Яблочный эксперимент со сном

Трем маленьким кобылкам, бредущим по одной из многочисленных тропинок, сад показался таким же жутким, как Вечнозелёный лес. Эпплблум с целеустремлённой решительностью повела своих подруг вглубь поля. В течение короткого времени после госпитализации сестры Эпплблум искренне верила бабуле, когда та утверждала, что Эпплджек еще недостаточно здорова для того, чтобы ее навещать. Однако по происшествии нескольких недель без вестей, искатели потребовали встречу с Эпплджек, но персонал каждый раз отказывал им. Каждый новый врач или медсестра, которых они видели, давали им разные объяснения по поводу отказа в их визите, прежде чем поспешно выпроводить их за дверь. Вскоре после этого по всему Понивиллю поползли слухи об исчезновениях пони. Мисс Чирили решила проблему неразберихи и паники, говоря о том, что пони получили солнечный удар и были отправлены в больницу. Эпплблум не купилась на это, особенно учитывая то, что в городе появилось усиление мер безопасности. Таким кобылкам, как искатели, больше не разрешалось выходить из дома после захода солнца, так распорядилась сама принцесса Искорка. С каждой новой ложью терпение Эпплблум иссякало. Она знала, что если она хочет получить какие-либо ответы, то ей придется искать их самой. Пони настолько были сбиты с толку дневной жарой и ночной паникой, что трем девочкам не составило особого труда инсценировать свой побег. Они устроили безобидную игру в домике Флаттершай, надеясь, что это поднимет им настроение. Они понимали, что Флаттершай из кожи вон лезла, заботясь о животных, страдающих от жары и, возможно, была единственной пони, от которой легко ускользнуть. Хотя Флатти и колебалась, но согласилась, надеясь, что это даст понять, что все не так безнадёжно, как боятся пони. Ночь началась довольно безобидно, с игр с Флаттершай и ее зверьками, с натянутыми улыбками и смехом. Когда пришло время спать, Флаттершай оказалась неглупой. Она поставила своего друга-медведя у входной двери в качестве неофициального охранника. Искателям сказали, что это всего лишь мера предосторожности для их безопасности, но они знали, что это для того, чтобы помешать им тайком выбираться из дома по ночам, как они делали раньше. Однако на что Флаттершай не рассчитывала, это на отвлекающий аппетит медведя Гарри и на то, как его можно легко уговорить покинуть свой пост, услышав запах меда. Крошка Бель с помощью магии выставила за окно горшочек с восхитительным запахом, а Скуталу взмахнула крылышками, чтобы донести этот аромат до Гарри. Через некоторое время искатели ускользнули от охраны и снова остались одни в темноте. «Здесь слишком жарко… Я хочу обратно.» — заскулила Крошка Бель, срывая лист с ветки ближайшего дерева, чтобы обмахиваться им. Скуталу встала на свои задние копыта и быстро захлопотала крылышками, создавая для своей подруги лёгкий ветерок. «Спасибо» — сказала Крошка Бель, испустив благородный вздох. «Мы не можем вернуться назад! Ты хоть представляешь, сколько у нас будет проблем?» — подхватила Эпплблум, встав рядом с Крошкой Бель, чтобы постоять под легким ветерком, прежде чем Скуталу в изнеможении плюхнулась на землю. «Тогда что мы вообще здесь делаем?» — пробормотала Скуталу. «Я же говорила! Большой Маки сказал, что из сарая пропала куча инструментов, и только вчера я слышала, как он рассказывал бабуле, что нашел один из них в западном саду» — уверенно заявила Эпплблум. «Но какое отношение это имеет к Эпплджек?» — спросила Скуталу. «Ты не понимаешь? Только Эпплджек и Большой Маки знали, где они держат инструменты, и больше ничего плохого в сарае не было. Сама проверила! «Но… Если она была в сарае… Почему она не зашла домой?» — спросила Крошка Бель. «Ну… Бабуля сказала, что с Эпплджек что-то не так с… Рассудком… Как будто она не знала кто она и кто другие пони, и именно поэтому ей пришлось задержаться в больнице. Может… Может она просто растерялась и захотела вернуться к работе с яблонями, но… Заблудилась…» Крошка Бель и Скуталу обменялись встревоженными взглядами. Слушать, как Эпплблум рассказывает эту историю, было уже не так весело, как тогда, когда они планировали отправиться на прогулку. Ни у одной их них не хватило духу сказать Эпплблум, что ее идеи в лучшем случае безнадёжны, а пропажа инструментов не объясняет исчезновения других пони. Не дождавшись ответа, Эпплблум продолжила: «Я просто хотела посмотреть, не найдем ли мы чего-нибудь в западном саду, чего, возможно, не заметил мой брат… Он, наверное, очень устал от жары, когда нашел те старые грабли, и не подумал вернуться сюда еще раз. Я не могу позволить Эпплджек заблудиться надолго!» «А что, если МЫ заблудимся?» — тихо спросила Крошка Бель. «Не волнуйся, я знаю это место!» — настаивала Эпплблум, устремляясь вперед и изображая уверенность. «Что это за ужасный запах?» — вмещалась Скуталу, прикрыв нос передним копытом, вскоре Эпплблум и Крошка Бель последовали ее примеру. «Фу! Воняет как… Как…» — Свити Бель замолчала. «Как в тот раз, когда мы нашли дохлого скунса возле клуба.» — закончила Скуталу. «Д-девочки?» — запнулась Эпплюблум, останавливаясь как вкопанная. «Это… Это похоже на засохшую кровь, да?..» Она указала на участок засохшей травы, испрешенными алыми следами копыт, которые вели дальше в сад. «Мне… Мне кажется, пора возвращаться.» — испуганно пробормотала Крошка Бель. «Смотрите! Это седельная сумка Радуги Дэш!» — воскликнула Скуталу, бросаясь за ней вместе с искателями. «Может быть, она все еще здесь и нашла какую-нибудь заце-.» — она замолчала, задыхаясь от ужаса, когда подняла с земли сумку и обнаружила, что та лежала в свежей луже крови. «Давайте уйдем! Пожалуйста!» — в ужасе закричала Крошка Бель, ее глаза наполнялись слезами, а ноги дрожали. «П-прислушайтесь… Девочки, вы это слышите?..» — прошептала Эпплблум, заставив других девочек замолчать. Три кобылки напрягли слух, чтобы расслышать искаженные крики, доносящиеся откуда-то со стороны кровавых следов от копыт. «РАДУГА ДЭШ!» — закричала Скуталу, отбросив всякую логику, и в слепой панике помчалась по кровавому следу. «Скуталу, стой!» — запротестовала Эпплблум, она и Крошка Бель не отставали за ней. Все три искателя остановились, когда раненая Радуга Дэш пролетела мимо задом наперед и с треском врезалась в ствол яблони. Лицо Радуги было сильно разбито, и из губ сочилась кровь. Ее левый глаз заплыл, а ноги и торс были покрыты синяками от отпечатков копыт, что указывало на то, что ее били и легали. В правом копыте была зажата странного вида игла, наполненная белым мерцающим веществом. Где-то в противоположном направлении нападавший смеялся и кричал «Я НИКОГДА не вернусь назад! И ничто из того, что вы, жалкие пони, делаете и говорите, не заставит меня.-» «Э-Э-Эпплджек! Это Эпплджек!» — наконец пробормотала Эпплблум, задыхаясь от собственных слов, пока она отчаянно пыталась понять, чего она свидетель. Услышав звук, Радуга Дэш резко повернула голову и встретилась взглядом с тремя оцепеневшимися кобылками. Увидев их, Радуга испытала прилив адреналина. Она резко вскочила от дерева, в которое врезалась, за мгновение до того, как лопата, удерживаемая копытом, воткнулась в ствол. «ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ?!» — Радуга закричала от злости, подталкивая всех трех кобылок головой в нужном направлении. «БЕГИТЕ!» Искателям не нужно было повторять дважды, они бежали с этого места побоища так быстро, как только позволяли их маленькие копытца. То есть, за исключением Эпплблум. Все еще потрясённая голосом сестры, она бросила остальных и побежала к Эпплджек. «БЛЯТЬ!» — закричала Радуга, бросаясь обратно к глупой девчонке и сильно кусая ее за хвост, прежде чем снова пуститься бежать. «НЕТ, ЭТО ЭППЛДЖЕК! Я СЛЫШАЛА ЕЕ!» «Перестань… Дергаться…» — сердито прошипела Радуга, все еще держа во рту хвост кобылки. Прошло совсем немного времени, прежде чем она догнала Скуталу и Крошку Бель, чьи маленькие копытца не могли двигаться так быстро. Радуга бросилась вперед, пробираясь сквозь груду упавших веток, чтобы освободить дорогу искателям. Оказавшись на другой стороне, Крошка Бель споткнулась о большую упавшую массу и упала в нескольких футах от нее. Когда она открыла глаза, она издала душераздирающий крик: этой массой была не кто иная, как сама принцесса Искорка, ее голова лежала в свежей луже крови. Радуга резко повернула голову, чтобы крикнуть что-то кобылкам, неосторожно подбрасывая Эпплблум. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, Эпплджек выскочила из тех же зарослей, оттолкнулась от земли передними копытами и ударила Радугу в челюсть. Радуга скользнула по земле, но не издала ни звука, кроме судорожного вздоха. Нижняя половина челюсти Дэш была полностью вывернута и теперь свисала на коже, обнажая изуродованную морду. Искатели нырнули за одно из яблонь и погрузились в гробовую тишину. Никто из них не понимал, что они видят. Эпплджек создала яблочный сад-кладбище для своих друзей из Понивилля. Пропавшие инструменты были причиной их смерти и до сих пор торчали из их остатков. Было уже почти невозможно сказать, кто есть кто, или когда смерть одной пони перекинулась на смерть другой. Слишком шокированные, чтобы перебраться в безопасное место, они могли лишь наблюдать, как понять, некогда известная как Эпплджек, набросилась на Радугу Дэш, свою следующую жертву. При свете, искатели увидели, в какое чудовище превратилась Эпплджек. У нее на правом переднем копыте не хватало куска плоти, из которого сочился отвратительный зеленоватый гной, а мех под ним почернел и давно отмер. Ее задние копыта, которые когда-то были сломаны, теперь выглядели крепкими из-за неправильно сросшихся костей, заставляя ее позицию расширяться, а левую заднюю ногу волочиться за ней. Ее шерстка была испещрена всевозможными шрамами и покрыта веточками, кровью и пучками разной шерсти, которые ей не принадлежали. Самыми тревожными были затуманенные глаза Эпплджек, за исключением двух тёмных зрачков, смотревших прямо на Радугу Дэш без намека на здравомыслие или милосердие. «Я же сказала… Я не нуждаюсь в твоем ебаном лекарстве» — сказала Эпплджек, плюнув в Радугу, которая пыталась не захлебнуться собственной кровью. 'Лекарство…' Эпплблум подняла голову с того места, где упала, лихорадочно ища иглу, которая была отброшена из копыта Радуги в тот же момент, что и она сама. Ошеломлённой и все ещё пребывающей в шоке, Эпплблум потребовалось время, чтобы сфокусировать взгляд и сосредоточиться на том, чтобы найти эту иглу. «Ты думаешь, во мне осталось что-то, что можно вылечить, Радуга?» — поддразнила Эпплджек, наклоняясь ближе. «Ты все еще веришь, что можешь спасти меня?» Радуга перевела взгляд с Эпплджек на Эпплблум, которая отчаянно ползла к иголке, торчащей из груды мёртвых пони. Эпплджек усмехнулась про себя. Это чувство нарастало в ее груди, пока оно не превратилось в безумный смех прямо в лицо Радуги. «Разве ты не знала, Радуга? Я — то, чего ты боишься больше всего! Я — безумие, ползующее под твоей кожей, извиваясь… Корчусь внутри, в ожидании свободы…» Эппблум побледнела, и она вытащила иглу из глазницы одной из жертв Эпплджек. «Я — НЕИЗБЕЖНОСТЬ! Я — ПРЕДВЕСТНИК СТРАХА И ВЕСТНИК ИСТИНЫ С ТВОЕЙ ТИХОЙ НАДЕЖДОЙ!» Радуга Дэш прилагала сознательные усилия, чтобы не смотреть на Эпплблум, и вместо этого извивалась на земле, чтобы привлекать к себе внимание Эпплджек. Эпплджек клюнула на эту приманку, сильно ударив копытом по спине Радуги и наклонившись к ее уху: «Правда в том… Что в конце концов нет ничего… Кроме меня» Эпплблум выжидала, по та окажется в пределах досягаемости, а затем набросилась на сестру сзади, высоко подняв иглу в копыте. Она вонзила иглу в бок Эпплджек и пустила вещество ей в кровь. Рефлекторно Эпплджек подняла задние копыта в воздух и мощно пнула Эпплблум в ближайшее дерево. *треск*