Чужой город

      Тонкие девичьи пальцы поглаживали огранку стакана, губы были сжаты, и нога постукивала по полу. К слову, паркет в этот раз был немного чище, но жирные пятна будто въелись в древесину, уничтожая её изнутри.       Положив ладони на барную стойку, Шарлотта на долю секунды прикрыла дрожащие веки и медленно выдохнула, словно желая одним этим действием снять накопившуюся усталость.       «Подохнуть в одном из переулков — лучшая перспектива. Я ведь только о ней и мечтала. — Нарочито громко фыркнув, Шарлотта запустила пятерню в волосы и аккуратно приподняла несколько прядок. — Даже подумала одеться лучше. Со мной явно что-то не так. — Пропустив волосы сквозь пальцы, она натянуто ухмыльнулась. И ведь правда, сегодня она выглядела намного лучше и даже могла показаться более… женственной? — Мерзость».       Безупречно белая блузка, брючные штаны и лодочки на невысоком каблуке — слишком сильно не вписывалась в антураж Шарлотты, лишь усиливая впечатление неуравновешенной. Причёсанные волосы обрамляли лицо, делая его более выразительным, и прежние мешки под глазами стали менее заметны, отчего могло показаться, что она сумела хорошенько поспать.       В голове, подобно непрекращающейся карусели, мелькали воспоминания. Тошнотворный комок норовил вырваться из горла, однако Шарлотта вовремя одёргивала себя.       «Я не собираюсь так позориться. — Плотно сжав кулаки, Шарлотта прикусила внутреннюю сторону щеки. — Но эти люди… — Холодные когти тревоги разорвали грудную клетку. Глаза устремились вниз, поддетые мёртвой дымкой. — Я не хочу, чтобы Джим пострадал! Он единственный, кто у меня остался…» — Едва не чертыхнувшись, девушка вытерла выступившие слёзы тыльной стороной ладони и замотала головой.       — Ты сегодня хорошо выглядишь. Какой-то праздник? — раздался рядом чей-то щебечущий голос, и Шарлотта инстинктивно выпрямилась. — Колись. — Помахав ресницами, работница положила подбородок на ладонь и задорно ухмыльнулась.       — Ага. — Раздражённо буркнув, Шарлотта прикусила кончик ногтя. — Праздную скорую смерть одного из этих придурков. — Медленно выпрямившись, она поправила рукава блузки. Непривычно было без объёмных вещей, в которых можно скрыть не только женскую оболочку, но в придачу и себя.       Мелодичный смех — прямо как звонкий колокольчик, успокаивающий воспалённые нервы.       — А настроение всё такое же. — Не прерывая зрительного контакта, она слегка прищурилась и продолжила: — Гладиолус. — Беззастенчиво выпалив, работница лениво потянулась, не обратив должного внимания на изумлённый взгляд Шарлотты.       Неуютно поёжившись, Шарлотта окинула её долгим и внимательным взором.       Белоснежные волосы, заплетённые в длинную косу, которую она периодически гладила. Пухлые губы, миниатюрный нос, аккуратные брови и небесно-голубые глаза, от которых Шарлотту воротило. Создавалось такое чувство, что смотришь на оленёнка. Правда вот, чаще всего самая невинная внешность скрывает страшные грехи и внутренний ад.       — Что тебе нужно, Айда? — Шарлотта не видела смысла в споре. Айда до жути упрямая личность. — Решила притвориться подругой и поболтать со мной? — Отвернув от неё голову, девушка сцепила пальцы в замок и немного подалась вперёд, пытаясь создать между ними преграду. — Перейдём сразу к делу, может? — будь возможность, она бы с удовольствием закурила, но проблем и без того хватало.       — Чистое любопытство. Мы всё-таки работаем в одном заведении, — неожиданно серьёзно произнесла Айда, затем пожала плечами и перекинула косу. — Вот и захотелось узнать тебя. А что? — Ехидная усмешка тронула губы, а она сама толкнула её в плечо. — Сделай лицо попроще.       «О боже. — Чудом удержавшись от язвительной реплики, Шарлотта убрала с блузки белоснежные волосы. — И чего она ко мне пристала? — Скосив на неё глаза, девушка сморщила нос. — Задеть пытается. — Тысячи мыслей роились в черепной коробке, впиваясь в виски. Но несмотря на все старания, Шарлотта не разглядела хотя бы тени злорадной усмешки. — К чёрту».       Оглядев полупустое помещение, Шарлотта подавленно вздохнула и расправила плечи. Противные мурашки пробегали по телу, но она продолжала держать эмоции в узде, натягивая поводок всё сильнее и сильнее с каждой секундой.       — Цирки — определённо не твоё, — попытка вывести тему на более нейтральную — лицо Шарлотты побледнело, став похожим на высеченную из мрамора маску, а обгрызенные ногти впились в ладони.       — Ты не представляешь, как права. — Ненароком выговорив, Шарлотта задела прежние ранки. Нижнее веко дёрнулось, точно в припадке, и голос наполнился ядом. — Я ненавижу цирки. — Практически выплюнув, младшая Гордон ощерилась, увидев в глазах Айды проявляющийся страх. — Довольна?       — Извини. — Неловко теребя пуговицы на классической рубашке, Айда прокашлялась. — Обычно в цирках всё ярко и весело… — Попытавшись изобразить сверкающие огни с фейверками, Айда опустила глаза. — Совсем не так, как здесь.       «Какая же ты наивная, Айда. — Украдкой глянув на неё, Шарлотта усиленно потёрла виски и зажмурилась, пытаясь отогнать нескончаемую череду красочных пятен. — Как вообще выжить смогла?»       Люди слишком часто полагаются на внешнюю оболочку, не задумываясь об обратной стороне медали. Всё, что их заботит — красота, даже если она совмещена с необоснованной жестокостью. Сладкая вата, тающая на губах, попкорн и экзотические животные, которых неоднократно били плетями — лишь малая часть сценического образа. Но кто станет хотя бы на крохотную долю секунды задумываться о вкусе. Да и кому нужно чувствовать эту горечь.       — Прекрасно выглядите! — Подойдя к барной стойке, плотный мужчина озорно блеснул глазами. — И что же можете посоветовать? — Толком не скрывая усмешки, он осмотрел Шарлотту, а после этого и Айду.       Поймав взволнованный взор Айды, Шарлотта изобразила вежливую улыбку и незаметно для посетителя взмахнула рукой, как бы говоря: «Я и сама справлюсь».       — Ты уверена? — Понизив голос до заговорщического шёпота, Айда покосилась на глупо улыбающегося мужчину. — Мне кажется, он достаточно выпил. Кто его потом нести будет? — Прежняя доброта исчезла за считанные секунды, оставив годами выработанную твёрдость с упрямством.       На минуту прикоснувшись к плечу Айды, Шарлотта легонько его сжала и медленно покачала головой. Сейчас работа не казалась такой уж мерзкой, что было удивительно.       — Нужны какие-нибудь закуски, сэр? — Убрав руку, Шарлотта протянула луковые колечки и зажаренный картофель. Исходящий аромат щекотал ноздри, из-за чего она неосознанно облизнулась и положила ладони на живот. — А что насчёт алкоголя — могу налить джина. — Проверяя наличие нужной ей бутылки, она встала на носочки и осторожно обхватила горлышко. — Сойдёт такой вариант?       — Спасибо, дорогая. — Взяв бокал, он в очередной раз осмотрел работниц и добавил: — Снежок, ты мне понравилась. — Подмигнув, посетитель прошёл к столу, стоящему в самом дальнем углу.       Щёки Айды вспыхнули от ярого негодования, и глаза опасно заблестели. В этот момент могло показаться, что цвет волос был не настоящим — слишком уж странно сочеталось её пунцовое лицо с белоснежными прядями.       Бурча себе под нос, Айда фыркнула и отвела глаза в сторону.       — И кто из нас тут ещё мрачен, а? — шутливо протянула Шарлотта и, похлопав её по спине, обыденно произнесла: — Если начнут приставать — бей в пах. Самое эффективное средство. — Заметив то, как глаза Айды принялись блуждать по помещению, младшая Гордон строго добавила: — Не в этом месте. Я не хочу вместе с тобой получить нагоняй.       — Своеобразные у тебя способы подбодрить. — Новая попытка отшутиться и избавиться от появившегося напряжения, витавшего в плотном воздухе. — У тебя никогда не было друзей?       Скептически приподняв брови, Шарлотта оглядела её, подобно разбуженному зверю. Но лицо Айды оставалось расслабленным, а глаза смотрели на собеседницу практически в упор.       Прикусив внутреннюю сторону щеки, Шарлотта удручённо вздохнула и безразлично произнесла, точно солдат:       — Да, — и не дожидаясь новой череды вопросов, Шарлотта решила заняться пополнением алкогольных напитков, пока Айду раздирало детское любопытство.       — Почему? — Выпалив первую попавшуюся мысль, Айда смущённо прокашлялась. Конечно, она не ожидала хотя бы минимальной реакции от такого человека, как Шарлотта. Но к её удивлению, младшая Гордон всё-таки ответила.       — Одни считали меня странной. Другие — чокнутой. — Расставляя бутылки в правильном порядке, Шарлотта вложила в неожиданно охрипший голос как можно больше сухости, из-за чего могло показаться, что вот-вот поранишься. — Никто не хочет с такими играть. — Приклеив марки, она придирчиво осмотрела ровный ряд бутылок.       Постукивая маникюром по барной стойке, Айда набрала в грудь воздух и выговорила на одном дыхании:       — Может быть, мы сможем подружиться? — Она не питала особых надежд на положительный ответ. Всё же с Шарлоттой нужно было быть как можно деликатнее, иначе разбудишь вулкан и сваришься в лаве заживо.       Слабо вздрогнув от предложения, Шарлотта упёрла кулаки в бока и не оборачиваясь, ответила:       — Возможно. — Выцепив боковым зрением тень улыбки на миловидном лице Айды, Шарлотта еле как удержалась от того, чтобы не ответить на доброжелательный жест. — Осталось совсем немного до окончания смены. — Сверившись с настенными часами, Шарлотта неторопливо развернулась на пятках, чтобы не упасть. — Продолжим?       — Ага, — задорно произнесла Айда, затем ловко подхватила поднос и подмигнула. — Ты пока займись оставшимися посетителями. А я уберу посуду. — Посмотрев на замызганные столы, Айда едко обронила: — Свиньи.       Наблюдая за юркой фигуркой, Шарлотта неосознанно представила перед собой невероятно прекрасную бабочку, перелетающую с одного цветка на другой. И голубое платье лишь усиливало впечатление, посылая странную смесь раздражения с восхищением. Как можно быть настолько привлекательной?       «Я — чёртова серая мышь на её фоне. — Раздосадованно цыкнув, Шарлотта опустила глаза и повела плечом. Одежда не в силах скрыть настоящую сущность. — Но хотя бы скоро рабочий день закончится». — Украдкой глянув на выход, младшая Гордон нахмурилась, словно ожидая прихода знакомых.

***

      Очередная порция никотина поступила в ещё юный, но при этом увядающий организм. Подобно саду, за которым когда-то тщательно следили, но в итоге забросили и вспоминали достаточно редко. Лёгкие ещё работали, но всякий раз болезненно сжимались.       Помнится, брат однажды застал её с этой отравой, когда у той был весьма паршивый день в школе и ей не на чем было отвести ужасную злобу. Костяшки болели от появившихся ран, но она продолжала держать сигарету также крепко, как и сейчас, будто именно в ней было единственное спасение.       Выдыхая кольцевидные клубы дыма, Шарлотта помахала перед лицом ладонью, чтобы хоть немного развеять запах.       Стоя под фонарным столбом, Шарлотта прокашлялась и кинула сигарету в неглубокую лужу. Холодок пробежал по телу, и рука на автомате потянулась к телефону, чтобы проверить время, как он тут же завибрировал.       Растерянно моргая, Шарлотта пошарила в кармане, время от времени чертыхаясь и высовывая кончик языка.       «Кто может звонить в такое время? — Разблокировав дисплей, Шарлотта изумлённо застыла на месте и на всякий случай вытянула руку, словно проверяя остроту зрения. — Мне не кажется?.. — Нервно ухмыльнувшись, она вернула телефон на удобное ей расстояние и ещё раз прочитала высвеченное имя. Сердце радостно затрепетало, и щёки порозовели. — Старший братик…»       Осознание, как умело выпущенная стрела, вонзилась в разум, и мышцы напряглись. Кажется, на маске начали проявляться трещины, становящиеся более заметными с каждым днём. Иначе как объяснить детский восторг.       Поморщившись, Шарлотта приняла звонок и прижала телефон к уху, в мгновение ока уловив в расслабленном тембре Джима напряжённые нотки.       — Привет, Лотти.       — Привет, братишка, — произнесла она, не задумываясь. Только когда раздался тихий смешок, смогла прокрутить слова по-новой.       — У тебя хорошее настроение?       — Тебе послышалось. — Придав максимально напускной вид, Шарлотта поправила воротник куртки и огляделась. — Чего звонишь? — Положив свободную руку в карман, она перекатилась с пятки на носок. — По делу какому-то?       Неожиданно молчание затянулось, и затылок Шарлотты прошило мурашками от появившегося страха за старшего брата.       — Джим?..       — У тебя чутьё копа, — ясно было то, с какой неохотой Джим ответил, что усилило опасение. — Вообще-то да, — новый поток столь омерзительной тишины, и нервы девушки стали похожи на струну, которая вот-вот порвётся. — Но мне бы хотелось поговорить об этом при личной встрече. Какая вывеска у того клуба? — умело скрытые нотки вины в голосе детектива — обычно родственники знают друг о друге больше.       Развернувшись, Шарлотта вскинула голову и прищурилась, стараясь разглядеть среди вспыхивающих ярких цветов самый главный отличительный знак.       — Лотти?       — Сейчас, — по привычке грубо произнесла Шарлотта, запнулась и прочистила горло. — Извини. — На долю секунды отведя взгляд, она глубоко вздохнула и вновь сконцентрировалась на вывеске, где наконец смогла различить бокал для мартини и змею, хвост которой обхватывал ножку сосуда. — Змея и…       — Бокал для мартини? — Закончив за сестру, Джим подавленно хмыкнул и поспешил дополнить, чтобы не вызвать ненужных подозрений. — Видел пару раз.       — Насколько дело серьёзное, что ты готов приехать за мной? — Вытерев слезящиеся глаза, Шарлотта помотала головой.       — Достаточно серьёзное. Поэтому жди меня и постарайся не вляпаться в неприятности.       «Готова поклясться — ты сейчас хмуришься и думаешь о новом предостережении. — Воссоздав образ брата перед собой, Шарлотта не сдержалась и ехидно засмеялась, уже подмечая для себя количество морщинок на его прелестном лице. — Поздно меня воспитывать, Джимми».       — Лотти, — будто и не было прежнего веселья. Всё же, не зря он пошёл в детективы — суровость у Джима явно есть.       — Поняла-поняла. — Стараясь спрятать ехидную ухмылку за привычным образом, Шарлотта приложила два пальца ко лбу и склонила голову набок. — Жду.       Облегчённо выдохнув, Джим позволил себе минутную передышку. Хоть их общение и стало более свободным, но построенные стены так просто не разрушить. Нужно время и желание обеих сторон, иначе все усилия окажутся напрасны.       «Прости, тучка. Я сам возвёл между нами пропасть, игнорируя твои чувства».       «Я не хотела задевать тебя, братишка. Извини».

***

      Мерцающий свет окутывал напряжённое девичье тело, подобно плотному туману. Зловонный запах перегара проходящих мимо людей бил в ноздри, вынуждая морщиться и прикрывать лицо рукой. Значит, примерно так она выглядела со стороны в тот день, когда решила напиться?       Пролистывая в сознании новый поток образов, Шарлотта неосознанно скривилась и фыркнула. На плечи будто легли чьи-то тяжёлые руки, в буквальном смысле приковывая к бетону.       «Джимми обычно не опаздывает… — Проверив время, Шарлотта обеспокоенно оглядела дорогу. — Может, пробка? — Нервно почесав подбородок, она подняла глаза и открыла рот. — Джимми?» — Следя за приближающейся точкой, девушка сощурилась и сделала пару шагов назад.       Остановившись перед ней, Джим выключил фары и вышел из машины, пока Шарлотта тёрла глаза в попытке унять резь.       — Привет, Лотти. — Подойдя к ней, Джим внимательно осмотрел сестру и мрачно изрёк: — Почему ты оделась так легко? — Медленно протянув руки к её воротнику, он поправил его и убрал тонкие волосинки. — Холодно ведь.       И когда она собиралась увеличить дистанцию, в неверии остановилась. Мягкий голос Джима убаюкивал, позволяя забыть о гложущих тревогах и страхах.       — Я не причиню тебе боль. Просто… — Замолчав, Джим задержался на её плечах дольше положенного. — Хочу побыть старшим братом хотя бы немного. Позволишь?       Не сводя с него пристального взора, Шарлотта усмехнулась, вложив в столь неприметный жест тщательно спрятанную доброту.       — Я ведь сказала, что не злюсь на тебя. Ты хороший брат. — Приподняв голову для большей комфортности, Шарлотта дотронулась до его лба и поправила причёску. — Но ты слишком много трудишься. — Произнеся это как неоспоримый факт, она пожала плечами и добавила более монотонно: — Что за дело?       — Понимаешь…       Оборвавшись на полуслове, Джим окинул сосредоточенным взором загаженную улочку и бережно взял сестру за локоть.       Следуя за братом, Шарлотта недоумённо вскинула бровь, как бы спрашивая: «Чего это ты так встревожен?»       Убедившись, что за ними никто особо не следит, Джим продолжил:       — По делу Уэйнов. — Приметив в расширенных зрачках сестры заинтересованные нотки, Джим приложил палец к губам и взглянул на машину. — Поговорим об этом в машине? Тем более. — Невесело ухмыльнувшись, детектив освободил локоть молчаливой Шарлотты. — На работе тебе передали подарок.       Шестерёнки в мозгу остановились, а некоторые и вовсе выпали, точно кто-то обрезал провода и ударил по затылку. Мыслительный процесс остановился, не позволяя и слова выговорить. Лишь сдавленно прохрипеть:       — Мне?.. — Пытаясь восстановить потерявшиеся части мыслительного механизма, Шарлотта ткнула пальцем себе в грудь, чувствуя то, как губы растянулись в кривоватой ухмылке. — Шутишь надо мной, да? — Обиженно фыркнув, девушка по привычке скрестила руки под грудью и вздёрнула подбородок. — Слишком жестоко, Джимми.       И хоть могло показаться, что ей было абсолютно всё равно, но под рёбрами что-то кольнуло и голос подрагивал, как неумело закреплённая струна.       — Подарок от Эда. Ты ведь его знаешь? — не теряя самообладания, Джим внимательно оглядел её, подобно сканеру, и поправил вездесущий значок.       — Эд?.. — Пробуя имя на вкус, Шарлотта напрягла лоб и задумчиво постучала по карманам. — Да, я его знаю. — Щёлкнув пальцами, она на мгновение улыбнулась, однако уже вскоре посерьёзнела. — И он сделал для меня подарок? — Утвердительное мычание от брата, и девушка недоверчиво сощурилась, задав окончательный вопрос: — И что он требует в ответ?       — Требует? — Неосознанно переспросив, Джим снисходительно посмотрел на неё и мягко улыбнулся. Как он мог забыть — его сестра толком не получала подарков, из-за чего любое проявление доброты воспринималось как знак к скорому нападению. — Ничего. — Встретив непонятливый взгляд Шарлотты, детектив, как ни в чём не бывало, произнёс: — Он считает тебя своим другом. А подарки — это не обязательства. Ты ничего не должна.       Посмотрев на свои слегка трясущиеся руки, Шарлотта сжала кулаки и замотала головой. Разве подобное вообще возможно? Определённо, его шутка длится чрезмерно долго.       Заметив то, как Джим уже было хотел открыть рот, Шарлотта поспешила собраться с мыслями и вернуть утерянную твёрдость.       — Расскажешь в машине. — И, не дожидаясь решения Джима, Шарлотта открыла дверцу и села на заднее сиденье, практически придавив упакованный подарок пятым местом. — Это?.. — Осматривая сверкающую упаковку, девушка неторопливо прикоснулась к завязанному бантику и неосознанно приподняла уголки губ в искренней улыбке. — Спасибо, Эд… — Слова слетели с уст сами, а в носу защипало. Но стоило ей уловить краем глаза оживившийся силуэт Джима, как она нацепила привычный образ и размеренно вздохнула.       

***

      — Понравился подарок? — Сев на водительское кресло, Джим завёл машину.       Схватившись за рукав блузки и потянув его, Шарлотта опустила глаза, словно брат поймал её на чём-то запретном. Хотя та же продажа наркотиков особо не наказывалась, ведь это помогало процветанию «теневого» бизнеса.       — Не важно. — Не смея поднять голову, Шарлотта положила ногу на ногу и обхватила колено. — Ну так что? — хотелось приступить к основной теме разговора как можно быстрее. Она редко когда обнажала душу, из-за чего и говорить об эмоциях было противно. — Ты ведь встретился со мной…       Тяжело вздохнув, Джим потихоньку разжал пальцы и обернулся, желая удостовериться в том, что сестра не попытается увильнуть от разговора.       — Я встретил Альфреда, — скептически выгнутые девичьи брови и появившаяся складка на её переносице заставили Джима внести своего рода пояснения. — Опекун и дворецкий Брюса Уэйна.       Ресницы Шарлотты дрогнули, и в горле резко запершило, будто она проглотила тонну острого стекла. Мурашки покрыли тело, и губы сомкнулись в единую полоску, чтобы удержать дрожь. Какое-то странное чувство засело в быстро вздымающейся грудной клетке, и под ложечкой засосало.       Дотронувшись до дёргающейся шеи и ущипнув себя за выступившую вену, Шарлотта удручённо цыкнула и мрачно спросила:       — И что вы решили? — Откинувшись на спинку, обитую мягкой тканью, Шарлотта прикрыла веки. И вновь — тщательно построенный образ начал разрушаться, оставляя после себя гадкое послевкусие. Жалость, подобно змее, обхватила трепыхающееся сердце.       — Ему нужна поддержка. Да и к тому же. — Для предосторожности помедлив, Джим прочистил горло и с надеждой произнёс: — Я хотел, чтобы ты пошла со мной. Заодно и узнаешь о деле больше — сама ведь хотела. — Беззастенчиво использовав козырь, детектив с удивлением отметил то, как глаза Шарлотты поспешно открылись и увлажнились. — Если ты пожелаешь. — Приостановившись, мужчина вытянул руку и погладил её по плечу, на что сестра подавленно улыбнулась и сморгнула выступившие слёзы.       — Я в норме, — наглая ложь, однако лучше перестраховаться. — Я… — Отведя взгляд, она повела тем плечом, на котором находилась рука брата. Поняв её намёк, Джим убрал ладонь. — Пойду с тобой. Но дворецкий меня быстро выкинет на улицу из-за отсутствия манер. — Язвительно ухмыльнувшись, Шарлотта зевнула.       Ответив на её колкость миролюбивым смешком, Джим покачал головой. Что же — первый шаг сделан.       Устроившись на сиденье удобнее, Шарлотта посмотрела на мерцающую упаковку и вцепилась в подарок, чуть не разорвав шуршащую бумагу.       «Лучше посплю… — Не отпуская подарок, Шарлотта закрыла глаза. — Пока ещё есть возможность».