Обмануть Смерть

- А чего этот хряк здесь совсем один? – спросил Ел Чо, глядя на резвящуюся в лучах закатного солнца свинку, почти не отличимую от сородичей с виду. - Наверное, слишком вонючий, от него даже свиньи убежали. – предположил я. - Учитель! У этого зверя как минимум бронзовый ранг! – не поддержал наши шутки Ир Фен. - Да, третий дивизион, если быть точным. – я сделал вид, будто разбираюсь в духовных животных. - Наплевать, у нас хватит яда, чтобы свалить его! – Ел Чо горел энтузиазмом. - Две тысячи монет, не считая мяса… Почему никто не убил его до нас? – Ир Фен тоже вспомнил объявление о звере третьей бронзы. - О? На него тоже есть контракт? Я просто хотел испытать ваши силы. - Учитель… – осторожно начал Ир Фен. - Ха, да мы его порвём! - Или он нас… - Конечно, он вас порвёт, если вы будете драться честно. Но это не наш Путь. - Учитель альтернативно мудр. – вздохнул Ир Фен. Я предпочёл пропустить подкол мимо ушей. Молнии стали гораздо лучше удаваться Ир Фену, и он был основным источником урона в моём отряде, хотя и я не сильно отставал, вскрывая черепа зверей при помощи купленного ножа. А вот Ел Чо на нашем фоне смотрелся бесполезным, а потому рвался в бой, чтобы всем всё доказать. Хряк – или свинья, я ему между ног не заглядывал – объедал кусты с красивыми фиолетовыми ягодами. Эти кусты росли прямо перед охранной линией, которая должна была отпугнуть и не пустить зверя, но не справилась со своей задачей. Но это только в одну сторону. Обратно в лес животное тоже могло бы прорваться, если бы захотело. Только зачем, его и здесь неплохо кормят. Со временем, когда оно сожрёт всё вкусное в «ячейке», оно наверняка попытается прорваться дальше, или наоборот, уйти в лес, но допустить такое община фермеров не могла. В конечном итоге хряка зачистит кто-то из клана, держащего ближайший бастион, и даже не возьмёт за убийство плату, но для заклинателей такая работа – наказание. Соответственно, помощь приходит так же часто, как какой-то член клана крупно косячит. Людям свойственно ошибаться, так что очередь стоит на недели вперёд, а не на годы. Но заплатить охотникам всё равно дешевле, чем терпеть уничтожение посевов. - Значит, смотрите. Вот ведро. – я достал из подпространства какую-то развалюху, дырявую в нескольких местах, лишённую ручки и вымазанную чем-то совсем уж отвратительным. - Если надеть его хряку на голову, он не сможет нас увидеть! – предложил Ел Чо. - Да, наверное. Так вот, ведро мы поставим возле самого оберега, со стороны поля. Что у нас осталось из фруктов? - Ничего. – Ир Фен похлопал себя по карманам. - Вон там она ещё морковку не съела! – указал Ел Чо. - Отлично. Тащи. – распорядился я. Когда морковка получила начинку из белого хмеля, и была уложена в ловушку, мы оставили Ел Чо на месте, а сами пошли прятаться в засаду. Я установил ведро под оберег, как и планировал. Эту часть сада не поливали так же обильно, как рисовые поля, а потому земля вокруг защитного знака засохла, превратилась в пыль. Лесная опушка начиналась метрах в пятидесяти за границей периметра, в ней мы и затаились. Ел Чо, увидев, что ловушка расставлена, подобрался к свинье метров на двадцать, и со всей силы швырнул в неё крупный камень. Попал. Я аж видел, как по жирному боку хрюшки пробежали ударные волны, такой силы был этот бросок. Свинью проняло. Она вытащила голову из куста, и стала искать, откуда прилетел камень. Ел Чо уже удирал к оберегу, и она погналась за ним. Мощь свиньи я тоже недооценил: от её копыт во все стороны разлетались комья земли, а Ел Чо едва успевал добраться до оберега прежде, чем его догонят. На последних метрах случилось странное. От поступи Ел Чо тоже взлетали небольшие комочки земли, а когда он выбежал на утрамбованную площадку, то поднял плотную тучу пыли. Ел Чо спокойно пробежал мимо ведра и оберега, а бегущий следом зверь остановился, задёргался, и оглушительно чихнул. На нас обрушился ветряной шквал, а ведро, оберег и Ел Чо попросту сдуло. - Это разрушительная техника! Вот дерьмо! – выругался Ир Фен. - Нападаем! – приказал я. Ел Чо нужно было спасать. Я подскочил к нему, взял за подмышки и прыгнул в сторону. В следующую секунду там, где он лежал проскакал монстр. - Аврора? А почему ты рыжая? – спросил он, глядя куда-то сквозь меня. - Эй, не придумывай! У тебя нет мозгов, чтобы было чему стрясаться! – я тряхнул нерадивого ученика за плечи, и он вроде бы начал приходить в себя. Внимание свиньи тем временем отвлёк Ир Фен. Он бросил пару молний с дистанции, и пошёл в ближний бой. Когда свинья готова была поднять его на клыки, он её перепрыгнул, в полёте врезав кулаком по спине. Казалось, будто он в одиночку с ней справится, но свинья, получив удар, резко остановилась, подпрыгнула, и прокрутившись в воздухе, добавила летящему Ир Фену ускорения своей «разрушительной техникой». Унесло моего ученика ячейки на две вглубь города. Теперь остались только мы с Ел Чо, и свинья вновь пошла на таран. Я бросил ученика в кусты, а сам откатился в противоположную сторону, пропуская монстра мимо. На сей раз, никаких акробатических трюков для мгновенной смены направления атаки она не применила, пронеслась мимо, оставив мне ещё целых пять секунд на подумать. Я думать не стал, а просто прыгнул в кусты. - Она же найдёт морковку, после того как разбросала её? Спросил еле шевелящийся Ел Чо. - Свиньи могут питаться мясом – напомнил я. И плотоядный зверь не заставил себя долго ждать. Раздвигая кусты, на нас выскочила наглая морда. Я, чисто рефлекторно, выбросил ей на встречу руку с кинжалом. Попал удачно, прямо в ноздрю. Свинья замотала головой, вырвала у меня кинжал и приготовилась чихать снова. Ел Чо собрался с силами и сбежал даже быстрее, чем я. Позади нас от потока ветра упало молодое деревце. Кинжал не мог ранить зверя бронзового ранга, но имел несколько зазубрин около рукояти, на случай если мне понадобится отравить своё оружие и оставить незаживающие раны. Сейчас это не работало, но позволяло кинжалу плотно сидеть в ноздре. Свинья чихала и не могла остановиться. Она крутилась во все стороны, и нам с Ел Чо стоило немалых усилий постоянно оставаться сбоку от неё. От свинской магии погиб весь кустарник, и ещё несколько деревьев, но через пару минут свинья просто выдохлась и упала без сил. Не мешкая, я достал нож и пошёл в атаку. Я уже неплохо изучил строение черепа этих зверей, и мог воткнуть лезвие в мозг, не встречая особого сопротивления. В этот раз так не получилось, даже тонкие косточки зверя стали непреодолимой преградой для слабо зачарованного оружия. Положение спас Ел Чо: он где-то раздобыл просто огромный камень, и с силой опустил его на рукоять ножа. Я получил по руке, но оно того стоило. Череп свиньи не выдержал, и она наконец-то сдохла. В горячке боя, мы как-то и не заметили, что солнце окончательно село. Нужно было проверить, как там Ир Фен. Конечно, парня с шестьюдесятью очками первой ступени палкой не перешибёшь, но тут-то магическая атака была. Как бы и его не пришлось дядюшкиной настойкой отпаивать… Я отправил Ел Чо посмотреть, а сам спрятал тушу свиньи в подпространство. Под ней обнаружился необычный камень. Он был чем-то похож на кристалл, которым Аврора замеряла духовную силу, но если тот был мутный, с множеством прожилок внутри, то этот казался абсолютно прозрачным в тусклом лунном свете. Волны памяти вдруг понесли меня в странном направлении. Я вспомнил трактат, в котором разъяснялось как сделать специальную призму из такого кристалла. Пропуская через неё лунный свет, можно было подсветить все болезни духовного сосуда, чтобы подобрать правильное лечение. Это была книжка про медицину, но большая часть лекарств сводилась к смешиванию водки с разными травами, и постепенному повышению дозировки лекарства… А вспомнилась вся эта медицина не просто так. Мы находились в районе бастиона, принадлежащего клану Хуа. Дочь главы клана, Мулань Ши, училась с малышом Ло в одном классе и скрывала свою духовную болезнь. Никто так и не понял, что это было. Она вела себя вполне нормально, но на собственной свадьбе вдруг превратилась в демона, убила жениха и ещё нескольких заклинателей из клана Тай Ян, после чего была уничтожена ответным ударом нескольких старейшин платинового ранга. Тай Ян потом пытались выставить это как оскорбление и саботаж, но расследование установило редкую духовную болезнь, а претензии клана жениха сочли необоснованными. Союз кланов не состоялся, и Тай Ян вытеснили Хуа с бастиона, как делали уже не раз. Во время осады это сильно скажется на обороноспособности: клан Хуа не очень многочисленный, но бойцы у них довольно сильны, да и бастион они поддерживали в хорошем состоянии, а не «облака запускает, и ладно», как большинство владельцев. Но как Мулань Ши удавалось скрывать свою болезнь? Это ведь не шутки, это влияет на развитие заклинателя. Однако, девушка успешно перешла на бронзовый ранг с первой ступени, а затем и на серебряный, уже перед самой свадьбой. Неужели она знала, что у неё за болезнь, и сумела подобрать лекарство? Если так, то это можно подать как открытие в медицине. Способы лечения духовных болезней имеют огромное значение, ведь болезни телесные некоторые заклинатели лечат за считанные часы. Их услуги стоят немалых денег, но в целом доступны большей части семей города. А духовные болезни неизлечимы, скоротечны, и поражают в основном заклинателей – элиту общества! И основу обороноспособности, что для меня куда важнее. Правда, просто так прийти и рассказать о чудесном исцелении девочки нельзя. Нужно увязать всё с древними трактатами и вообще сделать всё по местной науке. Зато достижение получится на уровне мастера медицины! Ну и под конец я вспомнил, что малыш Ло видел Мулань Ши в лесу ночью. Я как раз спрятал кристалл в подпространство, когда вернулись Ир Фен с Ел Чо. - Как ты себя чувствуешь? – спросил я нашего лётчика. - Наверное, зря я недооценивал техники ветра. – коротко ответил он. Его одежда была вся измазана грязью, как, впрочем, и лицо, но, по-видимому, грязь смягчила падение. - Вот и славно. На сегодня, пожалуй, закончим. Идите к Дядюшке, а у меня есть ещё дела. Ребята без лишних вопросов удалились. По ночам бастионы не работают, так что я точно не успею на последнее облако. Разве что найду телепортационный кристалл, а дальше там дело нехитрое, любой заклинатель справится. Впрочем, можно и не спать ночью, тело у меня молодое, переживёт. Ши я нашёл быстро. Это была та самая девушка, что тихонько медитировала во время лекций. Сейчас она подошла к медитации куда более обстоятельно. Нашла себе большую поляну, на которой тень от деревьев не будет закрывать слабый свет луны, составила замысловатый узор из разложенных на земле блестяшек, уселась в его центре, и начала разминаться. Простые физические упражнения на растяжку, и демонстрацию наиболее соблазнительных изгибов женского тела. Правда, о последнем она не думала, ведь если дерево встаёт… Эм, то есть, падает в пустом лесу, то есть ли от него шум? Размявшись, Ши принялась медитировать. Через несколько минут, когда шум от дерева окончательно упал, я заметил, что девушка светится. Примерно так же, как я во время странного происшествия, истолкованного местными как «применение созидательной техники». Или, что даже важнее, «великой» созидательной техники. То есть, не будь она великой, то и светилась бы поменьше. Я решил, что увидел всё что мог, и начал подкрадываться поближе, чтобы посветить на девушку через кристалл. Его следовало предварительно обработать, но это долгий путь. Лунный свет, пройдя через кристалл, сфокусировался в трёх местах на теле девушки. Внизу живота, и на каждой из больших грудей. Я на пару секунд подвис, а потом получил мощный удар в челюсть. - За што… – прохрипел я, видя, что продолжать драку Ши не собирается. - Ты помешал моей медитации! - Прости. - Ладно, проехали. А что ты делаешь ночью в лесу? - Иду по Пути. – выдал я универсальный ответ, подходящий к абсолютно любым ситуациям. - Твой путь ведёт… в лес? – она перешла на шёпот. - Да. Здесь можно найти то, чего никто не ждёт. Так я тебя и нашёл. Ши вернулась в центр фигуры из блестяшек, и снова уселась в соблазнительную позу. - Я нашла здесь утешение. – поделилась своими мыслями Ши. - Утешение? Какие у тебя могут быть проблемы? Ты же такая крутая! – польстил я девушке. Она и правда превосходила малыша Ло во всём: у неё была протекция от жениха, деньги от клана, и сила. Сила, наверное, от упорства. - Ло Ки, тебе не понять. Мы как будто живём в разных мирах. - Ты права куда больше, чем можешь себе представить. Но думаю, у нас всё же есть кое-что общее. Этот лес, и Путь познания, что привёл нас сюда? - Познание? Почему ты так решил? Я же сказала, что нашла утешение. - Но что может утешить того, кто отягощён неразрешимой проблемой? Только знания о том, как её можно решить. - Ты сам себе противоречишь! Решить неразрешимое, что за абсурд? - Жизнь бывает абсурдна. То, что произошло с тобой, например. Впрочем, ладно, если тебя всё устраивает, то я, пожалуй, пойду. - Иди… – сказала она как-то не очень уверенно. - Путь означает вечное движение. Если у тебя есть что-то хорошее, будет кощунством остановиться на этом, не желая большего. – сказал я и сбежал. Она слышала, хотя и делала вид, что погружена в медитацию. Я продолжал наблюдать. Обидно, что первый заход не удался, но теперь я точно знаю, что видел не всё. Она сказала об утешении, но всё что она делала – это медитация. Для того, чтобы сидеть в окружении блестяшек под луной, не нужно выбираться в лес. Лес, вообще-то, опасен. При всех своих семидесяти с хвостиком очках, Ши даже не на бронзовом ранге, то есть, может не пережить встречу с одним единственным кабаном. А в лесу ещё и тигры живут. И совы. Одна такая как раз показалась на фоне луны. Огромная, с острыми когтями, и явно немаленьким рангом. Меня она, вроде бы, не заметила, стала кружиться над Мулань Ши. Окей, спасти девушку из когтей птицы – тоже неплохой вариант начала дружбы… Подождём, пока дама окажется в беде, и, где там мой белый конь? Не снова же мне в лошадь превращаться? В прошлый раз это плохо кончилось. Да и сил у меня таких уже нет. Монстр пошёл в атаку. Ши сидела в позе лотоса, ничего не подозревая, а сова пикировала бесшумно. Перед самым столкновением она расправила крылья, и… промахнулась. Но дальше я удивился ещё сильнее. Сова шла не в атаку, а на посадку. Она опустилась на лапы и потопала к Ши, потешно перескакивая через блестяшки. Когда сова добралась до девушки, она расправила крылья и ухнула. Ши прервала медитацию и раскинула руки в сторону. Птица упала в её объятья, едва не уронив девушку, и тоже обняла её крыльями. - Какого… хрена… – тихо прошептал я. - Энергия Пу. – ответила Ши. - Я не подсматривал, ты не подумай… - Мне это не важно. Ты хотел узнать, ты узнал. Если это твой Путь, то зачем мне препятствовать ему? – она не прекращала обнимашки с совой. - Я к тому, что ты… И эта сова… Она же, как минимум бронзового ранга? - Первое серебро. – уточнила Ши. Это нижняя ступенька серебра, но даже так, я уже успел осознать, насколько большое значение имеет достигнутый ранг. Свиньи, не достигшие бронзового, вообще не представляли опасности. - Ты приручила её? - Нет. Может быть, наоборот? Она же сильнее. Как правильно описать, когда переплетаются Пути двух существ? - Я не философ. - Я тоже. Энергия Пу доступна лишь духовным зверям. Обычно, заклинатели и звери пытаются убить друг друга, поглотить запасённую поверженным врагом Ки, стать сильнее. Потому что Путь означает вечное движение. Если у тебя есть что-то хорошее, будет кощунством остановиться на этом, не желая большего. – она в точности повторила мои слова, объясняя ими вечную агрессию и антагонизм. - Но утешение может всё изменить. – догадался я. - Я помогла сове, поделившись с ней энергией Ки, а теперь она делится со мной энергией Пу. Это позволяет мне развиваться гораздо быстрее, чем думают мои родственники. Смотри! Она встала, а сова оказалась у неё за спиной. Я видел её лапы, но потом они поднялись вверх. Мулань Ши применяла какую-то технику, целясь в огромное вековое дерево на краю поляны, метрах в ста от нас. Поднимающаяся вверх сова начала расправлять крылья, и казалось, будто это крылья девушки. Я сделал несколько шагов в сторону, чтобы посмотреть на неё сбоку, и увидел, что так оно и было! Сова исчезла, а у Ши появились крылья. Когда они поднялись на максимальную высоту, она закончила подготавливать свою магию, и с крыльев сорвалось по одному белому перу. Перья светящимися полосками устремились к дереву, и пробили его насквозь. Дерево было таким огромным, что если бы мы с Ир Феном и Ел Чо взялись бы за руки, то едва смогли бы его обхватить. Перья пробили его насквозь, оставив за собой широкие отверстия с клубящимся белым туманом, а потом вернулись обратно, снова пробив ствол, и замерли рядом с Мулань Ши. - Впечатляет! – воскликнул я.