Падение

Встреча; Бритни Астерс В торговом центре Флагстаффа кипела жизнь, когда наступили каникулы. Дети и подростки просто бродили и смотрели магазины, делали причёски, ели еду из автоматов. В общем, истинная летняя картина. Трудно было уговорить Марию пойти с ней и Патрисией, но в конце концов она поддалась уговорам Брит, что это поможет Патрисии не думать о Патрике. Несмотря на её иногда холодное и безразличное поведение, Марию волновали другие люди, и Бритни это знала, но, чёрт побери, это придавало ей вид бессердечной стервы. Если совсем честно, она желала присутствия Марии потому, что рядом с ней чувствовала себя гораздо безопаснее, чем с остальными друзьями. Да, Матео был силён, но от Марии веяло чем-то таким, что позволяло Брит чувствовать себя так, что с ней ничего плохого не случится. Бритни не знала, каково было Марии. Сейчас она стояла у окна и разглядывала ботинки, так как у её обуви уже стали снашиваться подошвы. - Почему бы тебе не приобрести пару туфель без каблуков? – спросила Патрисия, указывая на пару светло-голубых балеток. – Они прекрасны для лета, простые и в то же время нарядные! И без каблуков, так что ты ещё могла бы найти парня повыше тебя. Мария посмотрела на балетки и пожала плечами. Её бледные плечи выглядели широкими по сравнению с худощавыми девушками рядом. - Я не особо заинтересована в том, чтобы привлекать парней, - резко ответила она. – К тому же, они были бы ужасны для походов или кемпинга. Нет, я останусь при своих ботинках. Патрисия вздохнула и стала закатывать глаза, но Брит предупреждающе посмотрела на неё. Она дала обещание хотя бы попытаться вести себя дружелюбно с Марией, даже если их личности являлись полными противоположностями. - Ну... а разве плохо разок-другой быть непрактичной? – Бритни обратилась к Марии. Ей довольно-таки понравились балетки, на которые указывала Патрисия. – В смысле, ботинки и всё остальное придержать для походов и тому подобного, но ведь кто знает? Может быть, тебя пригласят на свидание в какое-нибудь хорошее место? Разве плохо иметь при себе нарядные вещи? И этот цвет очень бы тебе подошёл. Исходящего от Марии стона было почти достаточно, чтобы обе девушки захихикали. Бритни чувствовала себя немного нехорошо, но она так редко видела, как Мария выражала чувство дискомфорта вообще. Тот факт, что мода и милые вещички могли вызвать у неё хоть какую-то реакцию, делало ситуацию не настолько уж и плохой, поскольку она делала это не ради того, чтобы быть вредной, а для того, чтобы помочь. В этот момент Патрисия стала учащённо дышать, и обе девушки повернулись к ней. Глядя на закрытый руками рот и искры в глазах, стало ясно, что у неё появилась идея, которая покажется Бритни забавной, а у Марии, скорее всего, вызовет раздражение. Патрисия медленно убрала руки ото рта и улыбнулась, глядя на Марию. - Давай-ка устроим тебе сессию макияжа, - тихо сказала она. Бритни чуть не начала прыгать от этой мысли. Старые воспоминания, сессия макияжа! Это звучало настолько по-детски, но да ладно, им ведь всего лишь восемнадцать! Они ещё подростки! А это значит, что можно позволить себе ещё побыть немного детскими и глупыми, правда же? Им не нужно было становиться взрослыми до двадцати лет! Лицо Марии, в свою очередь, утратило всякое выражение, и её карие глаза, один из которых был закрыт коричневой линзой, уставились на обоих девушек так, будто они были продавцами, бегающими от одной двери к другой и пытающимися что-то продать. - Только попробуй хоть на шаг подойти ко мне со всей этой косметикой, и я солью все твои кисточки в канализацию! – сказала она, скрестив руки. Бритни рассмеялась, а Патрисия надула губы. Мария же закатила глаза и вздохнула. – Меня устраивает моя внешность такой, какая она есть. У меня нет желания встречаться с кем-либо или выглядеть мило. Сейчас я хочу насладиться летом и подготовиться к поступлению в колледж. Поэтому, вместо того, чтобы беспокоиться обо мне, почему бы тебе не купить новые туфли? Разве ты не говорила, что тебе нужна пара профессионального вида туфель на каблуках для рабочих интервью? И тогда три девушки отправились в не слишком дорогой обувной магазин и стали искать. Патрисия, будучи собой, приобрела три пары новых туфель, все либо с каблуками, либо балетки. Мария купила себе пару новых ботинок для похода, а Бритни - те голубые балетки с витрины. У Патти был хороший вкус. День в торговом центре был поистине весёлым для Бритни и, похоже, для Патрисии тоже. Мария же просто была рядом. Иногда она что-то покупала и высказывала мнение о юбке, когда её об этом спросили, хоть её ответы ходили вокруг того, насколько это непрактично. И когда все три зарулили в закусочную Denny’s, Бритни повернулась к девушке повыше, пока Патрисия разговаривала с официанткой о столике на троих. - Эм... Мария? Спасибо, что пришла, но... если тебе действительно это всё не в наслаждение, то я не возражаю, если ты захочешь пойти домой... Ответом Марии стали лёгкая улыбка и покачивание головой, и несколько прядей выпали из её хвоста. - Всё в порядке, Брит. Магазины особо не в моём вкусе, но я не особо против похода по ним. К тому же... – она посмотрела на Патрисию, которая болтала с несколькими девушками из школы. – Ты видела её лицо, когда она подъехала? Она была бледная, как призрак. Что-то явно случилось, и... было бы неправильным оставить вас обеих здесь одних. Бритни чуть нахмурилась, а потом посмотрела на Патрисию и кивнула. Она заметила, но поначалу списала всё на расстройство из-за пропажи Патрика. Но оглядываясь назад, тут явно было что-то большее. По сравнению с тем, каким её лицо было сейчас, Патрисия была бледна чуть ли не до прозрачности. Когда Патрисия наконец вернулась, их отвели в дальний конец ресторана, в небольшую кабинку. Сев, все три заказали себе напитки: Бритни и Патрисия взяли диетическую кока-колу, а Мария – чёрный кофе. Пока они сидели и изучали меню, Бритни осматривала помещение. Ресторан был довольно полным, среди посетителей много семей. Везде были дети с раскрашенными лицами и шариками, видимо, с ярмарки. И это подсказало Брит идею. - Эй, как насчёт того, чтобы после обеда пойти на ярмарку и поиграть во что-нибудь? – спросила она, как вдруг её отвлёк звук, будто кто-то подавился. Бритни повернулась и увидела, как Патрисия подавилась водой. – Ты в порядке? - Д...да... я в порядке... – сказала Патрисия, откашливаясь. – Но... пожалуйста, только не на ярмарку. Я видела жутчайшего на вид клоуна, когда подъезжала сюда, и я никоим образом не желаю быть рядом с ним. - Клоун? – Бритни слегка нахмурилась. – Я не видела никаких клоунов, да и на таких ярмарках их обычно не бывает. Они слишком дёшевы для такой работы. Ты уверена, что тебе не показалось или что это был не плакат? - Нет, он был там, - сказала Патрисия, слегка обидевшись на Бритни, а потом повернулась и чуть склонила голову. – По крайней мере... я уверена. Он выглядел реальным. Он держал кучу красных шариков и улыбался мне... Но когда я вышла из машины и посмотрела туда, где он был, то уже не видела ни его, ни шариков... Брит нахмурилась и покачала головой. Это звучало как фантазия. Конечно, там мог быть клоун, но на сегодняшний день их увидишь нечасто, особенно на дешёвых ярмарках. - Он случайно не был одет в серебристый костюм в стиле Арлекина? И не имел ли на лице вот такие метки? – спросила Мария, привлекая к себе внимание. Она провела пальцами от уголков рта и наверх к глазам, как перевёрнутые слёзы. - Да... всё верно... – ответила Патрисия с распознающим взглядом. - Погоди, так ты тоже его видела? Как я могла его не заметить, когда была за рулём? – слегка озадаченно спросила Брит, но Мария покачала головой, поставив чашку с кофе на стол. - Я его видела не здесь, а на выпускном. Чарли посмеялся над этим, но... если вспомнить, то что-то с этим клоуном было не так. – Она посмотрела на подруг и сложила руки. Впервые за всё время Бритни видела, как Мария испытывала настоящий дискомфорт. – Мне почти что казалось, что он... просто телепортировался. В одну минуту он был в дальнем конце стадиона, а в следующую... я увидела его прямо за спиной фотографа... Я думала, что схожу с ума, поскольку никто этого не замечал... Брит просто уставилась на Марию, а Патрисия выглядела сильно потрясённой. Что за бред? Телепортирующийся клоун? Звучит как нечто из дешёвого фильма ужасов. И пока Бритни мысленно пыталась сложить всё вместе, на её плечо легла рука. Она подпрыгнула и резко обернулась, чтобы посмотреть, кто это был. Чарли был тем ещё типом, если столкнуться с ним лицом к лицу, с его ярко-рыжими волосами и ростом в шесть футов. Бритни вздохнула при виде его широкой улыбки. - Здорово, девчонки! – сказал Чарли. – Не знал, что вы здесь! Эй, Мэт! Твоя подружка здесь! Услышав это имя, Бритни выглянула через зад кабинки и увидела Матео, сидящего по другую сторону их стола и улыбающегося. Она улыбнулась в ответ и посмотрела на группу парней. Чарли, Матео и Дэвид были там и выглядели так, будто только что пришли с ярмарки. Чарли бубнил о чём-то и локтем легонько толкнул Брит в бок, чтобы привлечь внимание. - Присоединяйтесь к нам! – сказал он, переместившись как можно ближе к окну своей кабинки. – Мы все здесь, так давайте же сядем вместе как друзья! - Трудно поместить всех в одной кабинке, Чарли. Давайте сядем за стол, - сказала Мария, вечный голос прагматизма. Она встала и подошла к официантке спросить, можно ли так устроить. Через несколько секунд разговоров, группа пересела за один из больших столов, по какой-то причине сев в порядке «парень-девушка-парень». Если честно, Бритни не возражала, только если бы можно было сесть рядом с Матео. - Меня от вас двоих тошнит. – Чарли очарователен, конечно же. Остальные засмеялись над этим комментарием, к сожалению, правдивым, и тогда вернулись к предыдущему разговору. - Не мог удержаться, когда услышал тебя, Мар. Так что, ты до сих пор видишь своих призрачных клоунов? – спросил Чарли, попивая свой напиток. – Ей-богу, голос у тебя был не на шутку испуганный. Неужели какой-то клоун тебя травмировал в детстве? - Я никогда вживую их не видела до дня выпуска, - ответила Мария, опираясь локтями на стол. – Но теперь, когда я не единственная, кто его видел, то всё становится ещё более жутким. - Послушай, Мар... кто угодно мог не заметить клоуна во время езды, особенно во всей этой возне на ярмарке. Но ты говоришь, что на выпускном был клоун, которого могла видеть только ты, прямо перед нами, и... мы его не видели. Я верю Патрисии, но в твою историю до сих пор с трудом верится... - Я верю ей, - впервые за всё время заговорил Дэвид, глядя тёмными глазами из-под чёрных волос. – Она ведь смогла описать клоуна, которого видела Патрисия, верно? Это должен быть тот же самый клоун. Чарли усмехнулся, но все остальные выглядели очень обеспокоенными. Патрисия пожала плечами, стараясь сохранять беззаботный вид, когда поймала на себе взгляд Марии. - Может быть, мы обе слетели с катушек? Лето действует нам на мозги, и всё такое? – спросила она. Её голос слегка дрожал сквозь принуждённое веселье. Мария нерешительно засмеялась и хлебнула кофе, за ней последовала Брит. Разговор был то жутким, то слегка депрессивным, то ещё более жуткий. Что бы ни происходило, Брит всеми силами души не переносила клоунов. Она даже не понимала, откуда это у неё, и был ли вообще клоун в её жизни, когда была маленькой, но она терпеть их не могла. Она помнила, как один предлагал ей шарик, когда ей было десять лет. Она настолько испугалась, что врезала прямо по красному носу, и он отвалился. Помотав головой, Брит поставила стакан и встала. Матео смотрел на неё. - Я сейчас вернусь, - сказала она и направилась в сторону туалетов. Немного пришлось постоять в очереди, но в конце концов одна из кабинок открылась. Зайдя внутрь, Бритни села и достала из сумки зеркальце, чтобы проверить макияж. Весь этот разговор тревожил её. Она не знала, было ли всё это реальным или общей галлюцинацией, или одним из тех случаев, когда люди видели общие сны? Как бы там ни было, она не была заинтересована в продолжении этого разговора. Бритни вздохнула и убрала зеркальце обратно в сумку. Через несколько минут она встала, слила и почистила туалет, но в ответ услышала только глубокий, мерзкий и булькающий звук. Она повернулась и увидела, что туалет был забит. - Тьфу! Она терпеть этого не могла. Теперь ей придётся пойти и сказать об этом одному из работников, чтобы они почистили туалет. Как же это неловко. Когда она повернулась, чтобы открыть защёлку, раздалось более громкое бульканье, но на этот раз оно звучало почти как... смех... Повернувшись, Бритни уставилась на туалет, медленно расширяя глаза. Из унитаза вылезла рука в белой перчатке, а запястье окружала серебряная оборка. Вскоре появилась и вторая рука, которая опёрлась на край и стала отталкиваться, и вскоре начало подниматься голова с красными волосами, белым лицом и жёлтыми глазами. Сердце Бритни заколотилось, пока она за спиной пыталась нащупать защёлку. Она не сводила взгляда с того, что медленно образовывалось перед ней. Лицо выглядело точно так, как описывала Мария, со странными красными линиями. Когда голова полностью высунулась, на пол стали вставать серебристые ноги. Кабинка была слишком маленькой, да и где эта чёртова защёлка?! Клоун выпрямился, стоя над ней словно башня. Он тряхнул всем телом, и на Бритни полетели брызги воды и грязи. На нём зазвенели маленькие колокольчики, и тогда клоун ухмыльнулся ей, сверкнув жёлтыми глазами. - Время парить, Брит, - сказал он. Его голос звучал удивительно мягко, несмотря на присутствующий рык. Клоун ухмыльнулся, и Бритни закричала. Оказавшись лицом к лицу с Бритни из-за узкого пространства, клоун толкнул её с такой силой, что дверь с грохотом слетела с петель полностью. Бритни упала на спину, а клоун лежал на ней, схватив за подбородок. - Н...н...нет! – плакала она. Слёзы скатывались по щекам, пока она отталкивала клоуна и пиналась, но он лишь улыбался, а потом скривил лицо, представляющее собой насмешку над её страхом; утрированная хмурость и писклявый голос. - Ой, нет, нет, нет... – плач всегда перерастал в хихиканье, и слюна капала с его рта на лицо Бритни, пока хватка держащей её руки усилилась. Его ногти, вернее, когти впились в её щёки. Бритни продолжала плакать, кричать, бить и царапать, даже попыталась укусить, пока клоун высмеивал её. Брит любой ценой старалась держать глаза открытыми, ибо стоит отвернуться, и эта тварь убьёт её. Она не хотела умирать, хотела бороться. Но чем больше она била по нему, тем больше слабели её руки. Её ноги теперь дрожали, а пальцы вцепились в руки клоуна, отчаянно стараясь оттолкнуть его. Клоун же улыбался, разинув голодную пасть и обнажив зубы, которые вот-вот вонзятся в её плоть. Глаза Бритни всё расширялись при виде пасти, которая растягивалась всё шире и шире, открывая всё больше зубов, а кожа на лице оттягивалась, словно какая-то маска. И пока он... нет... оно приближалось, пасть полностью закрыла вид, Бритни смотрела, как далеко могут оттянуться эти зубы. Смрад его дыхания наполнял её лёгкие, и Бритни увидела огоньки, танцующие в глубине глотки чудовища. Она хотела отвернуться и закрыть глаза, но эти огни призывали двигаться вперёд, поддаться страху, что поглощал её. И она уже собиралась сдаться, как вдруг... - Брит! Знакомый голос вернул её в реальность, и Бритни повернулась к стоящей в дверях группе друзей, во главе которых стояла Мария. - Что это за чертовщина?! – воскликнул Чарли, и это стало прочным подтверждением, что всё было реальным.