Волк и как его гладить

      Эстель расплатилась с таксистом и вышла из машины, оказавшись перед большим загородным домом, где уже вовсю шла вечеринка. Ночь была теплой, и шум музыки доносился до неё ещё издалека, смешиваясь с приглушёнными голосами и смехом гостей. Она поправила джинсовые шорты и топ, убедившись, что выглядит так же непринуждённо, как и чувствует себя.       Пройдя по короткой дорожке к дому, Эстель увидела, как на крыльце её поджидали Шарлотта и Линни. Шарлотта помахала рукой, приглашая её к ним, а Линни уже улыбался своей фирменной обольстительной улыбкой. Этот трюк часто срабатывал на девушках, но Эстель от его вида всегда хотелось закатить глаза. Всё что угодно, лишь бы его не видеть. — Наконец-то ты пришла, — Шарлотта бросилась к Эстель, обнимая её. Эстель от неожиданности ахнула. Это так непохоже на её подругу — вот так бросаться на неё. — Мы уже начали думать, что ты передумала. — Да неужели? Просто пришлось взять такси, — вздохнула Эстель, отпуская подругу. Она пристально посмотрела на Линни. — Я всё ещё считаю, что твой парень мог бы за мной заехать.       Шарлотта рассмеялась, её смех был звонким и заразительным, разливаясь по двору словно звон колокольчиков. Она слегка откинула голову назад, отчего её крашеные розовые локоны качнулись, а глаза заискрились от веселья. — Ты знаешь, как сложно его вытащить из-за города в центр, — она пожала плечами. — Зато теперь ты здесь, и мы можем веселиться. Я тебе должна столько всего рассказать.       Линни, который всё это время не отводил глаз от Эстель, подошёл ближе, вторгаясь в её личное пространство. «Не сработает, дорогой. Я тоже знаю, как нравиться людям,» думала Эстель, скрещивая руки на груди, чтобы дистанцироваться. — Эсти, ты выглядишь потрясающе, как всегда, — он наклонился ближе, слегка касаясь её руки, а после и вовсе разорвал замок из её рук, чтобы поднести запястье к губам. — Как тебе идея потанцевать? Уверен, все будут смотреть только на нас.       Эстель почувствовала лёгкое смущение в перемешку с ещё большим раздражением от столь настойчивого флирта. Она старалась сохранить, хоть и натянутую, но улыбку. — Предложи это Шарлотте, я не танцую, — ответила она, отступая на шаг назад и освобождая руку из его хватки. — Может быть в другой раз, когда я буду не в себе. Но не сегодня.       Шарлотта, заметив лёгкую напряжённость, быстро подошла к подруге и мягко взяла её за руку. Её прикосновение было тёплым и успокаивающим, словно она хотела передать Эстель свою уверенность и спокойствие. — Давайте не будем ссориться, ладно? Линни просто хочет быть вежливым с тобой, — сказала она, ведя её внутрь дома. Линни последовал за ними, не скрывая своего интереса к Эстель. — Давайте лучше сядем и выпьем что-нибудь? Думаю, в процессе вы найдёте общий язык… надеюсь.       Внутри дом был ещё больше, чем выглядел снаружи. В помещении царила атмосфера ночного клуба: темнота, неоновые подсветки, громкая музыка, колонки и домашний бар. Гостей было много, и все казались занятыми своими разговорами и танцами. Эстель с облегчением увидела бар, и они с Шарлоттой направились туда, оставив Линни немного позади. — Знаешь, Эсти, мы хоть и подруги, но ты слишком груба к нему. Неужели так сложно хотя бы один вечер побыть дружелюбной? — громким шепотом спросила Шарлотта. Они подошли к бару, ознакомливаясь с ассортиментом. — К моему прошлому парню ты относилась нормально. Что сейчас случилось? — Ага, только твой прошлый парень не лез ко мне. А этот даже не брезгует это делать, когда ты стоишь буквально по правую сторону от него, — ответила Эстель. — И да, мне трудно быть дружелюбной, когда он рядом. — Тогда какого чёрта ты сюда приехала? Чтобы мне всё испортить? — говорила она всё также шёпотом, но злобно, будто змея, готовая наброситься и проглотить. Но ещё секунда, и Шарлотта ругала себя за это и ойкнула. — Извини… Я имела в виду, ты бы могла провести время в другом месте, с приятной компанией, не? «Сегодня всё такое странное, или это я с ума схожу? Я только приехала, а уже что-то внутри просит свалить. Чёртов Линни,» думала Эстель, ожидая, когда бармен обслужит двух других клиентов и подойдёт к ним.       Их отношения с Шарлоттой многие, в школе и университете, считали агрессивными и враждебными, и, как модно сейчас говорить, «токсичными». Они без задней мысли могли посылать друг друга куда подальше, оскорблять и высмеивать. Не редкость было увидеть, как они кричат друг на друга посреди коридора или спорят до хрипоты за столом в столовой. Однако, те, кто знал их лучше, понимали, что всё это — лишь внешняя видимость. За язвительными словами и дерзкими насмешками скрывалась глубокая дружба и взаимопонимание.       Эстель и Шарлотта могли обмениваться колкими фразами с утра до вечера, но в самые трудные моменты жизни они всегда оказывались рядом друг с другом. Например, когда у Эстель не получилось поступить в желаемый университет с первого раза, Шарлотта была той, кто привёл её в себя, устроив серию мотивационных тренировок и весёлых выходных. В свою очередь, когда Шарлотта переживала сложный разрыв с парнем, Эстель первой приехала к ней с пиццей и бутылкой вина, готовая слушать её жалобы и утешать.       Несмотря на внешнюю кажущуюся враждебность, их дружба была основана на взаимном уважении и заботе. Они обе понимали, что сказанное не имеет ничего общего с действительностью, и умели читать между строк, находя в сарказме и иронии скрытые проявления любви и поддержки. Эти отношения, полные острых моментов и колкостей, не мешали им оставаться вместе и хорошо проводить время, ведь в глубине души они знали, что могут доверять друг другу как никому другому. — Хорошо, я побуду с тобой около часа, а потом уйду к той компании. Я их знаю, — Эстель кивнула в сторону диванчиков, где сидела группа студентов, среди которых было несколько её одногруппников. — Только держи своего бойфренда подальше от меня. — Не говори так, будто он собака, он нормальный, — внезапно на их плечи упали чьи-то ладони, слегка поглаживая кожу. — А вот и ты. Мы сейчас будем заказывать напитки, принесёшь их к нам? Уверена, нас кто-то точно собьёт с ног по пути.       Эстель хотела возразить, ведь она и сама могла донести напиток. К этому парню не было даже капли доверия. И голос Ризли, что не так давно просил её следить за напитком и не доверять его никому, особенно парню, звучал в голове. Даже если Шарлотта превозносит Линни как ангела, что снизошёл к ним с небес. — Хорошо, я буду вашим личным официантом, мои милые дамы, — Эстель почувствовала, как рука парня поползла вниз по спине к лопаткам. Она чувствовала себя бабочкой, что застряла в паутине. — Надеюсь, вы не заказали что-то очень крепкое? Иначе я подумаю, что вы так быстро потеряли голову из-за меня, а не из-за алкоголя.       Эстель натянуто улыбнулась, пытаясь скрыть своё раздражение и беспокойство. «Чёртов Линни,» подумала она снова, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Два безалкогольных мохито, пожалуйста, — заказала Эстель, стараясь сохранить спокойствие.       Бармен кивнул и принялся готовить напитки. Шарлотта, заметив, что Эстель явно не в настроении, тихо вздохнула. — Эсти, может, попробуешь немного расслабиться? Вечеринка только началась, — предложила она, пытаясь успокоить подругу. — И обещаю, Линни не будет больше лезть к тебе, если тебе так неприятно. — Посмотрим, — пробормотала Эстель, слегка скривившись.       Когда бармен подал им напитки, Эстель осторожно взяла свой стакан и сделала глоток, следя за тем, чтобы Линни не подошел слишком близко. Они переместились к одному из уютных уголков гостиной, где музыка была не такой громкой, и можно было разговаривать, не перекрикивая её. — Так, рассказывай, что здесь происходит? — спросила Эстель, обращаясь к Шарлотте. — Я люблю вечеринки, но сегодняшний день был слишком насыщенным. Я даже думала, что никуда не поеду.       Шарлотта улыбнулась, чувствуя себя немного виноватой за то, что втянула подругу в эту ситуацию. — Ну, вечеринка в честь конца лета. Ещё немного и пора на учебу, — ответила она, отпивая из своего стакана. — Здесь много знакомых лиц, и я уверена, что ты найдёшь с кем пообщаться. Мы все пришли повеселиться и отдохнуть.       Линни сел рядом с ними, вручив Шарлотте её напиток и продолжая настойчиво смотреть на Эстель. — Эсти, расслабься, выпей ещё. Сегодня твой вечер, — сказал он, подмигнув ей. — Возможно, ты даже найдёшь кого-то интересного, кроме нас с Шарлоттой.       Эстель молча кивнула, решив, что лучше всего будет просто наслаждаться моментом и не обращать внимания на Линни. В конце концов, она здесь ради Шарлотты, и эта ночь должна быть запоминающейся, несмотря на все неловкие моменты. Её ведь предупреждали заранее, что Линни будет здесь. Особенно учитывая то, что это его вечеринка. — Ладно, давайте выпьем за хорошо проведенное лето, — сказала Эстель, поднимая стакан. — Надеюсь, учебный год будет полон приятных сюрпризов, а не как обычно…       Линни улыбнулся и поднял свой стакан. — За приятные сюрпризы, — подхватил он, явно наслаждаясь каждым словом, что вылетает изо рта Эстель.       Пока они сидели, болтая и смеясь, Линни встал и предложил пойти за новыми напитками, когда их стаканы опустели. — Я принесу ещё, вы только не уходите никуда, — сказал он, направляясь к бару.       Эстель и Шарлотта остались сидеть, продолжая обсуждать последние новости и события. Внутри дом представлял собой настоящий ночной клуб. Темнота лишь подчеркивала яркость неоновых подсветок, которые переливались всеми цветами радуги, создавая динамичные световые эффекты. Колонки, установленные по периметру комнат, наполняли пространство ритмичной музыкой, басы которой чувствовались в каждой клеточке тела.       Гостиная была преобразована в танцпол: в центре комнаты было оставлено достаточно места для танцев, а по краям стояли мягкие диваны и кресла, в которых гости могли отдохнуть и поболтать. Неоновые огни, отражающиеся в стеклянных поверхностях и зеркалах, делали атмосферу ещё более футуристичной и энергичной. На одной из стен был установлен домашний бар, полностью укомплектованный разными видами алкоголя и безалкогольных напитков. Бармены виртуозно смешивали коктейли, добавляя к ним яркие украшения и лёд. Высокие барные стулья вокруг стойки создавали уютное место для общения. Гостей было много, и они казались вполне довольными происходящим. Молодые люди танцевали, смеялись и болтали, наслаждаясь атмосферой вечеринки. Многие держали в руках яркие напитки, подсвеченные неоновыми огнями, которые придавали вечеринке ещё больше красок.       Когда Линни принёс новые напитки, Эстель и Шарлотта пересели на один из удобных диванов у края танцпола, продолжая болтать, не рассчитывая, что Линни сможет влиться в их разговор о статьях для будущего студенческой газеты. Вокруг них кипела жизнь: люди танцевали под ритмы громкой музыки, кто-то смеялся, кто-то завязывал новые знакомства. — Смотри, тут даже фотозона есть, — заметила Шарлотта, указывая на угол комнаты, где была установлена фотостена с яркими неоновыми надписями и аксессуарами для фотографий. — Мы обязательно должны сделать фото на память. — Конечно, только чуть позже, — ответила Эстель, внимательно осматривая свой безалкогольный коктейль. Она привыкла к шумным вечеринкам, но всегда старалась оставаться в безопасности и контролировать ситуацию. Сегодня она решила пить только безалкогольные напитки, чтобы сохранить ясность ума и быть на чеку.       Линни снова приблизился к ним, продолжая вести себя как идеальный хозяин вечеринки. — Эсти, попробуй этот коктейль, — он подал ей стакан с ярким напитком. — Я специально попросил бармена сделать что-то особенное для тебя.       Эстель взяла стакан, не забывая о предостережении Ризли. Она осмотрела напиток, но не заметила ничего подозрительного. Даже спиртным не пахло. Слегка улыбнувшись, она сделала глоток, наслаждаясь вкусом. — Спасибо, Линни, это вкусно, — сказала она, стараясь быть дружелюбной. Её внутреннее напряжение постепенно ослабевало под воздействием музыки и атмосферы вечеринки.       Шарлотта обняла её за плечи, смеясь и шутя о случаях с прошлого курса в институте. Они продолжили разговор, наслаждаясь моментом. Спустя некоторое время Эстель заметила, что ей стало немного жарко и голова начала слегка кружиться. Она решила, что это всего лишь усталость после длинного дня и продолжила пить свой коктейль, не замечая, как с каждым глотком её состояние постепенно ухудшалось.       Линни, наблюдая за ней, продолжал улыбаться и флиртовать, не оставляя её в покое. Эстель попыталась сохранить самообладание, но чувства смущения и раздражения смешивались с усиливающимся головокружением. Она не могла понять, почему ей стало так плохо, и пыталась отвлечься, но безуспешно.       Ещё несколько глотков — и её голова начала кружиться сильнее, ноги подкашивались. Эстель попыталась встать, но её тут же поддержала Шарлотта. — Эсти, ты в порядке? — спросила она, заметив изменения в подруге. — Думаю, мне нужно на свежий воздух, — прошептала Эстель, чувствуя, как её сознание медленно покидает её.       Держась за стол, Эстель поднялась на ноги и попыталась выйти из дома. Ей, вероятно, просто стало душно: августовская ночь и большое количество людей в замкнутом помещении могли вскружить голову кому угодно.       Наступив всем на пятки и выслушав всевозможные проклятия и оскорбления в свой адрес, она наконец-то вышла во двор. Сделав глубокий вдох в надежде, что станет лучше, она лишь закашлялась, чувствуя, как к горлу подступает ком. «Чисто теоретически, пока я соображаю, я могу набрать Ризли? Он же сам вызвался помочь, если что-то случится. А может, это его очередная шутка… Всё таки, уже ночь. Он, наверное, уже спит.»       Паника начинала нарастать. Звуки вечеринки за спиной стали гулкими и искаженными, словно доносились из другого квартале. Казалось, что голоса и музыка мешались, создавая невообразимую какофонию. В ушах звенело, и каждый звук отдавался эхом, усиливая её дезориентацию.       Её тело казалось чужим и неподвластным. Ноги едва слушались, каждый шаг давался с трудом, словно она стала марионеткой, нити которой кто-то тянул неумело и жестоко. Руки дрожали, и она не могла понять, что происходит. Затуманенное сознание отказывалось работать, мысли были спутаны и разорваны.       Страх за себя нарастал с каждой секундой. «Что со мной происходит? Почему я не могу контролировать своё тело? Это не просто духота…» Эстель с трудом дотянулась до телефона в кармане, её пальцы казались ей огромными и неуклюжими. Она попыталась найти номер Ризли, но экран телефона расплывался перед глазами, буквы и цифры прыгали и двоились.       Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание стало поверхностным и частым. «Нужно сосредоточиться, нужно найти выход…» Она снова попыталась сфокусироваться на телефоне, но всё было напрасно. «Ризли, где же ты, когда ты так нужен?» — думала она, пытаясь бороться с нарастающей паникой и ужасом.       Скатившись спиной по ограждению дома, она упала на колени. Собрав все силы, она постаралась сосредоточить взгляд и найти сохранённый номер. Сомневаясь, она нажала на вызов, надеясь, что глаза и руки пока что на её стороне.

***

      Ризли и Клоринда разъезжали по городу, патрулируя местность. Ночь была спокойной, и дороги казались почти пустыми. Машина двигалась плавно, освещая фарами тёмные улицы. В салоне царила атмосфера беззаботности и легкости. — Ты точно не хочешь попробовать новый гриль-бар, о котором я тебе говорила? — спросила Клоринда, листая фотографии на телефоне Ризли. На экране мелькали снимки Сиджвин, её улыбка освещала каждый кадр. — Я не против, — ответил Ризли, поворачивая руль и съезжая с главной улицы. — Главное, чтобы там было хорошее мясо. А, ну и ты платишь. — Там отличное мясо, тебе понравится, — она отвела взгляд от телефона, когда услышала, что сегодня они ужинают за её счёт. — А у тебя хорошая память… Хорошо, я плачу, — вздохнула она, вспомнив, что в прошлый раз за неё платил Ризли.       В этот момент телефон Ризли зазвонил. Экран высветил неизвестный номер. — Можешь ответить? — попросил Ризли, продолжая смотреть на дорогу. — Поставь на громкую связь.       Клоринда кивнула и нажала кнопку ответа. Первые секунды была тишина, было слышно только странный гул на фоне, похожий на музыку. — Алло, — сказала она, поставив телефон на громкую связь.       На другом конце линии слышался слабый, напряжённый голос, едва узнаваемый. — Это… Это Эстель. Помоги… мне…       Ризли напрягся, мгновенно поняв, что что-то пошло не так. Он взглянул на Клоринду, и та сразу поняла серьёзность ситуации. — Эстель, что случилось? Где ты? — спросила Клоринда, стараясь сохранить спокойствие в голосе. Ризли в это время включил аварийку и заглушил мотор машины. — На вечеринке… за городом… мне плохо… — голос Эстель становился всё тише. — Восточный Мон Эсус 12. — Мы уже едем, — сказал Ризли, снова заведя машину, развернув её и увеличивая скорость, снова выезжая на главную улицу. — Эстель, — громко сказал он, чтобы его было слышно. Ответа не последовало. — Если ты ещё слышишь меня, то отойди подальше от дома и включи на телефоне звук. Сейчас позаботься о себе сама, мы скоро будем.       Эстель почувствовала, как её ноги подкашиваются, и она опускается на землю, уткнувшись лицом в каменную плитку. Мгновение спустя, она поняла, что уже не может бороться с нахлынувшими симптомами. Тело предательски сдало позиции, и перед глазами начало темнеть. Её последняя мысль перед тем, как потерять сознание, была о том, что она никогда не должна была доверять Линни.