Ищущий

      Выходные Грега Ведера были довольно насыщенными. В субботу он впервые встретился с Тейлор у нее дома, а позже узнал, что до их встречи Бладмун убила Крестоносца и нескольких наемников Выверта, спасая семью из горящего здания. У кейпа-убийцы стремительно росло число поклонников, а его (или ее, интернет все еще расходился во мнениях, и некоторые настаивали на том, что Бладмун — это «оно») действия по остановке несущегося грузовика и спасению матери и дочери еще больше укрепили идею о том, что это убийца с золотым сердцем.       Сама встреча тоже прошла относительно хорошо. С того момента, как мама Грега подвезла его к дому, Тейлор не спускала с него глаз. Этого следовало ожидать: он был относительным незнакомцем, пришедшим в ее дом, и знал, чем Тейлор занимается. Если бы она не следила за ним, как ястреб за кузеном, страдающим ОКР, он бы волновался гораздо больше.       — Осторожно… О, точно, мы это исправили. Простите, сила привычки, — немного озорно закончила Тейлор. — Передняя ступенька раньше была немного гнилой, и мы всегда боялись, что она сломается.       — Ну, я бы предложил свою помощь, если бы вам понадобилось что-то сделать по дому, но… я в этом не силен, — ответил Грег с самодовольной усмешкой. Он поднял свой рюкзак. — Поэтому я взял с собой ноутбук: все статьи и прочее сохранены на моем диске, так что ты можешь посмотреть фотографии, если это поможет.       После быстрой встречи с мистером Эбертом, который, казалось, был рад видеть, что Грег явно немного нервничает, не желая делать то, что может не понравиться Тейлор, пара направилась в комнату Тейлор. Грег чувствовал себя немного виноватым за то, что надел камеру, спрятанную в пуговице рубашки-поло, но это было необходимо, чтобы выяснить, как он может ей помочь. Раньше ему не хватало смелости заступиться за нее, и теперь он должен был рискнуть, чтобы исправить ситуацию.       — Ты сегодня хорошо одет, — сказала Тейлор, голос её был гладким, как металл. — По какой причине? Ты надеялся, что это будет свидание?       Позвоночник Грега пытался вылезти через спину, и он боролся с желанием застыть. Словно гигантская оса села ему на нос, или он посмотрел в зеркало и увидел красную точку, наведенную на лоб. Когда сомневаешься, лепечи, как бессвязный болван. — Я, н-нет! Я не хочу сказать, что мне бы не хотелось, чтобы это было так, ты очень красивая — просто вау, — но, честно говоря, мы едва знакомы, и я надеюсь, что если я когда-нибудь наберусь смелости и приглашу тебя на свидание, я буду говорить прямо, а не подстраивать какие-то школьные дела и, о боже, я все еще говорю. — Когда имеешь дело с человеком, который вполне может учуять фальшь, честность — лучшая политика.       Тейлор, похоже, согласилась, ее выражение лица стало мягко улыбаться после того, как она на мгновение выглядела шокированной во время болтовни Грега. — Что ж, я рада, что мы прояснили этот вопрос. В любом случае, у меня не так много места, так что давай устроим тебя на моей кровати, а я сяду в кресло. Честно говоря, я немного рада, что Спарки не смог приехать, потому что ему пришлось бы сидеть на полу.       После этого они провели довольно продуктивную сессию, работая над идеями для статьи. И хотя Грег время от времени оглядывался по сторонам в поисках места, где можно спрятать камеру, или потягивался, чтобы получше осмотреть комнату, его все больше увлекала их дискуссия. К концу он был больше вовлечен в проект, чем в расследование, и Тейлор направляла его на каждом шагу. В момент мозгового штурма он даже не заметил, как Тейлор выразительно посмотрела прямо в скрытую камеру и понимающе ухмыльнулась.       После этого наступил вечер вторника, когда перед официальным отчетом о битве с Губителями на странице Бладмун на ПЛО появилось сообщение о том, что Бладмун практически сразилась с Симург и победила, не дождавшись половины времени песни. Ему повезло, что родители привыкли к тому, что он иногда бывает неуклюжим, потому что он буквально упал со стула от шока. ..................................................................       Обычной комнаты для собраний было недостаточно, поэтому расчищенный зрительный зал, который использовался для разбора битвы с Губителями, был заполнен дешевыми складными стульями. Здесь собрались все герои Протектората, а также несколько капитанов СКП. Эмили Пиггот была единственной, у кого был свой собственный стул из ее кабинета, не только для придания значимости и укрепления ранга, но и для того, чтобы избавить ее от неловкости, когда ее лишние килограммы соскальзывают с узких складных стульев по обе стороны.       — Мы передали материалы дела и ААРs главному директору, — без предисловий начала Пиггот. — Но пока она не отдаст нам другие приказы, нам нужен план. Как мы поступим с Бладмун?       Штурм мгновенно поднял руку. Не дожидаясь, пока она обратится к нему, — он знал, что она этого не сделает, — он предложил свою идею. — Не мешать ей и вежливо попросить не убивать слишком много людей? — Обычно бывший злодей язвил, отпускал непристойные шутки или иным образом разряжал обстановку или хотя бы навлекал на себя гнев, чтобы снять напряжение с тяжелой ситуации. В данном случае он обрушил бульдозер на ответ Пиггот, повысив свой голос выше ее, чтобы заглушить ее. Не кричал, но, конечно, повысил громкость. — Нет, я полусерьезно. Послушайте, на каждом шагу Бладмун действовала не только ради охоты на преступников, но и ради защиты невинных. Будь то девушки на остановке АПП, те люди в кафе или мама с дочкой в квартире — она из кожи вон лезет, чтобы помочь, когда может. Я бы сказал, что это может быть ее главной мотивацией: если она избавляется от самых больших угроз, то ей приходится помогать меньшему количеству людей.       У вас есть запись ее разговора со мной и Батарей перед боем с Зиз? Ее поза, ее речь… ее голос мог показаться властным, но это было прикрытие. Она была застенчивой, почти почтительной в своем обращении. Она не хочет быть обузой. Запомните мои слова, — он провел указательным пальцем по колену, — это человек, которому причинили глубокую боль, которого подвела система, и она делает то, что считает правильным, чтобы никто больше не пострадал так, как она. Может быть, она заблуждается, может быть, она неразумна. Но что, если это не так? Что, если мы можем решить все это, просто поговорив?       Рядом с ним Батарея пожала плечами. — Он правильно рассуждает, и не только с точки зрения безнадежного оптимиста. С прагматической точки зрения, мы имеем дело с кейпом, которая может заставить Губителя бежать в горы, более того, анти-Технарь настолько силен, что может превзойти преког Симург. Она готова сражаться с Губителем. Мало того, что делать из нее врага было бы самоубийственно глупой идеей, она, похоже, не питает никакой вражды к героям. Единственным камнем преткновения будет наш отказ убивать, но, как бы мне ни было неприятно это говорить, ее количество убийств — приемлемая жертва, если это означает, что мы сможем на порядки уменьшить количество смертей от Губителей.       Штурм, дождавшись, пока жена закончит, повернулся к ней, надувшись. — Безнадежный оптимист? Щеночек, это больно. Я всегда надеюсь. Например, сегодня я надеюсь, что ты… — Батарея ударила его по губам. Его рот скривился в ухмылке, когда она убрала руку. — Ага, все еще держусь, — щебетал он.       — Мы с Дракон разбирали записи битвы, — заговорил Оружейник, чтобы отвлечь внимание от парочки. — Пока она проводит брифинг для главного директора, я заметил несколько очень важных вещей. С вашего позволения, директор, я хотел бы воспроизвести несколько роликов. Я рекомендую всем приготовиться — то есть буквально вцепиться в свои кресла. В некоторых из этих роликов присутствует некое метафизическое присутствие, от которого у меня даже при повторном просмотре подкосились колени.       — И это без учета песни, — вмешался Бесстрашный.       — Я бы сказал, что это не похоже на Бладмун, — предположил Штурм, — но когда я впервые услышал ее речь, она звучала как какой-то голливудский монстр после съемок. Плюс этот рев, так что, наверное, я хочу сказать, что не думаю, что песню исполняла Бладмун, но не могу сказать, что мы должны это исключить.       Получив согласие Пиггот, Оружейник активировал проектор. Все кадры боя с Симиург были очищены от звука, затем переформатированы в .gif, чтобы полностью исключить любые следы скрытого звука, а затем снова переведены в файл .mp4 с возможностью паузы.       — Здесь мы видим первое свидетельство уникальных способностей Бладмун к антимониторингу:, — На снимке была изображена женщина, стоящая на коленях, пальцы которой к чему-то прикасались, но это что-то было заслонено цифровым шумом. — Как и в случае с камерой наблюдения Штурма, мы не можем проверить, что она делала, потому что камеры не смогли это зафиксировать. Те немногие, кто заметил, упомянули, что их слегка укачало, но никто не смог разобрать больше, чем туманную дымку.       — По крайней мере, у нас не было случая с исчезающей рукой или странного каскада крови, — пробормотал Штурм, и юмор исчез из его голоса. Это было страшно, а то, как закричала Алиса… Рядом с ним вздрогнула его жена.       — В каком-то смысле гораздо тревожнее, что мы этого не сделали, — Оружейник нажал кнопку Play. Далее последовали кадры, на которых Бладмун была пронзена осколками своего меча. Ее труп упал на землю, а через несколько кадров исчез. Ни артефактов, ни заиканий, ни пропущенных кадров. — Насколько я могу судить, в тот момент, когда глаза всех присутствующих оторвались от ее трупа, он исчез. Точно так же не было найдено никаких ее останков. Ни крови, ни пуль или шрапнели, ни фрагментов оружия. Исчезли и рукоять великого меча, и кровавая катана.       — Меня беспокоит мысль о том, что она может контролировать это, — высказалась мисс Милиция. — Выпустить много тумана, чтобы людям стало плохо, и оставить возможность для возмездия. Или не выпускать туман, чтобы наблюдатели — люди на ее стороне — не оказались беспомощными перед лицом Губителя.       — Каким-то образом осознанное решение даже после смерти ее тела? — Капитан Андерс вздрогнул. — Господи, вот это контроль.       — Далее, когда Бладмун достала свое третье оружие. Всем приготовиться. — Оружейник включил запись. В увеличенном масштабе было видно, как из облака тумана поднимается двусторонний меч. Все присутствующие почувствовали, как от тумана поднимается сила, и тут их охватило нечто первобытное. Это был не страх, не совсем. Это было осознание чего-то высшего, древний стайный инстинкт подчинения высшему существу, чтобы обеспечить свою безопасность.       Оружейник тяжело сглотнул и заговорил сквозь стиснутые зубы. — Как вы можете видеть, это что-то вроде двойного меча… Одно лезвие длинное, как у японской ка-та-ны, а другое короче и более ма… маневренное. А, а… О, забудьте. — Он поставил видео на паузу и вздохнул с содроганием. — Не стоит пытаться обсуждать эти кадры. Это похоже на то, как если бы кто-то взял два классических вида оружия самурая — катану и вакидзаси — и соединил их вместе на помеле. Когда она принимает ту или иную позу, ментальное давление оказывается наиболее сильным. Моя рабочая теория заключается в том, что, чем бы ни была эта аура, она особенно сильно бьет по такому существу, как Симург.       — Последняя вещь, которой я хотел поделиться, на мой взгляд, самая интересная. Я не замечал этого, пока Дракон не указала на это, и готов поспорить, что никто из вас тоже не видел этого во время боя. Я подозреваю, что, подобно тому, как некоторые аспекты силы Бладмун отказываются фиксироваться на пленке, это скрывалось от человеческих чувств. Что это может означать, я даже не берусь сказать.       Проектор переключился на коллаж из неподвижных сцен. В полуденном небе, сверкая и опалесцируя, висела луна. ..................................................................       — Жаль, что Фортуны нет, — громко сказала Ребекка, — но поскольку она выздоравливает, а это не терпит отлагательств, нам придется обойтись без нее. — Ребекка знала, что это издевательство над ребенком-солдатом, но у Александрии был просто адский день, и она не была настроена на снисхождение к кому бы то ни было.       Находясь в другой комнате, потягивая сок и смотря фильм «Трансформеры», Фортуна не обращала внимания на колкости Ребекки. С того момента, как погиб ее народ, Контесса полагалась на Путь к победе, и часто вела себя скорее как робот, чем как человек. В редких случаях, когда сила начинала брать свое, она устраивала перерывы, чтобы побыть тем, кем ей никогда не разрешалось быть: ребенком. И вот она по-детски прибавила громкость, когда Гальватрон гнался за автоботами по космосу.       Счетовод постучал по стопке бумаг на столе, чтобы расправить их. — Видеозаписи и ААРs рисуют картину компетентного и смертоносного, но довольно типичного кейпа, характеризующегося своим анти-умниковом эффектом и готовностью к насилию. Эта внезапная эскалация на много порядков превосходит то, что мы могли бы ожидать от такого человека.       Легенда, Доминик, сняв маску, кивнул. — Первоначальное предположение — сила, как у Бесстрашного, но до сегодняшнего дня не было никаких заметных улучшений. Да, каждый раз, когда мы ее видим, она демонстрирует что-то новое, но никаких неожиданных козырей или подавляющего уровня силы. Она двигалась со скоростью и наносила удары с силой, не похожей ни на что предыдущее. Кроме того, ее поведение на поле боя указывает на то, что у нее был план, и она представляла, как ее силы могут взаимодействовать с силами Симург.       Счетовод — Курт, поскольку он никогда не носил маску, — кивнул. — Особенно если учесть, что ее первое появление произошло всего за две недели до этого, активность Бладмун отражает деятельность ветерана, имеющего по меньшей мере год, а то и больше, постоянного опыта использования своей силы в бою.       Дэвид, хотя и оставил свой эйдолонский капюшон поднятым, так как не оценил его внешний вид, покачал головой. — Это само по себе интересно, но все равно не объясняет перемен. Некоторые из уклонений Бладмун были зарегистрированы как сверхзвуковые, несмотря на то, что она не преодолела звуковой барьер. Это далеко не так, как если бы она уклонялась от большинства пуль, но не от всех, и просто отмахивалась от тех, что попадали в нее. Все, что она делала сегодня, было на порядок выше, чем должно было быть, — перефразировал он некоторые слова Курта.       Ребекка все это время прислушивалась к разговору, ее взгляд метался по различным изображениям и видеозаписям боев Бладмун. — …Если только она не сдерживалась все это время. — Она покачала пальцем между тремя экранами. — Посмотрите на движения. В каждом бою Броктон-Бэй мы видим плавные движения, скольжение, погружение и почти катание по земле, обтекание ударов, а не прямое уклонение. Это очень…похоже на фильм о боевых искусствах. А теперь, — она перевела палец на последний экран, — посмотрите на этот. Резкие движения, сильные толчки ногами, чтобы вызвать движение, — это движения настоящего бойца, того, кто делает все, чтобы победить.       Курт кивнул, переместившись на ноги. — Я тоже это заметил. Я отнес это к идее эскалации, но, возможно, вы правы: это имеет больше смысла, если рассматривать предыдущие драки как то, что кто-то не выкладывается полностью. Проблема в том, что я вижу, что она выкладывается на полную.       Поскольку у Фортуны был перерыв, Ребекка знала, что ей делать дальше. — Заткнись, Фортуна! Я знаю, что ты собираешься сказать! — Пропустив это мимо ушей, она продолжила. — Это очень… анимешная идея, но подобные концепции, как правило, имеют хоть какую-то правду в реальности: что, если она сдерживала себя, накладывая ограничения на себя? Например, ношение утяжелителей на лодыжках и запястьях, но для своих способностей? Будь то устройство Тинкертех, как ее оборудование, или какая-то эзотерическая причуда, она подавляет свою силу — может быть, из страха перед сопутствующим ущербом, может быть, потому что ей нравится вызов, я не могу сказать — и она сняла метафорические гири для боя с Губителем.       Курт издал горловой звук, запустив пальцы в свои светлые волосы. — У этой идеи есть потенциал. В какой-то степени мне бы хотелось, чтобы ты ошибалась, но я не думаю, что это так.       Эйдолон проглотил наживку. — Почему ты хочешь, чтобы она ошибалась?       — Ты был там. Ты лично ощущал это присутствие, это давление. Эта теория лучше всего подходит к тому, что мы имеем на данный момент. А это значит, что все, что Бладмун сделала с Симург? Я почти уверен, что она все еще сдерживалась.