Падение

День выпуска Май, 2016 год. Флагстафф, штат Аризона Мария мысленно злилась на летнюю жару, хоть солнце уже садилось во время церемонии школьного выпуска на открытом воздухе. Сидя на одном из металлических складных стульев и облачившись в тяжёлую атласную мантию, которая была ей велика, она завязала уже запылившиеся волосы в тугой хвост, который начинался буквально из-под края шапки. Капли пота попадали в глаза, заставляя Марию постоянно тереть их, при этом соблюдая осторожность, чтобы не сместить единственную контактную линзу. Эта линза ей так-то не была нужна, так как со зрением у Марии всё было в порядке. Но полная гетерохромия создавала достаточно проблем в школе, поэтому Мария стала носить контактную линзу поверх зелёного глаза, чтобы второй тоже выглядел карим. Но все эти проблемы останутся позади. Ей было восемнадцать лет, и она закончила среднюю школу Коконино. Скоро поступит в университет в северной Аризоне и начнёт изучать медицину. Государственный университет, конечно, не медицинская школа, но всё же это серьёзный шаг. По крайней мере, ей удастся хоть сколько-то убрать с дороги учёбу, пока будет работать и копить деньги на специализированный колледж. Мария настолько погрузилась в мысли о будущем, что испытала лёгкий шок, когда другие ученики вокруг начали вставать для получения диплома. Мария вздохнула и встала вместе со всеми, изворачиваясь, чтобы встать в тщательно спланированную алфавитную линию, пока ожидала объявления своего имени. Церемония длилась уж очень долго, как считала Мария, но всё уже близилось к концу. Как только раздадут свитки, сделают общее фото и шапки будут подброшены в воздух, конец настанет очень скоро, и Марии больше не придётся иметь дело со школьной жизнью. - Дэвид Грин! Раздались аплодисменты, когда высокий светловолосый парень поднялся на небольшую сцену. Он взял бумагу из рук директора, покачал головой и улыбнулся в объектив перед тем, как сойти со сцены. Дэвид был одним из самых больших придурков в школе. Удивительно, однако, что он являлся частью футбольной команды, что делало более-менее выносимым, более скромным. К сожалению, средства массовой информации внушили людям, что парни, играющие в футбол, должны быть конченными засранцами, и команда в этой школе прекрасно сыграла в этом роль. Однако это должно быть болезненным ударом по эго, когда полную спортивную стипендию получил вратарь, а не защитник. Приятно видеть, когда стереотипы получают смачного пинка под зад. - Патрисия Харрис! Кстати, о стереотипах. Патрисия была так называемой «черлидершей-стервой», которые должны были существовать в каждой школе. К счастью, в Коконино по большому счёту избегали стереотипов о черлидерах, и большая их часть являлась довольно порядочными, только, в глазах Марии, от них исходило чересчур много энергии. Патрисия же была просто королевой всех стерв. Для этого имелись все факторы – богатенькие родители, новейшие туфли, телефон, одежда, машина... В возрасте шестнадцати лет она уже имела грудные импланты, светлые крашеные волосы как у куклы Барби, а на губах вечно намазан розовый блеск самых омерзительных оттенков. Мария удивлялась, как такое могло существовать за пределами телешоу, несмотря на то, что она своими глазами это видела на протяжении последних четырёх лет. Это было за пределами её понимания. Мария закатила глаза, когда невысокая блондинка взошла на сцену, сфотографировалась и стала махать и подмигивать всему футбольному полю, будто являлась звездой программы. Если Марии повезёт, Патрисия отправится в колледж в Вэлли-Сити или вообще не станет получать высшее образование. Но удача редко была на стороне Марии. - Мэтт Айрис! Рут Айстер! Кэйлин Джун! Джордж Кий! Ещё несколько имён были объявлены, и выпускники 2016-го года один за другим поднимались на сцену, фотографировались и тогда возвращались, сев рядом с друзьями и готовясь к большому общему фото и подбрасыванию шапок, и тогда весь этот цирк закончится. - Мария Рейнс! Ну наконец-то! Мария стала подниматься на сцену, поддерживая подол во время подъёма по лестнице. Директор школы взглянул на неё с лёгким неодобрением перед тем, как вручить свиток и пожать руку. Мария повернулась к объективу и выдала лучшую фальшивую улыбку, насколько смогла. После фото она аккуратно спустилась на другую сторону сцены и присела на самую низкую ступеньку, пытаясь не оказаться полностью окружённой вспотевшими подростками. Сев, Мария посмотрела на толпы родителей, родственников и друзей на трибунах, надеясь увидеть среди них отца. Из-за ярких огней трудно было что-либо разглядеть, но она всё равно сомневалась, что отец будет там. Он имел свойство всё забывать, даже если это выпускной единственной дочери. У Марии же была очень хорошая память. В этот момент она прекрасно помнила, как отец один раз забыл забрать из школы, когда Мария училась во втором классе. В итоге домой отвёз полицейский, когда обнаружил Марию одну, сидящую на школьной парковке почти четыре часа после окончания уроков. Вздохнув, Мария оставила попытки найти отца, вместо чего стала выискивать знакомые лица. Многих она знала лучше, чем надеялась знать. Родители тех детей, которые сегодня должны были участвовать в церемонии, сидели в первых рядах и всматривались в толпу выпускников в мантиях, тщетно надеясь увидеть там своего ребёнка. За последние четыре месяца пропало больше двенадцати человек в возрасте от десяти до двадцати лет. По всей видимости, ФБР было также призвано на помощь, но пока что они не обнаружили ничего кроме нескольких мелких вещей и... конечностей. Марии пришлось отвернуться. Она не могла смотреть на их лица, такие напуганные, печальные и одновременно полные надежды. Мария подозревала, что все эти дети уже мертвы. Как там говорили, что первые сорок восемь часов являлись самыми решающими, чтобы найти похищенную жертву живой? С момента последней пропажи прошло уже четыре дня. Мария потёрла лицо, радуясь, что не стала сегодня заморачиваться с косметикой, и вздохнула. Ей хотелось отправиться домой и лечь спать. Сложив руки и прикрыв ими рот, Мария смотрела вперёд, надеясь найти что-нибудь интересное, пока всё больше и больше выпускников выходили получать дипломы. И к счастью для неё, нечто интересное привлекло внимание Марии. На дальнем конце поля она заметила большое скопление красных шариков, которых было как минимум двенадцать или больше. Моргая от яркого света, Мария попыталась сконцентрироваться на них и разглядеть, были ли они там привязаны или... нет. Кто-то держал их. Там стоял... клоун в серебристом костюме, держа в руке кучу шариков. Кто-то нанял его для выпускного? Это казалось странным, поскольку никто из них уже не был маленьким ребёнком. Клоун смотрел прямо на Марию, или так ей казалось. Интенсивный взгляд пронизывал насквозь, когда одна из его рук в перчатке поднялась и стала махать. Мария растерянно нахмурилась и помахала в ответ, что, похоже, порадовало человека с раскрашенным белой краской лицом. - Эй! Марии показалось, что она подскочила в воздух на десять футов, когда за спиной раздался знакомый голос. Повернувшись, она увидела широкую улыбку и растрёпанные рыжие волосы Чарльза Тристерсона, единственного человека, которого Мария с уверенностью могла назвать своим другом. Ярко-зелёные глаза и веснушки придавали ему постоянную молодость, даже при росте в шесть футов. Но сейчас его смутила и в то же время развеселила реакция Марии на него. - Вау... не хотел тебя напугать! – сказал он, смеясь. – Ты чего тут сидишь, словно в отключке, во время выпускного? - Ой, прости... Я просто смотрела на клоуна... – ответила Мария, указывая туда, где стоял человек с шариками, но его там уже не было. Она заморгала и стала оглядываться, вытягивая шею в попытках снова заметить скопление красных шариков. - Клоун? – сказал Чарли, смотря примерно туда же, куда и Мария. – Ну же, Мар, нехорошо называть Джейсона клоуном! – он со смехом похлопал её по спине, очевидно, думая, что она сказала это, чтобы уколоть паренька, который в данный момент шёл получать диплом. - Нет... настоящий клоун, с большой улыбкой и красным носом. Он стоял там, у входа, - сказала Мария, указывая туда, где замечала клоуна. Чарли пожал плечами и покачал головой, поигрывая с бумагой в руках. - Ну и что? Наверное, кто-то нанял его для детей, которые пришли посмотреть, как их старшие братья и сёстры получают дипломы. Это всё неважно. Всё, что имеет значение, это что мы уже почти выбрались из этой адской дыры! Мария засмеялась, пожимая плечами и кивая в знак согласия. Он был прав. Сейчас было не время думать о каком-то странном клоуне. Они оставили позади школу, и у них было замечательное лето перед тем, как поступить в колледж, и тогда уже начнётся настоящая жизнь. Она толкнула Чарли плечом, и он засмеялся, крепко и дружно обняв её за плечи. Оба сидели и болтали, аплодируя вместе со всеми, когда одно за другим объявляли имена, пока последняя выпускница, бедная девушка, вышла и сфотографировалась, а потом присоединилась к остальным. Несмотря на все потуги, Мария не могла отделаться от клаустрофобии, окружённая огромным количеством выпускников в таком маленьком пространстве, и широкая мантия не помогала. Чарли и Мария обняли друг друга за плечи и ухмыльнулись, чуть скривив рот, когда фотограф готовил камеру. - Готова к свободе? – спросил Чарли, чуть не крича во всём этом шуме от выпускников. - О, да, детка! – ответила Мария, смеясь. - Итак, на счёт три, все крикнули «Класс 2016»! - с ухмылкой сказал фотограф. Мария и все остальные встали и сняли шапки, готовясь подбросить их в воздух. Она повернулась и ещё раз широко улыбнулась Чарли перед тем, как вновь посмотреть на камеру, фотографа и снова это большое скопление красных шариков, только теперь оно находилось ближе, гораздо ближе. Клоун стоял прямо позади фотографа, и казалось, его рост достигал почти семи футов. Его верхняя челюсть чуть выпирала поверх нижней, пока он ухмылялся, и Мария теперь не сомневалась, что эти ярко-жёлтые глаза смотрели прямо на неё. Он заморгала, удивляясь тому, как клоун смог так быстро туда добраться, и почему никто его, казалось, не замечал; даже Чарли. - Итак, раз, два, три! – крикнул фотограф, и все шапки вокруг Марии полетели вверх, и почти сотня выпускников одновременно крикнула: - Класс 2016! Мария же не сводила глаз с клоуна, не выкрикнув ничего и не подбросив свою шапку. Она просто стояла и смотрела, словно парализованная, пока одна из шапок не пролетела мимо глаз, закрыв вид на клоуна. И когда шапка пролетела, то на месте, где стоял клоун, уже не было ничего, кроме одного-единственного шарика.