство, что у нее тоже есть характер. Возможно, не такой плохой, как у него сейчас, но все же. Достаточно бесцеремонно, чтобы она наверняка развернулась и отправилась обратно к Марселю жаловаться на Элайджу. Грубость ничего ему не даст, но и вежливость тоже, иначе эта девушка подумает, что он действительно хочет стать ее другом или принять участие в так называемом тренинге, которого от него ожидает Марсель. Похоже, люди часто принимают вежливость Элайджи за дружелюбие. Возможно, ему стоит постараться быть больше похожим на Никлауса. Его брата, конечно, никогда не примут за благодетеля. Как будто обстоятельств и компании было недостаточно, в последнее время у него было особенно кислое настроение. Элайджа не думал, что держаться на расстоянии от Кэролайн будет так сложно. Или, может быть, так оно и было, он просто думал, что у него это лучше получится. Несмотря на их семейные проблемы, они с Никлаусом прекрасно ладили, что доказывало его точку зрения о том, что его присутствие скорее мешало, чем помогало. Он не был груб с ней, просто... Пренебрежительно нейтрален. Он старался не появляться дома, когда она была там, и делал вид, что не обращает особого внимания на то, что она говорит, хотя по-прежнему ловил каждое ее слово. Это труднее сделать, когда она обращается непосредственно к нему, и в таких случаях виртуозное умение Элайджи сохранять невозмутимое выражение лица очень кстати. Он понимает, что она расстроена, но это к лучшему. Если бы он не был рядом, чтобы постоянно осуждать ее или отнимать время, которое она могла бы проводить с его братом, за считанные недели она расцвела быстрее, чем за месяцы до этого. Конечно, Никлаусу приходилось и гораздо хуже, но все же. Он не хочет мешать ее развитию или становиться на пути их счастья, как он невольно сделал однажды раньше. Это просто ... Действительно трудно держаться подальше от Кэролайн Форбс. И еще труднее намеренно причинить ей боль. Однако единственное, что сложнее, чем обе эти вещи, - это слушать Джиа, когда она пытается наладить с ним контакт. Элайджа думал, что получил отсрочку, когда вызвался разобраться с ситуацией с заклинаниями. Он и не подозревал... - Ты не очень-то разговорчив, да? - Спрашивает Джиа после десяти секунд молчания, которые на мгновение вселили в Элайджу надежду. - Интересно, что меня выдало, - сухо отвечает он. - Это не проблема. Последний парень, с которым я тусовалась, никак не мог заткнуться, так что, думаю, мне пора было что-то менять. - Мы не тусуемся, - добавляет он для пущей выразительности. - Твоя задача - привести меня к кому-нибудь. Давай просто сделаем это, хорошо? Он ускоряет шаг и только после того, как слышит тихое ворчание, понимает, что она остановилась. - Ты хочешь идти молча, прекрасно, - выплевывает она. - Но ты идешь не в ту сторону. Элайджа останавливается, медленно оборачивается, устремляя на нее строгий взгляд. Он знал многих людей, которые бы сейчас убежали, но Джиа выпячивает подбородок и смотрит ему прямо в глаза своими темными глазами. - Марсель верит, что я могу тебя проинструктировать, - говорит он ровным голосом. - Вот тебе первый урок. Постарайся не тратить мое время впустую. Она делает такое лицо, будто прикусывает язык, чтобы не огрызнуться в ответ, и Элайджа приподнимает брови, желая, чтобы она это сделала. По крайней мере, это должно быть интересно. Но затем она качает головой и уходит в противоположном направлении. Что ж, теперь они разговаривают.

***

Для человека, который ненавидит свою мать, Клаус выглядит так, будто он пытается произвести впечатление. Он нанял поваров, которые готовят ужин на кухне, приготовил изысканный фарфор и нанял персонал для сервировки столовой. Кэролайн молит Бога, чтобы он, по крайней мере, платил этим людям настоящие деньги. Это, должно быть, в духе Майклсонов, думает она. Майкл устроил оперный спектакль, когда пытался убить своих детей в 1919 году. Эстер устроила роскошный бал, чтобы собрать их всех вместе и подготовить к резне. Клаус весь день "стрелял огнем", но, похоже, он полностью посвятил себя тому, чтобы извлечь максимум пользы из этого события, устроив настоящий званый ужин в честь своей матери в своем собственном доме. Пассивно-агрессивный подход перешел на совершенно новый уровень. Эти старые немертвые викинги, похоже, действуют с другой частотой. - Пропустите салат, давайте не будем затягивать этот ужасный вечер больше, чем нужно, - говорит он одному из сотрудников, который протягивает ему на выбор две бутылки, вероятно, очень дорогого вина. - Бордо к основному блюду, портвейн к десерту. - А десерт будет? - Удивляется Кэролайн. - Если бы мой отец воскрес из мертвых и прислал мне приглашение на ужин, который я должна была бы устроить у себя дома в его честь, я бы использовала одноразовую посуду, бумажные стаканчики, дешевое вино и плюнул бы на разогретые макароны с сыром, которые я бы подавала. - Моя мать, может, и погубила меня навсегда, но она не сделала из меня дикаря. Кэролайн насмешливо хмыкает. - Это спорно. Клаус бросает на нее насмешливый взгляд и начинает раскладывать салфетки по столу, но напряжение в уголках его глаз показывает, что он обеспокоен всем этим больше, чем показывает. - Серьезно, тебе не кажется, что ты ведешь себя немного... мило? - Это не ради нее, а ради меня самого. Если мне придется сидеть за ужином с мамой, то лучше бы это был хороший ужин. - Что ж, в этом больше смысла, - соглашается она. - Хотя я все еще мелочная. Я бы точно пересолила ее крем-брюле, - Уголки губ Клауса приподнимаются в легкой довольной улыбке. - Кстати, о ней... У меня новости с фронта. Думаю, то, что я позволила Оливеру выжить, принесло свои плоды. Он только что позвонил, чтобы сообщить, что твоя мать не работает в одиночку. У нее есть сообщник в преступлении, похоже, надежный. Еще один колдун, мужчина. - Я полагаю, она создает альянсы в своем стремлении уничтожить нас. Ничего нового. В прошлый раз она объединила вашу подругу-двойника и ее лакеев, не так ли? Кэролайн хочет возразить против того, как он относится к Елене и Стефану - Деймон может идти к черту, ей все равно, - но воздерживается от этого. Он не совсем неправ. Елена действительно встала на сторону Эстер против Первородных, и, несмотря на то, что в то время у нее были веские причины желать смерти Клауса, теперь совершенно очевидно, что родители Майклсонов намного хуже своих детей. Кроме того, Клаус и так на взводе от перспективы еще раз встретиться лицом к лицу со своей матерью, ему не нужно, чтобы Кэролайн еще больше раздражала его, защищая честь своих друзей. Это один из тех редких моментов, когда она искренне верит, что Клаус заслуживает снисхождения. Как бы Кэролайн ни ненавидела Эстер всем сердцем и ничего так сильно не хотела, как обвить руками шею этой женщины, она знает, что это ничто по сравнению с тем, что Клаус испытывает к своей собственной матери. Она пережила четыре месяца ужасной травмы, а Клаус и Элайджа пережили тысячу лет. - Я не понимаю, - начинает она. - Почему она так сильно вас ненавидит? У нее было шестеро детей, тяжело сказать, что у нее отсутствует материнский инстинкт. - Вообще-то, семь, - поправляет Клаус, продолжая доводить сервировку стола до совершенства. - Она не всегда была плохой матерью. Я помню, когда я был ребенком, она была очень любящей. Думаю, когда-то она очень сильно любила нас всех. Один из ее детей умер еще до моего рождения. - Ох. Я этого не знала. - Это было до того, как они прибыли в Новый Свет, вот почему они это сделали. Она почти никогда не говорила об этом, но Финн уже родился, когда это случилось. Это была девочка, она умерла от чумы. Очевидно, Майкл очень любил ее, если ты можешь в это поверить. Я думаю, они пытались забыть об этом, когда пересекали океан. Много лет спустя мой младший брат Хенрик был убит оборотнями в нашей деревне. - Клаус делает паузу. Его лицо остается совершенно бесстрастным, но Кэролайн замечает тень, промелькнувшую в его глазах, даже спустя столько лет. - Потеря еще одного ребенка вывела мою мать из себя. Она использовала свою магию, чтобы превратить нас в бессмертных. Думаю, именно тогда она полюбила нас больше всего, настолько сильно, что отказалась когда-либо снова потерять кого-либо из нас. Но это ее погубило. Это вызвало череду событий, которые привели к раскрытию ее давнего секрета. - Ты, - заключает Кэролайн и видит, как горькая улыбка появляется на его губах. - Моего младшего брата убила стая моего родного отца. Конечно, когда Майкл узнал об этом, он погнался за моим настоящим отцом и убил его. Я нашел его тело в лесу. Так что моя мать тоже потеряла своего возлюбленного. У Кэролайн сжимается сердце. Чем больше она слышит об истории Майклсонов, тем больше ужасается. Все это соткано из насилия, предательства и потерь. Так много потерь. Она даже представить себе не может, каким Клаус, должно быть, был тогда, до того, как все это безумие пустило корни, но она видит, как он стал тем, кто он есть сейчас. Недавно его собственная мать обратила его в вампира, и он только что узнал, что был плодом любовной связи, только для того, чтобы наткнуться на тело своего настоящего отца, зверски убитого человеком, который растил его и издевался над ним всю его жизнь. Конечно, они все сошли с ума. Ни у кого из этой семьи не получилось бы ничего хорошего. - Неудивительно, что она сумасшедшая, - бормочет Кэролайн. - Я не в своем уме, потому что только что отдала Еву. Я не могу представить, что было бы со мной, если бы она действительно умерла. - Знаешь, мои братья и сестра часто говорили друг другу, что она не испытывала к нам ненависти. Что она ненавидела себя за то, во что мы превратились. Я думаю, они верили в это даже после того, как она попыталась убить нас всех, - Клаус не отрывает взгляда от стола, на его лице отсутствующее выражение. Если, с одной стороны, Кэролайн может отчасти понять боль и горе, которые подтолкнули Эстер к тому, чтобы стать психопаткой-убийцей, то, с другой стороны, это только заставляет ее ненавидеть эту женщину еще больше. Она знает, каково это - потерять ребенка, насколько невыносимо велика и бесконечна эта боль, и все же она подвергла бы точно такой же травме своего собственного сына, забрав у него дочь и убив Кэролайн прямо у него на глазах. Что за мать так поступает? Клаус определенно совершил немало ужасных поступков за эти годы, но то, как он относится к своей матери, вполне оправданно. И Кэролайн, безусловно, может понять это чувство. Теперь она вампир из-за Эстер, из-за нее она потеряла свою дочь. И она не сомневается, что эта ужасная женщина теперь хочет закончить то, что начала много лет назад в Мистик Фоллс, а также покончить с Клаусом. Кэролайн скорее разрежет эту сучку на мелкие кусочки и съест ее на ужин, чем позволит ей это сделать. - Ну что ж, - говорит она, подходя к Клаусу и обвивая его шею руками. - Думаю, это делает ее злой ведьмой в нашей истории. Будет еще приятнее, когда мы растопим ее. Клаус улыбается, и жесткие морщины на его лице наконец разглаживаются. - Мне нравится, когда ты говоришь непристойности. - Я знаю, - Когда она говорит, ее дыхание касается губ Клауса, их носы соприкасаются. Она замечает, как в уголках его рта появляется озорное выражение, а в глазах появляется совсем другой голод. Кэролайн прикасается своими губами к его губам, просто быстро чмокает, поддразнивая - раз, другой, а затем рука Клауса оказывается у нее на затылке, и он притягивает ее к себе, сливаясь с их губами в настоящем поцелуе. Все начинается достаточно невинно, мило и непринужденно, но быстро обостряется. Воздух между ними накаляется от внезапного желания, когда Клаус прижимает их тела друг к другу, его пальцы выводят опасный, обжигающий узор на коже Кэролайн. Они пятятся назад, пока она не ударяется обо что-то твердое; руки Клауса скользят под ее бедра, когда он поднимает ее и усаживает на стол, не разрывая контакта. Он легко устраивается у нее между ног, и Кэролайн с хрипом выдыхает ему в рот, наслаждаясь ощущением того, как его руки исследуют тепло под ее рубашкой, как его грудь прижимается к ее груди, а их языки жадно танцуют вместе. Все, чего она хотела, - это заставить его немного расслабиться, отвлечься от тех ужасных воспоминаний, которые он ворошил. Но это тоже прекрасно. Это невероятно. Горячий рот Клауса отрывается от ее губ, оставляя влажный след на ее шее, вплоть до ключицы, где он покусывает мягкую впадинку своими человеческими зубами. Восхитительный холодок пробегает у нее по спине, и Кэролайн наклоняет голову в другую сторону, предоставляя ему лучший доступ, закрывая глаза, когда у нее вырывается греховный звук. - Как бы мне ни хотелось соблазнить тебя на нашем обеденном столе... - наполовину говорит, наполовину мычит он, прижимаясь к ее коже, и снова завладевает ее ртом. - Боюсь, мне нужно планировать ужин. Она прикусывает зубами его до смешного непристойную нижнюю губу, издавая горловой звук, от которого у Клауса волосы на теле встают дыбом. - Я думаю, мы можем уделить этому десять минут... - Она прижимается своим лбом к его лбу. - Или пятнадцать. Клаус ухмыляется, кончиками пальцев проводя по линии ее спины до застежки лифчика, и тут кто-то откашливается. Один из сотрудников многозначительно смотрит в потолок, его щеки пылают, он неловко переминается с ноги на ногу, не зная, что делать. Кэролайн фыркает, чувствуя себя непослушным подростком. Она смотрит на стол, на все красивые сервировки и салфетки, которые Клаус тщательно разложил, и думает о том, как было бы приятно испортить все это и трахнуть его прямо здесь, зная, что через несколько часов за этим же столом будет обедать его мать. Мысль более чем заманчивая, но ей жаль бедолагу, которому придется ждать снаружи, пока они закончат, прежде чем прийти сюда и привести все в порядок. В своей жизни она работала на слишком многих мероприятиях для эксцентричных богачей, чтобы не испытывать к ним сочувствия. Кэролайн отталкивает Клауса ровно настолько, чтобы спуститься вниз, и, прежде чем он успевает возразить, она берет его за руку и тащит в первую попавшуюся свободную комнату. Им обоим не мешало бы немного развеяться перед сегодняшним вечером.

***

Оказывается, то, что он взял Джиа с собой, не было полной катастрофой. Она действительно привела его к ведьме Ленор, как и было обещано. Эта женщина владеет небольшим магазинчиком в Алжире, который, безусловно, знавал лучшие времена. После некоторых уговоров и излишней, на вкус Элайджи, настойчивости она согласилась выполнить заклинание клеймения души, которое он попросил. Он мог бы сказать, что эта женщина сама питает неприязнь к ведьмам Французского квартала. Возможно, в будущем у них еще может сложиться выгодное партнерство. - У одной особы - скажем, у ведьмы - есть неприятная привычка вселяться в другие тела, - объяснил он, опуская монетку в ее коробку для чаевых. Судя по пыли на полках, ей определенно не помешал бы такой стимул. Он всегда чувствует себя дешевкой, когда прибегает к деньгам для совершения сделок; это так обыденно. Однако иногда подписанный чек - самый быстрый способ завершить сделку. - Когда она сделает это снова, я хотел бы знать, к кому она переселится. - Это жертвенное заклинание, - сказала Ленор. - Мне понадобится предмет, который был заколдован этой ведьмой. И питон. Заколдованный предмет немного сложный, но он уверен, что это можно устроить. Учитывая охотничьи привычки Никлауса, он, должно быть, что-то утаил от их матери. Теперь питона, каким бы необычным он ни был, будет легче найти - настолько просто, что ему не придется делать это самому. Вот тогда-то он, наконец, и увидел положительный момент в том, что приходится мириться с непрекращающейся болтовней Джии. - Второй урок за день: приобретение с помощью мысленного воздействия. Сходи в зоомагазин, купи питона. Он ушел, оставив ее ворчать о том, что она не знает, как использовать внушение. Честно говоря, что за армию собирает Марсель, если он даже не обучает их основам? В любом случае, он уверен, что она разберется. Несмотря на то, что она раздражает, она кажется довольно находчивой и достаточно умной, чтобы не перечить Древнему. Теперь перейдем к первому пункту в списке. Элайджа смотрит на свои наручные часы, когда пересекает вход в комплекс. Только начало седьмого; у них осталось меньше двух часов, чтобы все закончить. У нихх плотный график, но если они все сделают правильно, то все должно получиться. - Он останавливается, когда он видит, что Никлаус и Кэролайн выходит из библиотеки, кивает головой слегка, когда замечает определенное... свечение вокруг них. В походке его брата чувствуется явная неуверенность, когда он натягивает пиджак, расстегнув несколько пуговиц на рубашке, в то время как Кэролайн разглаживает складки на своем топе, ее кудри выглядят безнадежно взъерошенными. Элайджа чувствует себя ужасно неловко, стоя там, хотя он ни во что не вмешивался. Все равно это странно интимно - наблюдать за такой аурой глубокого удовлетворения, которая окружает их. Однако он ничего не может поделать с небольшим чувством горечи: менее чем через два часа их ожидает, возможно, смертельно опасный званый ужин, и Элайджа был в отъезде, выполняя грязную работу, в то время как они вдвоем были заняты... Выполняя грязную работу другого - и гораздо более приятного - сорта. Должно быть, на его лице отчетливо читается неодобрение, потому что, когда Кэролайн встречается с ним взглядом, ее губы тут же складываются в недовольную линию. - Что? - спрашивает она. К счастью, в этот момент у нее начинает звонить телефон, избавляя от необходимости отвечать. - Это Оливер, - говорит она, отходя в сторону, чтобы ответить на звонок. Затем он поворачивается к Никлаусу, на лице которого застыла раздражающая улыбка с ямочками. - Ты выглядишь помятым, - безапелляционно замечает Элайджа. - Как и следовало ожидать. - У тебя не очень хорошо получается это скрывать. Он небрежно пожимает плечами. - Кто сказал, что я пытался? Элайджа вздыхает. - Просто переоденься перед ужином, ладно? - О, не делай такой обиженный вид, Элайджа. Я не варвар. Я приму нормальный душ и причешу волосы до прихода мамы, чтобы она не подумала, что я не только олицетворяю зло, но и не обладаю элементарными манерами. Элайджа не может сдержать довольной улыбки. Хуже всего то, что Никлаус, вероятно, прав. - Ну, это жесть, - ругается Кэролайн, возвращаясь с напряженным выражением на лице. - Твою алжирскую ведьму держат в плену в Квартале. Весь осторожный оптимизм Элайджи разом улетучивается. - Это чертовски здорово, - ворчит Никлаус, и его прекрасное настроение быстро портится. - Как обычно, мама на шаг впереди нас. - Хорошая новость в том, что они оставили Оливера присматривать за ней, - продолжает Кэролайн. - Я пойду и попрошу ее произнести заклинание. Что мне нужно? Элайджа обменивается взглядом со своим братом. - Я не думаю, что это хорошая... - начинает он говорить, но Кэролайн прерывает его нетерпеливым взмахом руки. - Нет, - резко говорит она, и в ее тоне слышатся стальные нотки. - Ты не можешь игнорировать меня несколько дней, а потом вести себя так, будто тебе это небезразлично. А ты... - она поворачивается к Клаусу, прежде чем он успевает предложить свои пять копеек, которые, Элайджа уверен, будут такими же, как и у него. - Даже не начинай. Только один раз, пожалуйста? Можете ли вы двое поверить, что я что-то сделаю и это будет сделано, или мне придется стать химерой, чтобы вы перестали сомневаться во мне? Клаус смиренно вздыхает. - Доверие и твои значительные способности никогда не были проблемой, любимая. - Он засовывает руку под куртку и достает ожерелье. Это пробудило в Элайдже воспоминания о том времени, когда Никлаус был ребенком и гордился особым подарком, который подарила ему мать. Он не видел этого ожерелья несколько столетий. Это простой кожаный ремешок с вырезанной из дерева птицей. На первый взгляд, не броский и даже не особенно впечатляющий, но Никлаус хранил его так, словно это была самая драгоценная драгоценность, пока не узнал правду о предательстве Эстер. - Один из предметов, необходимых для завершения заклинания, был создан моей матерью. Она дала мне это в качестве защитного амулета, - рассказывает он Кэролайн. - Хорошо. - Она берет у него ожерелье почти с благоговейной осторожностью, вероятно, понимая, насколько оно старое. Музеи по всему миру отдали бы целое состояние за такой предмет, как это, выкованный первыми викингами-поселенцами в Новом Свете за столетия до основания первых колоний. - Спасибо. - Подожди, - окликает ее Элайджа, прежде чем она уходит. - Элайджа, я не хочу слышать... - Нет. Есть кое-что еще. Ученику Марселя было поручено принести другой ингредиент. Спроси Джиа. Кэролайн кивает и продолжает свою миссию. Элайдже это совсем не нравится, это попахивает ловушкой, но спасательная операция нарушила бы все его планы. Маловероятно, что они вернутся до ужина. - В чем дело? - Спрашивает Никлаус, подходя и становясь рядом с ним. - Ничего, - коротко отвечает он. - Не пытайся обмануть меня, Элайджа, я слишком хорошо тебя знаю. Несколько дней назад ты был тем, кто читал мне нотации о том, каким отстраненным я стал, а теперь ты с ней почти не разговариваешь. - И у тебя с этим проблемы, не так ли? - Не особо. Но очевидно, что у Кэролайн они есть. Элайджа просто игнорирует его, возвращая разговор к более важным вещам. - Ты действительно думаешь, что это разумная идея - отправить ее в логово матери одну? - Эстер там не будет, она будет здесь, с нами. Я предпочитаю, чтобы Кэролайн пока не попадалась ей на глаза. Если ее не будет дома, она не сможет прийти на ужин. Можешь считать меня старомодным, но я просто не горю желанием знакомить ее со своей матерью. На самом деле, это хорошая мысль, которая не приходила в голову Элайдже. - Оливер не упоминал о соучастнике преступления? - Да, ведьма. Кэролайн неплохо справляется с ними. - Клаус ухмыляется с озорной гордостью. - Ты бы видел, как быстро она вырывает им сердца.

***

Каким бы волшебным ни было то, что встреча с Кэролайн повлияла на настроение Никлауса, оно было недолгим и к настоящему времени полностью испарилось. Его хмурое выражение лица вернулось на прежнее место, и теперь его брат выглядит как воплощение отчаяния. Совсем как ребенок, которого заставляют наряжаться и вести себя прилично на светском рауте, хотя он предпочел бы поиграть на улице в грязи. - Эти наряды действительно необходимы? - бесстрастно бормочет он, когда Элайджа входит с бутылкой вина в руках. Первый из нескольких вечеров, которые, вероятно, будут длиться бесконечно. Он окидывает брата внимательным взглядом. Костюм и туфли в хорошем состоянии, хотя и не совсем во вкусе Элайджи, но галстук с ярким арабесковым узором просто ужасен. Тем не менее, это улучшение. Он спустился вниз в джинсах, ботинках и очень старой на вид рубашке Хенли, с кожаными ремешками на шее. Элайджа неодобрительно скривил губы и отправил его обратно в комнату переодеться во что-нибудь более подходящее. Для того, кто считает себя таким утонченным художником, Никлаус, безусловно, обладает сомнительным чувством моды, если не сказать больше. Иногда это требует решительных действий. Им нужно поддерживать репутацию. - Внешний вид - это способ проявить уважение, Никлаус, - отвечает он с бесконечным терпением, наливая каждому по бокалу вина. - Мама, скорее всего, откажется от своих истинных намерений. - Я сомневаюсь, что она ослабит бдительность только потому, что я одет как чертов юрист. - Нам нужны все преимущества, которые мы можем получить, брат. И поправь галстук, ладно? Это и так достаточно отвратительно. Можно подумать, ты нецивилизованный пещерный человек, который так и не научился завязывать узлы. - Ты всегда был тем, кто преуспел в дипломатии. Меня не волнуют узлы на галстуках. Или проявление уважения к гостям, которые наносят удар в спину, если на то пошло. Просто знай, что если она попытается что-нибудь предпринять, я разорву ее новое тело на куски. Раздается невеселый смех, и они оба поворачивают головы к дверному проему, где стоит мужчина, которого они никогда раньше не видели, с акульей улыбкой на лице. Элайджа чувствует, как Никлаус напрягается рядом с ним, его собственное ощущение опасности звенит, как маленькие тревожные колокольчики. Темнокожий, хорошо одетый, с элегантными манерами и озорным блеском в глазах, который странным образом притягивает внимание Элайджи, умоляя его вспомнить кого-то, кого он никогда раньше не встречал. По крайней мере, он почти уверен, что они никогда не встречались. Или... Так ли это? Мужчина прищелкивает языком и качает головой почти ласково. - Вы двое ничуть не изменились, - говорит он, и уголки его рта становятся жесткими. - Белье и шелк не могут скрыть твоего жалкого отвращения к себе, Элайджа. А ты, несмотря на высокомерие, остаешься все тем же маленьким мальчиком-параноиком, полным ненависти и страха, Никлаус. Элайджа хмурится еще больше из-за фамильярности, с которой он обращается к ним двоим. - Простите меня. Не думаю, что я вызвал ваше неудовольствие. Мужчина склоняет голову набок. - Вы хотите сказать, что не узнаете меня? Вот и все о нерушимых семейных узах, да? Действительно, всегда и навеки. Никлаус застывает рядом с ним, костяшки пальцев на спинке стула, за который он держится, побелели. - Прошло много времени… Финн, - выплевывает он с презрением. Финн? Элайджа снова поворачивает голову к мужчине с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью. На его лице сияющая гордая улыбка, которая совсем не похожа на то, какой Элайджа помнит Финна, и все же, каким-то образом... Надменность, презрение, это отношение "ты святее всех святых"... Это Финн. Уверенный в себе, бесстрашный вариант Финна. - Ну, теперь, когда с представлениями покончено... - Мужчина - Финн - говорит, потирая руки. - Давайте поедим. О, это будет еще большая катастрофа, чем думал Элайджа.

***

- Они хорошенько с ней поработали, - говорит Оливер, неловко переминаясь с ноги на ногу и постоянно оглядываясь через плечо, пока он показывает Кэролайн ведьму Ленор. Они избили ее и оставили висеть в цепях на стене в одной из гробниц. Оливер охраняет Кэролайн весь вечер. Ни Эстер, ни Кэсси, или кем бы она ни была, ни упомянутой им помощницы-ведьмы нигде не видно, но снаружи кладбище патрулируют оборотни и даже несколько ведьм. Эти люди просто ужасны. - Они знают, что она работает с нами? - Я не знаю. - Чего они от нее хотят? - Я не знаю. Они не рассказывают мне о своих планах, они просто говорят мне, что делать, и я не задаю вопросов. Кэролайн выдыхает, раздраженная недостаточной тщательностью Олли в получении информации, но не желающая тратить время на то, чтобы упрекать его за это прямо сейчас. - Нам нужно увести ее отсюда. Она подходит к женщине, которая, кажется, без сознания, и резким рывком разрывает цепи. Когда она отпускает ведьму, с ее губ срывается жалобный стон. - Эй, Ленор? - Она снова что-то бессвязно бормочет, держась за живот. - Все будет хорошо. Я обещаю. - Ну, и что дальше? - Спрашивает Оливер. - Они узнают, что я ее отпустил. Ты просила меня проникнуть в ковен Кэсси, я не собираюсь раскрывать свое прикрытие ради какой-то бывшей ведьмы-хиппи. Без обид. Ленор пытается поднять голову, чтобы посмотреть на него, но даже это дается ей нелегко. Кэролайн поворачивается к Олли, скрестив руки на груди. - Я всегда могу представить все так, будто на тебя напали. Ты скажешь Кэсси, что Ленор спасли ее люди. Он усмехается. - Дай угадаю. Ты хочешь выбить из меня дух, чтобы это выглядело убедительно? Она пожимает плечами. - Если бы я сказала, что мне это не понравится, я бы солгала. Оливер недовольно выдыхает, прищелкивая языком. - Отлично. Только... Только не в лицо, ладно?

***

- Какое ароматное вино, - говорит Финн, поднося бокал к лицу. Финн. Если бы Клаус знал, что он появится, он бы послушался совета Кэролайн и не подавал одно из своих любимых марочных вин. - Найти пару было непросто, - сухо говорит Клаус. - Какое вино лучше всего сочетается с "предательством"? Финн смотрит на него с озадаченной улыбкой на лице. В то же время Клаус отчетливо видит в этом человеке своего брата, он совершенно не такой, каким был раньше. Ну, не совсем. Похоже, он все еще ползает у ног матери, как собака, изголодавшиеся по вниманию. Некоторые вещи никогда не меняются. Но эта самоуверенная осанка... Это что-то новенькое. Финн всегда считал себя высшим существом, наделенным моралью и принципами, которых не разделял ни один из его братьев или сестра, но Клаус не помнит, чтобы у него была такая... уверенность в себе. Ненависть Элайджи к самому себе была ничем по сравнению с его собственной. - Не дуйся, брат, - говорит Финн. - Сегодняшний вечер должен стать радостным событием. - Что именно мы празднуем? - Спрашивает Элайджа, садясь слева от Клауса, прямо рядом с Финном.. - О, мое возвращение, конечно. Помните, я провел 900 лет, лежа заколотым в гробу. - Клаус улыбается, не раскаиваясь в своем осуждающем взгляде. - Я наслаждаюсь своим новым телом, прогуливаясь по этому прекрасному городу, который вы сделали своим домом. Скажите, пожалуйста, что я пропустил? Расскажите мне о своем вкладе в развитие общества. Медицина? Философия? Может быть, искусство? - Клаус закатывает глаза. Он вернулся меньше часа назад, а уже порядком надоел. Внезапно он вспоминает, почему именно Финн был тем, кого никогда не удавалось победить. - Или вы двое просто проложили путь разрушения во времени? - Когда мы виделись в последний раз, ты помогал нашей матери уничтожить всех нас. Давай не будем бросать камни в стеклянные дома, - говорит Клаус. Подходит официантка и ставит на стол еще одно блюдо. Финн улыбается девушке, которая кивает, и Клаус понимает, что это было сделано по просьбе его брата. На мгновение он беспокоится, что Кэролайн все-таки появится. Если раньше он не хотел, чтобы она была здесь, то теперь он хочет этого еще меньше. - Я вижу, ты в замешательстве, - начинает Финн. - Я объясню. Мама будет сидеть во главе, - он указывает на место прямо напротив Клауса. - А что касается места напротив меня... Оно зарезервировано для другого члена нашего клана. Хочешь сделать обоснованное предположение? Клаус почти незаметно сжимает челюсти, обмениваясь быстрым взглядом со своим братом - тем, который ему действительно нравится, - обеспокоенный тем, что Финн, возможно, имеет в виду нечто еще худшее, чем то, что Кэролайн присоединилась к ним. Он не может иметь в виду... Нет. Он не мог найти Ребекку. Она скрыта и далеко отсюда. - Как насчет параноика? - предлагает Финн. Клаус усмехается, немного расслабляясь. - Ну, Кол ни за что не стал бы прислушиваться к чему-либо, кроме своего собственного эго. - И все же наша мать привела такой убедительный аргумент, что даже самые необузданные из нас, Майклсонов, осознали ошибочность своего поведения и с готовностью приняли свою новую форму. Перемены, дорогие братья, неизбежны. Разве это не великолепно? Их мать вернулась из ада и привела с собой Финна и Кола. Именно то, что сейчас было нужно Клаусу - полное воссоединение семьи, когда он так усердно работает, чтобы очистить город от угроз и вернуть свою дочь домой. Кажется, что эта реальность становится все более и более очевидной. Однако возникает вопрос... В чем именно заключается позиция Эстер? Чего она хочет? - Ты осмелишься предстать перед нами как смертный? - Спрашивает Клаус. - Единственное, что неизбежно, - это твоя смерть, - Он бросает нож, с которым играл, и тот вонзается в спинку сиденья напротив него - как раз в то место, где, по его мнению, должна была находиться голова его дорогой мамы. Финн вытаскивает нож, не обращая внимания на его угрозу. - Я полагаю, честь вырезать мясо должна достаться старейшему. Нам нужно многое обсудить.

***

Кэролайн зорко следит за каждым движением Ленор. Она никогда не видела, как совершается заклинание клеймения души - жертвенная магия действительно была не в ее вкусе, - но она может понять принцип, лежащий в его основе. Тем не менее, видеть ведьму за работой по-прежнему приятно. Возможно, сейчас она чувствует себя более комфортно в своей шкуре, лучше контролирует свои инстинкты и все свои новые улучшенные возможности, но это не значит, что она забыта. Кэролайн всегда хотела быть ведьмой, это в ее сердце. Она скучает по той связи, которую раньше разделяла с миром, по жизненной энергии, которая текла через нее подобно потоку. Пустота, оставленная ее магией, все еще ощущается. Она больше не чувствует себя опустошенной, но и не завершенной. И видит, как Ленор делает то, что могла бы сделать сама четыре месяца назад... Она не может не завидовать этой женщине. Ленор прекращает свои приготовления и хватается за край прилавка в своем магазине, как будто у нее внезапно закружилась голова. Она закрывает глаза и глубоко дышит через нос. - Ты уверена, что не хочешь моей крови? - Кэролайн спрашивает в десятый раз. Ленор приняла какие-то обезболивающие, но ей явно нездоровится. - Кровь вампира? - женщина практически выплевывает это, собираясь с мыслями, делает глоток воды и возвращается к работе. - Нет, спасибо. И все-таки, какую роль ты играешь в этой борьбе? Ты не Майклсон. - Я... Типа да, по духу. Она снова замолкает, окидывая Кэролайн оценивающим взглядом, как будто только сейчас соединяет все точки зрения. - Мать-ведьма? - Больше не ведьма. Но, очевидно, стала спасательницей ведьм. Слушай, ты можешь произнести это заклинание или нет? - она настаивает, пытаясь вернуть разговор к сути. - У нас тут вроде как время поджимает. - После того, что эта малолетняя сучка и ее лакей сделали со мной? Я сотворю любое заклинание, какое ты захочешь. - Тогда почему это занимает так много времени? - Ты хочешь, чтобы я заклеймила воскресший дух тысячелетней ведьмы. Будет лучше, если я не буду торопиться и сделаю все как следует. Передай мне змею, ладно? Кэролайн делает испуганное лицо, а Ленор просто кивает головой в сторону корзины на углу. Она слышит, как змея шевелится внутри, сворачиваясь кольцами; от этого у нее мурашки по коже. Бессмертные или нет, змеи - злобные создания. Приложив все усилия, чтобы корзинка была плотно закрыта, и держа ее как можно дальше от себя, она поднимает ее и ставит на прилавок перед Ленор. Ведьма приподнимает бровь. - Не осуждай. Я не люблю змей. Пока Ленор спокойно опускает руку в корзину и обхватывает пальцами голову змеи, Кэролайн осторожно отступает назад. - Как бы то ни было, мне жаль, - говорит ведьма более мягким тоном. - Никто никогда не должен терять ребенка. Кэролайн складывает руки на груди. - Нет. Никто не должен этого делать. - Талисман у тебя? - Да, - Она достает ожерелье Клауса из внутреннего кармана своей куртки и протягивает его Ленор. - На какой символ мне следует обратить внимание, когда все будет готово? Ленор улыбается. - Это намного проще, когда я разговариваю с кем-то из нас. Ты знаешь, как это работает, ты понимаешь, что должно произойти. - Не совсем. Я никогда не занималась жертвенной магией, я никогда не видела клеймения души. - В следующий раз, когда она запрыгнет в тело, у нее на тыльной стороне ладони появится отличительный знак. Опознать его будет несложно. Что ж, она надеется, что это будет более заметно, чем родимое пятно. - Мы до сих пор не знаем, почему Эстер здесь. Она не давала тебе никаких объяснений, почему она все это делает, пока держит тебя в плену? - Любовь, - просто предлагает Ленор. Кэролайн издает смешок. - Как сильно они ударили тебя по голове? - Что, кроме любви, вызывает такую боль и жестокость? И Эстер... Ее любовь очень, очень сильна. Настолько сильна, что сводит ее с ума. Ленор берет кинжал и вонзает его в голову питона, оттягивая ее вниз и вспарывая змею. Кэролайн делает гримасу отвращения и отворачивается. Вот почему она никогда не хотела прикасаться к жертвенной магии. Ведьма вытаскивает внутренности змеи и дает крови стечь в железную чашу. - Теперь мы готовы начать.

***

- Мне кажется, мы кое-кого упускаем, не так ли? Где же очаровательная Кэролайн? Я думал, она присоединится к нам за ужином? Элайджа бросает косой взгляд на Никлауса, видя, как по лицу его брата пробегает тень, а жесткие голубые глаза сверлят Финна. Конечно, он заговорил бы о Кэролайн. Пока что все, что он пытался сделать, это разозлить их. Это был только вопрос времени, когда он упомянет о ней. - Я подумал, что лучше избавить Кэролайн от необходимости присутствовать на нашем семейном собрании, - говорит Клаус, и за его обманчиво ровным тоном скрывается гнев. - Она живет с вами двумя. На мой взгляд, это уже само по себе несчастье. Вряд ли может быть хуже, чем сейчас. - О, конечно, может. Она могла бы жить с тобой. Элайджа хихикает, и самодовольная улыбка на лице Финна исчезает. Он всегда был таким, их старший брат; любит подкалывать других, но терпеть не может, когда его подкалывают в ответ. Очевидно, он играет в эту игру не с тем человеком. Возможно, он забыл, что язык у Никлауса такой же острый, как и его клыки. - Жаль, что ее здесь нет. Я с нетерпением ждал встречи с ней. Я так много слышал, - продолжает он с насмешкой. - Должен сказать, что она совсем не привлекла моего внимания в тот единственный раз, когда я был в ее присутствии. Я помню, что она была твоей спутницей на мамином балу в Мистик Фоллс, но... я нашел ее.. поверхностной. Быстро забываемой. Губы Клауса кривятся в ядовитой усмешке. - Не сомневаюсь. - Я имею в виду, что у Никлауса, насколько я помню, всегда был сомнительный вкус в отношении женщин, так что в этом не было бы ничего удивительного, но потом я узнал, что ты тоже был в восторге от нее, Элайджа, - Вот оно... Такой предсказуемый, его брат... - В ней должно быть что-то особенное, если она обвела вокруг пальца двух звезд семейства Майклсонов. Но, конечно, в этом нет ничего нового, не так ли? У вас двоих ужасная привычка ссориться из-за привязанности одной и той же женщины. Для первого тоже все закончилось не очень хорошо. Финн явно провоцирует их, пытается посеять раздор и добиться реакции, натравить его на Никлауса. Это самый старый трюк в книге, и до сих пор... Это ранит. Однако Элайдже удается полностью скрыть это, в отличие от Никлауса... - Хватит, - Голос Клауса разносится по комнате, когда он с силой ударяет кулаками по столу, так что тот сотрясается от его досады. - Скажи еще хоть слово о Кэролайн, и ты не протянешь достаточно долго, чтобы убежать и спрятаться под юбкой нашей матери, - шипит он на их брата, его тон острый, как нож. - Ох... Я вижу, что задел за живое, - Финн поднимает обе руки в притворной капитуляции. - Приношу свои извинения. Я наслаждаюсь этим вечером. - И я был бы рад, если бы ты перешел к делу, - требует Клаус. - Нет, я понимаю. У меня было 900 лет, чтобы научиться быть терпеливым, но вы, очевидно, не знаете, что это такое. Хотя... Мне любопытно, почему ты так долго держал меня взаперти. - Тебя убили за то, что ты был вечно жеманным подхалимом. Мама воскресила тебя из мертвых, чтобы ты постирал ее трусики? Глаза Финна вспыхивают гневом, и его непринужденная поза полностью исчезает, а в уголках рта появляется горечь. Элайджа прикрывается бокалом, чтобы скрыть довольную ухмылку; вот почему вам не стоит пытаться обыграть Никлауса в его же игре, если только у вас нет хладнокровия, необходимого для того, чтобы не поддаваться на его дешевые провокации. Финну это никогда не удавалось. Очевидно, что 900 лет и совершенно новое тело ничего не изменили в этом. - Она вырастила меня, потому что со мной обращались несправедливо, лишили меня всего, кроме самой малой части моей жизни, - шипит он на Клауса, затем поворачивается на стуле, чтобы посмотреть на Элайджу. - Элайджа, я могу понять такую жестокость, исходящую от него, но я всегда считала тебя сострадательным человеком. Что я такого сделала, что ты отвернулся от меня? Ты боялся Никлауса? Ты все еще боишься? Или, возможно, именно из-за ревности ты держал меня взаперти. О, Финн... Есть что-то очень печальное в том, что взрослый мужчина так отчаянно нуждается во внимании братьев и сестры, которых он пытался убить раньше. Однако его мольба быстро превращается в обвинение. - Ты жаждал обязанностей старшего брата, и в этом случае у тебя было почти тысячелетие, чтобы решить проблемы этой семьи, а вместо этого ты потерпел девять столетий неудач. Элайджа делает еще один глоток вина, размышляя о своем брате. Он не совсем неправ; Элайджа столько раз подводил свою семью, и его позор - это тяжкое бремя, которое он будет нести вечно. Но забота о своих братьях и сестре никогда не была для него желанной обязанностью. Ему пришлось смириться с этим только потому, что Финн был так равнодушен к своим обязанностям старшего сына. Для него быть старшим сыном означало только одно - произвести впечатление на родителей, причем больше на мать, чем на отца. Он доносил на них, выступал против них, редко проводил время, играя с младшими. Элайджа так отчетливо помнит презрительные взгляды, которые он бросал на Клауса после побоев, которые тот получал от Майкла, как будто тот действительно заслуживал такого обращения. По мнению Финна, их родители были непререкаемыми авторитетами. Несмотря на то, что Элайджа был намного ближе по возрасту к Финну, чем к Никлаусу, он всегда чувствовал себя ближе - и больше защищал - своего младшего брата, чем старшего. Даже после того, как они обратились, когда они были полубезумны, цепляясь за объедки, чтобы держаться вместе, все, что мог сделать Финн, это говорить о том, какие они все презренные, как они заслуживают смерти и что каждый из них должен идти своим путем и покончить с этой глупостью навсегда. Полная противоположность всему, что ратовал Элайджа: в то время как он хотел заботиться о своих братьях и сестре, Финн хотел никогда больше их не видеть. Так что да, он занял его место, но только потому, что он отказался сделать это сам. И те семейные узы, которые, возможно, еще связывали его с Финном, умерли, когда он добровольно принес себя в жертву, чтобы их мать могла избавиться от всех своих детей. - Ты можешь жить - в некотором роде паразитируя, я бы добавил - в другом теле, - начинает Элайджа. - Но позволь мне заверить тебя, что и через 900 лет твои скучные чувства останутся прежними. Видишь ли, Финн, как и отец, ты всегда презирал наше сверхъестественное существование. Отец, конечно, заточил сам себя, в то время как ты... Ты стал претенциозным и скучным, как и это блюдо. Я не буду спрашивать тебя снова - где наша мама? - О, мой дорогой сын, - Элайджа замирает при звуке юного женского голоса, так отличающегося от голоса его матери, но несущего в себе мелодичность и яд, от которых у него по спине пробегают мурашки. Когда девушка наконец появляется - Кэсси, - он сразу понимает, почему Никлаус мог быть уверен, что это она. Этот взгляд ее глаз, этот надменный изгиб губ… От этого по его телу пробегает сильный озноб. Это Эстер до мозга костей. - Я тоже скучала по тебе.

***

Все остатки юмора, которые еще сохранились у Клауса, улетучиваются у него с языка в тот момент, когда прибывает его мать. Он не притрагивается к еде, глубоко сожалея, что не заставил кухонную прислугу посыпать ее блюдо ядом. Он был бы в восторге, увидев, как она давится собственным ядовитым распухшим языком. Это бы скрасило его вечер. А сейчас у него нет аппетита к ужину. Все, чего он жаждет, - это крови. Точнее, кровь, пульсирующая в венах этой маленькой девочки. Ему требуется большая выдержка, чтобы не наброситься на нее, пока она спокойно поглощает его еду, обмениваясь приветливыми улыбками с ним и Элайджей, как будто это что-то большее, чем пытка. Элайджа продолжает поворачиваться к нему с молчаливой мольбой во взгляде, умоляя его воздержаться от кровожадных намерений, которые, должно быть, проявляются совершенно отчетливо. Кэролайн пока не выходила на связь, они не знают, завершено ли заклинание или нет. Если он убьет ее сейчас, они потеряют преимущество. О, но оно того стоит... - Почему бы тебе не сказать то, ради чего ты пришла сюда, чтобы эта ужасная ночь закончилась? - угрюмо спрашивает он. Эстер испускает долгий вздох. - Мне больно, что вы с Элайджей смотрите на меня с таким презрением. Я бы хотела, чтобы ты увидел, что все мои действия были направлены на твою защиту. - Ты действительно веришь в это, не так ли? Я знал, что ты лжешь, но теперь я вижу, что ты совершенно не в себе. - Если сможешь, забудь о ненависти, за которую цепляешься, и вспомни все те случаи, когда я лечила тебя. Клаус смеется самым горьким смехом на свете. - Это что, какая-то безумная шутка? - Элайджа, ты помнишь тот день, когда Никлаус вызвал твоего отца на дуэль? - Взгляд Элайджи скользит по своему нетронутому обеду, внезапно он с интересом рассматривает горошек, катая его вилкой по тарелке. - Неужели я оставила твоего брата умирать в одиночестве? Что я сказала, когда ты пришел ко мне и попросил помочь ему? Он колеблется секунду. - Что ты скорее умрешь, чем будешь смотреть, как страдает кто-то из твоих детей. Она пристально смотрит на него своими пугающими глазами-бусинками, в которых сверкает торжество, как будто это было бы не просто выполнением ее материнской работы. Клаус сдерживает усмешку, ощущая во рту неприятный привкус. - Верно, - говорит Эстер. - Я нашла тебя с мечом в плече, пригвожденным к дереву. Разве я не обработала твои раны? Он ясно помнит тот день, о котором она говорит. Много раз ему казалось, что отец убьет его, но никогда еще он не был так уверен в этом, как в тот день. Майкл взял ожерелье, которое подарила ему мать, когда он был еще ребенком, и сказал, что он всегда будет испуганным маленьким мальчиком, который прячется за защитой своей матери. Клауса охватил такой гнев, что он вызвал его на дуэль. Это было безумие, и Майкл посмеялся над ним, но принял вызов. Он никогда не упускал возможности обрушить насилие на Клауса. Но в тот день все было по-другому. Его ярость была так велика, что он стал диким, нанося Майклу удар за ударом, такой безжалостный и сильный, что у его отца даже не было возможности дать отпор. Он увидел страх в глазах этого человека, как тот был напуган тем, что его превзойдет собственный ребенок, которого он так сильно ненавидел. Все, что Клаус хотел, - это его ожерелье, и когда Майкл упал на землю, он забрал его и надел себе на шею. Вот тогда-то Майкл и ударил его. Клаус попытался защититься, но тот животный порыв, который владел им раньше, казалось, улетучился из него. Майкл проткнул ему плечо своим мечом и оставил посреди леса истекать кровью и умирать в самых мучительных условиях. Это чертово ожерелье... Если бы не оно, он мог бы прикончить Майкла. Он мог бы выйти из этой дуэли победителем, вечно наслаждаясь своим унижением. Он никогда бы не осмелился снова бросить вызов Клаусу. Черт возьми, он мог бы даже покончить с собой от стыда. Жизнь могла бы сложиться совсем по-другому... Ожерелье... Клаус прищуривается, глядя на свою мать, когда думает об этом талисмане. Когда она подарила ему его, то сказала, чтобы он никогда его не снимал, носил всегда, и он никогда не осмеливался ослушаться ее. Она сказала, что он был особенным, и он чувствовал себя таким любимым. Это была его самая ценная вещь. Он даже не снимал ее, когда купался в реке. Но когда Майкл забрал его у него... Он преобразился. Наполнился энергией. Наполнился нечеловеческой сосредоточенностью и напором. Почти как... Оборотень. Клаус смотрит на свою мать, чувствуя, как в нем нарастает смятение, прежде чем оно, наконец, рассеивается, и он остается ни с чем, кроме суровой, холодной правды. Белый, горячий гнев вновь разгорается, кровь закипает в его жилах. - Ожерелье... Это не было защитным заклинанием. Ты сказала, что я должен всегда носить его... И это сделало меня слабым, - выплевывает он, и в его словах слышатся злоба и недоверие. Ожерелье... Это всегда было ожерелье, которое подарила ему его собственная мать. Эстер заметно напряглась, возможно, заметив ярость, бушующую в его глазах. - Я пыталась защитить тебя от самого себя. Если бы ты убила своего отца на той дуэли или кого-нибудь еще в своей жизни, ты бы активировала свое проклятие. Клаус хлопает обеими руками по столу, угрожающе указывая на нее пальцем. Эстер отшатывается, опускаясь на стул. - Ты разрушила меня! Оставила страдать от рук отца, который ценил только силу! - Я не давала тебе превратиться в чудовище так долго, как только могла. - Ты лгала мне, чтобы скрыть свои собственные проступки из-за собственного страха! - Он резко отодвигается от стола, его голос переходит в рев. - Всю свою жизнь я искал одобрения, в котором мне было отказано от человека, которого я считал своим отцом. Ты превратила меня в слабака, которого он ненавидел! Посмотри на меня! - рычит он, когда она опускает голову, заставляя ее повернуться к нему лицом - лицом к ее собственному творению, чудовищу, разъедаемому обидой и ненавистью, которое она теперь так презирает. - Ты разглагольствуешь и негодуешь по поводу того, каким чудовищем я стал, но ты, мама, - ты автор всего, чем я являюсь! Лицо Эстер искажается, как будто она вот-вот расплачется или ее стошнит, все краски отхлынули от ее лица. Внезапно ее глаза закатываются, и она теряет сознание. Элайджа ловит ее за мгновение до того, как ее голова падает на тарелку. - Она ушла, - говорит он. Элайджа немедленно пытается наброситься на Финна, но их брат взмахивает запястьем и отправляет его в полет через стол. Клаус рычит от злости и нападает следующим, готовый тут же снести Финну голову, но тот дует на свою руку, а затем трет кончики пальцев друг о друга, и Клауса пронзает такая боль в черепе, как будто его мозг вот-вот взорвется. Это заставляет его корчиться на земле. Когда туман, наконец, рассеивается и он может подняться, Финна уже нет. Но девушка из Жатвы осталась с ними.

***

Ленор уже целую вечность безостановочно повторяет заклинание. Кэролайн понимает, что это сложное заклинание, и, как сама бывшая ведьма, она не хочет критиковать работу другой ведьмы, но это занимает слишком много времени. Незнание того, что происходит в лагере, только усиливает ее беспокойство. Как раз в тот момент, когда она собирается отправить Клаусу сообщение, заклинание прекращается. Ленор наклоняется вперед, опустив голову, как будто на нее накатила волна головокружения. Она выглядит ужасно бледной, ее руки явно дрожат, когда она сжимает края миски, стоящей перед ней. - Ты в порядке? - Спрашивает Кэролайн, делая неуверенный шаг вперед. Упрямая женщина... Надо было просто выпить глоток крови Кэролайн. Она вкладывает слишком много энергии в заклинание, хотя у нее ее почти не осталось. Ленор глубоко вздохнула, прежде чем поднять голову. На мгновение ее глаза кажутся слегка затуманенными. Она моргает пару раз, наконец, сосредотачиваясь на Кэролайн. - Да, - говорит она, запыхавшись. - Ты уверена? Ты выглядишь не очень хорошо. - Я просто... Пытаюсь сориентироваться, - Она выпрямляется, поднимая руки ко лбу. В тот момент, когда она это делает, Кэролайн замечает странный след на тыльной стороне ее правой ладони. Заметный, который невозможно не заметить, как огромный шрам, который долго не заживал, как и говорила сама Ленор. Кэролайн ахает, отступая назад. Ленор моргает, заметив, что она смотрит на ее руку. - О... - говорит она бесстрастно. - Умница. Все тело Кэролайн напрягается, ее челюсти сжимаются, костяшки пальцев бледнеют, когда она сжимает руки в кулаки. Кажется, что весь ее пыл превращается в лед, а в животе снова зарождается что-то похожее на панику. - Это ты, не так ли? В этот момент у нее начинает звонить телефон. Кэролайн дотрагивается до кармана своей куртки, гадая, хватит ли у нее сил смыться отсюда до того, как Ленор - Эстер, это Эстер Майклсон, - сможет ее остановить. - Давай, - говорит она очень спокойно, вытирая окровавленные руки салфеткой. - Ты можешь ответить. Кэролайн сглатывает, но отвечает на звонок. - Клаус, я в магазине Ленор. - Она протягивает руку, и связь прерывается. - Этого будет достаточно. - Они придут за мной. Эстер приветливо улыбается. - Моя дорогая... Это была идея с самого начала. Страх скапливается где-то в глубине души Кэролайн. Они попали прямо в ее ловушку, и если она хочет, чтобы Клаус и Элайджа были здесь, это не к добру. Кэролайн не знает, за кого она больше боится - за себя или за них. - Приятно, наконец, познакомиться с тобой, - снова заводит разговор Эстер. - Скажи, мои сыновья когда-нибудь признавали то хорошее, что ты приносишь в их жизнь? Они, как правило, слишком зациклены на собственной значимости, особенно Никлаус. Мне бы не хотелось думать, что он недостаточно ценит тебя. В конце концов, именно ты дала им надежду. Обещание ребенка показывает нам все возможности будущего, которое могло бы быть. Дети созданы для того, чтобы спасать нас от худших сторон нашей натуры. Правда, которая делает мои собственные обстоятельства еще более трагичными, не так ли? Кэролайн смотрит на нее так, словно та окончательно сошла с ума, что, по правде говоря, так и есть. Так и должно быть. Опасная, маньячная, безумная женщина, ставшая еще хуже за то тысячелетие, что ей пришлось мучиться только из-за собственной вины. - Если ты ищешь жалости, то можешь поискать ее где-нибудь в другом месте. Здесь ты ее не найдешь. Она задумчиво напевает. - Я ищу не жалости. Я просто подумала, что ты, как никто другой, поймешь мое тяжелое положение. Как тебе хорошо известно, для матери ужасно подвести своего ребенка. Кэролайн, прищурившись, смотрит на нее, возмущенная наглостью этой женщины обвинять ее в том, что она плохая мать, или, что еще хуже, в том, что она такая же, как она. - У тебя хватает наглости говорить мне, что я подвела своего ребенка, - выпаливает она, пытаясь подавить в себе чувство самосохранения, когда язвительная реплика срывается с ее губ. - Я была похищена, связана и подвергнута пыткам твоими приспешниками, которые забрали мою малышку из моих рук и перерезали мне горло, чтобы у меня не было шанса спасти ее. По твоему приказу. Эстер вздыхает, на ее лице такое извиняющееся выражение, что Кэролайн хочется вырвать у нее это зубами. - Я не ищу оправданий тому, что произошло, Кэролайн. Это было действительно ужасно. Так не должно было случиться. Женевьев... Давай просто скажем, что у нее было не то сердце. Она позволила определенным чувствам затуманить ее рассудок, и это привело к ужасным последствиям. - Конечно. Вини невменяемую, мертвую посыльную, которой здесь нет, чтобы защитить себя, за то, что она выполнила твою грязную работу. Эстер складывает ладони в знак мольбы. - Я пытаюсь загладить свою вину. У меня есть подарок для тебя, Кэролайн. И для моих детей. Я предлагаю тебе в дар новое тело, свободу от вампиризма. Видишь ли, у меня есть возможность вернуть тебе все, что ты потеряла, сделать так, чтобы у тебя была своя семья и еще больше детей. Ты могла бы начать все сначала, став ведьмой, и если мои сыновья согласятся сделать то же самое... Кто знает? Вы с Никлаусом могли бы даже завести еще одного ребенка. Разве это не было бы здорово? У Кэролайн кружится голова. Правильно ли она это поняла? Эстер хочет не убить их всех, не завершить то, что не удалось ее последователям прошлой весной, а поместить их всех в смертные тела и дать им новые жизни. Она чувствует какую-то острую боль, ее предательское сердце сильно бьется, когда она обдумывает слова другой женщины. - Ты знаешь, то, что я предлагаю, - это хорошее дело, - продолжает Эстер, чувствуя в ней нерешительность. - Ты же знаешь, что так вы все были бы намного счастливее. Прежде чем Кэролайн успевает отбросить сомнения и дать связный ответ, Клаус и Элайджа врываются в магазин - Клаус из парадной двери позади нее, Элайджа из задней двери, расположенной ближе к Эстер. - Полагаю, я имею несчастье разговаривать со своей матерью, - говорит Клаус, заслоняя Кэролайн, как щит. Эстер бросает на него какой-то порошок, создавая преграду, чтобы он не смог подойти ближе. Губы Клауса презрительно кривятся. - Ты прячешься за своими заклинаниями, как трусиха. - Я пришла сюда не для того, чтобы вести войну, - говорит она, а затем бросает свой порошок в сторону Элайджи, когда чувствует, что он вот-вот набросится на нее. - Все, что ты делаешь, является актом войны, - отвечает Элайджа. - Я бы посоветовал тебе держать свои грязные лапы подальше от Кэролайн, - процедил Клаус сквозь зубы. - Если ты дотронешься до нее, помоги мне бог... - Кэролайн может идти, - перебивает его Эстер, улыбаясь, когда ее глаза встречаются с Кэролайн, как будто они друзья. Это вызывает у нее приступ тошноты. - Я высказала свою точку зрения, она знает, почему я здесь. Я пришла, чтобы исцелить нашу семью, Никлаус. - Что ж, это мрачное заявление исходит от тебя. - Кэролайн, уходи, - настойчиво говорит ей Элайджа. - Сейчас же, - добавляет Клаус, кивая головой в сторону двери. Ей не нужно повторять это во второй раз, ей вдруг отчаянно захотелось сбежать из этого места, от этой ужасной женщины и ее ужасных соблазнов.

***

Клаус даже не понимает, что за зверства слетают с его губ. Последние десять минут он выплевывал пращи и стрелы с таким рвением, что его голос перестал восприниматься им самим, а губы двигались сами по себе. Он в таком бешеном состоянии, что не может остановиться - говорит, жестикулирует, ходит взад-вперед. Он почти уверен, что взорвется. Его ожидания от сегодняшнего вечера с самого начала были трагически занижены, но каким-то образом все обернулось еще хуже. Финн. Правда о его ожерелье. Его мать быстро убегает только для того, чтобы наброситься на ведьму, которую они наняли, чтобы она наложила на них клеймо, которая была с Кэролайн. Клаус был вне себя от ярости. Они с Элайджей допросили девушку, Кэсси, но она была бесполезна, сбита с толку и больна после того, как только очнулась от глубокого и долгого сна перед судом инквизиции. Он бы избавился от нее раз и навсегда, но Элайджа остановил его. - Она ничего не знает, Никлаус. Она была одержима. Пускай называет как угодно. Какая разница? Этот город кишит ведьмами, чем меньше, тем лучше. Но на это не было времени. Потому что у их матери была Кэролайн. Как это возможно, что они замышляют, планируют и готовятся, а Эстер все равно опережает их в том, чего они так отчаянно пытались избежать? А потом, когда они с Элайджей наконец загнали ее в угол, она исчезла в стае скворцов, не ответив ни на один из их вопросов. Буквально высказала все, что думала, и исчезла, трусливая ведьма. - Попроси Кэролайн поделиться с тобой моим милым предложением, - зловеще произнесла она прямо перед тем, как витрины этого грязного круглосуточного магазина взорвались, и сотни птиц влетели в него, как ракеты. Спросите Кэролайн. Эта презренная, отвратительная женщина осмелилась попытаться нанять Кэролайн, чтобы та выполняла ее приказы. Она не в своем уме, если думает, что когда-нибудь найдет поддержку своим отвратительным предложениям в их доме. - Она хочет найти новые тела для всех нас, исцелить нас от вампиризма. Она предложила снова сделать меня ведьмой, - объяснила Кэролайн, когда они с Элайджей вернулись в лагерь. Она ждала их во дворе с пустым пакетом для крови в руках. - Она также сказала, что уже вылечила других своих сыновей, так что, я полагаю, это означает, что Финн и Кол тоже вернулись? Вот тут-то гнев Клауса и выплеснулся наружу в виде рычания и проклятий. - Эта грязная карга. Конечно, она использовала эту проклятую птицу, чтобы сбежать! Дважды за сегодняшний вечер она сбежала от встречи с нами, дважды. Трусиха! - Кэролайн, - на выдохе произносит Элайджа, прерывая ее тираду. - Кроме предложения матери переродиться, что еще она сказала? Она много болтала, - бесстрастно говорит Кэролайн. Клаус перестает расхаживать по комнате, впервые осознавая, что она была ужасно тихой и не пришла в ярость, как он ожидал от нее после встречи лицом к лицу с их матерью. - Она обвинила вас двоих в том, что случилось с Евой, со мной. Клаус подходит к тому месту, где она сидит, и пронзает ее суровым взглядом. - Что ж, я надеюсь, ты не думаешь о том, чтобы принять ее предложение. - Она молчит, низко опустив голову. - Кэролайн! Я с тобой разговариваю! Одним плавным движением она встает, окидывая его твердым, как скала, взглядом. - Что ты хочешь, чтобы я сказала? Я потеряла свою дочь, так что да, когда твоя мать предлагает начать все с чистого листа, извини, если я поддаюсь искушению. Ноздри Клауса раздуваются. - Из-за моей матери мы потеряли нашу дочь. Ты что, забыла об этом? - Нет, не забыла. Это все, о чем я думаю, каждую секунду каждого дня. Прости, если я всего на долю секунды задумалась, что было бы, если бы я не превратилась в... - Чудовище? - он резко обрывает ее, в его глазах читается вызов. - Ты это хотела сказать? Чудовище, как и я? Ты знаешь, кто еще так думает? Моя мать. В глазах Кэролайн вспыхивает сталь, но Клаусу кажется, что он видит вспышку боли, прежде чем она произносит: - Я и не жду, что ты поймешь. Она отворачивается от него, но перед тем, как уйти, останавливается рядом с Элайджей. - Кстати, Элайджа, большое тебе спасибо за помощь сегодня вечером. Прости, что мне пришлось подвергнуться опасности, чтобы ты снова заговорил со мной. Клаус собирается последовать за ней вверх по лестнице, еще не закончив этот спор, но брат останавливает его. - Никлаус, - предупреждающе растягивает слова Элайджа. - Отпусти ее. Не затевай драку. Не сейчас. Он хрипит, тяжело выдыхая воздух, обезумев от негодования, которое бурлит в его жилах, как яд. - Наша мать, Элайджа. Эта женщина произвела нас на свет, сделала нас такими, какие мы есть, и все это время она лгала мне. Она намеренно сделала меня слабой. Именно из-за нее Майкл всегда так ко мне относился, даже до того, как узнал правду. Она отняла у меня все, а теперь пытается настроить Кэролайн против меня! Против нас! - Ты никогда не был слабым, Никлаус. Ты есть и всегда был самым свирепым из всех нас. Майкл знал это уже тогда. За тысячу лет я ни разу не видел, чтобы кто-то успешно противостоял тебе, даже наш злой отец. Не один из бесчисленного множества людей, преданных твоему уничтожению. - Но ведь это неправда, не так ли? - Плечи Клауса поникают, когда часть той борьбы покидает его, болезненные воспоминания живо и непрошено всплывают в его сознании. - Я был побежден менее полугода назад. Ею. Она была вдохновителем всего этого. Жертва моей дочери. Смерть Кэролайн. - Послушай меня, брат, - Элайджа подходит к нему, успокаивающе кладет руку ему на плечо и заглядывает в глаза. - Ты защитишь наш дом даже перед лицом такого врага, как наша мать, потому что это так, Никлаус... Это то, что ты делаешь. Больше она тебя не одолеет. Клаус ничего так не хочет, как верить своему брату, иметь такую же ничем не обремененную уверенность, такую же веру. Однако прямо сейчас... Все, что у него есть, - это горькое чувство вины. - Ты всегда будешь мудрым советчиком, брат, - говорит он. - Остальным членам нашей семьи было бы чему поучиться у тебя. Клаус вырывается из объятий брата, чтобы найти что-нибудь, чем можно было бы заглушить свои печали. Трудно сказать, в чем он больше нуждается - в алкоголе или теплой крови.

***

Бар совсем не впечатляет - начиная с его скучного названия "Олд Пойнт". Это заведение, от которого разит застоявшимся алкоголем и разбитыми мечтами. Люди внутри выглядят несчастными и подавленными, погруженными в глубокие разговоры за бокалами, пытаясь понять, что же все-таки пошло не так. Но музыка здесь довольно хорошая, что, по его мнению, не должно вызывать удивления, учитывая, что - или кто - привел его сюда. Джиа сидит у стойки, держа забытый бокал рядом с пальцами, которые слегка постукивают в такт джазовой, проникновенной мелодии музыканта на сцене, ее темные глаза погружены в раздумья. Не осталось незамеченным, насколько более расслабленной она выглядит там, почти безмятежной, эти суровые черты разгладились, открывая красивую молодую женщину. Удивительно, что он раньше не осознавал, насколько она красива, ведь сейчас это бросается в глаза и так очевидно даже при слабом освещении. Вероятно, это было гораздо больше связано с его собственным плохим настроением, чем с ней. - Бурбон. Чистый, - говорит он бармену, появляясь рядом с ней, и почти сожалеет об этом, когда видит, как она напрягается. Ее губы опускаются вниз, когда она разочарованно выдыхает. Элайджа внутренне содрогается от того, что расстраивает ее в момент такой мирной рассеянности; он хотел позаимствовать у нее что-нибудь, может быть, насладиться тем же источником расслабления, а не заставлять ее снова чувствовать себя такой же, как он, напряженной и озлобленной. - Что? - выпаливает она. - Тебе нужен еще один питон? Элайджа мягко улыбается. - О, их никогда не бывает слишком много, - Он отпивает из своего бокала, снова бросая взгляд на музыканта. Этот человек довольно талантлив, но, судя по тому, что он видел, Джиа еще лучше. - Ты сегодня играешь? - Я так не думаю. - Жаль. Ты довольно хороша. Джиа отводит от него взгляд, неловко ерзая на своем стуле. - С тех пор, как я обратилась, я... У меня не было возможности играть, - говорит она тихим голосом, как будто делает признание, в чем-то, что наполняет ее стыдом. - Я не знаю почему. Элайджа ставит свой бокал и поворачивается, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Марсель и сам неплохо играет на пианино, по крайней мере, когда-то играл. Элайджа удивлен, что у него не было этого разговора с Джиа. Кажется, что они вообще мало о чем говорили. Он не шутил, когда сказал, что хочет, чтобы Элайджа тренировал ее, даже если причины этого до сих пор остаются загадкой. - У нас все по-другому, - говорит он. - Темп, ритмичность... Гармония. Меняется восприятие наших ощущений. Мы двигаемся быстрее. Мы слышим все более отчетливо. Тишина становится более продолжительной и глубокой. Звуки просто по-другому воспринимаются нашими ушами, а еще есть эмоции. Для вампира они чрезвычайно обострены... Иногда их трудно выразить. Губы Джии приоткрываются, а глаза искрятся удивлением и пониманием. И затем, через мгновение, она спохватывается, чувство самосохранения снова возвращается на место, и она прочищает горло, отводя взгляд. - Да, это так... Звучит примерно так. Ты... Очень хорошо выразил это, - Она допивает остатки своего напитка. - Твоя музыка, радость, которую ты испытывала, играя, - всему этому ты можешь научиться снова. Я могу тебе помочь. - Зачем? - насмешливо спрашивает она, вероятно, думая, что он играет с ней. Он не может винить ее за это; он действительно произвел плохое впечатление. - Потому что ты великий музыкант, и мне бы не хотелось, чтобы твой талант пропал впустую, - говорит он, а затем, помолчав немного, добавляет. - И потому что, если бы кто-то сделал то же самое для меня и моих братьев и сестры, я совершенно уверен, что история развивалась бы по-другому. Не только для нас, но и для всех. Включая, возможно, даже тебя. Ее губы изгибаются в легкой, искренней улыбке. - Значит, теперь ты заинтересован в коучинге? Разве у тебя нет своего новичка, которому ты мог бы помочь? Он ставит свой пустой стакан и подает знак бармену принести ему еще один. - Помощь, в которой она нуждается... Я не могу ее оказать, - просто объясняет он, и слова отдают пеплом у него во рту. Тем не менее, он улыбается в ответ, удивляясь сам себе, осознавая, что говорит искренне. - Тебе же... я могу.

***

Клаус ходит так, словно пытается раздавить букашку ботинком. Как будто он приказывает всему миру убраться с его пути. Тяжелые, сердитые шаги, даже когда он не в настроении. Это просто его манера двигаться. Как он держится. Даже его шаги звучат самоуверенно. Кэролайн никогда по-настоящему не обращала на это внимания, пока не стала вампиром, и не представляла, что так много можно рассказать о человеке по его походке. Например, вполне логично, что Элайджа двигался как кошка, даже для ее нового и улучшенного слуха. Он уверенно ступает и ступает так легко, так мягко, что вы можете сказать, что он приближается, только когда он этого хочет. На самом деле, это немного раздражает; даже его походка элегантна и идеально сбалансирована. Она воображает, что ее походка, должно быть, выглядит совершенно неуверенной, как будто она либо пьяна, либо не знает, куда идет. Во всяком случае, сейчас она чувствует себя так большую часть времени. Сердитые шаги Клауса отвлекают ее от размышлений, и она понимает, что он идет к ней, еще до того, как чувствует его присутствие прямо у себя за спиной, на балконе. Она была здесь, смотрела в никуда, размышляя над словами Эстер. - Ты могла бы снова стать ведьмой. Это вернуло ее к истории с лекарством, произошедшей несколько лет назад, к тем, кто согласился принять лекарство, и к тем, кто этого не сделал. Кэролайн тогда даже не могла представить, что станет вампиром, она была уверена, что захотела бы принять лекарство, если бы была вампиром. И разве не это предлагает сейчас Эстер? Лекарство? Клаус подходит и встает рядом с ней, держа в каждой руке по стакану бурбона. Он предлагает ей один, но Кэролайн, прищурившись, смотрит на него, прежде чем выхватить бокал. - Это, по-твоему, извинение? - спрашивает она, поднося стакан к губам. - Я не извиняюсь. Я просто предлагаю мир, - Она легкомысленно фыркает, качая головой. - Ты действительно имела в виду то, что сказала? - После паузы спрашивает Клаус. - Какую часть? - Все. Что ты считаешь нас монстрами. Что ты приняла бы предложение моей матери. Что ты хочешь начать все сначала, с чистого листа и все такое, - Кэролайн поворачивает к нему лицо, замечая едва уловимую нотку неуверенности в его голосе, то, как он сосредоточенно смотрит прямо перед собой. - Да, - говорит она. Губы Клауса подергиваются, глаза темнеют, когда он опускает их к своему напитку. Кэролайн вздыхает, отворачиваясь от него. - И нет. Я бы никогда не взяла ничего из того, что может предложить Эстер. Даже если бы это было самое лучшее предложение в истории человечества... Это все равно Эстер. Я бы никогда не стала ей доверять. Но у меня все равно бывают плохие дни. Дни, когда я чувствую себя чудовищем. Когда я убиваю, насыщаюсь и не испытываю угрызений совести. Даже если они плохие парни, даже если они убили бы меня, если бы могли... Раньше я думала, что я выше этого. Око за око - и у нас анархия, - Наступает пауза, и Кэролайн снова отпивает из своего бокала, позволяя жженке прогнать комок, образовавшийся в горле. - Но я не хочу другой жизни. Я хочу, чтобы моя жизнь была другой. И нет такого волшебства, которое могло бы мне это дать. - Значит, ты бы не воспользовалась возможностью уехать отсюда и начать все сначала где-нибудь в другом месте? Снова стать смертной, вдали от всей этой драмы Майклсонов, чтобы создать семью? Кэролайн поднимает глаза, чтобы еще раз встретиться с ним взглядом, и слышит тихую мольбу, звучащую в его словах. Она тихо качает головой. - Нет. У меня уже есть семья. Даже если им нравится иногда выводить меня из себя. Губы Клауса растягиваются в легкой улыбке облегчения, на одной из его щек появляется ямочка, и Кэролайн не может не улыбнуться в ответ. Он делает неуверенный шаг вперед и медленно поднимает руку, как бы прося разрешения прикоснуться, давая ей время отодвинуться, если она захочет. Когда она этого не делает, он обхватывает ладонями ее лицо, касаясь кончиками пальцев ее щеки. Зубы Кэролайн скользят по его губам, когда он целует ее, и глаза Клауса загораются другими эмоциями, желание горит в темно-синих зрачках. Он ныряет за новым поцелуем, более жадным, ненасытным, его руки скользят вниз к ее шее, а затем обратно, зарываясь в ее волосы. Клаус забирает стакан у нее из рук и небрежно отставляет его в сторону, хватает ее за бедра и приподнимает, обхватывая обеими руками ее ягодицы. Кэролайн хихикает в ответ на поцелуй, обхватывая его ногами, пока он несет ее обратно в комнату. Желание вспыхивает в ней с новой силой, когда она растворяется в его запахе и вкусе, в том, как сильно ей это нравится - как сильно она любит его. Она никогда бы не захотела овладеть чьим-то телом, даже несмотря на все недостатки ее тела сейчас. Голод, перепады настроения, невозможность иметь больше детей... Она может с этим справиться. У нее это уже получается лучше, она чувствует себя все более комфортно, учится справляться со всеми этими повышенными нагрузками, которые она унаследовала от своей дочери. Конечно, она все еще скучает по своей магии, она была огромной частью ее самой, но есть вещи поважнее. Вещи, которые значат больше, чем любая магия или сила. Например, ее малышка, которая жива и в безопасности, даже если она далеко. И невероятно красивый мужчину в ее объятиях, с раздражающими ямочками на щеках, которые всегда пробивают брешь в ее обороне, и грозными глазами, которые искрятся удивлением и желанием всякий раз, когда он смотрит на нее. Нет, она не хочет другой жизни. У нее уже есть все, что нужно для счастья.