Обмануть Смерть

- Мир вокруг не стоит на месте… Девочки засмеялись. - Ну давай, Аврора, посмотрим, что он тебе скажет! – предложила подруге Мей Ли. Мулань Ши, Аврора Северная и Мей Ли перед последней лекцией игрались с говорящей куклой, которую привёз из дальнего путешествия глава клана Двойного Лотоса, дядюшка Мей Ли. В их клане путешествовать в дальние края было традицией, и каждый, кто сделал это, получает особый почёт и уважение на главном празднике клана. А ещё он может подарить всем уникальные подарки, которых ни у кого больше нет. - Люди вокруг полны чудес. Прими себя, чтобы увидеть это. – сказала кукла. - Эй, это была её очередь! – запротестовала Мей. - А чего она тромозит? – парировала Ши. - Этот каменный философ какой-то странный. Как, говоришь, он работает? – объяснила свою заминку Аврора. - Кладёшь руку на голову, даёшь немного Ки, и он подбирает мудрость, которая больше всего подходит тебе прямо сейчас. – сказала Мей. - Бесконечность не имеет начала, а потому не имеет конца! – выдала наконец кукла. - Что? Бред какой-то. – поморщилась Аврора. - Ну ты чего такая серьёзная? Смешно ведь! А интонация какая? Как будто он всю эту тысячу лет пил рисовое вино! – рассмеялась Ши. - Что за бескультурные сравнения! Вот уж точно, с кем поведёшься, от того и наберёшься! Этот Ло Ки плохо на тебя влияет! – Аврора сложила руки под внушительными грудями, ожидая ответа подруги. - Вот не надо, Ло Ки, Ир Фен и Ел Чо – свои девчонки, тебе просто нужно узнать их поближе. – высказала своё мнение Мей Ли. - Да? Может, тогда и праздник свой у них в забегаловке проведёте? – фыркнула Аврора. - Не, она точно нарывается. – сказала Ши. - Ага. – сказала Мей, пока ползла к Авроре. Та стремительно отползала от неё. Ши тоже поползла на Аврору, зажимая её в стенку. Перед самым захватом, когда Аврора поняла, что подружки не прекратят дурачиться, она просто встала с пола и перешагнула через Мей. - Повзрослейте уже! – крикнула она, выбегая из пустого класса. - Эх. – глубоко вздохнула Ши. - Чего вздыхаешь? Она всегда такая была. - Ну да, но теперь её слова почему-то так сильно ранят. - Ладно, тебе кажется пора на урок. – Мей Ли тоже поднялась, забрала игрушку и пошла к выходу. - Тебе как будто не нужно. Подожди, вместе пойдём. - Не. Мне сегодня лениво. Пойду с отцом поговорю. Как минимум, Аврора подкинула отличную идею. - Какую? - Собрать родственников в забегаловке Том Яма. - Ты это серьёзно? - Это самое необычное место, которое я посетила за этот год. Считается, что нужно ходить очень далеко, но на самом деле нужно просто увидеть что-то совершенно новое, и всем об этом рассказать. Из города меня не выпускают, так что, других вариантов у меня нет. А выступить на Единении Лотосов хочется. - У тебя такой дружный клан. – снова вздохнула Ши. - Что? Мы терпеть друг друга не можем, потому и сбегаем постоянно. - Ну… Я думала, ты поймёшь, о чём я хочу сказать. - А, помолвка? Ну да, твой папаша поступил мерзко. Ответ Ши прервал удар колокола. Девушка пулей выскочила из класса и побежала по коридору. Мей направилась в другую сторону, в алхимический корпус. Там было несколько пустых комнат разного размера, и только в одной коморке, скрытой от всех проходящих мимо людей, горел огонь. Там же сидел мужчина лет сорока, одетый в рубаху из плотной многослойной ткани, и такие же штаны – это не смотря на жару и горящий под тиглем огонь. На лице у него была маска, оставляющая открытой только глаза, и эти глаза сильно слезились. Когда Мей зашла в коморку, она сморщилась от нестерпимой вони, зажмурилась, выкинула вперёд руку и призвала поток воздуха, снесший несколько бумажных стен перед девушкой, и унесший всю вонь в незакрытую дверь на другом конце корпуса. - Кто блин такой умный!?! А, это ты, доча… – сказал мужчина. В этот момент варево в котле взорвалось, окатив мужчину со спины. - О, похоже я тебя спасла. Кипящее зелье стекло по плотной ткани, не причинив вреда горе-алхимику. Он сплюнул в котёл и отправился переодеваться. - Напомни, почему ты преподаёшь алхимию? - Потому, что мне это интересно. - Но ты же не умеешь! - А я говорил, но разве меня кто-то слушает? Алхимики в академию не идут, им деньги зарабатывать нужно, вот учителя и нет. А мне хочется изучить её, потому я – сам себе учитель. - Удобно, когда ты один из членов попечительского совета. - Ой, не напоминай. Все используют академию не по назначению. Взять тех же самых Тай Ян. Аврора требует, чтобы Со Диба сняли, и от её хотелок нельзя просто так отмахнуться! А что толку? Ну придём мы с проверкой, ну расскажет он об одном из великих достижений своих предков, а мы все ему похлопаем. Скукотища! Кстати, не хочешь поучаствовать в проверке своего учителя вместо меня? - С чего вдруг такая щедрость? - Так они через неделю решили её устроить. Прямо в день Единения Лотосов! А тебе всё равно туда не с чем идти. - А если есть? Джон Ли закашлялся за ширмой, за которой прятался от взгляда дочери. Он быстро накинул на себя кимоно и вышел к ней. - Ты что, сбежала из города? – сурово сказал он - И не позвала меня? - Нет! Да ладно, ты всё равно не поверишь. - И правильно сделаю! Мы все – такие мастера рассказывать истории, что доказательства просто необходимы. - Тогда позволь мне их предоставить. – засопела Мей Ли. - Эм, ладно… Давай, показывай. - А! Ты согласился! Всё, пойдём договариваться. - Мей, я ничего не понимаю. Что ты от меня хочешь? - В этот год банкет ко дню Единения организуешь ты, верно. - Конечно. - А мне нужны доказательства того, что я побывала в очень необычном месте. - Нужны. - Значит, ты организуешь банкет прямо в этом месте! – припечатала Мей Ли. - И всё? А я-то думал… – Джон Ли погрустнел. - Если хочешь, я могу сделать всё сама. - Ты быстро повзрослела, доча. - Не все с тобой согласятся. - Ну да. Но тогда давай так: я ведь обещал взять тебя в поход к руинам Чжоу-коу-дянь? - Обещал. - Но если ты ещё не взрослая, то не возьму. Вот организуешь банкет, который всем понравится, и я соглашусь, что ты взрослая. - Всем понравится? Да они лучший ресторан Ган-чен-ши последними словами ругали, в прошлом году! И в позапрошлом! - Ага. Но ты же справишься, особенно когда ставки так высоки? - Папа! – она топнула ножкой. - Не папкай! – он тоже топнул. - Ладно, договорились. На первый взгляд Джон Ли из Двойного Лотоса производил впечатление очень простого и сумасбродного человека, но всё же, будучи братом главы великого клана, он с самого детства живёт в мире интриг, заговоров и закулисной борьбы. *** Этим утром я проснулся раньше всех, спёр с кухни немного оставшейся со вчерашнего дня еды, и тихонько разбудил Ел Чо. Он спал в обнимку с мантикорой, которая уже выросла до размеров средней собаки. За неделю… Быстро же растут эти духовные звери! - Тихо. Вставай и пойдём со мной. Артемиса не забудь захватить. – сказал я и вышел. Ел Чо тихонько оделся и вышел, положив котёнка мордочкой на плечо. - Куда мы идём? - Никуда. – абсолютно честно ответил я, продолжая топать к бастиону. - Да ну, так не бывает. - Это как посмотреть. - А распорядителю ты что скажешь? - Спрошу, что же ему не спится. – сказал я и показал телепортационный кристалл на десять перемещений, который купил после прошлой охоты. - Меня напрягает эта таинственность. - И это правильно. Но по-другому ничего не получится, просто поверь мне. - Ну вот, всё как всегда. Верь, делай, будь хорошим учеником… - Это ты так сказал. А я просто говорил, что так будет лучше, потому что иначе моя идея точно не сработает. Ел Чо хмыкнул и замолчал. Мы дотопали до бастиона и телепортировались на самую дальнюю платформу, туда, где даже полей уже нет, а пользуются ей исключительно дозорные из клана, владеющего ближайшим бастионом. По сути, эта платформа находится не только за пределами третьего периметра, но даже и за пределами обжитой зоны, прямо в лесу. Но и на ней мы не остановились, Ел Чо только крепче прижал к себе котёнка. Углубившись в лес километра на полтора, я сел на поваленное дерево и посмотрел на восход. Ел Чо присел рядом. - Ну что, рад что пришёл? – спросил я. - Здесь красиво. Но Том Ям будет ругаться, что мы опять опоздали, и… - Я не хочу, чтобы это тебя волновало. Просто сконцентрируйся на том, что ты чувствуешь, здесь и сейчас. - Ну, здесь красиво. - А Артемис как считает? - Откуда мне знать? - Я просто предположил. О голоде же он умеет сообщать через вашу связь. - А, так ты хочешь ещё что-то попробовать? Ши меня каждый день терроризирует! Никогда не думал, что буду жаловаться на общество такой красотки, но… - Она смертельно больна, если ты не знал. - Что? Почему ты так решил? Совершенно не похоже! - Это болезнь духовного сосуда. Пока что она может сдерживать её, постоянным расширением, но скоро он просто схлопнется, и она моментально умрёт. Поэтому ей нужно найти способ расширять свой сосуд и дальше, а ведь с каждым новым рангом это даётся всё труднее. Вот Ши и торопится. - Да откуда тебе это знать? - Я провёл обследование с помощью духовного кристалла, который мы достали из того монстра бронзового ранга. А про обследование прочитал в древнем трактате, что однажды взял в библиотеке академии. - И ты думаешь, если мы поймём, как работает связь, это спасёт Ши? - Нет конечно! Она лишь глушит симптомы, поглощая энергию своего зверя. Нужно устранить причину болезни, а это гораздо сложнее. Но если мы изучим связь, то дадим Ши больше времени. Может, потом и с болезнью сможем разобраться, также, все вместе. - Почему она ничего нам не рассказала? - Стесняется, наверное. - Ну и зря! Мулань Ши – свой пацан! Мы бы поддержали её в трудной ситуации! - Да? А если бы ты оказался в такой ситуации? Смог бы всё честно рассказать? Ел Чо надолго замолчал. Прошло пять минут, десять… Он толкнул меня, и показал жестом, что ему нужно мясо. Я выдал, и он покормил мантикору. Ещё через несколько минут он выдал: - Нет, не смог бы. - Если Дэ – это суть того, что делает нас людьми, то почему мы не можем легко её получать? Может быть, потому что мы вечно притворяемся кем-то? Ну, вот что помешало бы тебе рассказать? Если так рассуждать, то это было бы темой, которая волнует тебя больше всего. Но ты бы не стал о ней говорить. - Но, как же… Нельзя ведь так… - А какая разница, что можно, а что нельзя? Нельзя, чтобы молодые заклинатели умирали ни с того ни с сего, вот что по-настоящему нельзя! Или тут дело в другом? Может, ты сам не хочешь, верить, что реальность такая, какая есть? - Нет, не хочу. – не задумываясь ответил Ел Чо. - Ты никогда особо не уважал правила, и постоянно получал за это по башке. А теперь не можешь даже подумать о том, чтобы быть просто самим собой. Первое, что ты вспомнил на этой поляне, это Дядюшка Том Ям. Но я привёл тебя сюда для того, чтобы ты забыл обо всём, и просто провёл день так, будто ты последний человек в этом мире. Сказав это, я встал и пошёл обратно. Зайдя в тень деревьев, я развернулся, и стал тихонько наблюдать за Ел Чо, который так и остался сидеть на дереве. Он усмехнулся, погладил котёнка, и усадил его рядом с собой. Некоторое время они вместе смотрели на тучи, раскрашенные поднимающимся солнцем, а потом Ел Чо сполз в траву, разлёгся, перевернулся лицом вверх. Котёнок напрыгнул на него, помогая себе крыльями, и они вместе покатились по поляне. Так они игрались до тех пор, пока Ел Чо не расцарапал себе руку об острый камень. Котёнок тут же бросился зализывать его ранку, а потом так сильно стукнул по камню лапой, что сбил несколько веток с деревьев, стоящих в отдалении. Похоже, всё получилось. Ел Чо смог принять себя, получить много энергии Дэ и передать её питомцу. Это подтвердилось, когда он вскочил, вытащил из земли другой камень, и запустил его в то же дерево, полностью срубив его макушку. Эти два придурка не успокоились, пока не разбили всё дерево в мелкую щепу, просто хвастаясь силой друг перед другом. Я же сделал из этого такой вывод: если человек смог установить связь с духом, то ему нужно просто запасать энергию Дэ и не мешать ей свободно распространяться. Второе условие крайне важно, ведь какой-то Дэ располагает каждый человек, но сделать с ней что-то не может почти никто. Даже техник работы с Дэ почти не существует, насколько я понял из памяти малыша Ло. Как я и обещал, весь день Ел Чо никто не беспокоил. За это время он научился понимать все чувства своего питомца, и объяснять ему свои. Вечером, когда мы вернулись, Том Ям почему-то не стал на нас кричать. Раньше его не останавливало то, что он вообще не прав и, по сути, зависит от моих поставок, он всё равно выражал своё недовольство. Мне стало интересно, чем вызвана такая перемена. - Мы будем проводить день Единения Лотосов. – коротко ответил он, сидя в кресле, и глядя в одну точку перед собой. - Ну, значит будем проводить. – пожал я плечами. - Ты же понимаешь, что раньше его проводили три лучших ресторана в городе, и гости всё равно были недовольны? - Значит, от нас ничего не зависит. – я всё ещё не понимал о чём речь. - А ещё они в ярости, как будто мы увели у них заказчика. Теперь я точно не смогу нанять новых официантов. - Почему? - Потому что им заплатят втрое больше, чтобы они сорвали банкет, вот почему! - Ну так сам заплати втрое больше, какие проблемы? - Такие, что сколько бы я ни заплатил, они всё равно предложат больше! Я и так повысил жалование в два раза, а за день Единения плачу в пять раз больше от новой ставки! - Хм, наверное, это уже сложнее. Мы можем как-то помочь? - Не знаю. Вдруг вам снова захочется исчезнуть на весь день без предупреждения? - Это вряд ли. Я обещаю, что мы поможем вам в столь важный день, чего бы мне это ни стоило. - Спасибо. Теперь ещё нужно закончить расширение заведения за три дня, вместо запланированных семи. А я боюсь нанимать больше рабочих. - Можете использовать двух заклинателей бронзового ранга, чтобы таскать тяжести и забивать гвозди – с хитрой улыбкой предложил я. - Это кого? – недоверчиво помотал головой Том Ям. - Ел Чо и Ир Фена, конечно же! Хотя, может Ир Фен ещё не достиг прорыва, но он уже отлично отработал технику молний. Сможет резать любые материалы. - Ел Чо достиг бронзового ранга? Этот оболтус? - Ага. Просто у него был хороший учитель. – я закинул руки за голову. - Я очень благодарен тебе, Ло Ки. Может быть, я не очень умею хвалить, чтобы это не выглядело как лебезение… Но это правда. - Я тоже благодарен за то, что вы спасли меня рискуя собственной жизнью, так что не будем больше поднимать эту тему. А теперь, я сегодня так рано проснулся… Да и вам не мешало бы отдохнуть. - Ты как всегда прав, Ло Ки, как всегда прав… – сказал он, и остался сидеть за столом. Следующие три дня мы больше работали на стройке, чем в ресторане. Ши почему-то не заглядывала к нам всё это время, а мне было некогда отлучиться, чтобы её проведать. За два дня до дня Единения Лотосов – особого праздника, который проводит клан Двойного Лотоса каждый год, вкладывая в него огромные деньги, Ши пришла перед самым закрытием забегаловки. - Привет. Давно не заглядывала, что-то случилось? – спросил её я. - Глава Тай Ян пожаловался отцу на меня, и он отправил меня работать на бастионе до поздней ночи. А мне ещё нужно каждую ночь… Ну ты знаешь. - Да. Мы кое-что придумали, и теперь Ел Чо лучше понимает своего зверя. - Обязательно расскажешь об этом после. Я пришла, чтобы предупредить тебя. - Да? О чём? - Твоё пари не осталось незамеченным, и вызвало длинную цепочку событий. Со Дибу назначили академическую проверку, но он об этом узнал, потому что она совпадает с днём Единения Лотосов, и Джон Ли не сможет присутствовать… - Кто все эти люди? – перебил я Ши. - Ну, наш учитель алхимии, брат главы Двойного Лотоса, и один из членов попечительского совета. Как ни странно, о Джоне Ли малыш Ло знал только, что он пропал во время вылазки в руины Чжоу-коу-дянь. Кажется, это была столица одной из соседних империй, которая не пережила тяжёлые времена этого мира. Место интересное, но гиблое. О том, что в академии преподавали алхимию, малыш Ло вообще не знал. Видимо, так хорошо преподавали. - Ладно, а мне что с этого? - Когда я работала на бастионе, я пересылала официальное письмо в клан Красной Панды. - Мои родственники тоже ведут дела, и иногда получают официальные письма… – я понятия не имел, что сказать. - Короче, оно было из академии, и я его вскрыла. Если ты пропустишь урок, и это будет засвидетельствовано попечительским советом, тебя моментально исключат из академии. - Раньше мои прогулы их не волновали. - Раньше у Тай Ян не было большинства в попечительском совете! Но так как проверка официальная, а Джон Ли не участвует, вместо него будет один из старейшин Тай Ян, в дополнение к тому что всегда входил в совет. Они смогут протащить любое решение, потому что их больше, чем представителей клана Северного Сияния. - Я к тому, почему мне не должно быть пофиг. - А как ты попадёшь на экзамен, если тебя отчислят? Ты не сможешь его сдать, и потом, Со Диб потребует, чтобы ты ушёл из города навсегда. - Да делов-то. Посижу на его дурацком уроке, это не сложно. - Ло Ки? Ты ведь обещал помочь мне с днём Единения Лотосов! Любой ценой! А теперь вдруг куда-то собрался? – подскочил подслушивавший весь разговор Том Ям. Я не знал, что сказать. Неудобно получилось…