Иллюзорна мгла. Часть четвертая. Тропами Забвения

      Я выползла из палатки ранним утром и мутным взглядом обвела деревья, серое небо и трещащий костерок. Было так холодно, что лежать на месте казалось самоубийством, поэтому я придвинулась ближе к огню и протянула к нему руки, согреваясь и зевая. Эрандур уже покинул палатку и ходил вдоль берега озера, будто кого-то высматривал. Нашего друга-аргонианина нигде не было видно, но вскоре он показался возле шахты и приблизился ко мне нетвердой походкой. От него несло элем так, словно он прикончил все местные запасы – не удивительно, если он и вовсе уснул в кустах или в тепле за плавильней.       Эрандур присоединился к нам у костра, а со стороны моста подошла охотница. Она уже где-то подстрелила кролика и принесла его к огню, тут же начав разделывать.       – Как нам лучше добраться до рощи Ведьмин Туман? – спросила я у неё, наблюдая, как ловко босмерка орудует коротким ножом, вспарывая тушку.       – Можете ехать по дороге до Парового лагеря – так мы называем стойбище великанов, – она методично потрошила кролика и отвечала, не поднимая головы.– Но так вы сделаете большой крюк и потеряете пару дней. Если не боитесь зверья, то можете рискнуть и идти вдоль берега реки на север. Когда пройдете горную гряду, она будет, – эльфийка прервалась и указала ножом вправо, – на востоке, идите в долину. Вы должны заметить лес вдалеке. Это и есть та проклятая роща, – она снова принялась за дело и пробормотала себе под нос. – Но не знаю, что вы там надеетесь найти.       Решив не терять времени, мы снарядились в путь, как и посоветовала охотница, вдоль берега. Он оказался вполне безопасным, если, конечно, не считать грязекрабов, которые внезапно вырастали под ногами. Как по мне, слишком часто. Берег был крутой, местами каменистый и приходилось перелезать через скользкие валуны. Иногда он становился пологим, а порой справа вырастал обрыв, вдоль которого можно было пробраться только боком, цепляясь за торчащие из земли корни.       Хуже всего было нашей лошади, которую приходилось вести за собой то по воде, то по илистому берегу.       От бурного речного потока шел пар. Влажный воздух казался колючим, а солнце пряталось за пеленой белого тумана. Всё это время я ловила себя на мысли, что иду по огромной парильне в одежде, а пар совсем не расслабляет.       К счастью, ориентиром всё ещё служила река и горная гряда на востоке. Её острые серые очертания просматривались даже сквозь густой туман.       – Кажется, скоро, мы сейчас должны свернуть налево, – всматриваясь в молочно-белую дымку, изрекла я.       Эрандур осмотрелся и пошел наверх по крутому берегу реки, чтобы удостовериться, что мы приближаемся к месту.       – Мы почти у цели! – подбадривал меня Пьет-до-Дна, которому вовсе не мешало похмелье. В отличие от меня и жреца, аргонианин просто радовался жизни и предвкушал, как скоро разбогатеет.       – Да, определенно направо, – стоило только мне сделать шаг, как под ногой что-то сочно чавкнуло.       – Ах ты ж!.. – сдержав крутящееся на языке крепкое словцо, я посмотрела вниз, ожидая увидеть всё самое худшее, но это оказалась раздавленная гроздь ягод джазби, притаившаяся под стелющейся по земле лозой. – Ингредиент испортила.       – Сейчас не до них, – Эрандур забрался на берег и повернулся ко мне. – Потом наберём…       Мы прошагали в туманной мгле всего несколько шагов, как тень, мелькнувшая в стороне, вынудила меня резко повернуться.       Данмер остановился и вскинул руку, подавая нам знак, чтобы не двигались. Я сразу прочла Эбонитовую плоть, потому что на нас явно началась охота. Босмерка предупреждала, что здесь водятся хищники, и была права.       Абсолютно бесшумно свирепый саблезубый тигр выпрыгнул на нас из оврага, раскрыв пасть и выпустив смертоносные когти. Будь я его целью, то не успела бы и пригнуться, но он изначально нацелился Эрандура. Несмотря на эльфийские рефлексы, данмер не успел увильнуть – хищник оказался проворнее и схватил свою добычу, повалив на землю.       Если бы паника завладела мной, мой муж бы погиб в когтях зверя. Уже почти отточенным движением я парализовала саблезуба, и он, оцепенев в неестественной позе, скатился со жреца. Только вот Эрандур не думал вскакивать, хвататься за меч и рубить голову этому дикому зверю. Он был крепко оглушен. Я замешкалась.       «Кинжал!» – пролетело в моей голове, как молния.       Я дрожащей рукой схватилась за стальной кинжал, который приберегла со стычки у башен Валтейм, подбежала к всё ещё парализованному хищнику, борясь с овладевающим мной ужасом, и начала вонзать в него оружие. Одного раза показалось мало. Зверь слишком крупный и опасный. Если он выживет – мы все погибнем. Мои рукава обагрились его кровью почти до локтей. Кинжал выскальзывал из хватки, но я била и била, без счета, даже не видя, куда именно попадаю.       Чуть позже, когда страх меня отпустил, я заметила, что чары уже давно спали, а саблезуб не дышит. Шкура на его груди была иссечена кинжалом до самых рёбер. Теплая кровь хищника остывала, пролившись на землю, и вокруг меня сгустилась тишина – белая и мёртвая, как в кошмаре Вермины. Я отшатнулась от поверженного зверя, чувствуя, как запах его крови сводит меня с ума. Терпкий, тяжёлый он заполнил собою влажную прохладу, пропитал изморось вокруг, и я дышала ею, но не наслаждалась победой. На свадебном платье расплывались темнеющие багровые пятна, рукоять кинжала, обмотанная кожей, прилипла к ладони.       На меня снизу вверх смотрел Пьет-до-Дна, во взгляде аргонианина промелькнул ужас. Он как будто в тот момент передумал брать с меня деньги за коловианский шлем.       – У тебя кровь на лице, – Эрандур привстал, держась за голову.       Я попыталась вытереться, но не почувствовала собственной кожи и, видимо, сделала только хуже, размазав всё по щекам.       – Я испугалась за тебя, – вместо привычного голоса из горла родился хрип.       – Кажется, у этого зверя около пятидесяти ранений, – угрюмо заключил жрец, оглядев тушу.       Я бросила беглый взгляд на плоды своей работы. Теперь, когда кровавый туман перед глазами рассеялся, удалось лучше разглядеть почти истерзанного саблезуба. С него уже и шкуру не снять – все испортила.       – Перестаралась…       – Самую малость, – Эрандур встал и потёр рукой затылок.       На его ладони темнела кровь.       – Ты ранен? – позабыв о саблезубе, я кинулась исцелять жреца. Волосы на его затылке слиплись чёрной густой кровью.       – Ерунда, слегка ударился головой, – он благодарно улыбнулся.       – Мне надо ещё выпить, – изрек Пьет-до-Дна, поднявшись и посмотрев на тушу зверя.       Руки и лицо я отмыла в ближайшем горячем источнике, вода которого источала лёгкий аромат тухлятины.       – Кто-нибудь видит лес? – спросил Эрандур, осматриваясь в тумане.       – Нет, – признался аргонианин.       Я вытерла мокрые ладони о плащ и попыталась высмотреть силуэты деревьев. Ничего. Если бы туман был не такой густой!       – Предлагаю двигаться на север. Рано или поздно мы выйдем к Виндхельму, даже если пропустим рощу, – сказал жрец, беря лошадь под уздцы. Мирная волновалась из-за запаха крови, фыркала и рыла копытом землю.       Эрандур оказался прав.       Через некоторое время стволы иссохших деревьев проступили вдалеке сквозь густой пар черными искривленными тенями – неподвижный и мрачный бастион, скрывающий тайну, которую мы так отчаянно стремимся узнать.       Слева я заметила движение. Мирная испуганно заржала, а грузные мерные шаги вдруг оповестили о приближении кого-то очень большого. Из тумана показался чрезвычайно высокий человек с длинными руками, чуть сутулящийся. На его плече лежала огромная дубина с каменным навершием.       Великан утробно ворчал что-то.       – Назад, – тихо сказал Эрандур.       Я медленно пошагала задом наперед, но не заметила кочку и села на нее, замерев и не сводя взгляда с гиганта.       – Джулия! – шикнул данмер.       Я осталась сидеть на месте, Эрандур застыл за моей спиной, как раз тогда, когда из молочно-белой глади неторопливо выплыл лохматый и величественный мамонт с такими огромными бивнями, что на них можно было бы свободно разлечься. За ним следовал еще один. И ещё, но поменьше… Да этот великан, похоже, вел свое стадо к реке!       Все их шествие внезапно замерло. Кажется, первый мамонт почуял кровь хищника. Он дёрнул хоботом и затрубил. Не знаю, был ли это сигнал тревоги, но великан стал осматриваться в поисках опасности и ворчать перестал, перекинув с плеча оружие.       – Только не шевелись, – шептал мне жрец. Я отрицательно покачала головой. Как можно было в такой ситуации шевелиться, если я и дышать-то боялась слишком громко?! Мирная перепугано заржала, затрясла головой и начала вырывать уздечку из руки Эрандура. Он пытался удержать лошадь, но она рвалась сбежать так, что даже привстала на дыбы.       Из-за этого великан нас заметил и двинулся к нам, широко замахиваясь дубиной. Его гигантский питомец снова оглушительно затрубил. Сходу поняв, что этот бой нам не выиграть, данмер крикнул:       – Бежим!       Словно ожидавшая этой команды, я поднялась с кочки и со всех ног кинулась в сторону деревьев впереди. Мирная с бешеным ржанием пронеслась мимо меня и исчезла в роще. За мной что-то грохотало, рычало, трубило, и звуки то отдалялись, то приближались, и также внезапно смолкли. Я добежала до ближайшего дерева и спиной прижалась к шершавому стволу, вдруг осознав, что осталась одна. Эрандур и Пьет-до-Дна побежали в другую сторону.       Переведя дух, я решила немного углубиться в лес и осмотреться. Кричать и звать мужа было страшно. Вдруг великан услышит?       Каменистая, испещренная источниками равнина уступила холодной низине, погруженной в плотный, почти непроницаемый туман, как и вся область Алто. Я медленно пробиралась через сухие кустарники, оглядывалась, но в глубине этого леса, как будто исчезли все звуки.       В самом центре низины стояла старая покосившаяся хижина, окруженная частоколом. Над прогнившей крышей нависали искривленные ветви деревьев, похожие на скрюченные пальцы. Черные доски стен покрывали мох и плесень. На колья, торчащие вокруг, были насажены черепа, козьи головы, части спригганов – все точно, как описывала охотница из Черного Брода. И здесь веяло таким ужасом и настолько злобной силой, что хотелось немедленно унести отсюда ноги.       Аура страха окружала это место.       Моё сердце, только успокоившееся после побега от великана, зашлось частым боем. Ну и что теперь скажет на это Пьет-до-Дна? Где тут его добрая гостеприимная хозяюшка, с которой мы чуть не поженились?       Вера в этот бред таяла во мне с каждой секундой.       Колдовство даэдрического пойла, поразившее нас в ту ночь, сыграло с нами злую омерзительную шутку. И как я теперь жалела о том, что не догадалась послать Сэма Гевена куда подальше и не вернулась к гостям!       Я сделала пару неуверенных шагов к дому. У него не было двери, а внутрь вела деревянная лестница. В дверном проеме сквозь плотный туман угадывалось движение – там определенно кто-то жил.       – Эй! Есть кто? – позвала я вполголоса, боясь вспугнуть или наоборот привлечь к себе внимание.       В этот же момент меня потянуло назад, а чья-то ладонь грубо зажала мне рот. Я замычала, задергалась, пытаясь высвободиться.       – Тихо, это я, – шепот Эрандура, заставил меня замереть. Но мои слова всё же привлекли внимание загадочного жителя дома посреди леса.       Движения были резкими и неестественными для человека. Костлявая сгорбленная фигура судорожно выбралась на лестницу и начала спускаться с неё боком, переставляя когтистые лапы. Неуклюже и дергано, так что становилось омерзительно смотреть.       Да это же ворожея!       Покрытая перьями горбунья с большим крючковатым носом, жидкими седыми волосенками на голове и лохмотьях, едва прикрывающих морщинистое тело. И это подружка Сэма?!       – Уходим, это ловушка… – жрец потянул меня назад. – Эта тварь слишком опасна!       Ворожея не спешила нападать, она подошла ближе, щуря маленькие черные глазки, подслеповато вглядываясь в нас и шумно принюхиваясь.       – Любимый, это ты? – она потянула свои когти в сторону Эрандура. – О! Я так долго ждала, чтобы слиться с тобой в экстазе!       – Что? – лицо данмера вытянулось от недоумения.       Я открыла рот и хотела ей возразить, что она обозналась и это вообще-то мой любимый, но слова застряли в горле. Само собой, мне было страшно, и хотелось сбежать, но… ворожея улыбалась жрецу, и мне стало интересно, как же такое могло случиться?!       – Мы же сейчас отправимся в Морвунскар, чтобы наконец-то пожениться?! – её голос был скрипучим и противным.       – Я... мы... – жрец тоже забыл, как разговаривать, и немудрено.       – Подожди, а где кольцо Изольды? И разве мы не с тобой хотели пожениться? – вмешалась я в их отношения, пытаясь собрать воедино кусочки открывающейся мне истории.       В этот миг тварь резко встрепенулась и подскочила ко мне, внимательно меня разглядывая и нюхая. Она подошла слишком близко, и я почувствовала её неприятный запах – смесь грязного курятника и женщины, которая перестала следить за собой.       Поскольку в планы Эрандура не входило заключать в объятия вновь обретенную любовь, он собрался с мыслями и выхватил меч:       – Ни шагу больше! – рявкнул данмер, наставляя на ворожею оружие.       Я поборола ступор и решила призвать молнию для атаки. На кончиках пальцев затрещали слепящие вспышки, готовясь вырваться на волю по моему приказу.       – С тобой? – полуптица брезгливо рассмотрела меня. – Кто это? – она рывком повернулась к Эрандуру и противно заскрипела. – Ты что, меня больше не любишь? Ты изменяешь мне с этой курицей?       Мы не выдержали и напали первыми, сначала тело чудовища сотряс заряд молнии, а после взмаха меча её голова отлетела в сторону. Даже каркнуть не успела. Некоторое время туловище стояло на ногах, и из шеи брызгал фонтанчик крови. Оно в раскоряку двинулось к Эрандуру, раскинув длинные руки для последних объятий, но рухнуло у его ног. Жалеть таких тварей, даже и невраждебно настроенных, у жреца никогда бы не получилось.       – Какая мерзость… – он содрогнулся, глядя на обезглавленное тело.       – А она так тебя хотела! – с притворным сожалением вздохнула я, ощущая тошноту от вони.       То, что произошло, никак не сочеталось с рассказом Изольды, но многое мне проясняло. Типичная пьяная история – нелогичная и абсурдная…       – Что тут произошло? Где хозяйка? – из-за дерева вышел Пьет-до-Дна.       – А… это случайно не она? – я указала на голову ворожеи, валяющуюся чуть поодаль от меня.       Аргонианин скептически осмотрел её.       – Что?! Нет! Как вы могли такое подумать?! Я точно помню, что она была красивая и добрая… и… – он направился в дом, чтобы поискать её, так и не закончив мысль.       Эрандур поежился и вытер лезвие меча от крови.       – Не знаю, что со мной должно было приключиться, чтобы я позарился на это... – он сплюнул.       – Я где-то слышала, что не бывает некрасивых женщин после бочки браги, – я очень ядовито улыбалась своему супругу, он моего приподнятого настроения не разделял. – Надо найти кольцо, тогда не придется платить Изольде… – наклонившись к ворожее, я заметила, что на одном из её пальцев действительно надето кольцо с гравировкой, похожее на то, что описывала торговка. – Есть! Видимо, кто-то из нас действительно, хотел на ней жениться, – сняв кольцо с тела, по которому всё еще пробегали конвульсии, надела украшение себе на палец и улыбнулась мужу. – Вот уж никогда бы не подумала, что ворожей тоже интересует, как выйти замуж.       – Маловероятно, – отрезал жрец.       – Но она не в храм Мары собиралась, а в этот… – название места не отпечаталось в моей голове.       – Морвунскар, – мрачно произнёс Эрандур.       – Это что такое?       – Я, так уж вышло, знаю, что это и где, – рассказал жрец. – Это старый заброшенный форт около Виндхельма, за Черной рекой.       – Форт? – напряглась я. – Вряд в старых фортах проводятся свадьбы…       – Да, – Эрандур стал совсем хмурый, и мне это не понравилось. – Я слышал, что там раньше селились маги-экспериментаторы. Даэдропоклонники. Мне нужно было сразу догадаться по одежде Сэма Гевена, что он один из них!       Из дома вышел Пьет-до-Дна и спустился с лестницы.       – Странно. Наверное, уехала в город, пополнить припасы, – в руке аргонианин нес найденную бутылку. – К счастью, она оставила медовуху.       – Пьет-до-Дна, а ты бывал в Морвунскаре? – поинтересовалась я.       – О, ну конечно! Вместе с Сэмом, – расплылся в улыбке ящер и откупорил пробку. – Кажется, это совсем близко…       – Что ж ты раньше-то молчал? – вскипела я, косясь на убитую ворожею под ногами.       – Да что-то забыл. А что, вы думаете, он там? – Пьет-до-Дна принялся за мед. – Тогда идем к Сэму?       Я ещё раз взглянула на ворожею, обвела взглядом дом и частокол с живописными украшениями.       – Нет.       Мой ответ ненадолго повис в туманной тишине.       – А как же мои деньги? – заволновался аргонианин.       – У Сэма наши вещи. Вот у него и заберешь свою плату, – отрезала я. Идея куда-то снова бежать, догадываясь, что впереди ничего кроме ловушки, казалась мне глупой.       – Но мы так не договаривались! – Пьет-до-Дна начинал злиться, и кажется, успокаивала его только медовуха.       – Да я вообще не помню, о чем мы с тобой договаривались! – закричала я на всю рощу, утратив сдержанность.       На мое плечо мягко легла ладонь жреца. Аргонианин недоверчиво щурился на нас.       – Пьет-до-Дна, слушай. На этом наши с тобой пути расходятся, – Эрандур обошел меня, перешагнул обезглавленную «подружку» Сэма и приблизился к ящеру.       – Мы так же, как и ты, толком ничего не помним, особенно о сделке на десять тысяч септимов! И сказать по правде, этот коловианский шлем, который ты принес, стоит разве что пару сотен. Сэм обманул и тебя тоже, поэтому, если ты хочешь получить что-то за свою находку, то лучше будет договориться с ним, – твердый тон жреца, подействовал на аргонианина. Он растерянно осмотрелся, потянул лямку своего заплечного мешка и глотнул еще меда. Возможно, перед его глазами мелькнули воспоминания о том, как мы разделались с бандитами и утреннее убийство саблезуба. И то, и другое, могло натолкнуть его на мысли, что ругаться с нами – плохая идея.       – Наверное, ты прав… Конечно, ведь если вдуматься, он же постоянно исчезал после наших приключений… Я иногда даже сомневался, существует ли он. Если бы не вы… – он махнул рукой. – Ладно! Но может быть, вы дадите мне хотя бы пару сотен за этот шлем? – в желтых глазах мелькнула надежда. У нас, конечно, было немного денег, вырученных за ингредиенты, но я надеялась, что это пригодится на обратную дорогу до Коллегии.       – Можешь оставить его себе, – отмахнулась я. – Не так уж я и скучаю по Сиродилу, на самом деле.       – Что ж, тогда я отправлюсь в Морвунскар и отыщу Сэма. Может, он даст мне денег? – Пьет-до-Дна бросил в сторону опустевшую бутылку и побрел куда-то мимо меня, видимо, вспоминая дорогу отсюда до форта.       Эрандур проводил его взглядом и одобрительно кивнул мне.       – Ты сделала правильный выбор.       – Это всё похоже на очередную ловушку, – поделилась я мыслями с мужем. – А где наша лошадь? Я видела, что она побежала в лес…       Мы нашли Мирную на склоне, щиплющую свежие листочки винограда джазби. Взяв лошадь под уздцы, выбрались на тракт. Уже вечерело, но из-за пара казалось, что не стало холоднее.       – Роща Кин севернее отсюда, – Эрандур сориентировался на дороге и, по очереди забравшись в седло, мы уже собрались ехать, как вдруг до моих ушей донесся тихий плач.       – Стой! Ты слышишь?       – Да, – жрец прислушался. Лошадь странно испуганно всхрапнула и недовольно затрясла гривой. На сегодняшний день бедняжке выпало немало переживаний.       – Помогите! – донеслось со стороны деревьев справа от дороги.       – Кто там?! – крикнул жрец, спрыгнув с лошади. – Джулия, будь наготове.       Я кивнула и прислушалась к себе. Магия отозвалась пульсирующей силой внутри меня, а значит, на исцеление или защиту хватит.       – Помогите! – из-за деревьев показалась невысокая фигурка. Эхо подхватило детский голос, искаженный и охриплый от плача.       – Сюда! Скорее! – позвал Эрандур.       К нам подбежала девочка. Её платье было разорвано, лицо и руки испачканы грязью и кровью. Щека опухла от удара, а у плетеной корзинки в её руке была отломана ручка. Она смотрела на нас глазами, полными слез, нижняя губа тряслась от проглатываемых рыданий.       У меня перехватило дыхание, когда я с трудом узнала девочку.       Это была Софи из Виндхельма.