Практичная девушка

      Элизабет не была опытной путешественницей. Хотя когда-то, после смерти отца, она, мама и Дон переехали из Йоркшира в Среднюю Англию. Но даже тогда, на пути в неизвестность нового города, ей не было настолько страшно, как теперь, на пути в известность графского поместья.       Она не знала, что её вымотало на самом деле – длинная дорога или страх, усиливающийся с каждой преодолённой милей. По прибытии Элизабет чувствовала себя разбитой, выжатой до предела. Однако и в таком состоянии она не могла не подивиться великолепию поместья Сильвер-Харт.       Во-первых, здесь был огромный парк! Элизабет подумала бы, что это настоящий лес, если б в него не пришлось въезжать через ворота. Во-вторых, она разглядела удивительно красивый и тоже отнюдь не маленький пруд. В-третьих, сам дом - хотя казалось, что слово «дом» слишком скромное для эдакой громадины, - был невероятных, по понятиям Элизабет, размеров. Наверное, сюда можно переселить всю их улицу, и никому не придётся тесниться. Поражал не только размер, но и красота серого, однако нисколько не угрюмого трёхэтажного дома с барельефами и множеством окон.       Элизабет дрожала от мысли о встрече с хозяином поместья, однако экономка, встретившая её, сказала, что мастера Лиама здесь нет. Он передал распоряжения насчёт гостьи, но не сообщил, когда приедет сам. «Конечно, - подумала Элизабет, - он нашёл себе занятия поинтереснее где-то ещё. Господи, хоть бы он так увлёкся этими занятиями, что вовсе забыл обо мне и не вспоминал, пока не истечёт год». Она понимала, что шансы невелики. А ещё понимала, что пытка ожидания растягивается на неопределённый срок – гадай теперь каждый день, соизволит граф Лиам явиться сегодня или нет, готовься к его появлению в любую минуту.       Экономку звали миссис Келли. Ей было лет шестьдесят, если не больше. Маленькая, ростом даже ниже Элизабет, сухонькая, но очень энергичная, с абсолютно обыкновенным лицом и совершенно необыкновенными голубыми глазами – большими, весёлыми, умными. Вряд ли она была красавицей в молодости, но без внимания точно не оставалась.       - За мной, за мной, - покровительственно приговаривала она, ведя Элизабет в комнату. – Сейчас мы тебя устроим, потом накормим, и всё будет хорошо. – У неё был яркий, но приятный деревенский говор плюс мягкий ирландский акцент.       Она явно знала, для чего Элизабет приехала, и та вдруг поняла: «А ведь я не первая, кого он привозил сюда, чтоб поразвлечься». Интересно, на какой срок оставались другие? Впрочем, Элизабет ни за что не спросила бы об этом у миссис Келли, и без того было стыдно.       Комната находилась на втором этаже, в самом конце крыла, как бы в уголке. Если она и уступала размером всему дому семьи Элизабет, то совсем немного. Высокие потолки, большое окно с алыми шторами, большая кровать со сверкающим чистотой и новизной бельём и с полупрозрачным светлым балдахином. Внушительный шкаф, туалетный столик с зеркалом, просто столик, пара стульев и кресел. Да ещё и камин! А вскоре выяснилось, что к этой комнате примыкает другая, с ванной и всем необходимым для мытья.       Как ни устала Элизабет, а освежиться с дороги хотелось. Добыв у миссис Келли нужную информацию – когда и куда тут идти за едой, и где уборная, - Элизабет принялась приводить себя в порядок. От предложенной помощи она отказалась.       Перед уходом миссис Келли объяснила, как дойти до кухни, но когда Элизабет вымылась, вытерлась и оделась в чистое, добрая экономка сама принесла ей ужин. И почему-то не поспешила уйти после того, как гостья поблагодарила за заботу. «Ладно, - решила Элизабет, - воспользуюсь возможностью, попытаюсь что-нибудь выведать. Надеюсь, это что-нибудь меня успокоит, а не перепугает ещё сильнее».       - Расскажите мне о мастере Лиаме, - попросила она негромко.       - Он не такой плохой, как про него болтают, - выдала миссис Келли давно ставший автоматическим ответ. Мисс Саммерс была далеко не первой, кто пытался расспросить о хозяине. Но что-то во взгляде собеседницы, в едва приподнятой брови и лёгкой добродушной полуулыбке заставило миссис Келли добавить: - Ну, может, и такой, но люди перевирают.       - То есть?       - Считают, что он злой, а он просто… Он просто не всегда задумывается… об последствиях. – Точней, не задумывается никогда.       - Иными словами, он бесшабашный? – аккуратно переформулировала Элизабет, проглотив кусочек мяса из рагу. Она не использовала слово «бестолковый», но оно отчётливо подразумевалось.       - Агась, - согласилась миссис Келли.       - Но не плохой?       - Я ж уже сказала.       - И он хороший хозяин? Насчёт обращения с прислугой.       - С чего Вы взяли? – Вообще-то, девочка угадала, но как?       - Ну, мы с Вами знакомы часа полтора, а Вы уже не боитесь обсуждать со мной хозяина. Значит, не боитесь, что он Вас выгонит либо накажет как-то ещё. Хотя, может, Вы попросту знаете, что ему наплевать, кто что про него говорит.       Оба варианта были верными, и миссис Келли впечатлило, что мисс Элизабет додумалась до первого. Хозяин завёл себе умную девушку?       - Мастер Лиам не злодей. Он добрый. По-своему.       - Он… Он избивал других девушек?.. Которые были до меня?       - Нет. Я, конечно, не слежу, но ежели б что-то такое случалось, я бы приметила. Вот чтоб Вы знали, мисс, у всех его девушек лица с каждым днём становились всё довольнее и довольнее. Не представляю даже, что будет с Вашим личиком через год. Ни одна из девушек ещё не оставалась здесь так надолго, обычно месяц – край.       - Правда?       - Да. Вы первая, кто приехал без него. Обычно Лиам привозит девушек с собой, а потом вместе с ними же уезжает. А Вы тут на цельный год.       - Повезло мне, - произнесла Элизабет вроде бы беззаботно, но со слишком уж преувеличенным энтузиазмом. Должно было получиться смешно, а получилось фальшиво. Она поняла, что нужно срочно перевести разговор на другую тему, и не придумала ничего лучше, чем: - Я слышала, у вас здесь происходят жуткие убийства.       Миссис Келли сурово поджала губы и пробурчала:       - А, ну, это уже давно. Мастер Лиам к этому никаким боком. – Она решила, что Элизабет намекает на причастность Лиама. - Он первый раз приехал сюда четырёхлетним, а убийства уже вовсю случались.       - Я ничего такого не имела в виду, - слегка покривила душой Элизабет. – Простите, если обидела. Просто это так страшно и странно… Слухи об этих убийствах дошли аж до Бирмингема. Мне было немного любопытно, если честно, но я не собиралась вешать это на Лиама.       Смягчившись, миссис Келли вздохнула.       - Впрямь жуткое дело, - признала она. – Но это тянется до того давно, что уже все привыкли.       - Убийства никто не расследовал?       - Пробовали иногда, да впустую. Да и что тут расследовать? Ясно же, что дело не человеческих рук.       - А чьих?       - Кто-то говорит, что девушек убил вампир, кто-то – что оборотень, кто-то – что разъярённые феи. Разное говорят, ясно только одно – это какая-то нечисть. Человек не мог бы делать это так долго и ни разу не попасться. – Миссис Келли призадумалась. – Большинство думают на вампира.       - Потому что жертвы обескровлены?       - Да.       Элизабет передёрнула плечами.       - И часто случаются такие убийства?       - Раньше тела находили раз год, потом раз в полгода. А сейчас чуть ли ни каждый месяц по телу. Может, где-то есть и ещё тела, которые не нашли.       - И это всегда девушки?       - Да, совсем молоденькие.       - Разве у них не было семей?       - Были.       - И никто не добивался, чтоб расследования не прекращались?       Миссис Келли пожала плечами.       - Какой прок от расследований, если всё знают, что убийцу не поймать?       - И всё-таки – неужели родственники совсем не настаивали?..       - Может, некоторые и настаивали, да кто бы их стал слушать? У них ни денег, ни положениев в обществе, один другого беднее.       - Значит, все девушки из бедных семей?       - Бедных, а то и совсем нищих.       «Надо же, какой сообразительный вампир, - мысленно усмехнулась Элизабет, - выбирает себе только тех жертв, за которых, по сути, некому вступиться, и чьи смерти не будут толком расследовать».       Разговор про убийства малость отвлёк её, но в конечном итоге лишь омрачил настроение, там более что она ведь и сама девушка без денег и «положениев» в обществе.       - Вы точно не знаете, когда Лиам приедет? – спросила она, покончив с ужином. – Хоть примерно?       - Ой, он, наверно, и сам не знает. Когда вздумается, тогда и приедет.