Обмануть Смерть

Пленника привязали в клетке, установленной на телеге, и покатили по дорожке, вымощенной аккуратными камушками. От резиденции правителя до Тай Ваня – поместья клана Тай Ян – было не больше пятисот метров, но лидеры кланов – сразу двух – собирались проехать их с полным парадом. Потому, кроме пленника и пары конвоиров, здесь присутствовали повозки, запряжённые демоническими зверями, и заклинатели высоких рангов, управляющие ими. Повозку Борея тянул ледяной элементаль, запряжённый в колесницу белого цвета. Казалось, будто она сделана из цельного куска льда, и даже места крепления к ней элементаля было трудно разглядеть. Экипаж главы клана Двойного Лотоса был не столь элегантен, но куда более роскошен и дорог. Во-первых, его тянуло целых два кирина – животных, похожих на нечто среднее между горным козлом и лошадью, в роскошных сбруях, скрывающих в целом простенький облик зверей. Главным в них было то, что они не касались копытами земли, а при желании повозка могла разложить борта на манер крыльев и превратиться в летательный аппарат с неплохой скоростью и маневренностью. И при этом она была весьма богато украшена, а все её линии были максимально обтекаемыми. Проехав несколько метров, элементаль аккуратно постучал в обсидиановые ворота поместья Тай Вань, которые немедленно открылись. За воротами гостей уже ожидало несколько старейшин клана. Они принялись кланяться проезжающим мимо коллегам по опасному бизнесу, а когда процессия остановилась, к колеснице Борея подскочил старейшина Мо Сю. - Для меня огромная честь принимать повелителя города в своей скромной обители! - Да уж, очень большая честь. Я бы даже сказал, слишком большая. Где Лю Бей и остальные члены его семьи? - В отъезде. – быстро ответил Мо Сю. - А я надеялся перекинуться с ним в картишки! – воскликнул Брюс Ли, присоединяясь к разговору. - Я уполномочен вести все дела от имени главы клана. Вы прибыли с рабочим визитом? – Мо Сю нагло проигнорировал реплику главы Двойного Лотоса. - Да. Мы наслышаны о мастерстве ваших палачей, и хотели бы воспользоваться их услугами. - Это возможно. – подтвердил Мо Сю. - Не знаю, в курсе ли вы о том, что случилось сегодня днём… – Борей сделал паузу, давая собеседнику ответить. - Нападение на ваших дочурок, да, это ужасно. – тут Мо Сю понял, что продолжать игнорировать Брюса Ли может быть опасно для жизни. - Так вот, мы бы хотели в кратчайшие сроки узнать о случившемся подробнее. Нам удалось изловить и доставить сюда одного из членов секты Плачущего Черепа, и теперь, его нужно допросить. Думаю, вы распорядитесь об этом, а также о чае и лёгких закусках, что скрасят наше ожидание результатов. Можете исполнять. – сообщил Борей Мо Сю, и направился к дому. - Разумеется. Сию же минуту! – затараторил старейшина, но на него уже не обращали внимания. Вернее, так только казалось. На самом деле, за ним наблюдали весьма пристально. Улавливали мельчайшие движения лица, тишайшие шепотки, но всё оказалось безрезультатно: они просто распорядились о парковке транспорта и передаче пленника в пыточные. Наконец, все зашли в дом, и Мо Сю скрылся от внимательных глаз свиты двух влиятельнейших людей города. После этого он сразу же рванул в подвал, в одну из потайных комнат с телепортом. Оказавшись в дальнем бастионе, он продолжил бежать, пока не был остановлен лично Лю Беем, который смиренно ждал в главном ритуальном зале бастиона. - Что стряслось? – нахмурился Лю Бей, предвидя плохие новости. - Они всё знают!!! – заорал Мо Сю. - Даже я не знаю всего – глава клана пытался излучать спокойствие. Он указал на закрытые двери, за которыми сектанты Плачущего Черепа творили свой ритуал, с участием Вен Хао. - Борей догадался, что мы помогаем этим… – Мо Сю затравленно огляделся. В зале больше никого не было, но он был уверен, что кто-то прячется в тенях. - Борей – дурак! Он не первый год ищет повод начать войну против нашего клана. И он вновь потерпит неудачу. - Он сговорился с Двойным Лотосом! - Пять лет назад? – Лю Бей поднял бровь. - Они оба заявились к нам в поместье при полном параде, и привезли на допрос одного из этих! - Ты принял их как подобает? - Да! Но они не собираются уходить, пока наши палачи не вытащат из пленника всё что он знает! Я приказал им ждать команды, но ничего без неё не предпринимать. - Я не сомневался, что ты меня не подведёшь, Мо Сю. - Да! Я знаю! Но что делать??? – у старейшины усиливалась истерика. Даже Лю бей начинал нервничать. - Во-первых, завари себе чаю! Зелёного. Он полезен для душевного равновесия. Добавь в него немного того особого эликсира, чтобы наверняка… - А потом? - А потом мы спросим у наших уважаемых партнёров, как они намерены разгребать то дерьмо, в которое они нас втянули. Хочешь ты этого или нет, отступать некуда. Вен Хао скоро станет одним из них, чтобы скрепить наш союз окончательно. Теперь, мы либо захватим Ган-чен-ши в ближайшее время, или погибнем. А пока, не заставляй нервничать лишний раз меня и себя. Я и так скоро вторую бутылку с элексиром допью… Мо Сю, мелко подрагивая, удалился. Тем временем, за толстыми дверями, проходил ритуал. Сектанты призывали своего учителя, чтобы он принял в секту нового члена. Для этого они положили перед новичком череп, заполненный каким-то сеном, и стали… плакать. Хором, навзрыд, как стая встревоженных бабуинов. Хотя у некоторых действительно текли слёзы по щекам. Вен Хао было сильно не по себе. А когда череп начал обрастать мясом, стало совсем жутко! - Венхао! – бодрым тоном воскликнул череп. - Д-да, о великий! - О, так ты на нормальном языке говоришь. Ну привет, малец. Как твоё имя? - Вен Хао. - Да, да, здравствуй. Имя, говорю, как? - Э-это имя. – выдавил ничего не понимающий Вен Хао. - Это приветствие на вашем старом языке. – ответил череп. - Н-не знаю. М-меня так зовут. - Ты боишься меня? Почему заикаешься? - Н-не знаю. - Хм, дай-ка подумать. Похоже на дядюшкины проделки. Ну да, так и есть. - М-мне сказали, ч-что вы примете м-меня в секту. – Вен Хао попытался вернуть разговор в понятное ему русло. - Ну, если ты встречался с Локи и выжил, то отчего не принять? - В-вы знаете этого… с-с-лизн-н-яка? - О, как ты его! Ты мне нравишься, Вен Хао. Мозгов бы тебе ещё хоть чуть-чуточку, ну да это дело наживное. - Ч-что я должен сделать? - Для начала, перестань бояться. Я дам тебе защиту от его чар, а если ты докажешь свою полезность, то получишь больше. Гораздо больше! - Я… Не понимаю. - Пожалуй, так и есть. Значит, нужно посвятить тебя в суть нашего дела. Итак, слушай. Давным-давно мне было видение, пророчество о будущем столь далёком, какое ещё не наступило. Оно было весьма простым и незамысловатым: Асгард будет уничтожен, а трон Одина отойдёт к достойнейшему из Асов. - К-кто? - Трон, балда! Ты можешь не понимать всё остальное. Трон — значит власть, управление, все подчиняются тому, кто занимает трон! Это понятно? - Вполне. – выдохнул Вен Хао. - Но достойнейшим назовут того, кто сможет всех убедить в этом. И тут мы понимаем, что рядом живёт Локи, такая хитрая жопа, которую палкой не прибьёшь, и которая способна убедить кого угодно в чём угодно. Пока Один жив, это не является проблемой, но, когда он умрёт, начнутся… Скажем, чтобы ты понимал: интересные времена. - Я понимаю. – заверил Вен Хао. Он прекрасно понимал, что такое интересные времена, но не понимал, почему черепу тоже мешает жить в эти времена Ло Ки. - Вот и славно. Но всё началось с видения, если помнишь. Пространство и время могут казаться тебе незыблемыми, но это не так. Они невероятно прочны, и тем не менее уязвимы для тех, кто обладает большой силой. А я обладаю. Локи же наоборот, очень слаб. В конечном итоге я переиграл его в том, в чём он разбирается лучше всего: в хитрых планах и большой стратегии. Локи вышвырнули из Асгарда, и больше он не мог претендовать на трон, а я оказался здесь, в этом благодатном для взращивания силы мире. И знаешь что? - Что? - Оказалось, что это лишь первый виток нашего противостояния. Видение, пришедшее мне в прошлом, отправил я сам из будущего. Я понял это, когда вновь столкнулся с Локи здесь. Конечно же, его звали иначе, но хитрую суть не спрятать за ширмой странных одежд и узких глаз. Мы сразились, и я победил! Но это был лишь второй виток нашей битвы. А сейчас идёт третий. Локи снова здесь, как и я. Бой не прошёл для меня бесследно, как видишь… Ну а ты, мой маленький ускоглазый друг, встречался с настоящим богом и выжил, а значит, можешь рассказать, кто он и под каким именем скрывается, чтобы мои слуги убили его раз и навсегда, завершив тем самым нашу войну окончательно. Тогда я освобожусь, и приведу твой мир к процветанию, а ты станешь проводником моей воли, владыкой этого мира. Нужно лишь помочь мне убить Локи. Итак, кто он? - Его зовут Ло Ки, он… Череп перебил Вен Хао громким смехом. - Серьёзно? Он выбрал такое имя? Ну, ну, продолжай. - Он из клана Красной Панды, мы учимся в одном классе в академии. Я мог убить его несколько раз, но он постоянно выворачивался в последний момент! - Да, это тот самый Локи. Ничего. С моей помощью ты обязательно его одолеешь. - Значит, м-мы заключаем союз? В-вы меня принимаете? - Конечно, а теперь, приветственный дар, как я и обещал. Ты исцелишься от чар Локи, и будешь невосприимчив к ним в будущем. Открой свой духовный сосуд, чтобы я мог научить тебя… - Открыть духовный сосуд? Это опасно! - Немного. Но все, кто здесь есть делали это. Ничего страшного. К тому же, мы должны быть уверены в сохранности наших тайн. До сих пор никто не знает об истинной сути этой секты, и никогда не узнает. - М-ментальные техники? – догадался Вен Хао. - Вы называете их именно так. Ну, ты откроешь духовный сосуд, или мне убить тебя на месте? В очередной раз, Вен Хао уже сбился со счёту который, ему стало до смерти страшно. И он сломался окончательно. Не говоря ни слова, он пересел в позу для медитации и стал исполнять привычную технику клановой медитации. Вскоре он почувствовал, как в неё вмешивается что-то чужеродное, и даёт немного энергии Ки. Вместо того, чтобы остановиться и обезопасить себя, Вен Хао начал исполнят технику усерднее. Плевать. Пусть делает всё что угодно! Чем хуже, тем лучше! А если убьёт – так вообще отлично, наконец этот кошмар закончится! Вен Хао выжил… *** - Мы долго готовились к этому моменту! – объявил Джон Ли перед выходом. Я даже успел выспаться и привести себя в порядок, так долго они готовились… Но в остальном – на мне были те же самые тапки и городская одежда, как и на остальных моих учениках. Впрочем, ничего сильно умнее сандалий под человеческие ноги придумать невозможно, а тапки – это почти то же самое. Так что, я чувствовал себя абсолютно готовым к походу, а всё остальное – не важно. - Я не ожидал, что на моё предложение откликнется так много заклинателей! – продолжал вещать Джон Ли – теперь, мы точно справимся со всеми опасностями, что встретятся нам по дороге. Ну, что скажете? Вы готовы? - Да! – проорал я, вместе с нестройным хором голосов. - Я не слышу! - Чжоу-коу-дянь находится в другой стороне! – выкрикнул кто-то, молчавший прежде. Возникла небольшая заминка. Я хихикнул, прекрасно понимая причину выбора направления. - Ну, это ты так думаешь. На самом деле, если мы пойдём через Лисью долину, то доберёмся до места гораздо быстрее. – нашёлся Джон Ли. - Бред какой-то! – продолжил возражать парень. Он был одет в лёгкий пластинчатый доспех и носил за спиной ножны с катаной, а его чёрные волосы были собраны в пучок на затылке. - Я думаю, никто не обидится, если великий гений Си Ма из клана Хиро и в этом деле всех обгонит. Можете пойти той дорогой, которая кажется вам более близкой, и посрамить нас, когда мы наконец доползём до руин. – сказала выскочке Мей Ли. - Нет. Я пойду с вами, хоть это и не рационально. - А главное – зачем. – фыркнул я. Такие выскочки всегда меня бесили. - Ну, поехали. – Джон Ли дал старт экспедиции. Мы стояли на вершине бастиона с огромной облачной катапультой. Обычно это устройство было скрыто под полом полётной площадки, потому что бастионы стояли близко друг к другу, но на некоторых, из тех что стоят с краю, есть артефакты, увеличивающие дальность полёта запускаемых облаков. Старт с мощной катапульты – не самый приятный процесс, зато потом летишь очень быстро, и довольно долго. Надо будет подкинуть Двойному Лотосу идею парка аттракционов, они, как любители острых ощущений, точно оценят. Самое неприятное это торможение. Между бастионами облака летают максимально мягко, и можно даже взять в полёт кружку чая не рискуя облиться с ног до головы. Катапульта запускает облака в неизвестность, и если ты приземлишься со всего маху на торчащий сучок, то это исключительно твои проблемы. Кажется, облаком можно управлять, вот только я понятия не имею как. Но нас, одного за другим, запускали на заранее выбранную поляну. Рулить было не нужно, риска при приземлении тоже почти не было. За считанные минуты мы преодолели около десяти километров пути. В неправильном направлении, но какая разница? На поляне нас уже ждала Аврора. Не самая лучшая конспирация, но всё же лучше, чем стартовать из города. На месте руководителя операцией, я бы до самой ночи шёл не туда, и только на вторые сутки повернул к руинам, ожидая, пока наши бойцы выловят сектантов, и наблюдая, с какого этапа подготовки просочилась информация. Собрав всю группу на поляне, и изобразив удивление от встречи с Авророй, Джон Ли предложил ей прогуляться с нами. И принцесса вежливо согласилась. Полнейший цирк, но мне было смешно, как и всем, кто в теме. - Кстати, а что это за Си Ма? – спросил я у Ши. - Ну, в клане Тай Ян есть не только мальчики, но и девочки. – невпопад ответила она. - Внезапно. - Ага. Так вот, девочкам нужны мужья, а клан Хиро хочет заключить союз с Тай Ян. Дальше ты понимаешь, я надеюсь. - Понятно. Правило Тай Ян распространяется на их союзников? - Хороший – значит мёртвый? Не знаю, Си Ма и без этого убить хочется. Ему шестнадцать, но он уже достиг бронзового ранга, чем невероятно гордится. Когда он не медитирует, он абсолютно невыносим. Благо, медитирует он часто. Так мы шли до самого вечера, болтая друг с другом на отвлечённые темы. Пока что это действительно была лёгкая прогулка по живописным местам, не омрачаемая никакими неприятностями. У входа в ущелье нам попался родничок, пополнили запасы воды. Единственным хищником, которого мы встретили, была летающая не по своему времени сова, которая иногда садилась на деревья перед нами и своим уханьем подпевала Джону и ещё нескольким ученикам из академии, горланившим походные песни. - Кстати, у неё есть имя? – поинтересовался Ел Чо. - Нет. – коротко ответила Ши. - А у моего зверя есть. Его Артемис зовут. - Странно. Мне казалось, что она это продолжение меня, значит, ей не нужно имя. - Трудно общаться на равных, когда нет никаких имён. – заметил Ел Чо. - Нам не нужно… – заспорила Ши, но почему-то осеклась: – А, чёрт, ты прав. - Везёт вам. А я, наверное, никогда на бронзовый ранг не перейду. – вздохнул я. - Не переживай, мы поможем! – поддержала меня Ши. - Кажется, мы уже один раз сболтнули лишнее, когда обсуждали дела вот так на ходу. – сухо напомнил Ир Фен. - Ха! Тебе именно что кажется! – бросила через плечо идущая впереди Мей Ли. Мы резко сменили тему. Вечером, когда стемнело, мы стали разбивать лагерь. Джон Ли и Мей несли какое-то невероятное количество груза в камнях, украшающих их ожерелья. Я удивился вместимости, и Мей пояснила: - Конечно! Это ведь чистый фианит, камень из другого мира! Вообще не встречается в природе и стоит дороже алмаза. Вот бы найти хотя бы один такой в Чжоу-коу-дянь… Действительно, малыш Ло помнил что-то подобное. Такие камни так или иначе стекались к клану Двойного Лотоса, и даже он никогда ими не владел. Хотя хранилищ на основе алмаза у него было с десяток, ближе к концу его долгой двухсотлетней жизни. На ужин Джон Ли раздал сухпаёк, и запретил разводить костры. Разумное решение, нефиг лишний раз демаскировать себя дымом. Пока Ел Чо с Ир Феном возились с палаткой, меня отвлекла Ши. Им с Мей Ли палатку поставил сам руководитель экспедиции, просто вытащив её из хранилища. Также поступила Аврора. Ученица позвала меня понаблюдать за тем, как она медитирует, и пошла в тёмный лес, где зловеще ухали совы. Мы углубились на несколько сот метров в сторону, туда, где уже начинался ощутимый подъём на одну из стенок Лисьего ущелья. - Кстати, а почему это ущелье называют Лисьим? Ши? Куда ты пропала? – громко сказал я, обнаружив, что остался в одиночестве. Пройдя ещё несколько метров по склону холма, я увидел впереди прогалину, залитую лунным светом. На верхушке дерева сидела знакомая сова, и я чуть успокоился. Сова приветственно заухала, взлетела, и почему-то скрылась из виду. А я заметил чёрный провал в склоне. Из него на меня смотрели чьи-то глаза. Я сделал ещё шаг вперёд, и чёрная тень выскочила из норы прямо на меня. Я упал, и увидел белые зубы, тянущиеся к моему лицу.