Волк и как его гладить

      Эсти вышла на утреннюю пробежку, чувствуя свежий воздух, наполняющий и обжигающий её лёгкие. Она выбрала тот же парк, где пару дней назад встретила Сиджвин, девочку, которую случайно спасла от неприятностей. За это время она уже отпустила ситуацию и не вспоминала о произошедшем.       Под мягким утренним солнцем парк казался особенно живописным, а спокойствие утра передавалось через каждый листок, что пропускал через себя лучи света. В её голове крутились мысли о предстоящей встрече с Шарлоттой, тренировке с клубом вечером, новом семестре в университете, но где-то в подсознании звучал голос, напоминая о встрече с Сиджвин.       Шарлотта назначила время на субботу следующей недели. С одной стороны, она рада, что повидается с подругой, а с другой, ей придётся терпеть присутствие её парня, от которого тошнит. Часто она ловит себя на мысли, что она плохая подруга и просто ревнует. Но действительно ли это так? Может быть, Линни не такой уж и плохой, как кажется?       Эти мысли не давали ей покоя. Она пыталась понять свои чувства, вникая в сложившуюся ситуацию. Возможно, это была просто ревность, но что-то подсказывало ей, что дело в чём-то большем.**       Пробегая третий круг, она прикрыла на секунду глаза, но когда открыла их, вынуждена была затормозить и перепрыгнуть выскочившего на дорогу пса. Чудом удержав равновесие и не раздавив животное, она сняла наушник и обернулась. — Что за… снова ты? — удивлённо пробормотала Эсти, приседая перед собакой. «Снова эта собака? Герцог, вроде бы…» — думает она. Доберман возбуждённо крутился у ног. «И снова ты без поводка и намордника, дружок. Хм, может быть, Сиджвин снова нашла приключения? Но он, кажется, не обеспокоен.» — Снова привет, Герцог, — Эсти чешет его за ухом. Доберман виляет хвостом от удовольствия. — Давай, где Сиджвин? Ищи, — отдаёт она команду, на что собака срывается с места, убегая в кусты и иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что Эсти идёт за ним.       Она встала и, глубоко вздохнув, побежала следом за доберманом. На этот раз её сердце билось быстрее не от пробежки, а от предчувствия, что её снова ждёт встреча с маленькой девочкой и, возможно, очередная проблема, что требует её внимания.       Герцог выводит её на лужайку у озера. Она планировала сюда прийти позднее, чтобы покормить уток, но, по всей видимости, обстоятельства требуют немедленного вмешательства. — …Только аккуратно, ты можешь уколоться, — прозвучал знакомый мужской голос, в котором слышалась нотка строгости. — Он такой большой и колючий… Что он ест? Мы можем его накормить? — Эстель оборачивается на голоса и видит, как Сиджвин и её папа притаились почти у берега за деревьями. Она бы их и не увидела, если бы не прыгающий вокруг них Герцог. — Ёжи охотники, они едят грызунов и змей. Так что покормить его не получится, — ответил мужчина, настороженно оглядываясь. Его взгляд был суровым, а тон — командным. Эсти почувствовала, как в его присутствии невольно напрягается.       Она заметила, что его руки были покрыты шрамами, как будто он много раз сталкивался с опасностью. Это добавляло ему загадочности и вызывало тревогу. — Но я видела в рекламе, что ёжики едят яблоки! И почему мы не можем попросить Герцога поймать мышку? — запротестовала девочка, продолжая гладить ежа по иголкам. Она заметила, как её отец напрягся, и проследила за его взглядом. — Эсти! Ты тоже здесь!       Интерес к колючке тут же пропал. Сиджвин побежала к подруге, напрыгивая на неё, стараясь ухватиться за одежду. Но в этот раз устоять на ногах не удалось. Девочка повалила их двоих на землю. Герцог прибежал на помощь, бегая кругами, перепрыгивая через ноги Эсти. — Герцог, рядом, — командным тоном сказал мужчина. Собака в секунду успокоилась, поравнявшись с шагом хозяина. — Вы в порядке? — Сиджвин уже успела перекатиться на траву. Мужчина протянул руку, которую Эсти рефлекторно схватила, поднимаясь на ноги. Его присутствие вызывало лёгкое волнение.       Её сердце билось учащённо, когда она ощущала его твёрдую руку. — Бывало и хуже… Спасибо, — она отряхивает одежду от травы и листьев. — Ваша собака снова гуляет без намордника. Кстати, она меня сюда и привела. — Я ведь говорила, что Герцог умный! Он тебя запомнил и привёл, — Сиджвин погладила пса, целуя в мокрый нос. — Смотри, Эсти, какого большого ёжика нашёл Герцог, — она указывает на ежа, что всё ещё свёрнутый в клубок, лежал в ладони мужчины. — Да, круто, — скомкано отвечает она, протягивая руку к колючке. Ёж на фоне отца Сиджвин кажется крохотным, особенно когда его держат одной рукой. — Но лучше отпустите его, пусть идёт по своим ежиным делам.       Она улыбнулась, наблюдая, как мужчина аккуратно положил ежа на землю и подтолкнул его, чтобы тот скрылся в кустах. — Тоже верно, — мужчина поднялся и выпрямился.— В прошлый раз я не успел представиться. Я Риотесли, можно просто Ризли, — Его суровый вид немного смягчился, но голос оставался твёрдым. — Приятно познакомиться ещё раз, я Эстель, — она пожала его руку, чувствуя тепло и уверенность в его крепком рукопожатии. — В прошлый раз вы отказались от вознаграждения. Я пообещал Сиджвин купить мороженое. Не против, если я вас угощу? — предложил Ризли с дружелюбной улыбкой, но его глаза оставались серьёзными, подчёркивая его строгий характер. — Я вообще планировала покормить уток, но… от бесплатного мороженого не откажусь, — отвечает Эсти с лёгкой улыбкой, ощущая приятное предвкушение от неожиданного угощения.       Чувствуя, как его взгляд проникает в душу, она ощущала, будто он стремился лучше понять её: почему она оказалась здесь, какая связь у неё с его дочерью, и почему она до сих пор находится здесь. — Ты будешь кормить уточек? — спрашивает Сиджвин, поднимая взгляд на подругу. — Папа, можно я и Эсти останемся тут, а ты купишь нам мороженое, пожалуйста?       Ризли смотрит на Эстель с понятным вопросом: не против ли она остаться с Сиджвин и посмотреть за ней, пока он ненадолго уйдёт. Эсти стало некомфортно от двух пар глаз, что выжидали её ответа. Она почувствовала лёгкое напряжение. — Не смотрите на меня так. Если она хочет остаться со мной, то пускай остаётся, — ответила она с улыбкой, стараясь показать, что ей это не в тягость. — Я присмотрю за ней. — Отлично, — Ризли кивнул, выглядя довольным.       Собрав заказы, Ризли отправился по тропинке к центру парка, оставив девочек на берегу. Герцог не пошёл за ним, а улёгся у скамейки, где сидела Эсти. Сиджвин перебирала в ладошках кукурузные зерна, готовясь к кормлению уток. — Смотри, у меня есть свисток. Нужно сначала в него подуть, а потом уже кидать кукурузу в воду. Тогда приплывает много уток, — объясняет Эсти, протирая свисток влажной салфеткой. — Держи.       Сиджвин держит свисток в руках пару секунд, после чего набирает как можно больше воздуха и свистит, изо всех сил.       От такого громкого звука Герцог подскочил с места и залаял, а птицы на ближайших деревьях взмыли в небо. Сиджвин посмотрела на воду — ни одна утка не приплыла. — Ой, кажется, я что-то сделала не так… — тихо сказала она, обводя пальчиками резьбу на свистке. — Давай, ты покажешь, как нужно? Я никогда не свистела в такие свистки. — Ничего сложного, просто не нужно сильно дуть, — снова протирая свисток салфеткой, Эсти медленно вдула воздух в свисток, издавая крякающий звук. — А теперь просто смотри, как они сами приплывут.       И правда, через пару минут у берега собралось несколько птиц. Сиджвин набрала зерна в ладошку и бросила их в воду. Подойдя ближе, она лучше видела, как утки ныряют в воду и вылавливают кукурузу. — Слушай… — Эсти обернулась через плечо, чтобы убедиться, что Ризли на горизонте нет. — А твой папа кто вообще? Я имею в виду, по профессии. — Мой папа — полицейский, он ловит преступников и катается на крутой полицейской машине, — гордо ответила Сиджвин. «Может быть, я её неправильно поняла, когда она сказала, что часто ездит с отцом на полицейской машине? О, Факалорс, мне не стоило бы так изобретать…», подумала Эсти. — А ты? Ты, наверное, уже ходишь в старшую школу, да? — А? Нет, я уже закончила школу, — её это немного смутило, ведь она точно знала, что выглядит на свой возраст. — Я учусь в университете. А где я работаю? Хм… Ты ещё маленькая, чтобы я рассказывала о таком. — И кем же может работать студентка, чтобы не говорить об этом ребёнку? — раздался за спиной голос Ризли, и Эсти вздрогнула от неожиданности. — Что-то, что нарушает закон? — Эээ, нет, наверное, — она почувствовала, как её начинает бросать в жар от его пристального взгляда. Ризли выжидающе смотрел ей в глаза, давя на неё, требуя ответа. — Я не обязана говорить. И вообще, у меня нет работы. Я живу за счёт родителей.       Ризли передал коробочку с мороженным Сиддвин, а рожок Эсти и сел. Сиджвин залезла на колени отца и устроилась поудобнее. Герцог, который всё это время лежал на солнышке, оживился при виде лакомства. Но Ризли одним жестом приказал ему лечь и успокоиться. — Буду надеяться, что получу ответ, когда мы поговорим с глазу на глаз, — Ризли отвёл напряжённый взгляд, обратив внимание на дочь. Та протянула ему коробку с мороженым, чтобы тот помог её открыть. — Ты же мне потом расскажешь, правда? — спросила Сиддвин, открывая наполовину открытую коробку. Она набрала немного мороженого в ложку и тянет её к рту папы. — Будешь? — Нет, спасибо, ешь сама, — отказал Ризли, убирая светлые волосы девочки подальше от рта.       Эсти задумчиво рассматривая этих двоих. Ризли с расстояния выглядел ужасно устрашающим: высокий рост, мускулистое тело, шрамы то тут, то там, взлохмаченные волосы и тон как у командира взвода. Но Сиджвин будто сглаживал эти острые углы, будто не обращала внимание на такие особенности отца. А может быть, это лишь её собственные предрассудки, ведь Ризли ещё не дал ни единого повода бояться его. — Кстати, я ведь твоя подруга, да? Но я о тебе ничего не знаю, даже сколько тебе лет, — разбавляет тишину Эсти, пробуя верхний шарик мороженого. — Мне, например, девятнадцать. — Ого, ты первая моя взрослая подруга! Старше тебя только тётя Клоринда, — ответила Сиджвин. — А мне уже пять лет и я пойду в старшую группу в садике. Представляешь? Воспитательница сказала, что в старшей группе мы будем учить математику. Сестра Канотилы сказала, что математика сложная, а она, вообще-то, учится в средней школе! — Даже не знаю, что тебе ответить… Математика не такая уж и сложная, если её учить, — пожимает плечами Эсти. Она уже пару лет не сталкивалась с «сложной математикой». — Не беспокойся об этом так сильно, я уверена, что у тебя хорошая воспитательница, которая тебе поможет. — Ты так говоришь, потому что ты уже взрослая. Ты точно умеешь считать до ста и умножать! — заметила Сиджвин. — Конечно, умею. А знаешь почему? Потому что я была хорошей девочкой и учила уроки, — Эсти наклоняется вперёд, чтобы поравняться с ростом Сиджвин. Дабы не искалечить не себя, не малышку, она отводит руку с мороженым в сторону. — А? Расценив вытянутую руку с манящим мороженым как приглашение, Герцог с разбегу ударился носом в руку Эстель. Верхний шарик упал в траву, от чего доберман был безмерно счастлив, слизывая мороженое с земли. — Герцог, это не твоё! — воскликнула Сиджвин, пытаясь слезть с рук отца. Но Ризли крепко держал её, чтобы она случайно не упала и не укатилась к воде. — Прошу прощения за мою собаку. Он хоть и воспитан как служебный пёс, но иногда любит подшутить, — Ризли берёт Герцога за ошейник и без усилий оттаскивает его от почти съеденного шарика. Собака не сопротивляется, позволяя хозяину привязать поводок. — Если хотите, мы можем сходить и я куплю вам новое. — Да ладно тебе, большая часть мороженого уцелела, есть можно, — достав новую салфетку, Эсти вытерла сладкие следы с носа добермана, который в спешке испачкался. — Ты говоришь, он служебная собака? Он ходит с тобой на работу? — Не совсем, — Ризли погладил Герцога, от чего тот довольно завилял хвостом. — Это моя личная собака. Я его купил для себя, возил к кинологу, и теперь он достаточно надрессирован, чтобы защищать Сиджвин. Но бывают случаи, когда его помощь необходима в отделении. — То есть, он собака-няня? — Эсти тихо рассеялась от такого милого прозвища для такого грозного пса. — Я думала, доберманы — военные собаки, а не спутники детей. — Он сам выбрал охранять Сиджвин, я его этому не учил, — пожимает плечами Ризли. — За эти пять лет он ни разу не укусил ни её, ни меня.       Мужчина поставил дочь на землю и поднялся сам. Он поправил платок на голове Сиджвин, та лишь поморщилась носиком и начала скидывать чужие руки со своей головы. Видимо, прошлый дерзкий вариант на бок ей нравился больше. — Мы сейчас пойдём на батут, пожалуйста? Ты обещал, — спросил Сиджвин с волнением в голосе, ожидая одобрения от папы. — Эсти, ты пойдешь со мной? На батуте весело. Ты когда-то прыгала на нем? Ты, наверное, будешь прыгать выше всех, ведь у тебя такие длинные ноги! — Прости, но я уже взрослая для такого. Но я с удовольствием посмотрю, как высоко прыгаешь ты, — в который раз детские вопросы сбивают Эстель с толку. Она бы с радостью попрыгала, но для этого нужно ехать в специальный парк аттракционов. И что самое сложное — с компанией друзей.

***

      Сиджвин, удерживая в руке купюру, мчалась к оператору батута, чтобы оплатить двадцать минут прыжков на аттракционе. Ризли и Эсти плелись вдалеке, а Герцог разгонял стаи голубей перед ними. — Ну так кем же вы работаете? — Ризли достал телефон из сумки и открыл камеру, снимая, как Сиджвин резвится в надувном домике. — Будет грустно, если я упущу премию, — сказал он с лёгкой улыбкой на губах, но с серьёзностью в глазах. — Пф, если тебе так интересно, то иногда знакомые зовут меня на фотосессии и платят за это, — ответила Эстель, стараясь скрыть лёгкое раздражение. Она отвела взгляд, делая вид, что наблюдает за Сиджвин. — Но основные деньги, как я уже говорила, от родителей, — добавила она, почувствовав, как напряглись её плечи. — Доволен? — в её голосе послышалась нотка вызова. — Хм, и что такого в твоих фотосессиях, что нельзя показывать детям? — Ризли прищурился, его глаза стали холоднее. — Порнография? — Эээ, не знаю? Раз мои фотографии не блокируют модераторы в соцсетях, значит, нет, не порнография, — Эстель слегка нервно поправила волосы, чувствуя, как напрягается атмосфера. — И вообще, что такого? Модели тут и там фотографируются для рекламы белья и купальников и всё в порядке, — она старалась говорить уверенно, хотя внутри бурлило беспокойство. — Да, но ты упускаешь тот момент, что модели работают на агенство, а агенство сотрудничает с рекламодателями. А ты, я так понимаю, модель-любитель, — Ризли наклонился чуть ближе, его голос стал угрожающим. — Так что тебя и твоих приятелей можно попробовать притянуть за создание и распространения порнографии, — он произнес это медленно и чётко, давая понять, что он не шутит. — Воу-воу, дядя полицейский, полегче. Я же сказала, что мои фотографии в открытом доступе, а не где-то на чёрно-оранжевом сайте, окей? Если хочешь поиграть в сыщика, то найди мой аккаунт и попробуй притянуть к ответственности, — Эстель пыталась казаться уверенной и бросала вызов Ризли, но внутри у неё всё сжималось от страха, что у него могут быть основания для обвинений. Она никогда особо не задумывалась над тем, чем занимается.       Сиджвин тем временем беззаботно прыгала на батуте, её смех заполнял воздух весёлой мелодией. Она ловко перепрыгивала с одного края батута на другой, словно маленький акробат, и казалось, что её энергия никогда не иссякнет. Герцог, лёжа рядом, тоже наблюдал за девочкой, время от времени поднимая голову и следя за каждым её движением.       Ризли и Эстель стояли чуть поодаль, следя за играющей Сиджвин. Ризли иногда бросал мимолётные взгляды на телефон, снимая дочурку, а потом снова возвращался к разговору с Эстель. Его лицо было суровым, но глаза, когда он смотрел на Сиджвин, смягчались. — Хорошо, я займусь этим. Но я хотел донести другую мысль, — Ризли слегка расслабился, но его взгляд оставался серьёзным. — Даже если ты уверена в том, что делаешь, такое не стоит выкладывать в интернет.       Сиджвин сделала особенно высокий прыжок и приземлилась с радостным визгом. Она махала Ризли и Эстель рукой, приглашая их присоединиться. Но Ризли лишь улыбнулся и помахал ей в ответ, продолжая разговор. — Ой, не начинай читать такую простую мораль. Ты ведь тоже не святой, — Эстель фыркнула, скрывая своё волнение за сарказмом. — Ты меня не слышишь… Выкладывай что хочешь, но не забывай о последствиях, — Ризли поднял одну бровь, его тон стал мягче, но в нём звучала твёрдая решимость донести свою точку зрения.       Сиджвин, уставшая, но счастливая, спрыгнула с батута и подбежала к ним, тяжело дыша. Она взяла Ризли за руку и, глядя на Эстель, спросила: — Давайте все вместе пойдём домой? Эсти ещё ни разу не была у нас в гостях. Она не видела Флоппи и Шамми, — сказала Сиджвин с просьбой и теплотой в голосе. — Флоппи и Шамми? — Это её плюшевые зайчики, — объясняет Ризли. Эсти показалось милым, что он знает такую мелочь, как имена игрушек дочери. — Ясно. Прости, дорогая, но у меня тренировка вечером, я должна готовиться, — Эстель постаралась сделать взгляд как можно грустнее. Признаться честно, она не хотела идти просто из-за факта нахождения поблизости Ризли. — Очень жаль. А что за тренировка? — она заметно погрустнела, но лишь на несколько секунд. — Фристайл, если тебе это что-то даст, — Сиджвин в ответ покачала головой, ее лицо выражало растерянность и непонимание. — Фристайл — это стиль танца, в котором ты можешь танцевать так, как тебе нравится. Нет правильных или неправильных движений, только то, что придумываешь ты сама. — Круто! А где ты танцуешь? — в глазах Сиджвин появилась искорка любопытства, словно она уже видела себя на танцполе. — Ты имеешь в виду где проходят тренировки или что? Если да, то сейчас, пока тепло, мы занимаемся в соседнем парке возле дома культуры. А так мы обычно занимаемся в студии. — Ого, получается ты танцуешь на улице и люди могут наблюдать за этим? — глаза Сиджвин загорелись оживлением и восхищением. — О, тогда давай ты придёшь к нам завтра? Только папа завтра работает. Но ты всё равно можешь придти. — Я завтра с десяти до двенадцати танцую. Прости, может быть в следующий раз, — Эстель кивнула с сожалением, словно понимая важность момента для малышки.       Попрощавшись, Эстель смотрела вслед девочке. Сиджвин продолжала держать отца за руку, лёгкими шагами идя к выходу из парка. «Мда, интересный дуэт. И что-то мне подсказывает, что я так легко не отделаюсь от этой семейки,» — хмыкнула про себя Эсти, доставая наушники.