Обмануть Смерть

- Этот – мой. Займитесь остальными. – приказал Вен Хао. Стоящие у него за спиной молодые парни, видимо, студенты из академии, не очень слажено двинулись мимо нас, обходя намечающуюся дуэль по широкой дуге. Какое благородство. Я подобным не страдал. - Убьём его, остальные сами сбегут. – подсказал я ученикам и напал первым. По привычке я взял в руки кинжалы. Какая разница, чем именно я его не пробью – кулаками или железками? Всё, на что я рассчитывал это Ел Чо и его мантикора. Котёнок прятался в тенях нового дома, и появился рядом с хозяином, когда начался пожар. Это поубавило желание наёмников нападать. Лучшее, что я мог сейчас сделать, это отвлечь Вен Хао, и это вполне удалось. Он был вынужден уворачиваться от моих кинжалов, всё же, выглядели они по-прежнему грозно. Он сделал шаг назад, пропуская лезвие перед своим лицом, а потом плавно перетёк вправо, избегая второго моего выпада. Я тоже сместился, заставляя его повернуться спиной к моим друзьям, и продолжил наседать. Вен Хао уклонился ещё раз, и когда я уже решил, что мой план сработал, он стоит спиной, а на него бегут Ел Чо и мантикора, которых он не слышит и не видит, всё начало рушиться. Очередной мой выпад он просто перехватил, и взял мою руку в захват, а в подбегающих учеников бросил огненным шаром, который взорвался в полёте. Урона он почти не нанёс, но отбросил их, уложил на землю, где на них тут же напрыгнули наёмники Вен Хао. - Достойная попытка. – сообщил он – Но я больше не буду тебя недооценивать. С этими словами он дёрнул мою руку, и я понёсся ему навстречу. Он не смог защититься от тычка кинжалом в область подмышки, но это было не важно. Он явно перешагнул через бронзовый ранг, а значит, его даже зачарованный местной магией нож просто так не пробьёт. Хотя, ударив в мягкое место, я добился небольшого заглубления лезвия в плоть. Вен Хао же проводил свою атаку, и она была почти смертельной. Он схватил меня за горло обеими руками и принялся душить. Кинжал в подмышке чуть отвлёк его, но одна из его рук продолжала держать меня за горло, пока второй он пытался лишить меня оружия. В итоге я просто бросил кинжалы, в попытках разжать хватку на шее. Но и это не помогло. Тогда я из последних сил вцепился Вен Хао в глаза пальцами. Он взвыл от боли и начал вертеть головой, не давая мне как следует ухватиться. Драться, не имея возможности вдохнуть, долго не получится, поэтому я должен был придумать что-то прямо сейчас. Сил победить его в прямом бою мне не хватит, но это как раз обычное дело. Я всегда полагался на хитрость, и пусть со мной больше нет моих сил, я обязан попытаться. Сейчас всё моё внимание было сосредоточено на глазах Вен Хао, поэтому магический удар я направил именно в них. Это был один из моих старых трюков, который показывал жертве ужасные видения. Отвратительное заклинание, требует находиться очень близко к врагу, и имеет непредсказуемый эффект: может заставить его убежать, впасть в ярость или просто замереть на месте, подрагивая от страха. Или что-то среднее между тремя этими вариантами. А как заклинание будет работать на местной энергии вообще непонятно. Но, учитывая, что я тренировал его в прошлом меньше всего, его проще адаптировать, ведь я не привык использовать на него энергию, что больше мне недоступна. Заклинание сработало. Вен Хао отшвырнул меня, как будто я был жалящей его ядовитой змеёй. Сам он упал на землю, и кажется, я видел мокрое пятно, растекающееся под ним. Сделав несколько глубоких вдохов помятым горлом, я начал подниматься на ноги, а Вен Хао наоборот, опустился на четвереньки, и, сверкая грязным пятном на штанах, пополз прочь. Через несколько метров он всё же поднялся, и припустил ещё быстрее. Все удивлённо смотрели на убегающего аристо. - Ну, что расселись? Тушить всё это кто будет? – обратился я к наёмникам, держащим моих учеников лицами в землю. - А… Мы, это… - Хотите так же уползти? Надеетесь, что вас тоже легко отпустят? – я грозно сделал шаг вперёд. Десять человек — это перебор, особенно после тяжёлого боя, но нужно же их как-то убрать отсюда? Пусть думают, что они в опасности. - Ну, так-то мы своё отработали. – рассудил один из тех, кто держал Ир Фена. - А за очередной пожар нам влетит. – поддержал его другой. - Слышьте, я тут живу неподалёку! – воскликнул третий. Не дожидаясь остальных, он бросился к колодцу. Банда наёмников окончательно рассыпалась, но мне этого было недостаточно. Нормальные наёмники должны перейти на службу к тому, против кого их нанимали. - Кто владеет магией льда? Замораживайте доски, так они не смогут гореть! – начал я организовывать пожарных. Заклинатели втянулись в процесс быстро. Вскоре подбежали соседи, и тоже стали таскать вёдра с водой. В результате, крыша, в которую попал шар, сгорела почти полностью, но остальной дом уцелел. Правда, все межкомнатные перегородки, которые были бумажными, сгорели или намокли от вылитой на дом воды. Всё окончательно завершилось, когда на место происшествия прибыла Аврора, вместе с несколькими чиновниками из разных ведомств. Этой ночью никто не спал. Аврора давно хотела что-то сделать с Тай Ян, а потому не могла не отреагировать на происшествие с участием Вен Хао. Наследника, конечно же, опознали. Подкупленные им заклинатели, сплошь из мелких и небогатых кланов, отрицали свою причастность к нападению и охотно закладывали нанимателя. По их словам, выходило что Вен Хао предложил им пойти сыграть в мяч, а когда проходил мимо этого дома взбесился, поджёг его магией и стал драться с выбежавшими жителями. Про мантикору никто не упомянул, тем более что Ел Чо отослал питомца, когда понял, что ничем хорошим для него это не кончится. Тот факт, что они держали кого-то на земле, наёмники дружно отрицали, акцентируя внимание на том, как помогали тушить пожар после позорного бегства Вен Хао. Я рассказал Авроре, как всё было на самом деле, но она лишь развела руками: - Нам будет сложно доказать, что он собирался тебя убить. Конечно, мы повесим на Тай Ян ремонт дома и компенсацию, но в остальном… Дуэли не запрещены. - То есть, пусть он сначала убьёт меня, а потом можно будет и в суд обращаться? - Типа того – вздохнула Аврора. - Слушай, а почему ты вдруг против Тай Ян? Мне казалось, аристократы всегда держатся вместе. - Тебе казалось. – холодно ответила Аврора. У меня уже не было сил выяснять, что же произошло между двумя равно уважаемыми кланами, тем более что говорить она явно не хочет. Когда расследование наконец закончилось, и состоялся суд, на который Вен Хао не явился, был уже вечер следующего дня. Я едва держался на ногах. *** Ужас гнал Вен Хао вперёд. Он лишь отчасти осознавал, куда идёт, да и ему было не важно. Лишь бы никогда больше не попадаться на глаза им всем! Отцу, клану, учителю У Вею, придуркам, которых он нанял… Разве что с Ло Ки он бы ещё раз встретился. Во второй раз он не облажается, не позволит себя даже коснуться! Бежал Вен Хао на бастион. Там он запрыгнул на верхушку трёхэтажной башни и телепортировался куда-то ближе к лесу. Углубляясь в зелёные заросли, он понемногу успокоился, но продолжил идти вперёд. В целом, желание не попадаться никому на глаза после такого позора было достаточно рациональным. Пожалуй, посидеть пару суток в лесу будет правильно. Нужно только укрыться где-нибудь среди камней. В поисках пещеры, Вен Хао вышел на берег ручья. Выше по течению он увидел холмик, и кажется, ручей выходил прямо из него. Вен Хао скинул одежду и залез в воду. Он долго тёр свою кожу, пытаясь смыть с неё липкий ужас, что гнал его весь вечер, и всё ещё оставался где-то неподалёку. А вот реальные страхи отошли куда-то глубоко на третий план. В лесу хрустели ветки, взлетали потревоженные птицы, рычали хищники. Кто-то явно приближался к холму. Фигура в тёмном балахоне подняла руку, сжатую в кулак. Те, кто за ней следовал, остановились. Кулак разжался, потом сжался снова, но два пальца остались прямыми. Командир абсолютно не беспокоился, видят ли подчинённые его жесты. После пальцев он указал направления, слева и справа от себя, пригнулся, и пошёл вперёд. Идущие за ним разбежались в стороны по двое. Команд они не видели, просто действовали как обычно. Командир тоже ничего не видел. Плещущегося в ручье человека он заметил только тогда, когда намотал на ногу его штаны. И тут же отступил. Резкий бросок за дерево едва не демаскировал заклинателя, но магия теней помогла. Ранг командира был не слишком высок, и видеть в кромешной тьме лучше, чем на свету он ещё не умел, а потому, сдавленно ругаясь, достал из кармана фонарик. Небольшой магический светлячок показал, что вонючая мокрая тряпка на самом деле сделана из дорогой ткани, и весьма недурно скроена. Проще говоря, вещь не виновата, что её хозяин – засранец. Но что делать с засранцем, командир теней не знал. Вообще, раз он носит такие шмотки, значит занимает в городе немаленькое положение. Те, кто не занимает в городе никакого положения, могут рассчитывать только на юбку из листьев, или чёрный балахон, как у него самого. Похищениями ради выкупа они не занимаются. Тяжело договариваться с городскими, а потом они постоянно пытаются обмануть, и вместо выкупа дать по морде, даже если ценой жизни заложника. Такая уж репутация у секты Плачущего Черепа. Принести парня в жертву тоже не получится, ритуал был не так давно, а до следующего пленник будет объедать членов секты. Впрочем, его по крайней мере можно избить ради веселья. Развлечений-то в лесу небогато… Командир вышел из-за дерева и начал активно жестикулировать. Ничего не происходило. Тогда он тихо выругался, а потом заорал: - Взять живым! *** Итак, я задолбался. Не только буквально – это как раз поправимо здоровым двенадцатичасовым сном. Я задолбался постоянно что-то делать, рисковать, изучать и думать, думать, думать… Но видимо такова моя сущность, что даже отдых я решил связать со своими коварными планами. Пользуясь статусом «учителя», я приказал Ши вытащить подружек на прогулку, и занял позицию в засаде. В результате, когда они оказались на платформе главного рынка, я «случайно проходил мимо». И делал это не один, потому что никогда не был особо жадным, а ещё собирался сфокусироваться на Авроре. - Привет, девчата! – издалека заорал Ел Чо. Мей Ли улыбнулась и помахала нам рукой. - А вы чего здесь делаете? – глуповато улыбаясь спросил я. - О! Ты просто обязан пойти с нами! – воскликнула Мей, как будто только что осознала нечто важное. - Да? Мы просто шли на рынок, чтобы прикупить новые тапочки… - Тапочки подождут. – заверила меня Мей. - О, ну ладно. Хотя, я всегда думал, что у меня такие медленные тапки только потому, что быстрые убегают с прилавков прежде, чем я до них добираюсь. Девчонки искренне засмеялись, даже Аврора. - А как же твои громовые тапки тысячи ударов? – поинтересовалась Ши. - Кто тебе о них рассказал? - Ир Фен. - Ну вот. Я ему по секрету сказал, а он всем раструбил! Теперь все будут знать о моём секретном оружии! - Оружии? Я думал, что это шутка! – Ир Фен неподдельно удивился. На сей раз смеялись вообще все. - Это возможно! Я знаю, что некоторые легендарные заклинатели используют как оружие не только мечи, но и всю свою одежду. – засопел Ир Фен. - Ладно, пойдёмте. – резюмировала Мей Ли, когда отсмеялась. Оказывается, необычные заведения появлялись в городе и до обновлённой забегаловки Том Яма. Одним из таких был Музей Лотосов. В нём было совмещено кафе-мороженое и музей. Экспозиция повествовала о том, как клан Двойного Лотоса появился, чем занимался после становления, и в каких необычных местах побывали заклинатели клана в недавнем прошлом. Иногда это перекликалось с темой мороженного, подаваемого рядом с экспонатом. Там, где рассказывалось о тёмных временах, оно было шоколадным, с горчинкой от сиропа на основе травяного ликёра, а когда эти времена проходили – с объединением двух разных культур – предлагалось фирменное мороженное клана, сладкое и ароматное. Собственно, войну, которая погубила большую часть континента развязали предки Мей Ли, в некотором смысле. Вернее, то государство, частью которого они являлись. Как именно они оказались здесь – неизвестно. Никто не хотел их тут принимать, и они объединились с другим подобным родом: война — это обоюдный процесс, и невиновных в гибели цивилизации не бывает. Так два отверженных большинством рода, взяв лучшее от обеих культур, сумели встроиться в новое общество – где-то упорным трудом, а где-то грубой силой. Музей утверждал, что именно клан Двойного Лотоса стоит у истоков Ган-чен-ши. Впрочем, все великие кланы так говорили, да и в клане Ким присутствовали схожие легенды. Мороженное было редкостью. Аппараты для его изготовления были разработаны специально по заказу клана Двойного Лотоса кланом Северного Сияния, а рецепт принесён дедушкой Мей Ли из высокогорной деревни Шер-па. Хищники высоко в горы не забираются, а потому там живут достаточно миролюбивые овцебыки, которых можно доить. Если заморозить их молоко особым образом, добавляя в него ягоды для сладости, получится мороженное. Присутствовала экспозиция деревни, с классическим мороженным шерпов. Правда, молоко для него всё равно добывалось алхимическим путём, потому что организовать выпас скота в округе Ган-чен-ши нереально. Мей Ли просто заказывала мороженное на всех, и сама выступала в роли экскурсовода. Мы попробовали все сиропы и рецепты, а потом, наконец, дошли до места, где стоял просто пустой столик за оградкой. - А это место свободное. Как только произойдёт что-то историческое, то, что изменит жизнь города к лучшему, мы добавим сюда инсталляцию. – закончила рассказ Мей Ли. - Да. Как же не терпится во всём этом поучаствовать! – Ши переступила с ноги на ногу. - О чём это ты? – поинтересовался я. - О походе к руинам, конечно же. Это будет эпическим событием, я чувствую! - О, пожалуйста, не начинай. – Аврора прикрыла уши руками. - А у твоего клана такого музея нет. – подкинула Мей Ли. - Есть. – возразила принцесса. - Это сокровищница, а не музей. Она у всех есть, не считается. - Ну хорошо, и зачем мне попадать в музей? Я что, экспонат? – Аврора выжидающе уставилась на подругу. - Помнишь, мы проходили мимо кустика клубники, которую принёс Стен Ли? Так вот, это мой прадед. А ты помнишь своего? - Стен Ли. – Аврора пожала плечами. - Так не честно! То, что твоя бабушка – сестра моего деда, не значит, что… - Оставить своё имя в истории — это роскошь, доступная далеко не каждому. Даже если он является правителем города. – сказал Ир Фен. - Ох, и ты туда же? – я накрыл лицо ладонью. - Ну ты загнул, Ир Фен! Я бы не хотел, чтобы мимо моей статуи ходили всякие мутные типы в плащах с потайными арбалетами! – хохотнул Ел Чо. Я осмотрелся. В музее были не самые демократичные цены, но посетителей хватало. Но некоторые и правда выделялись. К нам шагнул один крепкий мужчина лет тридцати, в длинном плаще и кожаных перчатках. Он поднял руку и сжал её в кулак. Я отреагировал мгновенно: сбил Аврору с ног и упал на неё. Над нами пролетело два арбалетных болта. Мей выставила щит, отразивший остальные снаряды, пущенные с небольшой задержкой, и увидев эту неудачу, человек в плаще смазанной тенью рванул ко мне. Его перехватил Ел Чо, заблокировав удар теневого клинка, сформированного магией вокруг руки незнакомца, таким же теневым клинком. Он очень сильно удивился, и целую секунду стоял без движения. Этого времени хватило, чтобы Ши схватила его за лицо рукой, и выплеснула в него облако тумана. Ир Фен тоже не стоял столбом, зашёл незнакомцу за спину и пинком сбил на землю. - Во имя Плачущего Черепа! – прохрипел нападавший. После этого он забился в конвульсиях и умер.