Обмануть Смерть

Их было пятеро. Двое из нашего класса, двое на курс выше, и сам Вен Хао. - Тебя забыли спросить. – дерзко ответил я. - Э, слышь! – самый старший начал применять какую-то технику, явно демонстрируя свой бронзовый ранг. - Подожди. – бросил ему Вен Хао. - Ты мне не нужен. Уходи. – встряла в разговор Ши. - Она – собственность моего клана, Ло Ки. Так что ты абсолютно прав. Вы забыли меня спросить. – Вен Хао на Ши даже не взглянул. - Что же, не думал, что клан Тай Ян настолько слаб, что не может контролировать свою собственность. Или ты просто соврал? Думается мне, ты паталогический лгун, Вен Хао. Он не стал отвечать мне словами. Только отдал своим подручным команду к атаке. Бронзовый рванул ко мне, намереваясь протаранить и столкнуть в воду, но я успел заметить его движение и отпрыгнуть в сторону. Он разогнался слишком быстро, и не смог остановиться, забежал в воду сам. На этом его проблемы не закончились: осознав, что промазал, он сразу же стал готовиться к новой атаке. Силы на его ранге немерено, уважения к инерции – никакого, в результате, попытавшись развернуться на илистом дне пруда он поскользнулся и упал. Вен Хао фыркнул и сказал: - Всё приходится делать самому. Пока он болтал и пафосно надвигался на меня, я осмотрел поле боя. Второй бронзовый попытался скрутить Ши, но в итоге попал в сгусток тумана и теперь метался по пляжу, пытаясь от него избавиться. Ир Фен разбил нос своему оппоненту, и собирался уже помочь Ел Чо, но парень с расквашенным носом его не пускал, оттесняя Ир Фена осторожными выпадами. А у Ел Чо были проблемы: он едва сдерживал натиск своего врага, отступал, и скоро должен был оказаться прижатым к камню. Вен Хао начал атаку с трёх метров. С размеренного, пафосного шага, наполненного мнимым достоинством, он сорвался в резкий прыжок с поворотом, и я даже не успел как следует пригнуться. Он задел меня пяткой по макушке и едва не повалил. Больно! Но хуже всего был тот факт, что он после этого мягко приземлился, на расстоянии вытянутой руки от меня, и немедленно врезал мне под дых. Я ещё не успел прекратить пригибаться, так что удар пришёл максимально неудачно: даже не в полную силу, он заставил меня согнуться. Тогда Вен Хао схватил меня за затылок, и стал прижимать к земле. - Сын крестьянина! Ты был рождён в грязи, прожил всю жизнь в грязи, и в грязи тебе самое место! – заорал он так громко, что у меня чуть кровь из ушей не пошла. Ну что же, я бог, а не аристократ. Если нужно упасть в грязь лицом, то это вполне допустимо. Вен Хао давил вниз очень сильно, а я сопротивлялся как мог. Но в решающий момент, когда он должен был уронить меня, я вдруг пригнулся сам, одновременно прыгая вперёд. Выйти из такого положения в кувырок было трудно, но тело, усиленное ки, вполне позволяло. И такого маневра мой противник не ожидал, он продолжил давить, но внизу оказалась пустота. В результате он упал, а прямо под ним оказались мои согнутые ноги. Прежде, чем он успел с этим что-нибудь сделать, я выбросил его далеко в пруд. - Подумай над тем, где твоё место, лягушонок Вен. – сказал я, поднимаясь с земли. Ир Фен всё же смог пробиться на помощь к Ел Чо, и теперь они вместе стояли, прижавшись к камню, но напасть на них никто не решался. Ши продолжала колдовать, и ей это давалось очень тяжело. Я шагнул к сгустку тумана, и в этот момент пруд взорвался. Из глубины вылетел Вен Хао, сопровождаемый шипением пара и рёвом пламени. Он завис над водой в нескольких метрах, и стал собирать огонь на своей руке. - Я тебя уничтожу! – проревел он. А в следующую секунду в меня полетел огненный шар. Я отпрыгнул, но меня всё равно задело. На руке остался ожог. Вен Хао бросил ещё один шар, вынуждая меня прыгать снова, тогда как у него над головой формировался просто огромный сгусток пламени. - Это нихрена не бронзовый ранг! – выругался Ел Чо. С руки Вен Хао сорвался третий шар, и я вновь уклонился, на сей раз совсем плохо: не смог нормально приземлиться и упал на землю. Тут-то он и пустил в меня последний шар, формировавшийся всё это время над ним. Он был похож на второе солнце, и приближался медленнее, чем обычный, зато его полётом кто-то управлял. После того, как я откатился, шар повернул ко мне. «Печально, когда оружие умнее, чем его носитель» – подумалось мне. Совсем не справедливо получается. Я приготовился к тому, что на меня выльется горячее пламя, но… Надо мной появился какой-то человек. Он принял удар на себя, а потом тихо, с печалью и укором в голосе сказал: - Спускайся. - Мастер У Вей? – взвизгнул Вен Хао. - Что ты здесь устроил? Истратил впустую ценный эликсир? Опозорил наш клан на весь город? Напал на тех, кто заведомо слабее тебя? - Они… - Не желаю ничего слышать! Исчезни! Вен Хао подчинился. Его дружки тоже предпочли тихо смыться, как уже сделал опозорившийся в самом начале бронзовый. Мужчина повернулся ко мне, наклонился и подал руку. - Это моя вина. – сообщил он. Я взял протянутую руку, и с помощью незнакомца поднялся на ноги. Теперь я мог его как следует разглядеть. На вид ему было лет пятьдесят, у него были крашенные в чёрный цвет волосы, а также седая борода и усы. На его шее висело несколько амулетов, от которых веяло магической силой, а под рубашкой виднелись элементы сложных узоров, вытатуированных на теле. Они тоже ощущались какими-то необычными. - У меня нет претензий к клану Тай Ян. – сказал я, догадавшись, что это кто-то высокопоставленный. - Разумеется. Вот, возьми. Это почётный знак Тай Ян. Тот, кто нападёт на его носителя, нанесёт серьёзное оскорбление моему клану. Что до Вен Хао… Меня зовут Тай Ян У Вей. Вен Хао – мой воспитанник, и потому мне особенно больно смотреть, как он применяет свою силу против жителей Ган-чен-ши. Расскажи, из-за чего началась драка? - Он сказал, что Хуа Мулань Ши является собственностью клана Тай Ян. – сказал Ир Фен. - Это правда? – он обернулся к Ши. - Да, он так сказал, но моя помолвка не значит, что я… - Разумеется. Вы не имеете никаких обязательств перед кланом Тай Ян до церемонии бракосочетания, а после будете равноправным членом клана. Вен Хао очень вольно трактует понятие долга перед кланом, госпожа Хуа. Уверен, вы правильно меня поймёте. - Ага, у нас та же фигня с долгом. Какая разница, где мне быть вещью, в Хуа или в Тай Ян. – сказала Ши с хитрой улыбкой. У Вей не отреагировал. Вместо этого, он сделал шаг назад, поклонился нам, и ушёл по тропинке, посчитав инцидент исчерпанным. - Мда. Ладно, исключение лишь подтверждает правило. – озвучил я свои мысли. - Что? – не поняла Ши. - За время обучения в академии я вывел для себя правило: хороший Тай Ян – мёртвый Тай Ян. А этот вроде бы ничего, с ним можно разговаривать и что-то обсуждать. Он понимает, где прав, а где не прав. - Хорошее правило. – Ши рассмеялась, а мы с ребятами подхватили. - Ладно, хватит рассуждать. Пойдём попробуем что-нибудь сделать на практике. – резюмировал я. *** Ещё в парке Ши настояла, что сначала исцелит мой ожог. Целебные туманы были её специализацией, хотя и некоторые атакующие техники она знала. При слиянии с совой всё несколько менялось, но я решил разбираться с местной магией постепенно. Как-то незаметно для себя я смирился с потерей своих божественных сил… Впрочем, не сказать, что они были тем, что меня определяло. Удобный набор средств для шалостей, розыгрышей и убийственных шуток, не более. Соберу новый, может ещё и получше. Ши слегка удивилась, что мы добровольно занимаемся тем, что её старшие родственники делают в качестве наказания, но, когда увидела, как мы расправляемся со свиньями, удивляться перестала. Обычно это крайне грязная работа, с обязательными фонтанами грязи от атакующих техник каждой из сторон, бесконечные догонялки за каждым зверем, что бросаются врассыпную при виде заклинателя, а потом грустные глаза крестьян, не понимающих кто сильнее разрушил их земли – охотники или звери. Оказывается, существует мнение, что за третьим периметром реально безопаснее, и местами у этого мнения есть вполне материальные подтверждения. Но всё же это оборонительный периметр, и он необходим. Когда зверей становится слишком много, они совершают миграции. Тогда третий периметр раскрывается во всей красе, не давая напасть на город внезапно, и продвигаться по предместьям слишком быстро, в результате чего есть время эвакуировать людей за стены. Пока зачищали второе поле, где засел целый десяток хрюшек, периметр как раз смог показать себя во всей красе. Мы были почти на краю, когда из леса вылетело две мантикоры. Мантикоры очень плохо изучены. Так называют существ, которые имеют тело какого-нибудь кошачьего, и крылья. При этом, речь запросто может идти как про леопарда с орлиными крыльями, так и про тигра с крыльями летучей мыши. Это не считая дополнений в виде скорпионьего хвоста, каменной морды и тому подобных вещей, которые вовсе не обязательны у каждой конкретной особи. На нас летел лев с небольшими крылышками, и камышовый кот со странной мордой, которая была как будто двойная, одна сверху другой. Звери летели абсолютно бесшумно, но обереги подняли тревожный стрёкот по всем окрестным полям. Мы бросили недобитых свиней и рванули к краю поля, где спрятались в живой изгороди. С соседних полей крестьяне побежали в свои домики, а оттуда выскочили женщины, присматривавшие за детьми. Они несли своих подопечных в сторону бастиона. На первой ячейке мантикоры были вынуждены сделать круг. Лев выплюнул два огненных сгустка, уничтожив ближайшие обереги, после чего мантикоры долетели сразу до нас. Здесь бомбардировка повторилась, и они полетели дальше. А из леса тем временем выскочили новые участники сего действа. Оказывается, это была погоня. Мантикоры убегали от охотников, высокоранговых заклинателей. Они поднялись на облаках и быстро догнали добычу, прежде чем лев успел разбомбить следующую линию оберегов. У него на пути оставалось больше десятка таких линий, поэтому он изначально был обречён. Началась драка. Мы побаивались выйти и посмотреть: грохотало очень сильно, а иногда даже земля дрожала от мощности атак, применяемых сражающимися. Ши сказала, что раненая мантикора запросто может подкрепиться кем-то из нас, если увидит, как мы бегаем от укрытия к укрытию, поэтому нужно сидеть и ждать, пока зверей уничтожат. Это не наша битва, ни по задачам, ни по масштабам сил. Наконец, лев зарычал особенно громко, и в то же время – жалобно. Кажется, его только что убили. На поле перед нами ворвался камышовый кот, опутанный горящими верёвками. Далеко он не пробежал, его шерсть уже начинала тлеть от жара магической сети, наброшенной на него охотниками. Он остановился, помотал головой, высвобождая её, и я увидел, что морда у него самая обычная, круглая и милая, как положено камышовому коту. Странный вид ей придавало то, что он тащил в зубах. Это был чёрный пушистый комочек, который он швырнул прямо в меня. А на остановившегося кота сзади накинули ещё одну сеть. - Тащи! Тащи её! Тай Ян ожидает, что каждый выполнит свой долг! – донеслось до нас. На этом камышового кота – вернее кошку, как выяснилось – утащили за межу, и мы перестали её видеть. А вот летящий в меня комок вдруг расправил одно крыло и отклонился чуть левее. Слева стоял Ел Чо. Он не готовился к тому, что в него может что-то прилететь, поэтому комок повалил его на кусты, почти параллельно земле. На его груди он стал разворачиваться. Это был котёнок, маленькая чёрная пантера с вороньими крыльями, идеально сочетающимися по цвету с шерстью. Котёнок переступил с лапки на лапку, поднял голову повыше и мяукнул. Пока все пребывали в шоке от случившегося, котёнок открыл глаз, затем второй и лизнул Ел Чо в лицо. Тот от неожиданности схватил его за спину, опустил руки чуть ниже, ощупывая странное существо. Оно решило, что его гладят, и замурлыкало. - Он решил, что ты его мамочка! – рассмеялась Ши. - Да ну нахрен! – пропищал в ответ малыш Чо. - Нам крупно повезло, вообще-то! – осознал я. - Эй, проверьте, куда они дели детёныша? – заорал голос на соседнем поле. - Чем повезло? Нам сейчас головы открутят! – зашипел Ир Фен. - Найдут – открутят. Не найдут – не открутят. – пожал плечами я. Ир Фен понял мысль и стал уходить по кустам на следующее поле. Все последовали за ним. Фен впереди, Ши и Чо тащили котёнка, а я замыкал строй. Так мы перебрались в следующую изгородь, сменили направление, сделали большой крюк, и через час вышли на дальний бастион. Со смотрителями разговаривать не стали, а просто воспользовались кристаллом Ши чтобы вернуться в закусочную Том Яма. Оказавшись в относительной безопасности, мы стали думать, что вообще произошло. - Стало быть, Тай Ян охотятся на зверей в лесу. Интересно, зачем им это? - Я же говорю, энергия Пу! Они умеют получать её от зверей, но не так, как это делаю я. – проворчала Ши. - У Тай Ян больше всего заклинателей платинового ранга. Непропорционально больше. Такое чувство, что почти все члены клана, не считая слуг, очень быстро достигают платиновой ступени. – подкинул Ир Фен. - А Пу как раз способствует быстрому набору Ки… – протянул я. - Эй, малыш жрать хочет. – сообщил Ел Чо. - Ну так сходи на кухню! – рыкнула на него Ши. Ел Чо встал, но я остановил его. - Почему ты так решил? - Ну, потому что он давно не ел. – пожал плечами ученик. - Да ладно? Ты думаешь, они настолько часто жрут? Думаю, мать кормила его пару раз в день, не больше. Ей охотиться надо, если что. - Я не понимаю, тебе мяса жалко? Ло Ки, ты не казался мне таким жадным! Я могу выделить немного из своей доли, если ты так скуп! - Жадность? Нет. Я хочу, чтобы ты попытался понять, как узнал о желаниях котёнка. По-моему, он хочет свернуться клубочком и спать, как он уже и сделал. – я указал на разлёгшуюся в углу мантикору. - Нет, он хочет кушать. – сказал Ел Чо и вышел из спальни. - Да. Думаю, у них установилась связь. – кивнула Ши в ответ на мой вопросительный взгляд. - Вот и отлично. Что теперь? - Я думаю, его нужно подкармливать не только мясом, но и энергией Дэ, которая получается из сочувствия и заботы. Тогда энергетический обмен будет происходить в обе стороны, и очень скоро Ел Чо достигнет бронзового ранга. Вернулся малыш Чо вместе с дядюшкой, держащим его за ухо. - Ну, показывай! – проворчал Том Ям, закидывая родственника в спальню. - Вот. – указал он, когда все расступились. - О, вы ещё и госпожу Хуа в это втянули! Ты настоящее стихийное бедствие на мою голову, Ел Чо! – причитал Том Ям, двигаясь к котёнку. Он опустился рядом с ним на колени и погладил. Потрогал его крылья, мордочку, лапы и хвост. Кажется, даже его сердце не осталось равнодушным к маленькой мантикоре. - Ладно, пусть живёт тут, если не будет гостей пугать, и гадить повсюду. Но ты поступил очень безответственно, оставив его себе. Нужно было отдать охотникам. Они разозлятся, и не успокоятся, пока не найдут его. А когда найдут, думаешь, кто окажется виноват? - Я. – заверил я трактирщика. - Нет! Они обвинят во всём Том Яма, сожгут мою забегаловку, разрушат… - Кстати, как идёт стройка? – перебил я старика. - О, не переживай, мастер Ки. Я обо всём договорился, завтра с утра рабочие приступают к делу. - Если кто-то попробует разрушить этот дом, мы защитим его. А если не сможем, то построим новый, в пять раз лучше прежнего. – успокоил я трактирщика. - Хорошо, молодёжь. Не буду вам мешать, госпожа ведь освободила вас от работы на сегодня. – сказал он и удалился. - Садитесь – со вздохом сказала Ши – Буду учить вас медитировать. - А? Ты это серьёзно? - Мне самой нужно узнать, как работает связь со зверем, а вы вроде не такие дураки, как все о вас думают. Сможете мне помочь. - Ел Чо, вероятно, удивлён, что ты согласна поделиться с нами медитативной техникой твоего клана… - Нахер мой клан. – отрезала Ши. - Оригинальный подход. Однако, кто я такой, чтобы осуждать? Итак, как это делается? – спросил я, усаживаясь на пол. - Ну, во-первых, устройтесь максимально удобно, и закройте глаза… – начала она. Ел Чо потихоньку скармливал мантикоре мелко нарезанные кусочки мяса, стоящие в чаше перед ним. Он сидел, раскинув ноги вокруг неё, и каждый раз безошибочно находил мордочку питомца с закрытыми глазами, пока Ши объясняла, что нужно для правильной медитации. Мы занимались этим до самой ночи, и кажется, я даже стал чуть-чуть сильнее. То же самое заметил Ир Фен, а вот у Ел Чо вообще ничего не получилось. Зато котёнок как будто подрос. На ночь Ши вернулась домой, а следующим утром в закусочную она не пришла. Зато Том Ям вцепился в нас мёртвой хваткой. Охотиться нам не было нужды ещё пару дней, поэтому мы следили за рабочими, помогали официантам и занимались другими мелкими поручениями весь день. Как я и предполагал, кормёжка у котёнка происходила дважды в день. Он смирно сидел в комнате, ожидая пока Ел Чо выделит свободную минутку и накормит его. Медитация, выполненная по всем правилам, всё равно никак не укрепляла их связь, равно и духовный сосуд Ел Чо: видимо, лично ему эта техника не подходила, а энергии Дэ она и не должна была добавлять. После обеда пришла Ши, посмотрела на Ел Чо и котёнка, спросила меня об успехах, и сказала, что ещё раз заглянет завтра. Но и к этому времени я не смог придумать, как напитать нашего раздолбая мощной Дэ. Зато Ши пришла не одна, а с подружкой, появление которой чуть не вызвало инфаркт у Том Яма. Если Ши была из знатного рода, то её подруга и вовсе принадлежала к великому клану. Великими назывались всего три клана: Северного Сияния, Тай Ян и клан Двойного Лотоса. Аврора, хоть и была дружна с Ши, до обеда в забегаловке не снизошла, а вот дочь брата главы клана Двойного Лотоса – вполне. Этот клан вообще славился своими странными выходками. Так или иначе, девушки остались довольны угощением и обещали зайти ещё. Кажется, Ши хотела втянуть подругу в наши тайные дела, но она не втягивалась. Котёнок мантикоры, которого Ел Чо назвал Артемисом, в честь одного из великих правителей Ган-чен-ши, рос с каждым днём. Его уже было тяжело держать на руках, когда тискаешь и гладишь, а ещё он начинал играться, выпуская коготочки. С этой скотиной надо было что-то решать, и к концу первой недели его жизни в закусочной в этом деле наметился прорыв.