На краю галактики

Добро пожаловать в базу данных вооруженных сил Альянса. Подтверждаю доступ к засекреченной информации. Устанавливается защищенное соединение. Защищенное соединение установлено. Логин: @bet_o_neal47 Пароль: * * * Биометрический сканер: сканирование завершено. Профиль открыт...

Элизабет О’Нил // 6.12.2147 // Элизабеттаун, штат Кентукки, США, Земля, Альянс систем. Рост: 164 см. Вес: 57 кг. Группа крови: A(II) Rh+ Звание: младший лейтенант ПВК: N2

***

      Резким взмахом руки я свернула все предложения, скидки, рассылку программы N, советы по оптимальному питанию на месяц всего за девяносто девять кредитов. На передний план выползло расписание: сегодня днем только зачет по рукопашному бою. Преподаватель — Стэн. Что ж, на этот раз я полна решимости зачет получить. Я легонько отодвинулась от стола, поднялась и размялась. Затем медленно, с удовольствием потянулась и вышла на лоджию.       Цитадель.       Внизу зеленеет парк, мерцает в лучах искусственного солнца пруд, растекшийся по огромному кольцу. И вправо, и влево видно, как земля уходит вверх, закручивается и скрывается за своеобразным горизонтом. Эта часть величественной станции — Президиум, выполнена в форме бублика. Гравитацию здесь создает не эффект массы, а центробежная сила... Я даже попробовала на сегодняшней пробежке прыгнуть. Действительно, когда бежишь против вращения, прыгать чуточку сложнее. Или у меня просто богатое воображение. Все же радиус этой громадины приличный, да и вращается бублик весьма и весьма медленно, чтобы создать тридцать процентов от земной гравитации. На кораблях Альянса обычно поддерживается в районе семидесяти-восьмидесяти, здесь же походка становится совсем какой-то легкой. С ужасом представляю, как прилечу на Землю и сдохну уже через километр пробежки. Да что там, от порта и до дома не смогу добраться без одышки.       Отец заскучать не даст, уже на следующий день буду помогать ему в настройке автоматических комбайнов на ферме. Между делом он, конечно же, посетует на то, что я бросила университет, на который он горбатился всю жизнь. Нет! Если я начну сейчас об этом думать... Сука, неужели просто нельзя насладиться видом, вдохнуть полной грудью этот чудесный, практически горный воздух. Здесь есть ветер. Ветер! На станции. И облака... не уверена, возможно, голограмма, но выглядят как настоящие. И самое невероятное - всему этому десятки тысяч лет. Великий артефакт Протеанской цивилизации, который мы нашли и пользуемся, словно сами построили. Как космические раки-отшельники.       Дверь в квартиру открылась с характерным всхлипом пневматики. Раздался холодный женский голос, раздающий удаленные приказы и советы. Ощутив себя снова где-то глубоко в детстве, я перешагнула порог лоджии. Комната уже успела наполниться запахом духов. Мама себе не изменяет, один и тот же аромат цветов мандаринового дерева. Увидев меня, она улыбнулась и кивнула, продолжая свой деловой разговор. Оно и понятно, если ты работаешь на посла землян, ты будешь по уши в делах.       -Ну как? Чем сегодня планируешь заняться? — спросила она резко, я даже не сразу сообразила, что обращаются на этот раз ко мне.       -Эм... ну...       Я пожала плечами.       -Можем сходить поесть, здесь есть восхитительный ресторан. Скажем в... пять? Секунду.       Вокруг ее левой руки образовалась голограмма оранжевого цвета, ее омни-инструмент. Выползли экраны, попутно пара окон с новостями.       -Нет, в пять встреча. Могу в восемь, но минут на сорок. Но вот после десяти я... черт. Нет. Потом собрание.       -Все в порядке, мам. Сходим в другой раз, да?       -Ну мы так и так завтра встретимся на мероприятии. В честь этих твоих       Вооруженных сил Альянса.       -Этих моих? — переспросила я, почувствовав в ее тоне язвинку.       Она подошла к шкафу, чтобы выбрать себе другой наряд на следующую встречу. Хорошо, что она предложила пожить с ней, а не сняла мне номер где-нибудь в отеле. Это прогресс.       -Ну, — произнесла она мимоходом, — ты уж извини, но не могу делать вид, будто мне нравится то, что моя дочь решила стать солдатом. Слова должны побеждать пули, а мне кажется, ты вполне бы смогла справиться с дипломатией.       Я вздохнула и дернула руками. Ага, как будто мне семнадцать!       -Это мой выбор, — постаралась спокойно ответить я.       -Выбор, ну-да, ну-да. Сначала твой брат бросает колледж, потом ты бросаешь университет, потом брат идет в Альянс, ты... надо, конечно, отдать должное, тут ты Грегора сделала. Программа N...       -Хватит, прошу. Нет, чтобы притвориться и сказать, я горжусь тобой дочь, это твоя жизнь... Не знаю, проявить хоть какие-то чувства, ты снова и снова начинаешь этот бесполезный разговор. Я тебя вижу... я вижу тебя раз в год с моего седьмого дня рождения!       Все тело сжалось как пружина, слова застряли в горле. Ну вот опять! Зачем я дала волю чувствам, можно же было просто поддакивать, улыбаться... она бы ушла куда-нибудь, завтра попрощались бы, и все вернулось на круги своя.       -Конечно же, я горжусь тобой и готова принять любой из твоих выборов, — вдруг произнесла она. — А вот соглашаться с ним или нет — это уже мое дело.       -Просто... до службы в Альянсе моя жизнь никогда не была настолько четкой. Там сразу сказано, что можно, что нельзя, во сколько подъем, во сколько отбой. Правила, понимаешь... без них моя жизнь напоминает сущий бардак.       -И ты там счастлива?       -Это сложный вопрос.       -Нет ничего проще. Я всегда знала, чем хочу заниматься, и стремилась к этому.       -Ну в нашей семье ты самая целеустремленная, — буркнула я от недовольства, но мама проигнорировала.       Попутно она начала собираться на следующую встречу, постоянно отвлекаясь в свой омни-инструмент.       -Но вот что я точно знаю, - начала я, - вся эта офисная возня не мое.       -Ты даже не знаешь, от чего отказалась. Жила бы сейчас на Иллиуме, работала в корпорации. Роскошное жилье, дорогие аэрокары, вычурные платья и пикантные встречи.       -Это... рекламный слоган Иллиума?       Она рассмеялась, и ее лицо тут же смягчилось.       -Ладно, как скажешь. Кстати, как там твой брат?       -Служит на Мендуаре, шлет фотографии. Там красиво, райское место, думаю, он доволен.       Она кивнула.       -Отец?       Я пожала плечами.       -Общалась с ним на Рождество. Что ж, он зол, что его все бросили, но ему помогает соседский парень. Помнишь такой... рыжий, с веснушками. Неважно. Думаю, у него тоже все хорошо.       -У рыжего парня? — задумчиво переспросила мама, успевшая по уши залезть в сводки новостей.       -У отца.       Она отвлеклась на секунду.       -А, да-да... слушай, я очень тороплюсь. Вот, я разблокирую свой счет, сходи куда-нибудь, выпей, закупись одеждой, посети экскурсию. А завтра я буду полностью в твоем распоряжении.       Она чмокнула меня в щеку и вместе с новым нарядом убежала в свою комнату, оставив меня наедине с собственным кислым выражением лица. Самое ведь забавное - я каждый раз скучаю по ней, каждый раз до бабочек в животе волнуюсь, когда мы вот-вот должны встретиться. Радуюсь. Искренне. Но уже где-то через двадцать минут, иногда позже, наступает разочарование. Хочется сесть на ближайший звездолет, улететь и никогда не возвращаться.       Когда-то давно все было иначе, мы были семьей. Мы жили вместе. Но ей всегда хотелось заниматься политикой, тем, чему училась. До встречи с отцом, до большой и слепящей любви, до разочарования в семейной жизни в крошечном городке посреди “нигде”. Некоторые люди не созданы для длительных отношений...

***

      Удар пришелся прямо в живот, и я невольно отступила на пару шагов, а затем резко кувыркнулась вперед, провела стремительную подсечку и пробила голографическим клинком прямо в шею.       -Неплохо, — произнес инструктор пыхтя.       Я выпрямилась и подала ему руку, но он поднялся сам. В душу закрались мысли о том, что Стэн мне поддался, но, с другой стороны, я его подловила. Использовала, как он и советовал, его же силу против него самого. Помогает. Всегда нужно пускать в ход любую возможность, любую лазейку. Если можешь быть быстрее — будь, если сумела найти брешь — действуй, если есть возможность — добивай без промедления. Мда, цитата, как из древнего мема.       -Хорошо, норматив по драке сдан, — сказал Стэн и открыл свой журнал через омни-инструмент. — Нужно подтянуть нормативы по стрельбе, но это уже не ко мне.       -Принято, лейтенант.       -Сдашь и сможешь претендовать на N4.       Значит, N3 — это вопрос самого короткого времени. Со старта программы, с прохождения обучения на “вилле” в Рио, с моментов, когда я готова была сдаться и просто закончить этот ад, прошло, казалось, настолько много времени, что я вот-вот завершу программу Межпланетной боевой подготовки и сам Андерсон вручит мне заветный шильдик N7, но нет. Впереди еще столько всего, множество возможностей все загубить и испортить на полпути, что становится как-то не по себе.       -Я думаю, на мероприятии завтра они выдадут тебе номер три. Возможно, припишут на корабль для практики...       -Давно пора.       Я сняла шлем, на губах застыла ухмылка. Стэн кивнул, снимая экзоскелет. По его серьезному выражению лица трудно понять о чем он думает. Его гладковыбритое лицо всегда выглядело примерно одинаково, словно вытесанное из камня. Он говорил, что его глубокий шрам на щеке мешает улыбаться, чем объяснял скупость эмоций.       -Ну только ты не зазнавайся! — буркнул Стэн.       -Так точно, лейтенант.       -Да, хватит уже... нас никто не слышит.       -Никто-никто? — заговорщически переспросила я и подмигнула.       Знаю же, как его бесят заигрывания.       -Я говорю, заканчивай, О’Нил. Лучше скажи, как там завтра у тебя? Весь день забит этим большим и крутым событием, на которое меня ни хера не позвали.       -Не знаю, Стэн. Да и не думаю, что ты что-то потеряешь. Куча политиков, фотосессия, а еще мне придется расхаживать по залу в комплекте брони оникс последней модели. Полная лажа. Да и какой он большой этот день? Большим он будет, когда меня выбросят на астероиде без воздуха. Вот это будет событие! Мне придется буквально прыгнуть выше головы. А это... Захотелось добавить, что это сраная пиар-акция, но промолчала.       -Воу-воу, не кипятись, — кивнул он, отходя в сторону трибун, окружающих небольшой ринг.       Инструктор сложил снаряжение в сумку, затем сделал несколько глотков из бутылки с водой.       -Там будет Райдер, — заявил он. — И еще этот... Ли, который недавно закончил программу и отличился в штурме пиратской базы.       -Ага, вот только что я там делаю?       -Ну ты типа... будущее программы. Ли настоящее. Райдер прошлое, традиции, война первого контакта. Из N7 продолжают делать бренд на продажу, знак качества и возможностей всего Альянса систем.       -Мерзко, да?       -Как посмотреть. Да и в ониксе последней модели ты будешь очень даже...       Я не дала договорить и толкнула лейтенанта в плечо, он ловко поймал руку, но я выкрутилась и, перед тем как отступить, пнула в голень.       -Ай... эу, это было низко! — воскликнул Стэн, но затем резко двинулся и сбил меня с ног, лопатки ударились о маты.       Если бы не разминка, шею бы точно потянула от резкого движения.       -Лейтенант, мы в шаге от нарушения устава, — процедила я с нахальной ухмылкой, находясь, казалось бы, в патовой, с точки зрения боя, позиции. — И еще... вы, кажется, мертвы.       Он опустил глаза ниже, где мне удалось подставить руку и пронзить его голографическим клинком куда-то в область печени.       -Да ну тебя, — буркнул он и отпрянул. — И шуточки твои... Мы коллеги, мы друзья. Можем обращаться друг к другу в неуставной форме. Но иногда ты, кажется, начинаешь переходить черту.       -Серьезно?       -Слушай, мы солдаты, да. Но это не отменяет факта, что я мужчина, а ты женщина. И, стоит заметить, красивая.       -Погоди, то есть, если бы я была страшной, это бы все упростило?       -Эй, я не это имел в виду... бля, забей, короче!       Я рассмеялась.       -Хватит ржать! Ну...       Он толкнул меня в бок и применил самый подлый из боевых приемов — щекотку.       -Хватит! Хватит... — выдавила я, он тут же прекратил, тяжело дыша, я села на матах. — Все. Я поняла. Не буду больше.       Стэн кивнул, побрел к трибуне, порылся в сумке и нашел там энергетический батончик. Не иначе, стресс пошел заедать. Нда, как же весело над ним дурачиться, хотя и немного жестоко. Он в чем-то прав в этом извечном вопросе о дружбе между мужчиной и женщиной. Две тысячи сто семидесятый год на дворе, а, как мне кажется, вопросы у человечества все те же.       -Что планируешь сегодня? — спросил он, жуя батончик.       Я пожала плечами.       -Думала с мамой куда-нибудь сходить, но она занята. Поэтому... не знаю, посещу экскурсию по Президиуму, может быть, в музей Рахнийских войн загляну.       -Пойдем в бар. У меня сегодня последний вечер на Цитадели, а парни рассказывали про место, которое каждый обязан посетить. И у меня, в отличие от тебя, есть приглашение “плюс один”.       -Заманчиво.       -Только одень гражданское, хорошо? Место немного вдали от туристических маршрутов.

***

      Чем глубже мы погружались в недра Цитадели, тем менее приветливой она становилась. Если президиум вылизан, выглядит как открытка, то во внутренностях станции нарастало чувство опасности. Кое-где здесь валялся неубранный мусор, а рабочие смывали со стен граффити расистского содержания. Витрина галактического сообщества во всей своей неприглядной действительности.       -А ты уверен, что нам сюда вообще можно, — осторожно спросила я. — Командование дало четко понять, что с Президиума ни ногой. Более того, дальше чем на пять километров от земного посольства ни ногой.       Стэн хмыкнул.       -Именно поэтому я попросил надеть гражданское, чтобы не опорочить честь мундира.       -Куда мы идем?       -Но ты... ты, впрочем, надела толстовку с эмблемой вооруженных сил. Над маскировкой тебе определенно нужно поработать.       Мы вышли из лифта и попали в коридор явно технического назначения, и, перейдя через очередной шлюз, мы оказались на огромной лестничной клетке. Она поднималась из темноты, а наверху утопала в пятне света. Люди, турианцы, саларианцы, азари, волусы и прочие представители нашей дружной галактики пили, курили, очень громко разговаривали. Где-то в отдалении били басы клуба.       -Добро пожаловать в “Логово Коры”, — самодовольно сказал Стэн.       -Звучит как-то подозрительно, а это что, очередь?       -Пойдем, у меня "вип" оплачен до завтрашнего утра, спустил на него половину месячного жалования. Как я и говорил, парни советовали. Так и сказали: “если ты не побываешь в Логове, ты не познаешь, что такое истинная Цитадель”.       -Оу... и ты позвал меня? Стэн...       Он остановился.       -Только не выдумывай лишнего, иначе бы я пошел один.       Я кивнула.       -Конечно-конечно, лейтенант. А что это собственно за...       Шлюз, разделяющий лестницу и клуб, раскрылся, ударив в нас волной музыки.       Темнота, неон, яркие розовые и синие цвета, ультрафиолет и толпы полуобнаженных азари.       -Место? — раскрыв рот выдала я.       -А? Ну как? — очень громко спросил Стэн.       -Я, блять, в шоке. Ты куда меня притащил... эм, лейтенант?!       Он рассмеялся.       -Знал, что тебе понравится. Пойдем, садись там, я принесу тебе выпить.       Как же я глупо сейчас себя ощущаю в этой растянутой толстовке рядом с... ними. Азари выглядели странно, в них есть что-то притягательное, но при этом трудно сказать, что именно. Гладкая кожа, формы тела — это явно должно нравиться людям, а вот уходящие назад отростки на их затылке прельщают турианцев, у которых вся голова ими утыкана. Синяя кожа добавляла им пикантности, а если верить экстранету, то для саларианцев такие оттенки привлекательны. Что находят в азари кроганы, батарианцы, элкоры сказать трудно. Может, все дело в феромонах?       Протиснувшись мимо танцующих, я добралась к столику. Интересно, сколько мне нужно выпить, чтобы почувствовать себя в этом месте в своей тарелке. Я думаю, не меньше пяти шотов. Подряд.       -Садись, — громко сказал Стэн за спиной, и я плюхнулась в удобное кресло.       -Куда... зачем... почему ты меня сюда приволок? Тут... это че бордель?!       -Не... нет, только танцы. Можно, конечно, заказать приват, а там, как пойдет.       -Заткнись.       -Эй, ты покраснела?       -Что за чушь?! Тут просто... жарко.       Я подхватила и подняла рюмку.       -За Альянс!       Залпом выпив жгучий шот, я сморщилась. Это был единственный способ побороть смущение.       -Просто... — отдышавшись выдавила я и принялась оправдываться, чтобы отвлечься: — Просто мой мозг сейчас занят тем, что прокручивает раз за разом тот факт, что мое лицо окажется на обложке военного журнала. Но какого хрена? Я же ничем не лучше многих других офицеров из программы N. Почему я?       -Ты знаешь ответ. Да, действительно ты не лучше, но и не хуже других. Инициатор всего мероприятия, автор, можно сказать, носит фамилию О’Нил. Опять же что в этом плохого? Симпатичная же обложка выйдет.       -На самом деле не носит... эй! Это... — я придвинулась ближе. — Это что, подкат?       -Констатация факта.       -Ага, он самый. Лейтенант, сэр, стоит заметить, весьма неплохой. На шесть из десяти.       Стэн смущенно отвел глаза в сторону.       -Все еще хочешь приватный танец? — понизив голос и вздернув бровь, спросила я.       -Хватит, я просто сделал комплимент. Уставом не запрещено.       -Ты покраснел?       -За Альянс! — воскликнул он и поднял стопку.       Я кивнула и залпом осушила свою. На этот раз жгучий эффект размылся тем, что голова слегка поплыла.       -Любишь ты, когда я испытываю неловкость, а?       -Это весело, ничего не могу с собой поделать.       Я запустила руку в волосы на затылке.       -Весело?       -Ну, да. Ладно, ты меня приволок в клуб, так что пойдем танцевать.       -Я не танцор... — начал мяться Стэн, как мальчишка, но я схватила его за руку и поволокла за собой через двигающиеся тела.       Музыка здесь звучала еще громче. Обожаю такие места, когда напрочь выбивает всякие мысли из головы. Можно просто довериться телу, отпустить его в океан звуковых волн. Я подняла руки вверх и попыталась раствориться. Прикосновения к другим перестали быть неуместными. Меня повел за собой общий ритм, волнами растекающийся по телу. Я стала песчинкой в огромном газопылевом облаке, окрашенном в самые невообразимые тона. Мир перестал существовать...       Я открыла глаза. Стэн усиленно кивает в сторону барной стойки. Когда я погружаюсь в музыку, время перестает существовать, я-то так могу и всю ночь дергаться, а вот мой тренер по рукопашному бою выглядит как полено. Зажат, делает три движения в бесконечном цикле... мда, тут определенно нужно поработать.       -Сэр, вам бы подтянуть норматив по танцам, — выдала я, вгоняя Стэна в краску.       -Если только ты будешь моим инструктором, — предложил он.       Я с ухмылкой кивнула, а затем все же сжалилась, и мы пошли к бару.       -Нужно было соглашаться на приват, — облокотившись о стойку, произнес он. — Черт возьми, ты двигаешься... мое почтение.       -Ого, вот же тебя на комплименты пробило. Знаешь, если бы не служба, то тебе бы почти удалось меня склеить.       -Почти?       -Ну... пара шотов и...       Я состроила скептическое выражение на лице.       -Ну или три, четыре. И дорогущий коктейль!       Он кисло улыбнулся.       -Ага, — буркнул Стэн, сел за бар и ударил пальцами по стойке, прося повторить еще парочку рюмок алкоголя.       Я обвела глазами “Логово Коры”.       -Вроде тут неплохо, но музыка так себе.       -На мой взгляд, вообще переоцененное место, да и, честно признаться, не понимаю я этих стриптизов.       -А мне казалось все мужики тащатся от азари, — бросила я.       -Можешь считать меня исключением из правила. Но, я поставлю галочку напротив пункта — посетить “Логово Коры”.       -Ну, что за Альянс?       Он улыбнулся и пожал плечами.       -Давай за нас...       Дыхание перехватило от крепости очередного шота, пришлось даже занюхать кулак, чтобы удержать его внутри себя. Совсем пить разучилась.       -Надеюсь, я не облажаюсь, — произнесла я, фраза словно сама вырвалась наружу.       -М? На службе?       -Ну да, я же... вся моя жизнь — это один сплошной факап. Я изо всех сил стараюсь держать ее под контролем, но стоит лишь немного ослабить хватку, и происходит какая-нибудь херня.       -Ой, да ладно тебе... ты преу... преувеличиваешь.       -Ты меня херово знаешь, лейтенант. Я запросто могу стать ходячей катастрофой. Стоит только спеться с кем-нибудь достаточно отбитым.       -Ммм... — протянул Стэн, вертя еще одну порцию алкоголя в руках.       -Все, мне хватит, — решительно заявила я и хлопнула по барной стойке. — А то еще вывалю на тебя весь груз детских травм.       -Валяй, — с вызовом заявил Стэн.       -Ты даже не представляешь, о чем просишь. Не, это будет слишком жестоко.       Он кивнул и опустошил стопку.       -Пойдем, покажу тебе местечко получше.       -Турианский бордель?       -Заткнись, О’Нил, — улыбаясь выдал он. — Пойдем, увидишь.       Я бы, конечно, побыла тут подольше, чтобы выгнать из себя всех накопившихся бесов, но, по правде говоря, музыка и правда не очень, да и слишком уж ярко, люблю места потемнее... Удар в плечо вырвал меня из мыслей.       -Эй! — закричал турианец и грубо схватил меня за ворот. — Смотри, куда прешь, землянка.       Он практически зарычал и придвинулся к моему лицу некомфортно близко. Его кожа... это ведь так называется? Его кожа серебристая, назад отходят длинные отростки, а глаза серые, вкрадчивые и бездонные.       -Хей-хей, нам не нужны неприятности, — тут же подскочил Стэн и попытался втиснуться между нами.       -А может, нужны? — нахально спросила я, ну или это проделали шоты внутри моего желудка.       Стэн повернулся ко мне.       -Нет, — серьезно отрезал он.       Тут же вмешался и товарищ турианца, с темно-коричневой кожей и кучей белых, ярких полос по всему лицу.       -Оставь их, Сарен, у нас есть дела и поважнее.       Хватка ослабла, а через мгновение с легким толчком я вновь обрела свободу. Чертовски хотелось врезать куда-нибудь негодяю, я даже шагнула к нему, сжав кулаки, но Стэн остановил.       -Не попадайся у меня на пути, — бросил этот самый Сарен напоследок и ушел прочь вместе со своим товарищем.       Стэн вздохнул, выходя из клуба.       -Пронесло.       -Да-да, им точно повезло...       -О’Нил. Мы, конечно, умеем надирать задницы, но не в этот раз. Я узнал того... серого. Он СПЕ... СПЕКТР. Помнишь скандал с Андерсоном? Это он. Видел на агитационном плакате.       -СПЕК... оу, — до меня дошло. — Ну это еще один повод ему навалять, я считаю.       -Ага, а завтра на обложке будет “красоваться” истинное лицо бойца.       Я кивнула.       -Сплошные плюсы, вернемся?       -Пошли уже отсюда...       Я обернулась через плечо и поймала на себе пристальный взгляд турианца с белыми полосами, его глаза как два зеленых уголька въелись в меня, прежде чем створки клуба съехались, заглушив музыку.

***

      -Фух, дай отдышаться, — взмолилась я и прислонилась к бетонной холодной стене.       Пот тек ручьем, а спина и ноги ныли от усталости.       -Скажи, на кой черт нам нужно тащиться именно пешком, а? Я столько ступеней за всю жизнь не проходила.       Стэн усмехнулся.       -Ну-ну, обычная тренировка. Это не танцевать час к ряду... пошли, осталось пара пролетов.       -Ага, после обильных алкогольных излияний самое, блять, оно.       -Ты когда выпьешь, много ругаешься, О’Нил.       Я только состроила рожицу, а мои ноги вновь приступили к восхождению. Казалось, что еще чуть-чуть и я упаду, но вот он и последний пролет. Шлюз со всхлипом распахнулся, и взору предстали все пять лепестков Цитадели, безмятежно плывущих в мягко-голубой туманности Змея. Все лежащие ниже постройки сверкали словно бриллианты, во все стороны плыли колонны транспортов, образуя своими огнями яркие нити. У меня перехватило дух, когда я подошла к перилам. Это действительно стоило того, каждая гребаная ступень.       -Самая высокая часть Цитадели, одна из... пяти. Баланс крайне важен на такого рода станциях.       -Я ничего подобного в жизни не видела, — прошептала я и посмотрела на Стэна. — Ну...       -Что ну?       -Можешь встать на колено, но это необязательно. Кольцо — это тоже устаревший моветон.       Лейтенант лишь ткнул меня в плечо, и сам оперся о перила локтями, его лицо засияло от улыбки. Шрам ему ни капельки не мешает... врун.       -Достали уже твои шутки, младший лейтенант.       -Да брось, это добавляет нашим отношениям перчинки, - произнесла я, утопая взглядом в раскинувшейся во всю ширь туманности. — Стэн, теперь это мое любимое место.       Внутри все дрожало. Вынужденная поездка заиграла новыми красками.       -Только посмотри какие мы крошечные, О’Нил. Если завтра нас всех разом не станет, вселенная этого не заметит. И несмотря на это, на общую незначительность нашего существования, бессмысленность амбиций, мы продолжаем воевать, пытаться доминировать и навязывать другим свои взгляды, интересы. На кой черт нам все это нужно? Не понимаю... и это я, вояка, этого не понимаю. От войн зависит актуальность моей профессии, черт возьми.       -Быть солдатом и желать войн — разные вещи.       -Ну да... ты... уж прости, но меня в таких местах пробивает на разного рода философию.       -Расслабься. Более удачного места для философии представить трудно.       Мы замолчали, я моментально погрузилась в ощущения. Этот вид завораживал, побуждал думать о чем-то прекрасном. Великом. О том, что между расами, населяющими галактику, не так уж много различий, что все мы сможем ужиться в мире, обязательно увидим совместное будущее. Без войн, без страданий. Все вместе. И даже тот Сарен, скорее всего, нормальный турианец, у которого просто был тяжелый день. Хочется в это верить.       -Я думаю, светлое будущее обязательно наступит, — чуть погодя разорвала я тишину. — Осталось чуть-чуть. Может, даже мы с тобой доживем до этого славного времени, а?       -Открою по случаю бутылку виски, которую еще деду дарили вместе с пурпурной звездой. Кстати...       Он залез во внутренний карман.       -Лови.       В мою ладонь опустился значок “N3 — так держать”. Наград и особых знаков отличия в программе при прохождении ступеней не было предусмотрено, но вот значков (исключительно гражданского назначения) завались.       -Вау, — выдала я и прикрепила его на кофту.       -Они поднимут тебя на ступень выше завтра, но я решил, что хочу проспойлерить этот момент. Опять же, боюсь, я не просто завтра отчаливаю с Цитадели. Меня приписывают на фрегат “Знамение”, который будет патрулировать “Предел”. А значит, мы в ближайшей перспективе не увидимся.       Я покачала головой.       -Серьезно?! А кто будет учить меня рукопашному бою? Бою на ножах? Бою в невесомости?       -Да, брось... я тебя уже ничему не могу научить. Тебе нужен кто-то еще круче... это как в шахматах, необходимо играть со все более совершенным противником. А мои приемы ты уже наизусть знаешь, каждый выпад и обманное движение.       -Блин, я буду скучать. И извини за шуточки, которыми я тебя, наверно, достала.       Он обнял меня за плечи.       -Конечно, достала. Но ты пиши. Я тоже буду скучать...       Стэн начал отдаляться, но вдруг задержался. Его лицо, озаряемое мягким светом огней Цитадели, растаяло, а взгляд стал словно бы растерянным. В висках застучали барабаны. Это оно. Это тот самый момент. Я попыталась отвести глаза, но тело не слушалось.       -Стэн, — произнесла я, не особенно-то понимая, как продолжить фразу.       -У тебя очень красивые глаза, — вдруг выдал он и я машинально приблизилась к нему.       Стэн не упрощал этот момент, не пытался вставить свое веское: нет, устав и прочую чепуху. Все стало проще: он хочет меня, а я хочу его. Яркий луч фонаря ударил в нас в тот самый миг, когда наши губы готовы были сомкнуться.       -Какого черта вы тут делаете?! — воскликнул турианец в форме СБЦ. — Это частная территория!       -Эм, — сказал Стэн, моментально отдалившись от меня. — Мы... э... не знали.       -Не знали? А надписи на дверях вы читать умеете? “Частная территория”, “посторонним вход воспрещен”, “вход только для персонала”, не? Вот если бы мне за каждое “я не знал” платили по сто кредитов, я бы давно свою планету купил. Пойдем, будем оформляться!       Под конвоем нас завели в лифт. Щеки горят, в голове настоящая каша. Как быть теперь? Мы вместе? Или момент упущен? Я хотела посмотреть на Стэна, но не решалась, тупо глазела перед собой, наслаждаясь веселенькой музыкой. Ощущения как в детстве, когда меня забирал отец из полицейского участка после очередной охренительной истории. Только вот теперь меня заберет не отец, а либо мама, либо... кто-то из альянса. Возможно, программе конец. Будет иронично. Нас вывели из здания, прямо к, мигающему проблесковыми маячками, транспорту.       -Подожди тут, — сказал Стэн и подскочил к офицеру.       Он принялся размахивать руками и что-то усиленно тому втирать, и, похоже, через считанные минуты Стэну удалось его уломать. С улыбкой он подошел ко мне.       -Ты свободна.       -А ты?       -Ну, мне удалось убедить его, что заберут только меня. Я сказал, что у тебя строгие родители и вообще это моя идея, моя вина и все такое... Ну и чисто по-мужски он меня понял.       -Какого хрена, Стэн?! — воскликнула я, но лейтенант положил мне руку на плечо.       -Это приказ.       -Иди ты в жопу... я... я тебя не отпущу. Я... мне...       -Погоди, остынь. Подумай. Мне запись в личное дело с этим арестом вообще побоку. У тебя программа N, на тебя направлены все камеры и софиты. Тебе нельзя облажаться. Мне можно.       -Отстой, лейтенант, сэр. Нет, я с тобой.       -Еще раз: это приказ. Подумай головой, а не...       -Сердцем, — поспешно вставила я.       -Я хотел сказать гормонами, но да... сердцем. Брось, мы... я твой инструктор, официально являюсь им до конца недели. Быть может, в иных обстоятельствах... Я поцеловала его в щеку и еще раз обняла, сожалея, что не поцеловала в губы. Он обнял меня крепко, легонько похлопал по спине, прежде чем отдалиться.       -Давайте, пошевеливайтесь, голубки, — грубо приказал турианец и нацепил на Стэна наручники.       Еще пару минут и он улетел, оставив меня с единственной мыслью: “какого хера сейчас произошло и что мне с этим делать?”.

* * *

      Я перекатилась, подняла пушку кверху, встала, прицелилась... развернулась, снова прицелилась и, наконец, приставила дуло пистолета к губам.       -Снято! — заорал оператор. — Класс... вот с этим уже можно работать.       -Мы закончили? — раздраженно спросила я, вертя в руках бутафорский “Страйкер”.       -Нет, конечно, сейчас фото лица... смотрите в камеру. Это для обложки, ваша половина будет слева, Джонсона справа, а посередине Алек Райдер.       -Круто, — кивнула я и постаралась убрать раздражение.       Последовало несколько щелчков.       -Ага.       Еще серия вспышек. По лицу фотографа видно, что выходит не очень.       -Ну, как? — спросила я.       Он поднял палец вверх, ничего не отвечая, снова вспышки. От ярких огней зарябило в глазах. Добавить шума, и получатся тренировки противодействия светошумовому подавлению.       -Ладно, с этим можно работать, — выдавил он и добавил: — Свободны. И... все классно вышло.       Я положила бутафорский пистолет на стойку и вышла в основное фойе. Весь день с самого утра превратился в бесконечную кутерьму фотосессий, записей, интервью... Лучше сбегать марафон или сдать несколько нормативов по стрельбе, чем вот это все. Хотя мама и правда постаралась: огромные окна с видом на цитадель, фонтан по центру зала, украшения из стекла и металла, свисающие с потолка, рояль, бар и все в оранжевом приглушенном свете. О том, что это вечеринка посвящена оборонке, намекал лишь логотип N7 на самом большом свисающим с потолка стеклянном монолите.       -А вот и она, — довольная собой произнесла мать, подводя ко мне группу политиков.       Я не успела опомниться, как мою руку пожало человек пять.       -Значит, вы представляете будущее программы N7? — начал один из них, смуглый мужчина в квадратных очках. — На нее выделены немалые средства, мне всегда была интересна область применения выпускников, сможете ответить на этот вопрос? И насколько вообще это целесообразно?       Я приоткрыла рот. Оказывается, к этому мероприятию нужно было готовиться, как к экзамену. Какого черта, мама? Сразу нельзя было сказать, что это настолько серьезно. Что от моих ответов будет зависеть престиж программы.       -Расслабьтесь, я просто хочу услышать ваше видение, — улыбнувшись добавил он.       -Каждый выпускник — это специалист во многих областях: ведение боевых действий в невесомости, выживание с ограниченным запасом ресурсов, бои в городах, на космических станциях, принятие решений и командование, знание стратегии и тактики. N7 — элита ВКС Альянса, мы нужны, чтобы в том числе оберегать наши многочисленные колонии.       Методички! Хорошо, что я с ними ознакомилась.       -То есть вы допускаете, что ситуация с колониями может обостриться?       -Вам стоит спросить пресс-секретаря об этом.       Я выдавила улыбку.       -В случае если это произойдет, высокие расходы на бюджет себя оправдают и ни одна колония не пострадает, верно?       -Сэр, — замялась я. — Я не уполномочена вести подобные разговоры...       Он довольный собой кивнул и, наклонившись к своим коллегам, что-то прошептал, а затем пошел прочь, бросив напоследок: “Все равно спасибо”.       -Извини, это один из критиков раздутого бюджета на военные расходы, не думала, что он так к тебе прицепится. Хочет собрать достаточно голосов, чтобы пересмотреть финансовую политику.       -Один из? — я взглянула на маму.       -Нет, я не из их числа... все это направлено на обратное.       Она взяла меня под локоть и отвела в сторону.       -Грядет что-то громкое, не хочу пугать, но, возможно, война. Напряжение в       Скилианском пределе только растет, мы по нескольку раз на дню выслушиваем нытье батаринской дипмиссии. Мне, кажется, скоро четырехглазые разочаруются в дипломатии.       -Мам, это расизмом попахивает.       Она усмехнулась.       -Ты лучше убери кислую мину и ходи по залу с улыбкой, ты должна продать себя и всю эту программу этим замечательным людям, в скобочках акулам.       -Я... блин, я устала. Весь день занимаюсь какой-то фигней.       -А ты думала быть в рядах элитных вооруженных сил — это тренировки ради тренировок, двадцать четыре на семь? Разочарую — это еще и политика.       -Класс. Разрешите устроить перерыв, мэм, — наигранно спросила я.       -Пять минут.       Улыбнувшись, она подскочила к очередной группе политиканов, а я, наконец, осталась одна. По заданию мне нужно ходить в броне Оникс нового поколения, словно косплеерше на слете фанатов программы N7. Нет, ну серьезно, они ведь и правда могли нанять просто какую-нибудь девочку, которая и выглядит лучше, и фотографироваться умеет. Кому какое дело? Кто, блин, заметит разницу?       С этими мыслями я села за бар.       -Воды, — буркнула я и повернула голову вбок, рядом, через стул, сидел Райдер, и из моих уст тут же вырвалось привычное: — Сэр.       -Вольно, — произнес он и кивнул. — Так вот чье лицо будет соседствовать с моим.       -Половина лица, на самом деле, — пробормотала я, ощущая, как бешено заколотилось сердце. — Правая. Или левая... не помню...       -Хах.       Повисла неловкая пауза.       -Тоже ощутили себя лишней на этом празднике жизни? — все же спросил он.       Я пожала плечами.       -Есть немного. Честно сказать, сэр, уж лучше по плацу маршировать весь день. У меня в глазах белые пятна от вспышек, я измотана, и мне еще нужно хорошо выглядеть... Извините за нытье, сэр.       Райдер кивнул.       -Расслабьтесь, я вас прекрасно понимаю. Но это мероприятие — необходимость. Так значит вы О’Нил? И Аманда — ваша мама?       Я протянула руку.       -Элизабет. Ваше имя я знаю, я ваш фанат, на самом деле. То, что ваш отряд повернул на Шаньси... теперь это преподается в Академии, сэр.       -Если начистоту, я тогда действовал наскоком, без особого расчета. Нужно было что-то сделать, ну мы с ребятами и сделали. А про блестящий тактический маневр придумала уже пресс-служба Альянса. Все могло сложиться иначе, например, у турианцев были все шансы ударить во фланг и перебить нас всех до единого.       -Но ведь это не было чистым везением...       -Дело не только в везении, вокруг меня были те, кому я мог доверять и те, кто доверял мне. Без моих подчиненных ничего бы не вышло... даже жаль, что журналисты тогда обошли их стороной.       -Людям нужны герои, те, на кого стоит ровняться, — вертя в руках граненый стакан, произнесла я.       -Образы для поклонения. Двадцать второй век, а мы все еще создаем кумиров из личностей с обложек.       -Угу, — кивнула я. — Значит, если я попрошу автограф, то вы не захотите больше со мной разговаривать?       Он хмыкнул.       -Нет, не то чтобы... а вы хотите мой автограф?       Я сощурилась.       -И как мне на этот вопрос ответить, сэр? Скажу, что нет будет грубо, скажу, что да...       Он расписался на салфетке и толкнул в мою сторону.       -Не хотел поставить Вас в неловкое положение.       Я взяла салфетку.       -Спасибо, нет все в порядке. Никаких неловкостей, сэр. Спасибо, сэр.       Я подняла стакан воды и сделала глоток, словно пью алкоголь. Он улыбнулся, последовал моему примеру, но тут его омни-инструмент активировался. Райдер тяжело вздохнул.       -Пора произносить речь. Было приятно с Вами поговорить, О’Нил, и желаю успехов.       Я кивнула, а Райдер слез со стула и направился к сцене. Его место тут же заняла моя мама.       -Пять минут прошли.       Я вздохнула, не будь она моей матерью, я бы, конечно, так себя не вела. Но в ее присутствии хотелось ныть, словно бы я недонылась в детстве.       -И еще, давай сходим в ресторан, как дочь и мать, — она тепло улыбнулась, ее каменное и холодное лицо на пару секунд растаяло и смягчилось, на него упал мягкий оранжевый свет, напомнив мне что-то очень далекое, одно из тех детских щемящих воспоминаний.       -Так точно, мэм, — буркнула я, поправляя крепление перчатки.       -Сначала сходим в спа, купим тебе платьев, а потом я тебе покажу лучший ресторан в галактике.       -Звучит заманчиво, — приободрившись подхватила я. — Ну а сейчас меня зовет долг.       Я натянула улыбку, словно мое лицо сделано из резины, и направилась в сторону рукоплещущей Райдеру толпы.

* * *

      Если Стэн открыл мне обратную сторону Цитадели, то мама постаралась показать именно ту самую. Поход по сверкающим магазинам принес мне кучу вещей, которые я смогу разместить, только если займу все личные шкафчики на дредноуте. Затем было спа, на котором я умудрилась вырубиться. Если добавить сюда стилиста, который еще за день до этого поработал с волосами, то получается настоящее комбо.       Главным событием вечера стал ресторан. Место и правда дорогое, роскошь била яркими брызгами прямо в глаза. Здесь даже был метрдотель, кажется, так их называют — жутко чванливый саларианец, считающий мой визит сюда событием чем-то сравнимым с нашествием варваров-кроганов.       Было бы хуже, если бы я приперлась в растянутой толстовке, а не в черном облегающем вечернем платье. Стэн его бы оценил, приохренел бы, конечно, но оценил. Да и прически у меня лучше не было со времен выпускного в старшей школе.       -Оу, — вздохнула я. — Боюсь еще кусочек, мам, и на платье швы разойдутся.       -Иногда стоит себя баловать. Тем более, бьюсь об заклад, ты этот наряд оставишь в моем шкафу, со словами: “до следующего визита”.       -Как и большую часть того, что ты мне накупила. У меня просто нет шкафов, куда бы я смогла все это уместить.       Я бросила взгляд на омни-инструмент, сообщение до Стэна так и не дошло . А селфи перед зеркалом, обрамленном багетом, как по мне, выглядит эффектно. Жду вопроса — это вообще кто? Может, еще топорных комплиментов отсыпет.       -Все в порядке? — участливо спросила мама.       -Да, просто...       -И кто он? — с интересом переспросила она.       -Эээ... друг, — буркнула я, ощущая, что это лишь начало разговора.       -Друг?       Понеслось.       -Друг — друг, мам. Не придумывай там лишнего, хорошо? Тем более, мы... на службе, он старше меня по званию и все такое.       -И это проблема? Брось, если есть взаимная симпатия, за нее нужно хвататься обеими руками.       -Ма-а-ам, хватит.       -А что? Почему служба должна стоять на пути отношений? Быть помехой в личной жизни?       -Воу, мы точно будем это обсуждать?       -Думаю, это хорошая беседа между матерью и дочерью.       Она похоже выпила пару лишних бокалов. Давно не видела ее такой расслабленной.       -Между матерью и дочерью? — переспросила я. — Мам, о своем первом поцелуе я рассказала брату, который рассказал отцу. И эти двое весь Элизабеттаун перевернули, выискивая моего ухажера, чтобы надрать тому зад. Вот уж когда точно бы пригодился разговор между матерью и дочерью.       На меня покосился саларианец-метрдотель. Он хмыкнул и прошел мимо. А вот мама как-то погрустнела, мне даже стало неловко за сказанное.       -Никогда не поздно, — не унималась она. — Так значит у тебя никого нет?       -Ну... Я немного... Короче, чего я оправдываюсь?! Нет. В последнее время в моей жизни есть место только Альянсу. За него и предлагаю выпить! Мама многозначительно хмыкнула, а я подняла бокал и сделала пару глотков.       -Это не хорошо, сейчас идут твои самые лучшие годы, уж поверь. Будет жалко, если упустишь столь стремительно мчащееся время.       -Если ты хочешь, чтобы я почувствовала себя еще более неловко, можешь продолжать. Что там дальше будет... “где внуки”?       Она улыбнулась.       -Ты слишком серьезно это воспринимаешь. Тебе нужно больше общаться, встречаться, тебе это дается нелегко?       -Я вроде как не сильно и стараюсь.       -У моей коллеги сын - бизнесмен, владеет недвижимостью здесь на Цитадели. И когда я рассказала о тебе, он заинтересовался, ему нравятся девушки с огоньком.       -Ма-а-а-а... ну...       -Это правда, милая. У тебя же еще есть несколько дней на Цитадели, могу устроить свидание. Вдруг это станет началом красивой истории.       Я кисло улыбнулась и отвлеклась на официанта турианца, который, неожиданно для меня, был обруган каким-то... генералом судя по форме. Тоже турианцем. До меня донеслись лишь обрывки фраз, но суть претензии была незначительной, что-то связанное с этикетом. Похоже, сюда приходят не только поесть, но и насладиться унижением. Вот ведь напыщенный ублюдок, будь я на месте официанта — это был бы мой последний рабочий день в этом заведении.       -Ну так что скажешь? — спросила мама, возвращая к идее о наклюнувшемся свидании.       -Ну-у-у, ок. Я приду на встречу, он будет рассказывать мне о бизнесе, о том, как важно быть успешным, о дорогих аэрокарах... о да, он поглотит все внимание, будет центром нашей встречи. Мне же будет отведена роль кивающей, мило улыбающейся декорации. Ну или в лучшем случае награды за павлиньи танцы. Между делом он спросит меня... “какую музыку ты слушаешь?”. Я отвечу: “Слышал последний альбом “Дрейфа в бездне”? Классное сочетание постпанка, электроники и органной музыки”. Он снисходительно кивнет, отметив мое полное отсутствие музыкального, с его точки зрения, вкуса. Пустая трата времени.       Мама закатила глаза.       -Ты слишком много думаешь, дочь, — произнесла она, но затем взяла меня за руку. — Но это даже мило, и я тебя все равно люблю.       И когда она умудрилась напиться?       -Мам, сколько бокалов вина ты выпила?       Она усмехнулась.       -Ну-ну, ты все еще моя дочь, и я не намерена отвечать на этот вопрос. Но в свое оправдание скажу, что редко удается расслабиться... побыть с тем, с кем можно быть собой, понимаешь?       Я улыбнулась, что-то теплое коснулось моего сердца.       -Конечно. На работе проблемы, да?       Она кивнула.       -Последний месяц выдался особенно тяжелым. Мне приходится много проводить времени с батарианцами, а они очень сложные собеседники. Ты даже не представляешь, что такое деловой разговор с тем, у кого четыре глаза. Четыре вкрадчивых, въедливых глаза. Иногда очень трудно сосредоточиться. Да и ситуация напряженная.       -Грядет война? — спросила я, а по спине пробежали мурашки.       -Надеюсь, что это лишь мое предчувствие, — ответила она. — Может, все обойдется...       Эта фраза взбудоражила сознание не хуже, чем красная тряпка быка.       -А если нет? Мы ведь к этому не готовы... корпорации зарабатывают деньги на развитии колоний в Скилианском пределе, а под ударом окажутся те, кто на передовой — простые работяги-колонисты, солдаты. Видела я, какими средствами обеспечена защита колоний — практически никакими. Экономия на всем.       -Проблемы есть, их бюджет не резиновый. Корпорациям еще и прибыль из них нужно добыть...       -Ага, это я прекрасно понимаю, и это корень всех проблем — прибыль. Не мечта о покорении космических рубежей, не идеи равенства, а старая, как мир, прибыль горстки...       -Дочь, — мягко сказала мама, почуяв, что меня начало нести, но унять меня уже трудно.       -Ты вот посмотри вокруг, никто из них даже не заметит, если что-то начнется. Все постоянные посетители этого ресторана, как мне, кажется, живут совсем в другой, параллельной вселенной. Они и так и будут торговать друг с другом, есть вкуснейшие закуски и пить дорогое вино. А парни и девушки из нашего загнивающего городка, воодушевленные лозунгами и перспективами заработать, отправятся убивать таких же, как они...       Она снисходительно улыбнулась.       -Слышу в тебе отца.       -Не все, что он говорит, чепуха, мам. Суть одна: нам, простым людям, простым турианцам и простым батаринцам воевать вообще незачем. Наших интересов там ноль. Вот в чем суть... космос бескрайний, черт возьми, неужели есть что делить?       -Брось, Элиз, все не так просто.       Я пожала плечами и скрестила руки на груди.       -А я говорю, что это просто?       Мама вздохнула.       -Что ж, мы почти смогли провести вечер, как мать и дочь, дорогая. Прогресс налицо, за это и бокал поднять можно.       Я разомкнула скрещенные руки, даже не заметила, как села поглубже в стул. Молодец О’Нил... развонялась так развонялась. Я вздохнула, улыбнулась, и весь пафос разговора растаял. Легким жестом подняла бокал. Один день... или, вернее сказать, вечер в году я могу побыть просто дочерью.       -Прогресс действительно налицо, мам. Ладно, сменим тему. Какие еще мужики из твоего окружения говорили, что я с огоньком?