Мост через вечность

«Всякая хорошая история начинается с преступления» — эту фразу однажды услышал Влад Цепеш ещё в смертном своём существовании и с тех пор лишь убеждался в её точности. Его собственная история дружбы (насколько это было возможно в мире вампиров) началась с преступления. Сначала он стал вампиром и ни о чём великом, конечно, не думал. Не до того, когда голодно. Но потом, когда разум вернулся, взял верх и поднялся над голодом, Влад Цепеш принялся изучать вампирское искусство. Вскоре он освободился от наставника, получил власть над собственной жизнью и даже завладел частью привычных себе земель. Тут надо заметить, что Цепеш был подхвачен изумлением. Одно дело изучать мир когда ты человек, когда тебе некогда, когда нужно защищать своё королевство от врагов, а другое — изучать неторопливо и вдумчиво, ощущая больше любого смертного. Цепеш касался тех же деревьев, тех же камней и той же речной воды, но он ощущал всё иначе. Он чувствовал теперь, как под его руками пульсирует энергия, колет его ладонь тонкими невидимыми иголочками и если закрыть глаза, можно видеть всё то, что видела река и слышать то, что слышало дерево. Цепеш думал что так везде, но он оказался за пределами своей земли и понял, что это не так. Тогда он задумался и принялся осторожно разыскивать документы и свидетелей из числа смертных. В его земле было что-то такое, чего не было в соседних, что-то такое, чего Цепеш не ощущал в предсмертии, но что познавал сейчас. И это его пугало. Он не поделился ни с кем, пока не нашёл ответа. А когда нашёл… тогда он был уже в Совете и уже успел понять, что поделится этой тайной, скрыть тайну источника невиданной силой в своей земле будет невозможно в одиночку. Но скрыть было нужно. Сила грозила бедой. К тому времени Влад уже познал бюрократию Совета и нежелание его членов брать на себя какую-то большую ответственность, а здесь нужен был кто-то достаточно наглый, достаточно сильный и хитрый. Влад Цепеш оглядывал всех на заеданиях, не зная, кому открыть эту тайну. Наконец, герцог Гриморрэ сам не выдержал и явился к нему, спросил напрямую: –У вас, мой друг, что-то случилось? Вы так растеряны и так нелепы в последнее время! У Цепеша был один выбор: совершить преступление, утаив известную ему информацию или не совершать преступление и выдать всей бюрократической, погрязшей в своих временах кипящей эгоизмом и ложью вампирской элите правду. Влад Цепеш совершил преступление. Он не знал — можно ли довериться Гриморрэ, и решил, что доверием к нему и разрешится ситуация. Гриморрэ, узнав правду, не выдал. Более того, предложил изъять всю полученную Цепешем информацию и спрятать ото всех там, где никто не станет искать. –Я стану хранителем этой тайны. Никто не свяжет меня с вами, — предложил Гриморрэ тогда и преступление Влада Цепеша против своих же утвердилось. А заодно утвердилась и их дружба и вскоре Влад Цепеш послал своему неожиданному союзнику дар — меч из Валахии, изящная работа и лёгкая сталь — всё, лишь бы подчеркнуть статус их союза. Но всего этого не знал лорд Агарес, когда заявлялся к Грриморррэ. Ещё бы! Всё-таки молодость губит логику и инстинкт самосохранения. Ему бы остановится, ему бы подумать с чего вдруг Лерайе нужны какие-то документы и почему он не может попросить их у Цепеша или, если у Цепеша те не хранятся, у Гриморрэ? Что это должны быть за документы? Не стишки же любовные! Явно что-то серьёзное. Но Агарес испугался за себя, испугался кары за самоуправство по делу Романа Варгоши и теперь он в ещё более нелепом положении, чем прежде! За него теперь не заступится Лерайе… Маркиз Лерайе! К чему вам это было нужно? Вы ведь и сами не постигаете силу скрытого в землях Цепеша артефакта, а из алчности и скудоумия лезете за тем же! И как вы полагали обернётся дело? Воистину, отучились вы общаться с людьми, а понимать своих же, братьев-вампиров, не научились. Или вы проверяли Агареса? Испытывали новичка, не зная, можно ли ему довериться? Маркиз Лерайе, ответьте! Но маркиз Лерайе в эту минуту молчит. Он смотрит прямо перед собой, словно никого тут и нет. –Итак, что у нас по делу с Романом Варгоши? — допытывается Самигин. Этот вампир умеет договариваться со всеми, но не пользуется особенной любовью даже среди тех, с кем сговорился. Он не имеет убеждений, хоть плохоньких, но не имеет. именно по этой причине вопросы Цепешу задаёт он. Цепеш стоит перед Советом. Он мог бы рассказать свою многоходовку и поведать про заточение Романа Варгоши, но не станет. Всё это продумано уже не в первый раз, всё сыграно уже по нотам. Роман Варгоши был у Цепеша до вчерашней ночи. Роман Варгоши был подвергнут допросу принцем Сиире и потерял сознание. Где сейчас Роман Варгоши? –Как я уже докладывал Совету, у меня Романа Варгоши нет. Вампиры могут почуять ложь тех, кто слабее их. Но Цепеш и не врёт — у него действительно нет Романа! Его вывез куда-то герцог Гриморрэ со своими вампирами. –И давно вы не видели его? — вопрос очень едкий, а ещё неправильный. Но уточнять… Влад прикрывает глаза, он делает вид что вспоминает, но на деле он заставляет себя поверить, что разлука около суток — это много и давно. Если он убедит себя в этом, он сможет солгать. –Давно, — говорит Цепеш. У него получается эта ложь и Самигин открывает рот, чтобы задать уточняющие вопросы, но он не знает, что у Цепеша в Совете есть не один, а даже два союзника. Слишком посвящённых, чтобы позволить Цепешу утонуть. –Вы располагаете информацией о местонахождении Романа Варгоши? — голос принца Сиире бесстрастен. Он знает, что Гриморрэ Варгоши увёл прочь, хоть и временно, но увёл. И Цепешу действительно не дано знать куда. –Нет, принц. –Я полагаю, мы тратим время, — Сиире поднимается с места. Он величественный и непоколебимый. — Полагаю, Варгоши, убив девчонку короля Стефана, понял, что наш гнев будет уже невозможно остановить и сбежал. Разумно? Вполне. –И что же? — Мария Лоу смотрит с насмешливым недоверием. Её недоверие оправданно, но и сама она запятнала себя — прошёл слух об убийстве одной сестры из Святой Терезы… недоглядела за будущими вампирами? Едва ли. Но её недоверие не трогает Сиире. Он уже решил про себя её участь. –И Варгоши не в нашей власти, хотя нарушил наш закон, — на помощь принцу Сиире неожиданно приходит Зенуним. Она нравится Цепешу своими выводами и рассуждениями. Она действительно однажды сделает что-то полезное по его мнению. –А что лорд Агарес? — маркизу Лерайе нужно выйти из прострации, чтобы выяснить этот вопрос и понять: горит под ним земля или нет? –Ну его вампирёныши сообщают, что он пропал. Куда пропал, чего пропал…– Совет в общем замешательстве — лживом и настоящем. Герцог Гриморрэ отмалчивается и нарочно не смотрит на маркиза Лерайе — если Лерайе послал Агареса к нему, значит, может предположить кое-что. Видит тьма — от Лерайе надо избавляться. Но перед тем неплохо бы выяснить об утечке! Как-то же она случилась? Гриморрэ готов клясться на чём угодно, что дело не в нём! –Хорошо, давайте подходить к вопросу разумно? — Зенуним пытается держать порядок. Странно дело, вроде бы вампиры и все достаточно древние, а всё равно — зазеваешься и галдёж. Разумно? Что ж, давайте разумно! Куда мог внезапно деться вампир достаточно сильный, но неопытный, запуганный? Ну примерно куда угодно. –Он бежал, вернее всего! — Мирая Лоу торжествует. — Понял, что мы его заставим отвечать за то, что он проявил себя как гордец. Так? Цепеш не удерживается от быстрого взгляда на герцога Гриморрэ. Пока он готов ему ещё верить, но видит тьма — лучше бы Гриморрэ не подставляться больше никогда и никак, иначе Влад за себя не отвечает. Но что же? Надо пустить по ложному следу Совет… –Я полагаю, Крытка Малоре может знать, — говорит Цепеш и общий гвалт смолкает. Приходит изумление. Оно сравнилось бы с тем же изумлением, если бы Цепеш заявил о вреде крови для вампира, или если бы маркиз Лерайе принялся раздавать всем карамельки, или обрушился бы потолок зала заседаний, словом, произошло бы из ряда вон выходящее событие. –Блаженка? — не верит Самигин, а Зенуним подозрительно прищуривается, как будто желает прочесть мысли Цепеша. –Блаженка. Крытка Малоре, как оказалось, была однажды спасена лордом Агаресом. Я готовил процесс, когда и Варгоши, и Агарес пропали. Может быть они бежали, а может их скрывает эта блаженка, я не знаю, но знаю также и то, что Агарес периодически встречался с нею и беседовал. –О чём беседовал? Вопрос резонный. –Этого Крытка точно не могла пояснить, говорила о плохой памяти. –И Влад Цепеш в это поверил? — Мария Лоу даже не пытается скрыть своего презрения. Цепеш склоняет голову: –Влад Цепеш не поверил бы, если бы знал о том, что лорд Агарес, которому Совет решил пока не выносить никакого официального постановления об аресте, исчезнет, тем самым себя обличая. Влад Цепеш не предполагал, как и весь Совет, что такая ничтожная личность как Крытка Малоре может быть полезна… –Предлагаю создать комиссию по охоте, — князь Малзус очень ободряется от этой мысли и даже глаза его светят кроваво. — Каждый из нас предоставит по охотнику для отлова этих преступников… –Предлагаю также считать Крытку Малоре соучастницей преступлений Агареса и Варгоши до тех пор, пока не получено опровержения, — Зенуним остаётся беспощадной, но она говорит жестокие вещи не просто так — она говорит их и смотрит на лицо Цепеша, который о предполагаемой вине Крытки и заявил. Она ищет тени на его лице. Она ищет ложь, но безуспешно. Никто не вступается за блаженку, которая, если говорить честно, никогда не делала зла имела вину лишь в том, что была очень невнимательной и нелепой. Зато начались возмущения в другом — кого послать из своих на ловлю? –У меня вампиров мало, — Мария Лоу сразу уходит в отказ, — у меня вообще дети. Я что, их послать должна? –Я пошлю за вас, — предлагает галантный принц Сиире, — у меня немного, но больше, чем у вас. И охоте они научены. Предложение серьёзное. Мария Лоу видит в нём желание принца Сиире иметь больше влияния в охоте, но Совет в большинстве своём видит в этом решение вопроса. –Благодарю вас, — ей остаётся только соглашаться. Нарекаются и другие. Зенуним без колебания предлагает саму себя в охотницы, но ей возражают: –Ваше место в Совете, а не в полях. –Никто не владеет из моих вампиров большими способностями чем я. Будь Агарес и Варгоши и впрямь в бегах, им бы бояться! Но любая история начинается с преступления и преступление, определяющее это заседание — ложь и лжесвидетельство. Влад Цепеш, не думая, нарекает Амара своим представителем. Этим он показывает важность поисков и отводит подозрения от себя. «Умён, мерзавец!» — с восхищением думается Гриморрэ, но он не выдаёт своей мысли ни улыбкой, ни взглядом — никак! Равнодушие. И тоска. Ленивая, сытая тоска неги. Конечно тот, кому будет нужно, сумеет пробиться через эту лживую негу и увидит как много ещё неистлевших чувств в Гриморрэ, и как много страсти, огня и настоящего бешенства бушует в нём. Но пока это никоу и не нужно. Наконец решено — отряд из дюжины вампиров собран, даны самые исчерпывающие инструкции: Крытка Малоре предварительно обвинена, вампиров — Агареса и Варгоши поймать для суда. Наконец решено и можно вернуться к привычной лжи. Недолги прощания, маркиз Леарйе и вовсе не удостаивает Цепеша прощанием — либо догадывается о неладном, либо трусит. Цепешу хочется думать что второе, но он уже твёрдо знает — лучше всегда думать хуже, чтобы потом не познать разочарования. Но разочарование приходит. Оно вползает в истресканную неупокоенную душу Влада Цепеша, разламывает остатки его надежды на куски, навсегда выжигает очередной кусочек человечности и милосердия. –Так где Варгоши? — Влад Цепеш спросил тихо, но лучше бы он закричал. Лучше бы он взбесился, возмутился бы и начал с обвинений — так было бы куда легче, чем этот усталый тихий голос, полный разочарования и скорби. Предательство! Оно так предсказуемо от смертных, чей срок короток, и так выжигает когда касается тех, кто живёт куда дольше. –Я не…– Гриморрэ всё ещё был растерян. Он отказывался принимать случившееся. Накануне он сам, взяв лишь пару вампиров, отправил в ближнюю к своим владениям деревеньку Варгоши. Тот был обездвижен и передвигались они как люди, чтобы никто не заподозрил, и Роман был накрыт с головой рогожею. Но теперь от вампиров, которых Гриморрэ оставил стеречь Романа Варгоши, оставался лишь прах. Кто-то развеял их — здесь был бой, следы, незаметные смертным, чернели для неживых. И что было хуже — Гриморрэ понимал, о чём думает Влад Цепеш. –Я не понимаю! — в ужасе признался герцог Гриморрэ. — Он был слаб, Влад! Я оставил с ним двоих! Ты мне не веришь? Влад Цепеш верил бы Гриморрэ, если бы не было бы утечки о документах, которые они на пару (или сам Влад?) скрывали. Влад Цепеш верил бы Гриморрэ, если бы Варгоши пропал. Он верил бы, если бы каждое из этих обстоятельств было бы по отдельности, и исключало бы второе. Но они были вместе, и Влад Цепеш не мог верить в такую вторую случайность. –Я не понимаю! — Гриморрэ смотрел на него в ужасе. Он видел мысли Влада и понимал, что оправдаться перед ним будет очень сложно. Герцог взмахнул ладонью, пыль от растерзанных вампиров-охранников закружилась, создавая картинку… Варгоши уходил. Уходил. А они лежали. Вот и всё, что можно было прочесть по неупокоенному праху. –Варгоши был слаб! — упорствовал Гриморрэ, — он бы не справился с двумя. И потом, ты же видишь, ты видел в прахе — он уходит. А до того ничего — значит — вмешался кто-то сильный. –Кто-то ему помог, — подтвердил Цепеш. Это было очевидно и ему, но какой от этого прок? Что толку с этой очевидности? Вы имена, имена предъявите! Впрочем нет, имя известно. Оно понятно. Может быть Влад и ошибался — он сам допускал что это возможно, но как-то очень уж удачно (или неудачно) всё складывалось. Сначала документы, теперь побег Варгоши… –Меня подставили! — Гриморрэ понимал как жалок его ответ, как нелепы его попытки оправдаться, но что он в минуту растерянности, в тот миг, когда ему не было веры? –Кто? — спросил Влад всё также тихо. И от этой тишины Гриморрэ совсем сник: –Я не знаю. –И я не знаю. Но заверяю тебя: если ты появишься в моих владениях, я тебя вызову на дуэль. Если ты посмеешь ещё раз назвать меня своим другом — я вызову тебя на дуэль. Если ты ещё хотя бы раз воспользуешься информацией, которая тебе известна и которую я тебе открыл — я вызову тебя на дуэль. Это не пустые слова. Это обещание. Влад Цепеш и дуэль — это страшное сочетание. Гриморрэ понимал прекрасно, что против Цепеша пойдёт лишь опытный вампир и безумец. Он был опытен, но не был безумцем. Драться с Цепешем… нет, вероятность победы есть, но она равна шансу поражения. Слишком высок риск! Нет, если решать, то решать иначе. –Прощай, Гриморрэ, — Влад Цепеш повернулся и последовал прочь, пока как человек, чтобы перейти границу владений герцога. Герцога, который был ему другом, и который уже второй раз за короткий срок попадал под его подозрение. Странно всё это было. Гриморрэ — та ещё сволочь, тот ещё фрукт и вообще — та ещё натура! Но не идиот, нет. не стал бы он так откровенно подставляться. Либо это его игра на таких тонких материях, которые Влад Цепеш не видел, либо кто-то играл уже самим Гриморрэ. Второе было вероятнее, но и первого исключать было нельзя — лучше уж потом приятно удивиться… Потом! Да настанет ли это потом? Врага не разглядеть — его лицо скрыто, но присутствие его ощущается даже сейчас. И что-то грядёт, грядёт что-то страшное, недаром же принц Сиире… Принц! Влад Цепеш даже сам удивился — как это он не подумал посоветоваться с Сиире? Тот хитрец, но осторожный, и ещё — он точно понимает, что такое исчезновение Варгоши, оно не в его интересах! Влад Цепеш обрёл свой путь и поспешил к принцу Сиире, желая получить его помощь или хотя бы совет. А его друг, теперь лишенный доверия, остался где-то позади осознавать произошедшее и искать доказательство своей невиновности. Гриморрэ не мог предположить даже куда направился Влад Цепеш, а если бы узнал, то, вернее всего, очень бы удивился — принц Сиире не вызывал у него никакого доверия и расположения. И вывод Гриморрэ был куда вернее, надо сказать, потому что пока Влад Цепеш преодолевал разочарование и собственные мысли, а Гриморрэ приходил в себя и оглядывал прах уничтоженных охранников-вампиров, в себя пришёл ничтожный, неприкаянный Роман Варгоши. Сначала он почувствовал, что под его спиной лежит что-то мягкое и это было новым и странным ощущением — он уже отвык от мягкости в тюрьме Цепеша. Но ощущение не пропадало и Роман открыл глаза, которые встретились с полумраком. Он медленно сел, понимая, что свободен в движениях, а вокруг нет прутьев. Напряг память: что было? Последнее, что он помнил отчётливо, над ним склоняется принц Сиире и что-то спрашивает об Агаресе, а потом темнота, темнота — удушье ничто и?.. И он тут. А тут — это… –Уже в сознании? — Роман Варгоши вздрогнул, когда мягкий, уже знакомый им голос, только что сошедший с последнего воспоминания, прозвучал совсем рядом. — Не бойся, а ещё не делай глупостей, не поможет. Нужды в этом совете не было — Варгоши был неприкаянным, но не идиотом. Он понимал, что есть такие силы, которые перешибут его существо на раз-два и не пожалеют. И если он здесь… –Где я? — спросил Варгоши, окончательно сообразив, что не знает где это «здесь». –В моих владениях, — из темного угла блеснули два красноватых глаза, затем свет свечи выхватил и фигуру принца Сиире. Он сидел в кресле, сидел спокойно, с любопытством оглядывая Варгоши. Нет, не лицо его интересовало, не фигура, а реакции. Сиире упивался властью. Всегда упивался. За годы он достиг в этом искусности практически поразительной, но не мог насытиться. Власть — яд куда более опасный… Варгоши понятнее не стало. Он уже понял, что вся его жалкая судьба ему не принадлежит, и это означает что нужно покоряться. Покоряться праву сильнейшего, и ждать, ждать шанса. –А где Влад? — спросил Роман Варгоши. Голос его при этом дрогнул. Цепеш не сделал ему ничего дурного, не пытал его, не бил, не пугал — то есть был прямой противоположностью отца, но Роман боялся его. Он понимал каким-то инстинктивным чувством, что Цепеш ждёт возможности стереть его в порошок. –Полагаю, что он в своих владениях, — отозвался принц Сиире. — Видишь ли, у каждого они свои. Впрочем, кто-то их и вовсе не имеет. Сиире забавлялся ситуацией. Он не мог позволить Варгоши исчезнуть просто так — перед исчезновением Варгоши следовало поработать, чтобы хоть как-то оправдать ничтожность своего существования, и принц Сиире уже придумал, куда направить силы этого ненужного вампира. А мимоходом и лишил Цепеша доверия к Гриморрэ. Это было побочной веткой его плана, не входило в обязательный результат, но очень радовало — ибо Гриморрэ, по мнению Сиире, был очень опасен. А ещё с трудом подчинялся. Такие нужны в боях, в битвах, но не в интригах. Сиире же строил свою карьеру именно на интригах. –Я теперь ваш пленник? — Варгоши попытался прояснить своё положение. Если бы все действительно желали бы честности, то принц Сиире ответил бы: «нет, ты не пленник, но ты заложник ситуации и единственное, на что ты ещё годишься — на чёрную работу, которую я тебе придумал, после которой я тебя уничтожу…» Но никто не желает слышать подобной честности всерьёз, поэтому Сиире пришлось ответить иначе: –Ты не пленник, ты просто гость. Я забрал тебя у Влада Цепеша, увёл из-под его власти и власти герцога Гриморрэ и рассчитываю получить небольшую услугу. –А взамен? — хмуро спросил Варгоши, чётко понявший, что все условия надо обсуждать заранее. И опять же, если бы правда годилась бы для ответа, то Сиире сказал бы: «а взамен, ублюдок поганый, тебя казнит не суд, а я, и ты поживёшь чуть дольше, чем заслуживаешь». Но правда не нужна. Поэтому Сиире ответил так: –А взамен, Варгоши, ты получишь свободу с условием покинуть ближние ко мне и к Владу Цепешу земли. –А как вы меня у него забрали? — то ли Варгоши не верил в свободу, то ли осмелел от безнаказанности. А может быть просто так сложились звёзды, что ему стало необходимо получить ответ на этот вопрос — неизвестно. Но он задал его, не примериваясь. –Своровал, — объяснил Сиире, впервые улыбнувшись по-настоящему, но лучше бы он этого не делал. Странно дело — улыбка, делающая любое, самое жестокое лицо человечнее, на его лице стала казаться злее. — Я в некотором роде вор, и всегда был вором. Но меня отличало одно — моё благородное сердце. Я никогда ничего не воровал для себя. Это было шуткой, легендой и правдой одновременно. У Сиире было много имён и его следы можно было отыскать в истории смертных, но Роман Варгоши не понял этого и не заметил разочарования Сиире, когда он убедился, что Роман не пошутит и не поймёт. Что делать! в последнее время количество вампиров, понимающих шутки Сиире, разительно уменьшалось и он уже испытывал что-то похожее на эмоциональный голод, грозящий куда большей тоской, чем вечный, неистребимый физический голод. –Какую услугу я должен оказать? — Роман Варгоши обдумывал так, словно у него был какой-то выбор. Нет, выбор у него был: покорится и сдохнуть потом или воспротивиться и сдохнуть прямо сейчас. Никто не знал где Варгоши, значит никто не стал бы искать его здесь. Но Сиире предпочитал не нервировать тех, кому назначил умереть. Он всегда становился необыкновенно ласков перед тем, как наносил удар сам или по его приказу несли смерть. Сиире старался до последнего извлекать выгоду из каждого ничтожества. И этим отличался от многих вампиров, привыкших к тому, что ничтожества годятся лишь на кровь. Но ничтожества есть среди вампиров. И Роман Варгоши — яркий пример. Если бы правда была нужна, Сиире ответил бы: «я хочу, чтобы ты убил маркиза Лерайе, а если ты после этого чудом уцелеешь, вернулся бы ко мне, чтобы я мог закончить дело», но правда на то и правда, что никому не нужна всерьёз, поэтому Сиире ответил так: –Ты должен совершить кое-что, но не сейчас и даже не завтра. Сейчас ты слаб и я дам тебе восстановиться. Но ты должен обещать мне что я могу на тебя рассчитывать. Честно говоря, Сиире рассчитывал и сам, но хотя бы на то, что Варгоши потребует намеков или гарантий, но измельчало, измельчало вампирское общество следом за общностью смертных и всё, что смог решить Варгоши, легко уложилось в простой ответ: –И я получу свободу? Это уже было согласием. –Разумеется. Зачем ты мне здесь? только не появляйся в пределе моих земель, — предупредил Сиире, точно зная, что Варгоши при всём желании не сможет здесь появиться. Прах не появляется там, куда его не приносит ветер, а Сиире — вор с благородным сердцем, уже давно научился спорить с ветром. Он обхитрил смерть, неужели не справится с каким-то ветром? –И если…– Роман сглотнул. Сиире был сильнее Цепеша. Но этого мало! Был ли он подлее? Был ли честнее? Варгоши не знал. Но он ждал шанса, и ему оставалось покориться. –Прекрасно, — одобрил Сиире и будто бы даже искренне обрадовался, — сейчас тебе подадут очаровательную молодую деву — в качестве моего дара, а ты… Сиире застыл. Он услышал, как к нему взывает один из прислужников. Зов был мысленным и только Хозяин мог учуять его: –Господин! Господин! Влад Цепеш просит разрешения войти! –а ты подкрепляйся, — закончил Сиире, одновременно передавая слуге приказ — пусть впустит Цепеша, в конце концов, их всех ждут великие дела. Даже ничтожного Варгоши, который не представляет собственной ничтожности они ждут.