Весёлые "люди"

Глория, Альфа Центавра. Институт живой и неживой природы.

Девушка выпорхнула из кабинета легко и непринуждённо и направилась такой же лёгкой походкой к лаборатории. Она всегда ходила легко. И всегда носила каблуки, невзирая на рост в 182 см. Она была учтива и вежлива с коллегами и никогда открыто не показывала своё недовольство или злость. Это состояние выдавали лишь её сжатые в кулак руки. И сейчас остальным учёным, встречающим на своём пути внешне беззаботную Карим, приходилось лишь догадываться о её реальном настроении. Когда дверь в лабораторную захлопнулась за ней сильнее обычного, у профессоров возникли некоторые догадки. Карим быстро подошла к контейнерам с разноцветными растениями и тяжело вздохнула. Не те цвета, не та форма листьев. Её эксперименты в последнее время часто проваливаются и идут не так, как ей бы хотелось. Исследования почти не дают результатов. Карим вспомнила о том, что ещё месяц назад решила менять место работы. Немного в ином смысле. Она подумала, что на родной планете всё изучено вдоль и поперёк. Всю природу Глории за 90 с лишним лет жизни она знает наизусть. И поэтому Карим попросила ректора института, профессора Илла, назначить её на следующую космическую экспедицию. Он долго тянул с ответом, но в конце концов согласился. Правда, выдвинул своё условие. И тогда, месяц назад, это условие казалось Карим пустяковым. Она поэтому не сразу взялась за его выполнение. Забыла на неделю с лишним, и только потом начала что-то делать. Но всё шло, мягко говоря, не очень хорошо. Потом ещё хуже. Когда девушка осознала, что у неё не получится выполнить поставленную задачу, она решила просто сдаться. Может, в другой раз. У неё не осталось ни сил, ни терпения на какие-то действия. А Илла она слишком хорошо знала, чтобы рассчитывать на то, что он пойдёт ей навстречу. Ректор у них принципиальный до тошноты. Карим быстро, но небрежно кинула удобрения к растениям, уже заранее зная, что это не поможет, и покинула лабораторию. Она вышла на улицу, направляясь в главный корпус института, с намерением лично сказать Иллу о том, что не справилась. Было немного страшно и совестно. Карим являлась именно тем студентом, на которого все возлагали большие надежды. Многие уже называли её профессором, невзирая на относительно юный возраст. И свои неудачи девушка принимала с трудом. Ей казалось, что она не имеет права ошибаться. … На улице было много народу. И Карим только сейчас вспомнила, что у них сегодня какое-то очень важное мероприятие, но не вспомнила, какое именно. Их было слишком много за последний год. Институт готовился расшириться, уже совсем скоро запустят программу обучения по обмену с ближайшими планетами. Это не могло не радовать. И Карим невольно улыбнулась своим мыслям. Она так редко улыбалась искренне и без веских причин, что даже прохожие смотрят на неё с немым вопросом в глазах. Карим замечает в толпе знакомый силуэт. Профессор Илл старается пробраться к главному корпусу. Девушка быстро идёт в его сторону. Пожалуй, слишком быстро, ведь оказавшись буквально в двух шагах от профессора, она даже не замечает, что задевает кого-то плечом и почти сбивает с ног. — Простите, пожалуйста. — неловко извиняется девушка, но не оборачивается, лишь краем глаза видя, что это кто-то очень бледный и высокий. Вероятно, не с их планеты. — Профессор Илл, Подождите! Ректор оборачивается к ней и останавливается. — Карим, какая встреча. А я думал, что у Вас сегодня выходной. — говорит он наигранно радостным голосом. — Да, я…просто хотела Вам кое что сказать. Лично. Она делает глубокий вдох, но так и не решается заговорить. Все построенные в голове предложения просто рассыпались и исчезли. Карим смотрит на профессора, беспомощно открывая рот и чувствуя себя просто ужасно глупо и неловко. Илл постоянно оборачивается, пока их двоих то и дело задевают прохожие. Тот самый, которого Карим чуть не сбила с ног, почему-то спешит меньше всех остальных. Вернее, совсем не спешит. Он будто нарочно стоит неподалёку, прямо в поле зрения, сильно её отвлекая. Кто он такой и что ему надо? — Ну что же Вы молчите? — теряет терпение Илл, но говорит всё ещё спокойно и учтиво. — Раз уж Вы забыли, что хотели сказать, позвольте, скажу я. Илл улыбается для вида. Он всегда так делает. Считает, что его широко натянутая белозубая улыбка способна разбавить атмосферу любого разговора. Девушке от неё становилось почему-то неуютно. — Учтите, Карим, что у вас осталось время до конца недели. Если не найдёте команду, придётся мне назначить кого-то другого на эту экспедицию. И тут девушке в голову приходит просто «гениальная» идея. Она в два шага догоняет мозолившего глаза незнакомца и быстро хватает его за предплечье, пока тот не успел сбежать. — Я уже нашла! — восклицает она с самодовольным видом. — Он же…с другой планеты, верно? — говорит Илл, пытаясь отыскать подвох. — Это имеет значение? — парирует девушка, игнорируя на себе удивлённый непонимающий взгляд. — Условие было найти двух членов команды. И всё. Никаких уточнений. — Хорошо. В таком случае, где же второй? — улыбка исчезает с лица Карим. Она растерянно бегает глазами по толпе, затем смотрит на новоиспечённого союзника с едва заметной мольбой. Тот понимает, что от него требуется. И почему-то, не раздумывая лишний раз, решает помочь. — Он скоро прилетит. Да. Просто он сейчас в другой галактике. — очень убедительно произносит он, и ректор, к счастью, верит. Карим поражает глубина его голоса. Она никогда не слышала такого тембра. Голоса у всех на Глории были высокие. Он точно с другой планеты. Уже прилетел по обмену? Профессор Илл в ответ некоторое время молчит, видимо, тоже пребывая в замешательстве. Затем кивает и улыбается уже не так натянуто, почти одобрительно. — Ну что ж. Если это именно то, что Вы хотели мне сказать, тогда удачи! — и, хлопнув Карим и её спутника по плечу, удаляется. Девушка успевает лишь крикнуть ему вслед «спасибо», как тут же её грубо разворачивают за локоть. Незнакомый ей «новый член команды» смотрит пристально и очень недовольно, заставляя пожалеть её обо всём, включая чуть ли не факт собственного рождения. Карим перечисляет про себя возможные решения проблемы: улыбнуться и глупо пошутить, чтобы увильнуть от очевидно назревающего конфликта или даже банально сбежать. Но она просто не умеет ничего из этого. А он держит слишком крепко и явно ждёт объяснений. Она вздыхает. — Как..Вас зовут? — неуверенно спрашивает Карим и всё-таки улыбается, рассчитывая хоть немного исправить ситуацию. Улыбка выходит слабой и слишком холодной. Собеседник лишь сильнее хмурится. — О, вот так у вас, оказывается, собеседование проходит. Сначала берёте в команду первого встречного, а потом спрашиваете его имя! — его тон звучит одновременно саркастично и гневно. Карим опускает глаза, словно её в очередной раз отчитывает Илл. Чувствуя чужой взгляд, девушка пытается отыскать в себе силы извиниться и признать свою вину. Она знает, что надо сказать и сделать. Но физически не может. Появляется странное ощущение присутствия в теле чего-то постороннего, чужеродного. Неизвестная сила заставляет Карим поднять голову и вновь посмотреть на незнакомца. Она списывает это на сильный стресс организма. — Извините… — вдруг негромко говорит девушка. — Ситуация была безвыходной. До конца недели два дня. А на мои вакансии никто так и не откликнулся! — заметив, что её голос начинает дрожать, а всё сказанное напоминает попытку надавить на жалость, Карим прочищает горло и говорит уже ровно, без каких-либо эмоций. — Если Вам так будет лучше, я скажу профессору, что соврала, и найду кого-то другого. Извините ещё раз. Он отпускает её локоть и медленно делает несколько шагов назад. Будто ждёт, что она его остановит. Или что сам передумает. Но когда он плавно растворяется в толпе, Карим остаётся лишь снова вздохнуть. На что она рассчитывала? … Этим же вечером Карим была дома и просматривала бесполезные сообщения на портативном компьютере. Какого же было её удивление, когда она заметила письмо с ответом на её вакансию. Некий Глот написал, что готов встретиться и обсудить детали экспедиции, а также пообещал привести с собой друга. Встречу назначил на завтра в космическом порту. Странный выбор. …