Обмануть Смерть

В раздевалку зашло несколько человек. Они что-то обсуждали, но меня это мало беспокоило, пока один из них не попытался меня поднять. Я вскрикнул от боли, а он отскочил. - Ир Фен! Не хочешь поучаствовать? – раздался звонкий голос совсем рядом со мной. - Нет. – глухо ответил кто-то вдалеке. - Врёшь! – воскликнул первый. - Ел Чо, это не наше дело. Твой дядюшка ждёт… - Мой дядюшка не бросил бы человека в таком состоянии! – перебил собеседника Ел Чо. Второй промолчал, разговор затих. Через минуту, когда я уже собирался подняться и уйти, меня вдруг мягко приподняло над полом, а потом повлекло вперёд. На самом деле, я не смог бы встать самостоятельно, у меня было как минимум сотрясение мозга и несколько переломов. Правда, в запасе оставалось несколько хитростей, но их лучше не показывать раньше времени. Например, однажды я получил от Беорна Ледовласого, царя ётунов, бесконечную бутылку белого хмеля, которая была мне абсолютно не нужна. Я попытался выкинуть её, но она чудесным образом нашлась в моём подпространственном хранилище снова. После пятой попытки избавиться от неё я просто перестал пытаться. Не удалось отделаться от неё и с помощью перемещения во времени, хотя я работал на царя ётунов меньше двухсот лет назад. Так или иначе, из этого поила получится вполне действенное обезболивающее, так что дохромать от академии до бастиона я бы смог. Но вместо этого два одноклассника решили поднять меня с помощью магии и дотащить до бастиона в таком виде. Малыш Ло помнил их смутно. Об Ир Фене вообще мало что можно было сказать: он спокойный, даже немного замкнутый парень, прилежный ученик, но звёзд с неба не хватает, знатностью или богатством рода не отличается. После академии пути малыша Ло и обоих этих парней разошлись, и больше он о них не слышал. Ел Чо был гораздо колоритнее. Он – главный смутьян во всём классе, постоянно делающий идиотские выходки, странные, но достаточно безобидные. Он очень талантлив, но в сочетании с природным разгильдяйством результат получается чуть ниже среднего. В классе его не ненавидят в первую очередь потому, что его дядюшка держит закусочную между академией и бастионом, куда часто заходят проголодавшиеся студенты. Как следует прочесав память малыша Ло, я пришёл к выводу что Ир Фен очень любит плотно покушать, а ещё они с Ел Чо друзья, хотя и не показывают этого в академии. В любом случае, мне очень интересно что они будут со мной делать. Неужели мир не без добрых людей? В крайнем случае, дотащат до бастиона, а дальше будет не сложно добраться до земель клана Красной Панды… Внезапно поймал себя на мысли, что все эти периметры и бастионы как-то слишком легко легли в мою собственную память. Впрочем, не удивительно, ведь я собирался превратить Ган-чен-ши в неприступную крепость, а это – часть оборонительной системы города. Во-первых, следует осознать специфику этого мира. Не знаю, как Нгуэн этого добился, но Ган-чен-ши — это единственный город во всём огромном мире. Одно дело, когда мы говорим о маленьком лягушатнике, купленном на гонорар от царя ётунов за убийство непокорного ифрита, и совсем другое – огромный мир, превосходящий масштабами даже мой родной Асгард. Тем не менее, все живут в одном городе. А людей тут сильно больше миллиарда. Чтобы прокормить такое количество народу, нужно очень много земли, и площадь у города соответствующая. Поэтому он разделён на три периметра. Первым называются внутренние стены, толщиной в десять метров и высотой в восемь. Защищать эти стены – священная обязанность каждого жителя города, с которой никто и не подумает спорить. Желания защищаться у всех в достатке, а вот сил для защиты – не всегда. Потому, всех кто не может сражаться, во время нападения прячут за стенами, а главный бой принимают на втором периметре. Второй периметр — это сеть бастионов, расположенных на разном удалении от основных стен. В мирное время почти вся жизнь города протекает между бастионами. Там построены дома, там же разбиты сады и поля, на которых выращивают особо ценные растения, и там живёт большая часть аристократии. Суть бастионов в том, что они могут принимать бойцов из-за стен различными способами: под землёй, по воздуху, и магической телепортацией. При серьёзном нападении всё кроме первого периметра будет сдано практически без боя, но бастионы останутся, и из них будут происходить вылазки осаждённых за стенами людей. Циклично сменяя друг друга, маги смогут перемолоть практически любое количество врагов, не понеся значительных потерь, что они и продемонстрировали в бою с Легионом. Силёнок правда не хватило, но это как раз поправимо. А учитывая, что оборонительная система построена в первую очередь против неразумных зверей, но смогла противостоять самой Хеле, это действительно мощная штука, и даже я не смог бы придумать лучше. Третий периметр состоит в основном из рисовых полей, обнесённых магическими оберегами, предотвращающими случайные вторжения слабых одиночных особей. Именно что слабых и одиночных: доска объявлений у академии вечно завалена контрактами на зачистку полей в той или иной части города от стад и сильных хищников. И можно себе представить, каково живётся за третьим периметром, когда никакой защиты нет вообще. Тем временем, мы добрались до закусочной «Дядюшка Том Ям». Том Ям — это блюдо местной кухни, но закусочная называлась так в честь своего хозяина. Он официально носил другое имя, но откликался исключительно на прозвище. Ел Чо был его родственником, но не племянником, да и «Дядюшка» выглядел скорее на «Дедушку». - Ну где вы пропали! Я тут… О, кто это? – услышал я старческий голос. - Это Ло Ки. Его Вен Хао избил! – пояснил Ел Чо. - Клан Тай Ян совсем перестал обращать внимание на приличия – запричитал дедушка – Давайте, несите его в подсобку и переодевайтесь. Мой взгляд прояснился уже довольно давно, но созерцал я лишь ясное небо с подбирающимся к зениту Солнцем. Крутить головой было больно, но я всё же осмотрелся. Закусочная Дядюшки состояла из двух частей – небольшого домика в углу, и нескольких десятков столиков под навесом. За столиками сидели люди, а меня потащили в дом. Сам дядюшка, как и пара официантов, были одеты в длинные белые кимоно, с чёрными лентами по краям ткани. Посетители же, большая часть которых была учениками академии, носили штаны и футболки, а также тапочки из куска дерева с двумя верёвочками, знакомые мне под названием «вьетнамки». В здании сидело ещё пара посетителей, но пили они тут явно не чай. А вот официанты снаружи занимались главным образом заваркой чая, носились между столиками с прессованными брикетами и чайниками, а также флягами с кипятком. В подсобке Ел Чо и Ир Фен надели кимоно поверх обычной одежды, взяли чайники и фляги и отправились на подмогу загнанным официантам. Том Ям же принялся рыться на дальних полках в поисках чего-то целебного. - Спасибо вам, Дядюшка, но может не стоит? Я вполне смогу добраться до бастиона и купить там облако до самого дома… – начал я. - Эх, молодёжь! Всё-то вам нипочём, а ведь у тебя духовный сосуд повреждён! До дома ты может и доживёшь, но твой Путь будет перечёркнут раз и навсегда. Подлый Вен Хао знал, куда бить. Слово «Путь» вызвало всплеск памяти малыша Ло. Здесь вообще все двигались по Пути. Путь – это большая философская концепция, охватывающая все сферы жизни, как человека, так и общества. Дядюшка Том Ям сейчас имел в виду Путь, избранный Ло Ки – Путь заклинателя. Ещё бывают Пути земледельца, трактирщика, камнетёса… Но заклинатели ценятся выше всего. Идти по любому Пути трудно, но Путь заклинателя самый тяжёлый. Перечёркнутый Путь – синоним сломанной судьбы. Очень плохое состояние, по мнению некоторых мудрецов оно даже хуже, чем смерть, ведь со смертью мы сливаемся с Ки, а жить с перечёркнутым Путём – это двигаться против Ки. - На, выпей и не спорь. – трактирщик приподнял мою «подушку», и сунул мне под нос пиалу чего-то крайне вонючего. Я стрельнул в него глазами, и наткнулся на непоколебимую уверенность. Подобное выражение я видел на лице царя ётунов, когда он предложил мне отведать белого хмеля в первый раз. Тогда я был в полной божественной силе, и всё равно не смог отвертеться. Выпил и сейчас. Вкус был ещё более отвратительным, чем запах, даже хуже, чем у ётунского поила, но и эффект оказался сопоставимым. Вскоре у меня уже ничего не болело, а ещё внутри что-то зашевелилось, как будто сломанные рёбра возвращаются на место. - Ты ведь не очень преуспел в Путешествии? Заклинателям нельзя пить этот отвар, иначе придётся начинать Путь с начала. Но я думаю, тебя это не сильно огорчит. Путешествие – движение по Пути. Но применяется этот термин только к заклинателям, хотя формально подходит ко всем следующим Пути. - Что это было? - Забудь об этом. Ничего не было. – таинственно сказал Том Ям. Он врал, и очень боялся, что его ложь раскроется. - Почему я должен забыть? - Это снадобье из запретной аптеки. Оно хорошо помогает от телесных болезней, но цена бывает слишком высока. Неокрепший духовный сосуд может расколоться. Он соберётся заново вместе с телом, но будет практически пуст. Сосуды попрочнее выдержат, но и в них появятся течи. Для заклинателей это лекарство хуже, чем яд. Его нельзя готовить, хранить и применять, согласно городским законам. Меня повесят, если узнают, что я тебе его дал. На сей раз старик сказал правду. - Тебя повесят за то, что ты спас мой Путь? - За то, что пошёл против Закона. - А что сделают с Вен Хао? - Ничего. Закон не запрещает поединки заклинателей. Даже клану Тай Ян не сойдёт с рук нарушение Закона. Правда, они очень хорошо знают Закон, а потому делают свои тёмные делишки не нарушая его. Например, если бы Вен Хао бил меня вместе с дружками, и покалечил настолько сильно, им всем отрубили бы головы. - А как же мой Путь? - Снадобье использовало всю энергию, что ты успел запасти, потому и сработало так быстро. Хоть её у тебя было не много, это гораздо больше, чем в нём самом. А теперь, Ло Ки, ответь мне – почему Вен Хао сделал это с тобой? Я поёжился. Проницательность этого старика напрягала. Казалось, ещё немного, и он назовёт моё настоящее имя. Разбивать слоги в именах было для него вполне привычно, но он сделал какую-то слишком короткую паузу. Вообще, у малыша Ло было очень пафосное и претенциозное имя. Слог Ло обозначал тот самый «духовный сосуд», который трактирщик упомянул несколько раз. Ки – энергия, используемая всеми существами для жизни и развития. В сумме эти два слога означали что-то вроде «наполняющий духовный сосуд». Иронично, что человек носящий такое имя не мог наполнить сосуд по-настоящему. - Я… Меня не устроили методы обучения в Полярной Звезде. И я сказал об этом учителю, наш класс ведёт юный гений из клана Тай Ян. - Это всё? - Зачем вам знать об этом? - Тай Ян хотят поставить на наш бастион своего человека, и тогда… Мало никому не покажется. Они и без того самый многочисленный клан в городе, и у них больше всего платиновых заклинателей. Но они расширяют своё влияние! Их вассалы подчиняют всех, до кого могут дотянуться, а я… Наш клан не в самых хороших отношениях с Тай Ян. - И вы считаете, что сможете использовать школьную драку против могущественного клана? - А вдруг? К тому же, неужели ты не хочешь отблагодарить Дядюшку Том Яма за услугу? – трактирщик пожал плечами. - Что же, это никакая не тайна. В любом случае скоро об этом будет говорить весь город. Я заключил пари с Со Дибом. Либо я достигну бронзового ранга к годовому экзамену, либо уйду из города навсегда. - О ужас. А Вен Хао разрушил твой сосуд. А потом ещё и я сделал то же самое! Что же, парень, можешь два месяца обедать у меня бесплатно. До самой твоей… – он замолчал. - Смерти? Вот уж не дождётесь. Хотя от обеда я не откажусь. Такое чувство, что я не ел двести лет! - Хороший настрой. – одобрительно кивнул трактирщик. Наплыв посетителей закончился, и Дядюшка распорядился накрыть стол в домике. Вместе со мной обедали Ир Фен, Ел Чо и сам Том Ям. - Дядя? Как ты так быстро залатал нашего Ло Ки? – удивился Чо. - Разве? По-моему, ему ещё пару недель нужно полежать, пока кости срастутся. - Дядюшка мудр, и потому – прав. – глубокомысленно заметил Ир Фен. Оба нагло врали, но до Ел Чо дошёл истинный смысл сказанного. - Ну и как ты собираешься выигрывать? – не унимался он. - А ты бы как поступил на моём месте? - Ну, я бы… Я бы попытался украсть технику Млечного Пути из покоев повелителя Борея! – воскликнул он, всплеснув руками. В сочетании с его причёской в стиле «взрыв на макаронной фабрике» и вечно горящими глазами, это выглядело уморительно. Даже вечно спокойный Ир Фен усмехнулся. - А что, неплохая идея. Ты бывал там? Сможешь рассказать? - Хм, кхм. Вижу, вы с моим родичем стоите друг друга. – заявил Том Ям. - Ну, если это поможет, то почему нет? - Это безумие! – воскликнул Ир Фен. - А главное – что мне терять? – я уже откровенно потешался над ними. - Так и знал, что ты просто сумасшедший! Давно следовало поставить Со Диба на место, но ты просто… – взвился Ир Фен. - Ладно, ладно, успокойся. Что ты предлагаешь? На несколько секунд за столом повисла тишина. Ир Фен потёр пальцами подбородок, и сказал: - Ел Чо прав, тебе нужна хорошая техника. Но у нас её просто нет, даже если бы мы согласились тебе её передать. Так что, я думаю тебе следует просто купить технику у кого-то. В этот момент к нам подскочил один из официантов. - Дядюшка, нам привезли мясо! - Сейчас я подойду, малыш Ву. – ответил Том Ям. - Мы поможем всё перетаскать! – тут же заверил присутствующих Ел Чо. - В этом нет необходимости. – отрезал трактирщик. Он положил ложку и поспешно встал из-за стола. - Хорошо, ты предлагаешь купить. А сколько она может стоить? Если бы я ещё знал, что значит «техника»… Воспоминания выдавали поток высококонцентрированной мудрости, подходящей под всё сразу и абсолютно не поясняющей, что делать на практике. - Ну, может быть, пять миллионов. – сказал Ир Фен после долгих раздумий. - Так вот, поместье повелителя — это сотня комнат и тысяча коридоров, оно наполнено ловушками и… – продолжил вдруг Ел Чо. - Ты снова за своё? – прервал его друг. - Пять миллионов? Ты себя-то слышал? Мой вариант гораздо реалистичнее. - А сколько Дядюшка тратит на мясо? - Наверное, около десяти тысяч каждый день. – предположил Ир Фен. Меня удивило то, что ни в одной из тарелок мяса не было. Рис, овощи, немного фруктов, но никакого мяса. - Пойдёмте всё же поможем ребятам. Сколько они будут таскать это одни. – предложил я. Хотелось посмотреть, сколько мяса он купит на столь огромную сумму. Я сам сейчас располагал настоящим богатством, у меня было пятьдесят монеток. Жить на эту сумму я мог не меньше месяца, вообще не ограничивая себя в покупках, а если сильно экономить, то можно целых три протянуть. Оборот закусочной Том Яма вообще не удивлял, учитывая сколько людей живёт в городе. Но каково же было моё удивление, когда курьер передал официантам две корзины, на двадцать пять килограмм каждая. Это что получается, мясо по двести монет за кило? И действительно, в воспоминаниях малыша Ло даже близко не было чего-то вроде кабана по-вальгалльски. Как он так двести лет прожил? - Да уж, думаю они и правда без нас управятся. – заключил Ир Фен. - Дядюшка, а почему так мало мяса? – спросил Ел Чо возвращающегося к столу родственника. - За барана просят пятьсот монет, а кабаны и вовсе за тысячу двести! Буйволов просто нет в продаже! – воскликнул Том Ям. - И что же ты купил? - Тушки цесарок с костями. Сейчас пойдём их разделывать, доедайте быстрее! Нужно успеть до того, как придёт пора подавать ужин. - Откуда такие цены? – удивился я. - Звери становятся сильнее, а вы – нет. Вот и мяса становится меньше. – фыркнул трактирщик. - Знаете, я чувствую себя весьма обязанным, за то, как вы помогли мне. - Ох, проехали. Ты ведь уже рассказал всё, что меня интересовало. - И разве это достаточно? Я хочу помочь вам с вашим бизнесом. - О, это можно. У меня как раз есть кимоно подходящего размера. - Вам не кажется, что использовать заклинателей как официантов это расточительство? – спросил я. - Человек идёт по жизни многими Путями. – философски послал меня Том Ям. - И всё же? Как насчёт того, чтобы мы с Ел Чо и Ир Фенам добыли вам десяток кабанов? Вы сможете их продать? - Ха! Ха-ха-ха-ха! Десяток! Кабанов! Ты едва пережил встречу с одним Вен Хао, а хочешь убить целое стадо диких зверей? Ещё и двух заклинателей вместе с собой угробить? Ло Ки, я ценю твою смелость, но это перебор. - Разве? А вы не задумывались, как живут люди за третьим периметром? - Кажется, Ло Ки родом оттуда. – припомнил дотошный Ир Фен. - Нет, никогда. Действительно живут за третьим периметром? – удивился Том Ям. - Конечно. И я – живое тому доказательство. - И как же ты собираешься бороться с кабанами? - Мы придумали специальный яд, который их обездвиживает. - Яд? Действующий на укреплённых Ци взрослых зверей? Алхимики попросят тысячи монет за его приготовление! - О жадности алхимиков ходят легенды. – пожал я плечами – мы к ним не обращались. У меня есть несколько бутылок с ядом, и я могу достать ещё. О жадности алхимиков малыш Ло знал не понаслышке. Он работал в Семье Алхимиков после академии, и даже кое-чему научился. Правда, никакой местной алхимией я пользоваться не собирался. Что нужно настоящему богу обмана, кроме его врождённой хитрости?