Не отпускай его

Ашра наслаждалась гостеприимством Кун Лао и Рейдена: принять приглашение немного отдохнуть у них оказалось хорошей идеей, теперь она была уверена в этом. Они оба были интересными людьми, чемпион к тому же очень интригующим и вдохновляющим. В нём был тот неповторимый свет, который так трудно найти в любом другом месте, как бы она ни пыталась. Неудивительно, что люди восхищались им. Однажды утром она обнаружила его недалеко от Фэнцзянь во время практики тайцзицюань, которая ей показалась увлекательной. Выглядело расслабляюще: плавные движения и медитация. — Ашра? Я знаю, что это ты, — сказал он с лёгкой улыбкой, не прерывая упражнения и не поворачиваясь к ней. — Я не хотела беспокоить, — улыбнулась она в ответ. — Я не против. Можешь присоединиться ко мне. Что она и сделала. После практики они сели на землю, наслаждаясь тёплым солнечным днём. — Рейден, что ты думаешь о моём... пути? — Почему ты спрашиваешь? — он был искренне удивлён. — Просто хочу знать твоё мнение. Люди, кажется, часто спрашивают у тебя совета. — Они просто думают, что я знаю больше других. И они ошибаются, — он закатил глаза, но перешёл на серьёзную тему, — Тебя что-то беспокоит. — Я не уверена. Кажется, будто мой путь к искуплению зашёл в тупик. Хотя ещё далёк от завершения. — После всего, через что ты прошла, только ты знаешь, что для тебя лучше. Не уверен, что имею право делать предположения. — Я просто прошу совета. Что бы сделал ты? —Ладно. — он немного подумал, — Иногда кажется, что ты настолько одержима искоренением зла любого вида, которого сможешь найти, а также достижением своей окончательной цели, что… будто забываешь жить. Я не знаю достаточно, чтобы судить. И я не сужу. — быстро добавил он. — Думаешь, мне нужно сменить фокус? Признаюсь, иногда у меня возникает страх, что я не смогу контролировать свою жестокость и просто… превращусь обратно в то, кем была раньше, — призналась она. — Ашра, насколько я знаю, ты человек, а не демон. У нас, людей, всё время возникают сомнения и страхи, — улыбнулся Рейден и вдруг вложил в её руку белый лотос. Она удивлённо моргнула, рассматривая его некоторое время. Это то, что он имел в виду? Просто иногда остановиться, чтобы обратить внимание на что-то хорошее и красивое? — Возможно, мне следует уделять больше времени не борьбе со злом, а увеличению добра, помогать ему процветать. – Ты сама это сказала. Видишь? Тебе не нужен я. У тебя уже есть ответы.

***

Она нашла женщину, которая занималась изготовлением и продажей цветов, сохраненных в смоле, и попросила её сделать тоже самое с подаренным цветком. Ей хотелось, чтобы он всегда был с ней, как и её Крис. Но Крис был скорее бесценным инструментом, а также оружием, которое убивало, тогда как цветок лотоса — напоминанием. Он также помог бы ей не сбиться с пути, если бы её сила воли и убеждения когда-нибудь пошатнулись — тем более, мир не был черно-белым, и ей иногда приходилось делать сложный выбор.

***

Когда несколько месяцев спустя лорд Лю Кан обратился к ней с очень неожиданной просьбой, она сделала свой выбор, выслушав его — решила помочь всем, чем сможет.

____________________

Джонни не ожидал, что Лю Кан приведёт с собой Ашру, но, честно говоря, если им нужен был эксперт в чём-то даже отдалённо связанном с Преисподней — она была самым логичным вариантом. — Я не пытаюсь отговорить тебя. Просто хочу, чтобы ты понимал, во что ввязываешься, — пояснила она. — Сенто сказал, что тебе придётся принести жертву? — Жертвоприношение? Типа, убить девственницу или что-то в этом роде? Я бы хотел избежать таких вещей, спасибо, — съёжившись, ответил Джонни. — Нет. Это работает для призыва демонов, некоторых из них, по крайней мере. А для того что ты собираешься сделать... Я имею ввиду самопожертвование. Нельзя вмешиваться в судьбу таким образом, не отдав что-то очень ценное взамен. — Например, что? — Твою душу. Если вытащишь Кенши из Преисподней, твоя душа навечно свяжется с его. Так же, как моя душа связана с Крис. Но в твоём случае это значит, что, если Кенши умрёт снова — вскоре умрёшь ты, и вы оба окажетесь в Преисподней, даже если тебя там быть не должно. Если он умрёт после того, как расплатится за свои грехи при жизни — возможно, вы оба окажетесь в лучшем месте, но ты всё равно умрёшь вместе с ним. То же самое касается и его: если умрёшь ты — умрёт и он. Это то, о чём тебе нужно очень хорошо подумать. Другого способа нет. Ты уверен, что готов к такому? — серьёзно спросила она и замолчала, давая ему время обдумать информацию. Джонни думал несколько минут, даже вышел из комнаты, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Это действительно было важное, полностью меняющее жизнь решение. Но потом он подумал о Кенши в этом дерьмовом месте и... Плевать. Он это сделает. — Да, я готов, — ответил он, возвращаясь к своим гостям. — У тебя уже есть связь с ним через Сенто. С таким мощным инструментом на твоей стороне, проблем со связью не будет. Полагаю, что она сформируется без проблем. — Пока это так и работает... — он пожал плечами. — Есть только один способ, как я могу направлять тебя в Преисподней. Это моё родноё царство, поэтому оно будет пытаться вернуть меня обратно. Но сейчас я сильнее, могу сопротивляться. Я могу проникнуть в твой разум. — Как Сенто? — Это будет более навязчиво. У меня ещё осталась эта способность из прошлого. Здесь она слаба, но я смогу использовать её, как только войдешь в Преисподнюю. — Это типа... вмешательства в мой разум, да? — мысль была неприятной, и ему действительно пришлось бы довериться ей для такого. С другой стороны, она пока не давала никаких поводов для недоверия. — В какой-то степени, да. Но обещаю, что не причиню вреда. Ты будешь слышать мой голос в своей голове, а я смогу слышать твои мысли и использовать твои чувства, чтобы видеть и слышать, — объяснила Ашра. — Ладно, — вздохнул он. В конце концов, разве у него был выбор, если он хотел это осуществить?

***

Менее чем через два дня они втроём были в Бутане, где к ним присоединились Рейден, Кун Лао и, к удивлению всех, Китана — она тоже хотела оказать поддержку. Все уже знали, что происходит, от Лю Кана. Джонни это не беспокоило. Наоборот, он был рад их видеть, ничего не объясняя. Возможно, он видит их в последний раз, поэтому предпочёл бы просто наслаждаться их компанией, пока мог. Они не могли пойти с ним, да и он не хотел так рисковать — ведь чем больше людей войдёт, тем больше внимания они привлекут. Это должен сделать он. Один. Прокрасться внутрь, схватить Кенши и свалить обратно как можно скорее. Лю Кан создал ещё один портал, ведущий прямо туда, где, как они знали, был проход в ад. Да, это было то самое место. Он узнал его по видениям. Звонкое гудение Сенто было особенно сильным сейчас. Джонни чувствовал, как вибрация проходит от ладоней, через каждую каждую косточку его рук, до самых плеч. Меч был готов, и актёр рубанул им воздух. Лезвие прорезало ткань их царства, и она разошлась, образуя портал, но в нём не было видно ничего, кроме туманной тьмы прохода. Слабый поток тумана проникал оттуда в их царство, но не разлетаясь слишком далеко. Джонни отвязал красную повязку с рукоятки меча, засучил рукава до локтей и обвязал ею левое плечо поверх рукава. Кенши захочет её вернуть. — Мы будем охранять это место, на случай, если что-то кроме вас попытается выбраться наружу. Хотел бы пожелать безопасного пути, но твоя затея весьма не безопасна. Тем не менее, я желаю тебе удачи, — серьёзно произнёс Лю Канг. — Мы будем здесь, и будем ждать вас обоих, — тихо сказала Китана и обняла его, пытаясь поддержать, но не смогла скрыть свою тревогу. Он хотел как-то утешить её, возможно, какой-нибудь шуткой, но Кун Лао отвлёк его: подойдя к нему и хлопнув по плечу. — Мы оба знаем, что ты справишься, — беззаботно сказал он. Люди любили называть их обоих высокомерными и самонадеянными, но Джонни всегда настаивал на том, что они просто уверены в себе и амбициозны («Завидуешь?» — обычно с ухмылкой отвечал он, если кто-то плохо отзывался об одном или обоих из них); он и Кун Лао хорошо понимали друг друга. Джонни крепко схватил друга за предплечье, и его также крепко схватили в ответ. — Я бы пошёл с тобой, если бы мог, — тихо сказал Рейден. — Может, мне стоит? — Знаю. Спасибо, дружище, но нет, — ответил Джонни и похлопал его по плечу. Он заметил, что Ашра теперь сидит на земле, скрестив ноги и закрыв глаза. — Я пытаюсь проникнуть в твой разум, но он ускользает, — сказала она. — Это комплимент или оскорбление? — Постарайся сосредоточиться на мне. Мне нужно, чтобы ты впустил меня в свои мысли. Закрой глаза, думай обо мне и не сопротивляйся. Джонни попытался сделать то, что она сказала. Сначала это, казалось, не сработало, но вскоре он почувствовал, как что-то чужеродное устроилось у него в сознании. Присутствие было слабым, но оно было. — Только не осуждай меня за грязные мыслишки, когда их найдёшь — а ты их найдёшь, — предупредил он с ухмылкой. — Мне кажется, связь не очень прочная, но пока ты ещё здесь, ни в чём не уверена. Как и говорила, может, теперь я другая, но моя природа всё ещё делает меня сильнее в Преисподней, — сообщила Ашра. Да, ему пора идти. Они смогут проверить её предположения, теории и всё прочее, как только он войдёт в ад. — Увидимся, ребята! — бросил Джонни через плечо своим друзьям, некоторые выглядели слишком обеспокоенными и чересчур мрачными на его вкус. Он подошёл ближе к проходу, остановившись перед ним. Проход выглядел зловещим, и всё в нём кричало: «Одумайся, тупой, самоубийственный идиот!» Но пути назад уже не было, и не в его стиле сдаваться — тем более на глазах у публики, и особенно, когда Кенши ещё не там, где ему положено быть: в мире живых. «Ладно. Шоу начинается», — Джонни шагнул в неизвестность… Сначала он вообще ничего не мог разглядеть. В воздухе витал едкий запах чего-то горящего, что, по его мнению, было вполне ожидаемо. В конце концов, он был в аду. Воздух был очень сухим, и из-за этого дышать стало немного неудобно. Но Джонни постепенно привыкал к этому. А вот темнота... Вдруг у Сенто в его руке начало сиять лезвие и осветило пространство вокруг. Не ярко, но, по крайней мере, он мог видеть, куда идет. Не то, чтобы здесь было на что смотреть, если не считать туманной пещеры, которой, по сути, и было всё это место, но он предпочел бы следить, куда наступает. — Спасибо, Сенто и все предки Кенши, — пробормотал Джонни. Обернувшись, он не смог разглядеть Земное царство сквозь туман. Великолепно… — Без вас, ребята, я бы никогда не оказался в таком прекрасном месте. Так что да, большое вам спасибо, — усмехнулся он. Собственный голос звучал немного странно для его ушей, будто звук был слегка приглушенным здесь. Отсутствие потоков воздуха могло быть одной из причин, но он не был уверен. И тут внезапно он услышал другой голос в своей голове, который звучал немного громче его собственного в реальности. Голос Ашры: — У тебя интересные способы справляться с трудностями, — он мог почувствовать её весёлье. И это действительно было по-другому, если сравнивать с Сенто, который посылал ему эмоции и мысли, которые его разум должен был интерпретировать. По сравнению с ним "голос" Ашры был похож на настоящий. — И снова здравствуй, девушка в шляпе. Похоже, сегодня мы будем ужинать в аду, — пошутил он. — Джонни, на твоём месте, я бы не стала здесь что-либо есть, — ответила она, всё ещё забавляясь, — О... Это была отсылка на очередной фильм? — Ага. Так... демоны используют эту способность для контроля над разумом? — Да. Иногда. Но со мной твой разум в безопасности, обещаю. — Приятно знать. Есть идеи, где мы находимся? — спросил он, продолжая идти. Не было похоже, что ему на данный момент угрожает опасность, так что пока он был более или менее расслаблен. — Это одна из так называемых червоточин. Они пронизывают всё царство и покрывают все его слои. Как будто существуют в собственном измерении. Это очень сложная система с множеством тупиков. В них трудно попасть, и ещё труднее из них выбраться. По ним можно блуждать вечность. — Погоди. У меня нет вечности, — он нахмурился, внезапно почувствовав неуверенность. — Насколько понимаю, Сенто ведёт тебя, потому что чувствует Кенши. В теории он мог бы привести тебя к нему по безопасному пути, увы, точно не знаю, так ли это. Он не знает этого мира, но, думаю, он... "видит" больше, чем ты или я. — Надеюсь. Джонни мысленно поинтересовался у меча, знает ли он, куда они идут. Сенто лишь призывал его двигаться дальше, но это не было подтверждением. Он решил не задумываться о том, что не чувствует в мече уверенности. Это было больше похоже на «Я работаю над этим», чем на «Да, я знаю, куда мы идём». Но у него не было другого выбора, кроме как довериться Сенто. Джонни понял, как ему повезло: по крайней мере, ему не пришлось маршировать через главные врата ада, на которых, вероятно, была бы надпись «Оставь надежду, всяк сюда входящий», и сражаться с ордами демонов. Он и представить себе не мог, что зашёл бы так далеко, несмотря на всю свою решимость. — Мне нравится говорить, что я «вознеслась» из Преисподней, — снова заполнил его разум "голос" Ашры, — Но это всего лишь красивое слово, которое помогает мне чувствовать себя лучше. На самом деле я воспользовалась этими червоточинами, чтобы сбежать отсюда, после того как нашла Крис. Я так долго не могла найти выход. В какой-то момент думала, что не выберусь отсюда, — призналась она. Джонни был удивлён, что она решила поделиться этим. — И как ты это сделала? — спросил он. — Самоанализ, поиск своей души, и много-много всего такого. Труднее всего было найти веру, ещё сложнее не потерять её. Мне пришлось признать всё плохое, что сделала другим, признать свои грехи и дать себе клятву найти новый путь. Только тогда я увидела свет в конце туннеля. Это привело меня во Внешний мир. — Звучит непросто. — Так и было, — согласилась она. Он почувствовал некоторую уязвимость с её стороны, но не стал это комментировать. Вдруг Джонни остановился, когда понял, что дошёл до места, где туннель разделялся на два разных пути. Оба пути были так же туманны, как и всё вокруг в этом месте, поэтому невозможно было разглядеть, что скрывается за туманом. Сенто зашевелился в его руке, и Джонни сразу понял, что ему делать. Когда он купил Сенто, представить себе не мог, что стал обладателем чего-то настолько мощного. Он вытянул руку перед собой и расслабил мышцы. Оружие буквально потянуло его руку вправо, указывая в сторону нужного прохода, словно компас. Джонни ощущал вибрацию, проходящую сквозь его кости, до такой степени, что мог почувствовать любую кость в своей руке, независимо от её размера. Не сомневаясь, он повернул направо и продолжил свой путь. Параллельно чувствуя удивление Ашры от того, что только что произошло. Туннель снова раздвоился, но вдруг Джонни обнаружил, что выходит из него в открытое пространство. Когда он обернулся, туннеля больше не было видно. Казалось, что он находится посреди нигде. Верно, червоточины были скрыты от глаз. «Срез», — подсказал Сенто. Оглядываясь вокруг, Джонни видел только тёмную землю, она казалась безграничной и выглядела так, будто в прошлом была так сильно выжжена, что от неё осталась лишь пустыня, бесплодная пустошь. Ничего, кроме твёрдого камня и пепла, который казался втоптанным в землю, а не наполняющим воздух. Душный воздух тоже не двигался в этом месте. А из-за чёрных туч над головой невозможно было понять, есть ли над ним настоящее небо со звёздами и прочим. — Там наверху ничего нет. Великое ничто, — сказала Ашра в ответ на его мысли. Джонни снова использовал Сенто как компас и просто направился в ту сторону, куда указывал его конец. Он шёл около часа, прежде чем начал видеть людей. Их становилось всё больше и больше, чем дальше он шёл. Сероватые, измождённые на вид, покрытые пеплом и сажей, большинство из них сидели на земле. Некоторые из них пытались молча дотянуться до него, другие прижимались друг к другу, словно в поисках утешения. Джонни был начеку, но никто здесь не выглядел агрессивным или готовым напасть. Некоторые игнорировали его, беззвучно плача в небеса, глядя вверх, словно ища там помощь. — Кенши где-то здесь? — спросил Джонни у Сенто. Меч "ответил" отрицательно. «Срез», — повторил он. «Безопасно». Что ж, он надеялся, что это безопасно, потому что перспектива быть окружённым всеми этими людьми не казалась привлекательной, если бы они вдруг сошли с ума. Ещё больше людей пытались его коснуться, но он уворачивался от их попыток. — Просто игнорируй их. Они безвредны. Их притягивает жизнь, которую они чувствуют в тебе, так как потеряли свою, — с грустью объяснила Ашра. Единственной примечательной деталью этого места была гигантская яма в земле. Там было ещё больше людей, все сбитые в кучу, некоторые лежали поверх других, покрытые пеплом и безнадёжностью. Джонни хотел бы иметь какую-то карту, чтобы понимать, где он находится и куда ему идти, желательно с отмеченной крестиком целью. — Тысячи слоёв этого царства и его червоточины не позволят составить реальную карту, — вмешалась Ашра, — Время и расстояние работают по-разному в червоточинах и на разных слоях. — Тогда как демоны ориентируются в этом месте? — У демонов очень сильное чувство направления. Это как инстинкт. Но большинство из них ещё и привязаны к своим слоям, — ответила она. Они молчали некоторое время, пока Джонни продолжал идти. Пока всё было довольно спокойно. Может, ему стоило взять с собой телефон и сделать первые в истории настоящие фото и видео ада? Он даже не был уверен, почему не взял его. «Джонни Кейдж отправляется в ад», — журналисты бы ссались от восторга. — Не думаю, что технологии бы здесь работали, — Ашра снова развеселилась. — Думаешь, мой телефон поджарился бы здесь? — Очень вероятно, да. — Может, здесь сработала бы аналоговая камера, — размышлял Джонни. Ашра сомневалась в этом, он мог сказать наверняка. Ещё спустя час или около того (если время здесь шло по-другому, он не был уверен точно, сколько времени прошло) Джонни обнаружил, что входит в другую червоточину, к которой привёл его меч. Он не мог разглядеть вход, но Сенто мог. Пройдя через ещё один туманный туннель, хотя этот был немного короче, он оказался в другой пустоши, только здесь в воздухе висел пепел, почти как в снежную бурю. Он ни черта не видел, поэтому ему пришлось положиться на Сенто. Ему также пришлось поднять воротник рубашки, чтобы прикрыть рот и нос, потому что вдыхать всю эту дрянь быстро стало невыносимо. К счастью, он вообще никого не встретил на своём пути, прежде чем войти в очередную червоточину. — Серьёзно, Сенто, ты называешь это срезом? — пожаловался он после приступа кашля. Затем стряхнул пепел с волос и со своей одежды. — Нам нужен конкретный слой. Думаю, Сенто пытается найти самый безопасный и короткий путь к нему, — предположила Ашра, — Не могу сказать наверняка, у меня нет с ним связи. — Другой канал? — пошутил Джонни. — Даже больше, чем другой канал. Вы с Сенто похожи на двух иностранцев, пытающихся выучить язык друг друга без посторонней помощи. Я больше похожа на паразита в твоей голове. — Ого, какой выбор слов, — Джонни со смешком покачал головой, — Скажи честно, ты скучаешь по использованию своих демонических сил? — Я солгу, если скажу нет. Но мой путь к отпущению грехов заключается не во лжи самой себе, а совсем наоборот. Я должна признать свои слабости и противостоять искушениям. Демоническая сила вызывает привыкание, — призналась она. Эта червоточина казалась бесконечной по сравнению с предыдущими. Она также была более запутанной, с множеством поворотов и развилок. Он оставил навигационную часть Сенто. Было легко понять, как можно заблудиться здесь навсегда. Всё это время у него было ощущение, что он спускается. Это происходило так постепенно, что не сразу стало ясно. То же самое происходило и с температурой: воздух становился всё горячее и горячее. Джонни решил снова нарушить молчание. — Ладно, теперь можешь мне сказать: кому-нибудь когда-нибудь удавалось спасти кого-нибудь из этого царства? — Насколько мне известно, нет. Были те, кто пытался, так или иначе, это знаю точно. Но большинство из них даже не знали правил, так что для них это закончилось не очень хорошо. — Это не очень обнадёживает, девушка в шляпе... — Знаю. Но ты предпочитаешь честность. У тех смертных не было проводников, если тебя это утешит. Это царство очень древнее и огромное. Здесь есть слои, о которых даже я не слышала. Я не могу знать обо всём, что здесь когда-либо происходило. Но если мне удалось сбежать из этого царства, кто сказал, что кому-то не удалось спасти своих любимых? Я рассказала тебе о правилах. Если они существуют, значит, существует и возможность успеха. — Если только это не ложь и не ловушка, чтобы заманить наивных дураков. — Да, такое тоже возможно, — согласилась Ашра. Джонни снова задумался о тех правилах. Она рассказала ему о них до того, как Лю Кан открыл портал в Бутан, пытаясь подготовить его на случай, если ей не удастся установить их ментальную связь и ему придётся идти без её сопровождения. Одно из этих правил чётко гласило, что люди, которые не являются уроженцами Преисподней, могли попасть в неё только один раз, пока были живы (если только не было задействовано какое-то тёмное и могущественное колдовство, которое открывало больше возможностей). Это означало, что у Джонни был только один шанс. У него не было возможности отступить, собраться с силами и вернуться более подготовленным, если он потерпит неудачу. Но это не удивило его — он и предполагал нечто подобное. Но ещё одно правило гласило, что для того, чтобы забрать кого-то из этого царства, простому смертному не разрешалось оглядываться назад по пути к выходу. Это напомнило ему кое о чём. — Эти правила... Был такой парень, Орфей. Думаешь, он был настоящим человеком, а не просто легендой? — Понятия не имею. А расскажешь мне эту легенду? — Я не помню всех деталей, — предупредил он, — Орфей был полубогом, или что-то в этом роде, и музыкантом. Очень хорошим. Его музыка очаровывала людей, животных и даже неодушевленные предметы, например камни. Его жена умерла от укуса змеи. Он выразил своё горе через музыку. Буквально все чувствовали его боль, когда он играл на своей лире, даже боги. Он попросил их о помощи и отправился в подземный мир, чтобы вернуть свою Эвридику в мир живых. Боги позволили ему сделать это, пообещали, что она последует за ним, но ему не разрешалось оглядываться на неё всё это время. — Боги позволили ему? — спросила Ашра. Джонни чувствовал её недоверие. — Так говорится в легенде. Иии... он не справился. Знаешь почему? Потому что обернулся, как раз перед выходом из этого дерьмового места. Он не мог слышать её, возможно, потому что она не была в своём обычном физическом теле, а была чем-то другим. Он подумал, что боги просто издеваются над ним, подставили его, и решил проверить, действительно ли она следует за ним. И она исчезла. После этого он больше не мог войти в подземный мир, даже если бы ему позволили. — Вот почему ты должен следовать правилам, — размышляла его спутница, её "голос" прозвучал тихо в его голове. Джонни не слышал её несколько минут после этого. — Девушка в шляпе? Ашра? Эй, ты меня слышишь? — Я просто размышляю о легенде. — Ну… Истории меняются при пересказе. Эта может быть основана на реальных событиях, но мы никак не можем это знать, потому что она изменилась со временем. Бесполезно, — вздохнул он. — Полагаю, это неизбежно, — согласилась Ашра. Джонни решил, что, как только вернётся на Землю (он не позволял себе использовать никаких "если") — обязательно купит ей несколько книг в подарок. Греческая мифология и «Божественная комедия» Данте определённо были в списке. Он почувствовал её интерес и волнение в ответ на его мысли. — Ты теперь живёшь в нашем мире. Кто-то должен познакомить тебя со всем хорошим, начиная с основ. Сражаться со злом, разрубать колдунов и их приспешников пополам — это, конечно, весело и всё такое, но культурное обогащение тоже важно, — ухмыльнулся он, слишком довольный её реакцией. Конечно, ведь ему придётся знакомить её и с фильмами. — Буду рада. У вас так много культур и мифологий. Это так... вдохновляюще. Я знакома только с некоторыми из них. Они обсуждали свои предположения, легенды и прочее. Ашра рассказала ему, что согласно поверью, червоточины были созданы гигантской змеёй, но она сомневалась в правдивости этой истории. Оказалось, что и это царство имеет свои легенды и мифологию. Разговор помогал скоротать время, пока Джонни продолжал свой путь. Честно говоря, всё это занимало больше времени, чем он изначально думал, несмотря на "срезы", которые предлагал ему Сенто. Был момент, когда меч призвал его повернуть обратно и выбрать другой маршрут, предупредив о "неправильном пути" и "опасности впереди". Что бы это ни было, Джонни не хотел выяснять. У него была только одна причина быть здесь. Его мысли о Кенши заставляли Ашру замолкать каждый раз, словно она не хотела вмешиваться. Когда он, наконец, выбрался из этой червоточины, его облегчение было недолгим: в ноздри ударил резкий, удушающий запах горящей плоти. Земля была очень горячей, и Джонни пожалел, что не надел что-нибудь на более толстой подошве, чем кроссовки, которые были на нём сейчас. Но он мог справиться с этим. Нужно всего несколько минут, чтобы привыкнуть. А вот к вони он, скорее всего не сможет привыкнуть никогда. Горячий, слишком горячий, вонючий воздух заполнял лёгкие, заставляя его кашлять, а глаза слезиться. Это было похоже на систему огромных пещер. Всё вокруг подсвечивалось оранжевым адским пламенем. Повсюду были лужи этого пламени разных размеров. Наконец-то, Сенто привёл его в место, которое выглядело как воплощение Ада с большой буквы «А», Диюй с большой буквы «Д» или Нарака с большой буквы «Н» — кому как удобно. Из больших таких луж торчали длинные металлические штыри, и по всей этой зловещей территории на них были насажены люди, разными частями их тел: в основном через конечности и туловища (но иногда через шеи или даже головы); и каждый был закреплён несколькими такими штырями. Большинство людей, материализовавшихся в этом царстве после смерти, имели физическую форму, или то, что здесь за неё принимали — так что можно было с уверенностью сказать, что здесь их пытали и физически, и духовно, и морально. Во всех смыслах. Просто рабы для страшных демонов-садистов, не знающих жалости. Некоторые демоны были порождением самого царства — другие создания, обитающие здесь в разных слоях, раньше были из других царств, чьи сущности прибыли сюда после их смерти. Но многие из таких сущностей в итоге просто становились игрушками для демонов. И это, очевидно, было одно из таких мест. Джонни пока не видел демонов, а их обнажённые, пронзённые жертвы, казалось, были едва в сознании, чтобы заметить его присутствие. И они не могли умереть здесь (в отличие от Джонни), даже если демоны пропустят их через мясорубку. У них не было возможности сбежать из этой буквально адской дыры. — Некоторые из них "умирают", если их материальная форма полностью уничтожена. Но они появляются снова, рано или поздно. Всё зависит от слоя, где это происходит. В разных слоях разные правила. Некоторые правила можно нарушить, — объяснила Ашра. Ладно, что он вообще тут делает? Ищет вход в другую червоточину? — Сенто? Куда идти? — прохрипел он после очередного приступа кашля. Ему очень, очень хотелось выбраться отсюда к чёртовой матери. Меч зажужжал у него в руке, и он почувствовал как его тянет вперёд. Заставив себя дышать, несмотря на вонь, Джонни двинулся в ту сторону, куда указывал Сенто, стараясь ступать только по твёрдой, потемневшей земле. Ей-богу, неужели Сенто не мог найти более удобный путь к тому месту, куда они идут? Оказалось, они не собираются уходить. Тяга прекратилась у одной из больших луж. Как и во многих других, из неё торчали многочисленные стержни, а над ней располагалась причудливая и ужасающая композиция из насаженных на стержни людей. Он не стал внимательно рассматривать другие подобные экспонаты (потому что, честно говоря, ему этого совсем не хотелось), но сейчас Сенто подталкивал его поднять взгляд вверх. Джонни уже начал подозревать, почему, поэтому ещё меньше хотел этого делать. Не может быть, не может быть... Это не может быть то, о чём он думал... Ему стоило невероятных усилий просто заставить свои глаза посмотреть на стержни, раскалённые добела снизу, постепенно становившиеся менее горячими, переходя в угольный цвет вверху. Джонни потребовалось что-то большее, чем все его усилия, чтобы поднять глаза и столкнуться с правдой. Кенши был там, среди мужчин и женщин рядом с ним в точно такой же ситуации, всего лишь в трёх метрах от Джонни. Да, это царство не было парком для прогулок, но здесь были куда более приятные места, по сравнению с этим, разумеется. Он не ожидал найти Кенши в такой мучительной дыре! — Блять... Ох блять, Кен... — он больше не мог смотреть. Он не мог видеть его таким. Просто не мог. Как, блять, это возможно?! — Мне так жаль, Джонни, — прошептала Ашра в его голове. Он чувствовал её сострадание, наполняющее его, в попытке успокоить. Но это не помогало, даже начинало ошеломлять, поэтому она сбавила напор, оставив лишь немного утешения. Возможно, его эмоциональная реакция захлестнула и её — он чувствовал, как она пыталась дистанцироваться от этого. Но сейчас ему было на это плевать. — У него доброе сердце! Неужели это ничего не значит?! — прорычал он в беспомощной ярости. — Мне очень жаль. Он оказался здесь из-за его поступков, а не сердца. При жизни он сделал много того, чего не хотел — но делал это, несмотря ни на что. Выполнял приказы подлых людей и опускался до действий, которые были далеки от благородства, чтобы сохранить жизнь своей семье, — ответила Ашра. «Да, семье, которой было на него наплевать», — с горечью подумал Джонни, отказываясь взглянуть на него ещё раз, хотя и знал, что придётся. Ему просто нужно было немного времени. — Это цена, которую он был готов заплатить за их свободу, — продолжила она. — Но не прожил достаточно долго, чтобы искупить свою вину, как бы ему этого не хотелось. Поэтому он здесь. Система здесь несовершенна, так обстоят дела. Не пойми меня неправильно: согласно законам вселенной, люди, оказавшиеся здесь, зачастую заслуживают этого, хотя не забывай, что это место так же испорчено, как и многие другие в любых царствах. Демоны делают всё возможное, чтобы удерживать своих пленников здесь. — Это полный пиздец, — покачал головой Джонни, всё ещё в шоке. — Знаю, это слабое утешение, но это место далеко не самое худшее в этом мире, поверь мне. По крайней мере, заключённые здесь получают небольшую передышку, когда демоны насыщены. И все эти люди... у них есть шанс на искупление, — снова попыталась Ашра. «Да, им это сильно помогает», — с сарказмом подумал Джонни. Он знал, что такие вещи для неё важны, но лично ему это никак не помогало. — Ты права, это слабое утешение. Поэтому они выглядят так... не в себе? Это ты называешь передышкой? — Смертный, живой или нет, может вынести только определённое количество страданий. Заключённые здесь, в некотором смысле, связаны со своим демоном. В присутствии демона они становятся абсолютно готовыми к своему наказанию. Но когда демон уходит, они почти отключаются. Не совсем передышка, но это единственная милость, на которую они могут надеяться. Действуй сейчас, пока он едва в сознании и пока демоны далеко, — посоветовала Ашра. Именно так Джонни и собирался поступить. Но для этого ему придётся снова смотреть на Кенши и отключить свои эмоции, насколько это возможно. Чёрт, он ожидал вызова. Ожидал, что придётся драться с кем-то (ебучий демон, который сделал это с Кенши, был бы идеальным кандидатом прямо сейчас!). Но не ожидал такого. И всё же: он решил прийти сюда, пообещал себе сделать всё, что потребуется — настало время сделать именно то, ради чего здесь оказался. Открыть и снова поднять глаза вверх — первый шаг, который он должен был сделать. Нелегко было признать, что этот человек действительно Кенши. В нынешнем состоянии он был не совсем узнаваем, но это, несомненно, был он. Несмотря на то, что в жизни он был выдающейся личностью, здесь он был таким же, как и все остальные — всего лишь одним из девяти человек в этой конкретной кучке. Он ничем не выделялся, кроме его глаз: вместо пустых и покрытых шрамами глазниц, казалось, что они были выжжены. То, что от них осталось, выглядело... сильно обугленным (нет, Джонни не собирался думать, как это произошло). Он уже заметил, что у нескольких других жертв, которых он встречал по пути, отсутствовали конечности, а на их месте были обугленные обрубки, но казалось, здесь это нечастое явление. Волосы Кенши были на месте, но тоже выглядели обгоревшими. Да и у всех остальных волосы и кожа выглядели так, словно они постоянно тлели, причем очень болезненно, но не исчезали. Из некоторых жертв то и дело вырывались тихие звуки боли, и они немного шевелились, явно испытывая дискомфорт. Актёр заметил, что рука Кенши немного дрожала, пальцы подергивались, а голова слегка покачивалась. Джонни не позволил своим глазам задерживаться на лице друга. Кенши был немного наклонён вправо и назад из-за того, как его пронзили: через обе руки, одна из них слегка вытянута вперед и беспомощно висела ниже локтя, другая прижата к телу; третий стержень проходил через его бедро, почти до противоположного плеча, торча между верхними ребрами у ключицы. Это была самая главная проблема, потому что, кроме того, что это было довольно шокирующей картиной, Джонни понятия не имел, как приблизиться к нему, не говоря уже о том, чтобы его снять. — Джонни, я не знаю, прости. Это выглядит физически невозможным, — вздохнула Ашра. Сенто загудел в его руке, привлекая внимание. Джонни попытался разобраться в мыслях, которые он ему послал: «Связь», «В обе стороны», «Отражение», «Сосредоточься на его силе» и «Способность». Джонни почувствовал некоторое раздражение. — Я думал, мы научились понимать друг друга, Сенто. Мне нужно нечто большее, — простонал он, — Что ты имеешь в виду под его силой? Телекинез? Ты сможешь использовать его способности на нём? Это возможно? Он почувствовал сильные волны подтверждения от меча. Ладно, это уже что-то. — Что ты хочешь, чтобы я сделал? Сенто сильно завибрировал в его руке, и в ответ он получил: «Направь, держи крепче и будь сильным». Джонни понял, что нужно делать. Он крепко сжал рукоять меча обеими руками и направил его на Кенши. Сначала он немного сомневался, что это сработает, но сейчас был готов попробовать что угодно. Тело Кенши вдруг шевельнулось, сам он тихо всхлипнул. Джонни начал чувствовать сопротивление, словно Сенто становился всё тяжелее и тяжелее с каждой секундой. Он собрался с силами, потому что меч быстро становился слишком тяжёлым даже для такого крепкого мужчины, как он. Но он был слишком полон решимости заставить это сработать, отметая все сомнения, особенно теперь, когда знал, что это действительно может сработать. Кенши выглядел всё более и более страдающим. Некоторые люди рядом с ним немного шевельнулись, вероятно, слегка потревоженные происходящим, но они не стали более сознательными, чем были до этого, и быстро вернулись в своё прежнее состояние. Нужно было не просто поднять тело Кенши, и Джонни чувствовал это через меч; дело было ещё и в том, что штыри казались вросшими в него, и выталкивать пронзенное тело вверх было действительно сложно, особенно потому, что некоторые штыри не шли строго вверх, а были расположены под небольшим углом. Сенто выполнял свою телекинетическую функцию — для Джонни всё сводилось к физической работе, которая, к счастью, для него не была проблемой. Он не обращал внимания на свои теперь уже сильно ноющие запястья и предплечья, напряженные до предела и начинающие дрожать от напряжения, которое он пытался взять под контроль. Он мог с этим справиться. Он делал всё возможное, чтобы удержать Сенто на месте, потому что не хотел, чтобы это причинило Кенши ещё больше мучений, чем уже причиняло. Голова Кенши была откинута назад, но Джонни мог видеть его лицо, искаженное болью. Также видел, как его тело сильно тряслось, заметно напрягаясь, — это, скорее всего причиняло ему дополнительную боль. Из Кенши вырвался крик, когда Сенто, наконец, удалось подтолкнуть его выше. Оставалось надеяться, что он всё ещё был недостаточно в сознании, чтобы полностью прочувствовать всё это. Джонни чуть не сошёл с ума, когда, присмотревшись получше, понял, в чём была проблема и почему требовалось столько усилий: прутья в тех местах, где держали Кенши, были колючими (вероятно, как и у всех остальных здесь, чтобы они не соскользнули в огонь). Ради собственного рассудка Джонни изо всех сил старался не обращать внимания на звуки, которые издавал его друг. Тот уже даже не кричал, словно боль была слишком сильной даже для этого. Чистая агония. Его сильно трясло, и он делал слабые попытки сопротивляться, когда его тянули вверх на этих прутьях, вероятно, не понимая или не до конца понимая, что происходит. Ебать... Джонни понятия не имел, как сделать это менее мучительным. Как можно улучшить что-то подобное? Всё, что он мог делать — это продолжать, чтобы это скорее закончилось. Как только колючие части перестали мешать, всё пошло более гладко. Если бы он или Сенто случайно уронили Кенши сейчас, это было бы катастрофой — но никто из них не допустил бы ничего подобного, как бы они ни были измотаны. Очень скоро руки Кенши были свободны, и им нужно было приложить ещё немного усилий, чтобы снять его с последнего стержня, который проходил диагонально через почти половину его тела. Когда это было наконец сделано, Сенто притянул его ближе, и Джонни осторожно опустил лезвие, в результате чего тело Кенши мягко опустилось на землю подальше от огня. Только после этого Сенто отпустил его и позволил Джонни, наконец, расслабиться и отложить меч в сторону, чтобы растереть сведённые судорогой предплечья и запястья: руки дрожали от всего, через что им только что пришлось пройти. Он тяжело дышал, перегрелся, с его лица тёк пот. Задняя часть рубашки тоже была мокрой от пота, но воздух здесь был настолько сухим, что влага быстро испарялась. Но это было неважно, ведь сейчас его внимание было сосредоточено на Кенши. Было ужасно видеть этого когда-то гордого и сильного человека таким. Он сидел на земле как хрупкая, сломанная кукла. Казалось, он был в шоке, снова почти без сознания, его голова постепенно опускалась к земле. Джонни быстро подошёл и не дал ему упасть на бок. Он вздрогнул от мысли, что от его прикосновений, ожоги и раны болят ещё сильнее. Но Кенши потянулся к нему, почти прижимаясь, скорее всего, неосознанно. Джонни вспомнил, как Ашра говорила, что люди в этом царстве могут чувствовать в нём жизнь. — Я здесь, я с тобой, любимый, — тихо сказал он, неуверенный, кого из них двоих пытается успокоить. — Ты... Ты ненастоящий. Не... не обманешь меня снова... — услышал он через несколько минут, пока просто сидел и пытался отдышаться, как бы трудно ни было дышать здесь. Слова были едва слышны. Снова? Что это вообще значит? — Демоны иногда делают это, если привязаны к тебе, — начала Ашра. Он почти забыл о её присутствии, и она звучала потрясенной после того, что только что видела, — Они могут посылать тебе видения твоих близких, говоря, что тебя не любят и забыли; что им радостно видеть твои страдания, что никто не молится за тебя и даже не помнит о тебе больше. Я тоже так делала... — призналась она с ощутимым сожалением. Джонни не мог сказать, было ли это правдой в случае Кенши или нет, потому что японец всё ещё прижимался к нему, даже если думал, что Джонни был просто иллюзией, жестокой шуткой, чтобы заставить его страдать. — Это я. Настоящий, — попытался заверить он, — И мне плевать, что ты сделал. Тебе здесь не место. Я отведу тебя домой, — пообещал Джонни. Кенши был не совсем в сознании и, скорее всего, всё равно не верил, что это по-настоящему. Джонни откашлялся. —Я не хочу больше здесь находиться, — с хрипотцой произнёс он. — Хорошая мысль. То, что ты только что сделал, не останется незамеченным надолго, — предупредила Ашра. — Думаю, мне придётся его нести, — сказал Джонни, с беспокойством взглянув на Кенши. Несмотря на усталость, он знал, что путь назад предстоит долгий. — Нет, — возразила Ашра, — Это будет одно из самых трудных испытаний, через которые тебе когда-либо приходилось проходить, но сейчас ты должен встать, повернуться к нему спиной и уйти. Не оглядываясь. Помнишь? — Уже? Но он не может идти. — Ему и не нужно. Просто следуй правилам, — настаивала она. Джонни сомневался, но не собирался все испортить, случайно или нет. Поэтому он встал и повернулся спиной к человеку, который был ему так дорог, пока тот всё ещё сидел на земле. Пытаясь проглотить ком в горле, Джонни поднял Сенто, надеясь, что меч, как и раньше, укажет ему путь, потому что он был не в том состоянии, чтобы вспомнить, откуда пришёл. — Если он вернётся живым мертвецом, зомби или ещё какой-то подобной хренью, я выброшу тебя в мусорку, — несерьёзно пригрозил он. Казалось, что меч слишком сосредоточился на окружающей их обстановке, чтобы обращать внимание на его слова. Ашра была права. Это было, мягко говоря, нелегко. Лучше бы это сработало, или да помогут ему боги! Казалось, что он просто оставляет Кенши позади, предает его. Блять. Когда Сенто показал ему, куда идти, он неохотно прибавил скорость, не слыша, чтобы кто-то следовал за ним, и не чувствуя ничьего присутствия за спиной. Он был полон сомнений. Он заметил, что парочка пронзённых жертв, которых уже встречал по пути, снова смотрели на него едва живыми глазами. Один из них слабо попытался тянуться к нему, хотя и был в нескольких метрах от него. — Извините, ребята, билет на Землю только один, — пробормотал он себе под нос, чувствуя себя полностью подавленным из-за Кенши. Потом он подумал, что пленники становятся более бдительными — а это могло означать, что демон близко. И, хотя он был не прочь выбить всё дерьмо из кого-нибудь прямо сейчас, это могло всё усложнить. Ему нужно было убираться отсюда. Как только он снова оказался в червоточине и почувствовал себя, более или менее, в безопасности — не мог не вспомнить легенду снова. Не оглядывайся, иначе попрощаешься со всем, чего уже достиг. Однако Джонни был почти уверен, что Орфей не нашёл свою жену, жарящуюся в адском пламени, пронзённую металлическими стержнями — и её держали в более приятном слое этого царства. Джонни знал, что они существуют, и до последнего надеялся, что Кенши будет там, пока не узнал ужасную правду. Так что, наверное, ему не следовало полагаться на легенду, если только Эвридика, или та, на ком был основан её персонаж, на самом деле, не была плохой девочкой (что, по правде говоря, сделало бы легенду пикантнее). Но да, он собирался придерживаться правил этого царства, хотя ему казалось, что это ничего не гарантирует. Вдруг всё пошло наперекосяк, когда он сначала потерял связь с Ашрой, больше не слыша и не ощущая её в своем сознании, затем, с бешеной скоростью, начал видеть фрагменты мест, которые уже покинул, его окружение менялось мгновенно. Он упрямо продолжал идти, как призывал его Сенто («Не останавливайся!»), но знал: кто-то или что-то не хочет, чтобы он уходил. Чёрт! Иногда он снова оказывался в слоях, которые уже покинул; иногда видел места, которых не видел раньше. Он просто крепче сжимал рукоятку Сенто и, продолжал идти туда, куда меч его тянул, несмотря на замешательство и неслабую панику. Всё вокруг него временами глючило и искажалось. Если то, что он знал о приходах от галлюциногенов, было правдой — эффект был чем-то похож. — Срань господня... я сыт по горло этим царством, — прошептал он себе под нос, потрясенный. Его голос прерывался в собственных ушах. Если бы он только знал, следует за ним Кенши или нет — всё казалось бы менее безнадёжным. Это так разочаровывало — не знать, но в глубине души он уже решил, что всё было напрасно, учитывая, что с ним сейчас происходит. Он, наверное, потерял друга во время этого безумного пути, даже если в начале всё и шло хорошо, в чём он теперь сильно сомневался. Его просто разыграли как последнего дурака. Кенши снова оказался во власти демона, а Джонни навсегда потерялся в этом царстве. Но, даже если это так, оглядываться всё равно было бессмысленно, поэтому он себя убедил не делать этого. Он не справился? Ведь так?! Где-то ошибся. Где он налажал? Может, что-то сделал не так? Или не сделал чего-то, что должен был сделать? Но, как сказала Ашра, некоторые правила здесь могут быть нарушены, и если это был не он, то кто-то другой мог это сделать и просто не дать Кенши уйти. Ему стало казаться, что всё это неправда. Кто-то морочил ему голову. Кто-то вытеснил Ашру и занял её место. Ему казалось, что он вот-вот умрёт от теплового удара. Было слишком жарко, невыносимо. Он чувствовал, что практически сгорает. Оба предплечья и правая рука были обожжены, но он почти не чувствовал этого; не мог сказать, как и когда это произошло. Значит, ад всё-таки решил оставить его у себя? К тому же он вдруг болезненно ощутил присутствие каждого демона вокруг, готового в любой момент на него наброситься. Это не было похоже на паранойю, но он вообще ни в чём не мог быть уверен; больше не мог доверять собственным чувствам. Его бросало из места в место на протяжении какого-то времени. Он видел демонов всех форм и размеров. Некоторые из них выглядели удивлёнными, другие казались готовыми к нападению. У него кружилась голова, он устал, и только Сенто поддерживал его в здравом уме, уговаривая двигаться. И Джонни позволил мечу тянуть его, желая покинуть это место как можно скорее (или места, учитывая, что он... телепортировался из одного в другое, если можно так сказать). Лезвие снова осветило ему путь, когда он вдруг оказался в полной темноте. Ему потребовалась минута, чтобы узнать это место. Это был тот самый проход, который он впервые увидел, войдя в это царство! Ещё немного! Совсем чуть-чуть! Только бы сейчас ничего не схватило его и не потащило обратно в это дыру. Он практически вывалился из портала в Земное царство и чуть было не воткнулся лицом в землю, но вовремя сумел остановить падение руками.